А тут ты. Я невольно прыснула. Жаль, не увидела выражение лица герцога
О да, тут ты многое потеряла. Сезарио хмыкнул. Он увидел меня, и сразу же положил на стол перед собой сундук. Как оказалось, с золотом. При этом он объявил, что готов передать еще с дюжину таких, чтобы Обряд передачи Дара был проведен уже сегодня. Мне казалось, вы говорили о неделе.
Его впечатлили мои способности. Прикусила щеку изнутри.
А родителей его щедрость. Брат замялся. Я понимаю, что подобное не пристало обсуждать, однако Стефа, ты ведь знаешь, что обычно Дар дейстисейи оценивается высоко. Но это «высоко» обычно определяется куда скромнее, чем то, что предложил герцог.
Мне не ведомы суммы, за которые можно приобрести магию. Это дело мужчин.
Если уж на то пошло, я рассчитывал на мешочек золотых для «покупки».
Я несколько раз моргнула.
Прости?..
Как я успел узнать, этого хватало для слабого Дара. Но мне много-то и не нужно, просто подтолкнуть алхимические струи в нужном направлении. Если найдется девушка со Стихией Земли, я буду биться за нее. Но и рассчитывал на довольно скромное определение сделки. А теперь он нервно закусил губу. Стефа ведь с этими богатствами, что предлагает герцог Даубричский, мы можем вернуть все утерянное. Более того, приобрести еще большое имение, по типу дома леди Диваччи.
Для меня дом Арабеллы всегда был некоторой несбыточной мечтой всегда ухоженный, с огромным садом и кучей слуг.
Значит, Оринор одним своим жестом может изменить жизнь моей семьи так сильно?
Я думала только о том, чтобы родители покрыли долги, а Сезарио смог найти себе подходящую невесту с Даром.
Но выходило, что я оказывалась в долгу перед герцогом?
Почему он так высоко оценил мою Тьму?
Это же не нормально?..
Или этим дерзким поступком хотел закрыть ходы отступления? Показывал, что его заинтересованность может быть подкреплена более чем вескими доводами.
Разумеется, каждый лорд, что прислал мне сегодня письмо, готов был расстаться с чеканной монетой. Но в таком ли объеме?
А что касается Императора?.. Меня мучило любопытство, как бы от решил вопрос оплаты.
Вы с герцогом ушли от недоразумения?
Когда он понял, что я твой брат, лишь дернул уголком рта, пробормотав, что кровь Рианесс это то, что он давно искал.
Я споткнулась на ровном месте.
Эта фраза
Сезарио заставил меня остановиться и обернуться к нему всем корпусом.
Стефа, мне кажется, ты его заинтересовала не только в качестве дейстисэи. Ты же прочитала книгу, что я посоветовал? Лорд Оринор единственный наследник. И ему пора связать себя брачными узами, чтобы продолжить род.
Как мама с папой отреагировали?
А как они могли? Маман обмахивалась веером, не веря, что такое счастье могло свалиться на ее многострадальную голову, отец стойко кивал. Говорил, что ты сокровище рода, и если герцог заметил это, у него просто хорошее зрение. Только и всего.
Я прыснула.
Кажется, папочка пребывал в шоковом состоянии, если сморозил подобное в присутствии Его Сиятельства.
Возможно. Сезарио протянул руку, касаясь моего подбородка. Стефа. Я знаю тебя слишком хорошо. Ты не хочешь идти с герцогом?
Резко дернула головой, вырываясь из захвата, снова продолжила неторопливый променад.
У меня были планы на «холостую» жизнь. Не обязательно прятаться за спиной мужа, чтобы достичь высот.
Бриал помоги, прошептал Сезарио. Чем тебя не устраивает герцог в качестве супруга? Это же небывалая удача! Даже тот факт, что тебе удалось завладеть его вниманием! Не говоря уже о желании Даубричского присмотреться к нам для возможного брачного союза.
Сезарио, я всю жизнь жила по указке маман. И получила всего пару дней свободы здесь, чтобы тут же прыгать в золотую клетку, дабы слушаться чужого мужчину?
А ты будешь слушаться, леди Рианесс?
Я вздрогнула. Герцог снова застал меня врасплох, выходя из-за туи.
У Вас вошло в привычку пугать меня?
