Я, сопровождаемая Императором, сошла с помоста. Остановилась возле Сандры и Мариэль. Гелиан, словно ничего не произошло, вернулся на свое место возле Оринора. Последний что-то коротко сказал ему, но получилось беззвучно.
Снова Купол? Как тот, что герцог демонстрировал на крыше? Мол, он может регулировать слышимость разговоров, образуя вокруг собеседников подобие невидимого барьера.
Фрайспен также беззвучно ему что-то ответил. И повернулся к Стелле.
Оставили разговоры на потом? Вполне разумно. Учитывая, сколько впереди предстоит увидеть девушек.
Меня только волновало внимание Императора. И взгляды лордов, что приковались к моей персоне, игнорируя воздушные потоки, которые образовались вокруг Хелены. Без снежных вкраплений, как у Мариэль, просто ветер.
Графиня рассказывала, что Хелена не стеснялась показывать фамильяра, разгуливая с птицей на плече. Отсюда и сыскала нелюбовь других дейстисэй.
Кажется, я только что переплюнула леди Флорио. Даже учитывая, что Шили остался невидим.
Разговоры о том, что для обряда передачи Дара виконтессу приметил сам Гелиан, имели под собой почву?.. Император не проявил к демонстрации Стихии Воздуха должного интереса. Вновь нацепив на лицо непроницаемую маску. Неужто растерял все эмоции шествием ко мне? Но Сандра и Мариэль его заинтересовали. Я заметила.
Значит, о выборе Хелены были лишь слухи?
Леди Карла Матиас!
А вот и наша серая мышка. Виконтесса подошла к Стелле, дотрагиваясь до книги.
И тут же пол дрогнул. Из-под покрытия начали вырываться корни, обхватывая Стеллу с разных сторон. К стоящим широким полукругам лордам отправились лианы, на ходу образуя поверх своих тел разноцветные соцветия.
Земля, значит. Как мы и предполагали. Причем очень высокого уровня, раз прорвалась наружу. Практически повторила явление, которое продемонстрировал маркиз Анольо Борх чуть раньше.
Интересно. Очень. И сам Борх оценил умения тихони, вон как начал поглаживать подбородок. Наверняка мысленно подсчитывал, сколько необходимо подготовить золота для семьи Хелены.
Маркиза Санторо, прошу выйти к Стелле!
А вот и Марджи.
Самая опасная из гремучих змей.
Рыжеволосая бестия резко опустила ладони на артефакт. Но, против ожиданий, вызвала не Огонь.
Из бокалов, что стояли на столе, к каменному строению начала стекаться вода. Закружилась вокруг Марджи да разлетелась брызгами, попадая на чужие платья.
И это все?..
Я ожидала, что будет более эффектное проявление магии.
Может, именно из-за недостатка магических способностей маркиза и стояла во главе сопротивления?
Но как же наличие фамильяра? Ее высказывания ясно давали понять, что за ее спиной стоит Защитник.
Фамильяры приходили лишь к сильнейшим в роду. Значит, Вода не такой могущественный знак?.. Но погодите, Фернам Кастеро апеллировал теми же напитками, и показал, что при умелом использовании, Водная Стихия может быть опасной. Очень опасной.
Возможно, Силы Марджи еще не до конца проснулись?..
Диалата Казини!
Снова явление Земли. Только, в отличие от Матиас, баронесса не приподнимала пол. Она заставила деревья, что росли возле зала, за окном, протянуть ветви внутрь.
Незаконнорожденная Фиа Страду, виконтесса Петри, пошла вперед сестры. И вызвала огненные огоньки над ладонью. Ее сестра, Лориана Рубеус, продемонстрировала расположенность к Воздуху. По ее воле всколыхнулись занавеси.
Язвительная Валори Гаспар, как и ее «подруга» Санторо, призвала Воду. Вот только брызги упали к ее ногам, образуя вокруг Стеллы лужу.
Довольно комично смотрелось со стороны.
Прежде чем она покинула постамент, пришлось вмешаться лорду Фернаму, отзывая жидкость с импровизированной сцены.