Он улыбнулся уголком рта.
Не думаю, что баронесса Куртайна из пугливых. Не нужно изображать мнимую слабость передо мной, Стефания. Лорд Сезарио, полагаю, я могу заменить Вас в прогулке с моей Стефанией.
Он же специально именно так обращается ко мне? И специально игнорирует правила приличия! На «ты»! При брате! И отбрасывая титулы!
Скандально!
Брат посмотрел на меня, поднял бровь, словно спрашивая, действительно ли я останусь «в надежных руках».
А мне хотелось крикнуть: «Еще чего!». Да как Оринор посмел!..
И все же я кивнула, глядя в спину удаляющемуся лорду Рианесс. Все же Сезарио рано или поздно придется стать вот таким вот. Язвительно-ядовитым. Властным мужчиной, способным в своих руках удержать поместье (или их на тот момент будет уже несколько?). Так что приходилось признавать очевидное: пусть герцог и был вопиюще нахален, все же он оставался собой. И флер могущества, который его окутывал, ощущали все приближенные.
Почему Вы так себя ведете, Ваше Сиятельство?
Отбрось этикет, Стефания. Со мной ты можешь говорить, не прикрываясь титулами. Все же в скором времени мы окажемся заперты в одном маленьком темном помещении. Только ты и я. И я не хочу, чтобы ты в момент истины кричала «Ваше Сиятельство». Оринор. Меня зовут Оринор.
Я помню о правилах приличия Оринор.
Брюнет улыбнулся.
Уже другое дело. Позволишь? он предложил мне свой локоть. Пока располагает погода, предлагаю пройтись по этому дивному саду. Который не идет, конечно, ни в какое сравнение с дикими зарослями в моем родовом замке.
Вы не платите своим садовникам? Отчего дикость?
Я уважаю первозданную природу. Возможно, ее стоит лишь любовно подтолкнуть к правильной форме, чтобы не переползала на дорожки, и только.
Я так посужу, Вам в принципе дикость по душе.
М-м-м леди Стефания наконец снова стала показывать коготки? Мне это по нраву, Стефа.
От его короткого «Стефа» по моему стану прокатилась жаркая волна.
Казалось бы, меня так уже называли но не он. И устах герцога сокращенное имя звучало слишком интимно.
Потупила взор, чувствуя, как щеки начали гореть.
Он всего одной фразой заставил меня поверить, что и меня считает той, кого нужно «любовно подтолкнуть». Дикой и необузданной.
Удивительный мужчина с возмутительно смущающими речами!
Почему Вы уверены в том, что я приму Ваше предложение? Многие джентльмены оказались заинтересованы в моем Даре.
Оринор фыркнул и повел меня между зеленых награждений.
Во-первых, ваша семья заявила желание, чтобы я рассмотрел возможность проведения Обряда, во-вторых как я уже обозначил, я заинтересован в тебе. И мой интерес простирается дальше необходимых процедур по передаче Дара.
Вы говорите смущающие вещи.
Я говорю открыто и предельно честно. Герцог огладил мою руку. Я имел разговор с твоими родителями сегодня утром. Но не могу не спросить тебя. Он остановился, заглядывая в глаза. Ты будешь готова бросить вызов свету, госпожа Тьмы?
Ч-что это значит?
Только то, что я не отдам тебя Гелиану. Ни твой Дар, ни твое тело, ни твой разум. Считай меня жадным. Но я хочу, чтобы ты покинула Лимос и отправилась со мной. В качестве моей невесты.
Я свела брови вместе.
Это официальное предложение?
Почти. Даубричский покачал головой. Я не думал, что встречу в этом году алмаз. И фамильное кольцо осталось в замке. Я не считаю себя настолько ярым поборником правил, заведенных при дворе, чтобы нарушать традиции, касаемые семейных ценностей. Поэтому вынужден обозначить свои стремления, однако хочу сделать все правильно. С перстнем, которое заслуживает будущая герцогиня.
Я не подхожу на роль Ее Сиятельства.
Глава 5
Оринор
У пташки теперь чесался клюв, чтобы клюнуть меня?
Смотрел на Стефанию с некоторым снисхождением.
И был чуть-чуть зол на самого себя, не поняв сходства с Сезарио. Они же оба жгучие брюнеты, да и некоторые черта можно было проследить.