Сестры Гинир оказались на удивление едины. Обе показали, что владеют Землей. Вот только об их расположенности можно было догадаться лишь по зеленому свечению, что охватило каждую из близняшек. Никаких содроганий пола или явления природы в зал.
Баронесса Манкарио засветилась красным, намекая что в леди Лорите живет Огонь, тогда как последняя из известных мне дейстисэй, графиня Диана Брон, сумела откинуть волосы с груди на спину поднявшимся Ветром.
Остальные девушки, которых подзывал служитель, показывали тот же эффект сияния, что и сестры Гинир. Отличие составлял лишь цвет.
Когда последняя из дейстисэй получила новую метку, старик поднял вверх руки.
Этот год послал Дарт-Адаару великий Дар! Дейстисэи, прошедшие инициацию, вы засвидетельствовали свое почтение Бриалу! И, для соблюдения многовековых традиций, в ближайший месяц должны передать Дарованное мужам, присутствующим сегодня в этом зале. Маги! Каждый из вас собственными глазами видел сокрытое. Разумно отнеситесь к выбору.
Благодарю, Лоркан. Гелиан дошел до трона, усаживаясь на него и делая пас рукой, заставляя Стеллу вернуться под землю.
Кажется, теперь каждая из присутствующих замерла. Ведь мы совсем не знали, что нас ожидает.
Глава вторая
Уважаемые дейстисэи, Гелиан приторно сладко улыбнулся. Выражаю благодарность за демонстрацию вашего Дара. Это было удивительное зрелище, которое никогда не может наскучить. Бриал щедро одарил вас. Как и объявил Лоркан, ваше предназначение, то, ради чего вы восемнадцать лет ждали, дабы почтить своим присутствием этот зал, должно свершиться в ближайший месяц. Наверняка каждая из вас гадает, как будет проходить Обряд передачи магии. Он сделал паузу.
Мы все закивали.
Разумеется!
Во дворце имеется четыре комнаты, по каждой на Стихию. Стены комнат опечатаны многовековой магией, которая моя семья подпитывала ежегодно. Она поможет вам безболезненно пройти через необходимую процедуру. Во время обряда в помещении будут лишь двое. Вы и лорд, который вызовется забрать причитающееся ему природой.
Почему?! Почему именно мужчинам дозволено повелевать Силами? И ведь какова формулировка! «Забрать причитающееся природой»! Как будто мы виноваты в том, что судьба распорядилась подобным образом.
Однако сообщение, что на обряде не будут присутствовать служители Храма, радовала. Меньше посторонних глаз. И больше шансов уйти незаметно.
Сейчас, дабы не смущать вас и не заставлять ожидать окончательного решения, я позволяю вам, милые дамы, отправиться в выделенные покои. Завтра утром каждая из вас получит записку с именем джентльмена, который проведет ритуал.
Уже утром?..
То есть, сейчас собравшиеся мужчины будут делать ставки? Или как назвать их желание заплатить за магию? Они будут спорить? Устроят аукцион?
С удовольствием взглянула бы на другой способ выбора: бой. Как тот показательный, что устроил Оринор.
Ведь аристократы увидели, что представляет магия каждой из дейстисэй, а нам остается лишь гадать, каким могуществом будет обладать предложивший обмен?
Однако, хочу вас заверить, что вы вправе отказать! Фрайспен даже поднял вверх указательный палец, подчеркивая важность объявления. В пользу уже свершившихся договоренностей. Но. Если лорд, с которым у вас были предварительные смотрины, согласится на компенсацию возникшего неудобства, дейстиэя должна принять выбор. В случае возникновения споров, собирается Совет. Я готов выслушать ваши пожелания и опасения.
Совет имени Гелиана Фрайспена? Это все равно, что сказать если осмелитесь, попробуйте пожаловаться лично Императору. Многие девушки не рискнут. Просто из-за высокого положения Гелиана. Да и это же скандально! Чересчур скандально, обсуждать возможные «фи» в присутствии всех действующих лиц. Я ведь правильно его поняла, для рассуждения, кто из мужчин получит магию, придется представать перед Фрайспеном в компании претендентов?
***
Оказавшись в комнате, пропустила внутрь Мариэль, которая, стоило лишь зайти, хлопнула в ладоши, и Жаннет явила себя у нас над головами, тут же покрывая морозными узорами дверь, стены и пол.
Стефания! Твоя Сила графиня подлетела ко мне, хватая за руки. Это что-то невероятное!
Сказала та, что смогла заморозить пол в зале. У тебя действительно есть способности к Двум Стихиям. Твоему лорду повезло встретить идентичную себе избранницу. Спохватилась. Разумеется, повезло вдвойне, что помимо договоренностей, между вами искрят чувства. Я видела, как он преданно смотрел тебе в глаза. А наряд? Не сменил дорожное облачение, не побоявшись явиться под взор Гелиана в самый разгар праздника!
Лион успел попасть в зал только благодаря смекалке герцога Даубричского. И твоей посильной помощи. Я у тебя в долгу, Стефа.
Сжала ее пальчики.
Ни о каком долге не может идти речи. Но герцог да, удивил. Не ожидала, что когда-либо смогу воочию лицезреть мощь Высшего мага. Да не одного.
Леди Денниз отпустила мои руки и прошлась по покоям, отводя взор.
Стефания ты можешь сердиться на меня, но не могу промолчать. То, что произошло сегодня у Стеллы, может нарушить твои планы. Император всем дал понять, что заинтересован во Тьме. А герцог по сравнению с действующим монархом что он может сделать?..
Я прикусила язык. А ведь хотела сказать, что Фрайспен с превеликим интересом наблюдал, как артефакт отреагировал на дар самой Мариэль. И ей следует опасаться его участия в ритуале куда больше моего. Кто такой Лион Тьери по сравнению с тем же Оринором?
Что до противостояния Даубричского и Фрайспена Сезарио всунул мне какую-то книгу. Прямо перед тем, как я отправилась в свои покои. Все это время он дожидался окончания Отбора за дверями, понимая, что без свершившегося договора при передачи моей магии и перечислении семьи денег за нее, он не может претендовать даже на самую слабую дейстисэю. Выкупать будет нечем.
Я посетил библиотеку. И нашел нечто интересное. Загляни в раздел под четвертой нумерацией.
По дороге я успела лишь пролистать до нужного раздела, чтобы увидеть, что Сезарио говорил о фамильном древе. Даубричского. Которое начиналось в древних веках.
Герцог имел вес. Не только своим титулом. Но и происхождением. Таким же древним, как у Императора.
Нужно было, конечно, уделить книге больше внимания, но сперва переговорю с подругой. Поддержка в ситуации, когда в любой момент может прилететь удар в спину бесценна.
Я не сержусь на тебя. И спасибо, что высказываешься, не таясь. Это очень многое значит. Что до интереса Фрайспена Он уже намекнул, что заинтересован в Шили, когда я беседовала с ним с глазу на глаз. Перед балом.
Мариэль ахнула и поднесла руку ко рту.
Даже так? Не таясь?.. она покачала головой. И что ты будешь делать?
А разве я что-то могу?
Лорд Гелиан обмолвился, что дейтисэя может отказаться от внимания мага.
Думаешь, он свое же правило обернет против себя?
Да, было бы глупо.
Но, может, герцог все же сможет перетянуть ситуацию на свою сторону. Мы не знаем, какие у них отношения. Но Мариэль задумчиво похлопала указательным пальцем по губам. Он единственный, кто не соблюдает заведенной при дворе моде. Короткая стрижка это же прямое указание на неподчинение Императору.
Отличное сравнение, прическа и прямой отпор в случае с заполучением Дара.
И все же. Если герцог свободно перемещается по дворцу, гордо вскидывая голову, да не боится порицания со стороны многочисленных аристократов, его мнение и выбор ценят. Было бы неплохо узнать подробности их отношений. Я попытаюсь через служанку, но обещать ничего не смогу.
Спасибо, Мариэль.
Пока не за что благодарить.
Стоило Мариэль уйти, я приняла ванну, да устроилась поудобнее на постели, чтобы углубиться в чтение.
Сезарио не стал бы сосредотачивать мое внимание на фамильном древе просто так.
И так нашей семье было понятно, что герцог персона слишком привлекательная, чтобы оказаться избранной им дейстисэей.