Но нет, я, со свойственной всем мужчиной пеленой при взгляде на привлекательную женщину, предпочитал видеть в юноше потенциального соперника.
А каково было мое удивление, когда с утра пораньше после Отбора я в покоях Рианесс встретил его! Моего как бы противника?
Разумеется, первая мысль была обогнал! Успел раньше!
Тем более, расселся так удобно, тоже принимал пищу с родителями Стефы. Они позволили ему вкусить хлеб за их столом!
А что это значит?.. Что они расположены к этому нахалу.
Однако меня спасло то, что я привык в какой-то степени сдерживать истинные позывы не стал с порога обвинять охальника, что тот нарушает заведенную традицию кто больше выкуп, тот и Дар себе забирает. И уж я сомневался, что этот мальчишка мог посоперничать с моим богатством. И желанием завладеть Стефанией.
Впрочем последний пункт как раз и мог быть осуществлен в полной мере. Желание к красотке как многих пленили эти изумрудные очи? А острый язык?
Я сходил с ума, вспоминая ночью ее облик. И слова. Бьющие наотмашь.
Она была другой. Не такой, как привычные мне благовоспитанные леди, которые готовы были лужицей растекаться, лишь бы взор кого-то с титулом остановился на их фигурке. И они наверняка приняли бы все. Все, чтобы лорд не попросил.
Стефания готова дать пощечину, если посчитает, что предложение для нее чересчур.
Но тот поцелуй, что я смог урвать на крыше
Улыбнулся, вспоминая.
Маленькая шалость. Которая я видел пришлась ей по душе. Как бы девушка не пыталась отрицать подобное.
Поэтому вполне логично, что присутствие черноволосого красавца в гостиной Рианесс разговор о предстоящем ритуале. Или сразу помолвке.
Доброго утра. Я полагал, что достаточно оттягивал время для нанесения светского визита. Но, судя по всему, не все придерживаются рамок приличий? дернул бровью, смотря прямо на застывшего Сезарио.
Он же, услышав мои слова и поняв, что они относятся к его фигуре широко улыбнулся.
Проходите, герцог. Преломите с нами хлеб? Чай очень недурен.
Он еще имел наглость распоряжаться моим временем?! И приглашать в покои будущих тестя с тещей?
Да, пускай пока только одна единственная девушка знала о моих намерениях, но я должен поставить в известность и ее родителей!
Стефания Рианесс станет герцогиней Даубричской!
Я так решил.
Она это алмаз среди горсти безделушек.
А что до магии всего лишь бонус. Приятный, но не обязательный.
Я уже размышлял на тему того, будь у Стефы магия Земли, к примеру, которая совсем была не интересна мне, как Воздушнику. Я бы продолжал добиваться ее общества?
Да. Абсолютно точно.
И когда пришел к этому выводу, решение видеть ее рядом с собой не только на протяжении Отбора, но и после, так явно встало перед глазами, что я понял вот он знак. Тот, который я ждал столько лет.
Я ждал ее.
Не откажусь. Позволил на лице отобразиться вполне себе дружелюбной улыбке. А хотелось сжать горло этого мелкопоместного дворянчика кстати, а кем он являлся-то? Боюсь, мы так и не были представлены должным образом. Могу узнать Ваш титул?
Барон. Сезарио улыбнулся. Мы со Стефанией прекрасно сочетаемся в этом, не правда ли?
Сезарио! наглеца попыталась поставить на место леди Тиана.
Разумеется, маман Стефы знала, что такое правила приличия. И так явно указывать герцогу?..
Однако я позволил себе почти расслабленно занять свободное кресло, пока миловидная девушка наливала мне чай в тут же поставленную на столик золотую чашку.
Что такое? Я всего лишь отвечаю на поставленный вопрос Его Светлости. Брюнет нагло изогнул бровь. А могу я задать встречный? Вы здесь в такое раннее утро, поскольку надеетесь, что Стефания выберет Вашу кандидатуру на Обряд?
Полагаю, я здесь за тем же, зачем и Вы.
Не думаю. Сезарио вздохнул. Но если Вы пришли обсуждать передачу магии, я, так и быть, позволю Стефе пойти Вам навстречу.