Пока листала страницы, задумалась.
А сколько вообще дейстисэй у него было?.. Та мощь, что он продемонстрировал, говорила о многих обрядах? Или одна девушка могла передать ему магию устрашающей силы?
Дракон, заметив, что я задумалась, подлетел, устраиваясь поверх одеяла.
Стефания.
Он нервно отбивал хвостом по ложу.
Да, Шили?
Ты ничего не хочешь мне сказать?
Ах. Да, спасибо. Что прятался ото всех. Для меня это было действительно важно.
Фамильяр оскалил клыки, в какой-то момент среди белоснежных зубок показался язык. Словно Шили облизнулся.
Не уверен, что от моих пряток был прок. Твое выступление да и метка, что не захотела подчиняться власти Фрайспена, он кивнул на все привычный мне ажурный браслет.
Распределяющая Стелла призвана была показать количество магии, которая сосредоточена в теле дейстисэи. И намекнуть на Стихию. Если Тьма так редка, не удивительно, что окружающие были удивлены.
Я не о том. Стеф. Ты подчинила ее себе. Тьму. Позвала обратно. И Император это видел. И не только он. Если ты хотела оставить высший свет в неведении относительно меня твой план провалился. С триумфальным звоном. С тем же успехом я мог во время инициации сидеть на твоем плече. Ничего бы это не изменило.
Свела брови вместе.
Ты сгущаешь краски. Вспомни, какие представления устраивали Мариэль, Сандра и Хелена.
Поэтому вы и шли в первой пятерке. Остальные девушки на вашем фоне потерялись.
Значит, очередность возложения рук была не случайна?
Как ты могла догадаться.
Прикрыла глаза.
Сделанного уже все равно не воротишь. И лишние переживания к чему они? Вот только что касается метки. Подняла руку на уровень глаз. Почему у других девушек они видоизменились?
Потому что у них обычная Стихийная магия. У тебя же несколько иное положение.
Тьма тоже разновидность Стихий, разве нет?
Не совсем. Шили не спешил пояснять. Я уже грешным делом подумала, что у него стоит запрет на раскрытие и этой информации, но дракон все же заговорил. Тьма совместима со всеми четырьями известными Силами Природы. И она же может им противостоять. Твой Дар, дочь Рианесс, является и проклятием.
Выпрямилась.
Тьма может выступать в роли щита и копья одновременно? И не важно, какими способностями владеет противник?
В точку.
Теперь понятно, почему прадед Фрайспена так хотел заполучить мою прабабку. Вернее, ее магию.
Все власть имущие предпочитают сосредотачивать в своих руках могущество, не подвластное другим. Апеллировать чем-то грозным, опасным и не способным иметь аналогов.
Сильнее сжала томик, отчего костяшки пальцев побелели.
Значит, у меня еще больше поводов не позволить магии перейти к мужчине.
Шили склонил голову.
Твой гениальный план побега?.. Думаешь, получится?..
Не узнаю, пока не попробую. К тому же сперва нужно разрешить проблему с герцогом. И Императором.
Странно, что не вспоминаешь про лорда, которого представил твой отец.
Делец? Он не конкурент Оринору и Гелиану. Дернула плечом и продолжила поиск нужного раздела в книге.
Фамильное древо Даубричских.
Оринор последний из ныне живущих. Наследник Рода. В его родственниках числились лишь родители и дед с бабкой. Никаких двоюродных кузенов или дальней родни.
Но разве это возможно?.. Со столь древней фамилией?
Те же бастарды, в конце концов наверняка в древние времена кто-то мог поддаться зову плоти. И, как в случае с виконтессами Петри, породить внебрачных детей.
Поскребла по странице, чувствуя, что с этим древом что-то не то.
Шили ты говорил, что застал еще предыдущего императора А про род герцога не слышал?
Дракон хитро улыбнулся.
А я все ждал, когда же спросишь.
Хотела схватить подушку, чтобы отправить ее в полет, дабы пристыдить фамильяра, который, оказывается, скрывал от меня важную информацию, но остановила себя. Я же все-таки леди. И не пристало мне так вести себя. Тем более с тем, кто тебя оберегает.