Сезарио, да как ты можешь?! Теперь негодовал Арбер. Прошу прощения, Ваша Светлость, поведение Сезарио сегодня наверняка мальчик не до конца проснулся. Сезарио, поди прочь с глаз моих! Вернешься, когда поймешь, как стоит себя вести в светском обществе!
Молодой человек послушно поднялся с места, но, прежде чем выйти наклонился и поцеловал баронессу Рианесс в щеку.
Не переживайте, мадам.
Да как он смеет?! Так фамильярно относится к матери Стефании? Повернулся ко мне, подмигивая.
Я уверен, что лорд Оринор оценил по достоинству нашу перебранку. И мою готовность передать сестру в его надежные руки.
Сестру?..
Распахнул глаза, начав переводить взор с четы на Сезарио и обратно.
Да чтоб меня!
Как не заметил раньше?! Фамильное сходство-то прослеживалось!
Да, пусть я отбрасывал темные волосы у Стефании, леди Тианы и самого Сезарио, как факт возможного родства, понимая, что брюнетов в Дарт-Адааре полным-полно, но тот же подбородок, что и у лорда Арбера, такой же нос и ехидные смешинки в глазах, как у известной мне дейстисэи.
Ах, я разве не упомянул? Стефания моя сестра.
Сезарио, я, кажется, выразился достаточно ясно? Уйди в свои комнаты!
Лорд Арбер, подождите. Пришлось вмешаться. Кажется, вышло недоразумение. Сезарио значит Ох, Бриал вам послал совершенно очаровательных детей, леди Тиана! Брат с сестрой стоят друг друга. Усмехнулся, качая головой. Я не оскорблен и не обижен его поведением. Напротив, теперь, кажется, понимаю, что был слеп, не видя очевидного.
Родители Стефании переглянулись.
О чем Вы, лорд Оринор?
Ваши дети сыграли на моей гордости и желании завладеть вниманием Стефании, разыграв прекрасную партию, в которой я оказался ревнивым ослом. Широко улыбнулся, когда леди Тиана ахнула и приложила пальчики к губам. Браво, Сезарио! Ваш выход смотрелся очень к месту.
Просто Вы видели то, что хотели увидеть.
Верно. Огладил чашку, делая маленький глоток. Действительно ароматный. Отставил обратно на стол. Ну, раз теперь все прояснилось, и, судя по всему, в этой комнате собрались самые близкие леди Стефании люди, озвучу свое предложение.
Выдержал паузу, прежде чем рубануть с плеча:
Ваша дочь станет моей.
Вашей дейтисэйей? осторожно уточнил Арбер.
Моей женой. Но начнем, разумеется, с передачи Дара. Все же мы собрались здесь ради этого, верно? Думаю, десяти сундуков золота должно хватить, чтобы покрыть возможные неудобства с отказами другим джентльменам.
Родители Стефы беспомощно переглянулись.
Арбер прочистил горло.
Прошу меня простить, лорд Оринор, но, возможно, я ослышался?.. Вы просите руки Стефании? После нескольких дней знакомства?
У нас будет время узнать друг друга лучше, находясь в браке.
Но как же любовь? леди Тиана свела изящные брови к переносице.
Пришлось изгибать собственную.
Я вас не устраиваю в качестве зятя?
Бриал с Вами! тут же выпалила женщина. О таком зяте можно только мечтать! Просто никак не укладывается в голове
Что Стефания смогла вскружить мне голову за столь короткий срок?
А она вскружила? все еще не ушедший по велению отца братец моей нареченной.
Хмыкнул.
Еще как. Я готов встать перед ней на колено и просить руки. Но снова все напряглись, боясь проронить хоть звук. Я собираюсь сделать все по правилам. Если признаться, я совершенно не ожидал, что этот сезон принесет мне что-то особенное. Поэтому фамильный перстень остался в замке Даубрича. Я буду просить Стефанию покинуть Лимос после передачи Дара, чтобы она уехала со мной. Разумеется, Вы также приглашены. Помолвку и свадьбу проведем там же.
А Стефания согласна? все тот же наглец Сезарио.
Я посчитал, что первым делом должен высказать о своих намерениях родителям избранницы, а уже после слово держать перед ней.
Сезарио, тебе следует брать пример с лорда Оринора, наставительно произнес Арбер.