Посему: я намерен уже завтра провести ритуал. Не вижу смысла оттягивать неизбежное. На счет дороги и вещей прощу не беспокоиться я обеспечу вас всем необходимым, мои слуги хорошо вышколены, чтобы удовлетворить самый изысканный вкус. Если понадобятся новые платья стоит лишь указать домоправительнице, она в тот же день приведет швею. Для мужчин камердинеры, охота, верховая езда и прочие развлечения, чтобы не дать вам заскучать вдали от дома. Для дам бассейн с морской водой, походы по обширным галереям с живыми растениями, собранными со всего света, и прогулки по паркам.
Бассейн с морской водой? снова Сезарио. Но откуда?.. Если мне не изменяет память, Ваше родовое гнездо находится на достаточном удалении от морских просторов.
Я заключил договор с магом Воды. Пресную воду превратить в соленую, не отличимую от той, что бушует в море его работа.
Леди Тиана потянулась к чашке, но, поняв, что ее пальцы дрожат, опустила оную обратно на блюдце.
Ваша Светлость
Оринор. Прошу, зовите меня по имени. Все же, я надеюсь, не далее, как по прошествии нескольких месяцев, мы породнимся.
Лорд Оринор! Я могу просить у Вас об одолжении?
Каком, леди Тиана?
Уговорите Стефанию выйти за Вас.
Я улыбнулся. Широко и открыто.
Оставьте это мне.
Глава 6
Стефания
Я не подхожу на роль Ее Сиятельства.
О, милая моя, еще как подходишь. Герцог поднял руку, нежно касаясь щеки подушечкой пальцев.
Какое неподобающее, возмутительно поведение в общественном месте!
Но такое волнительное.
Ты, баронесса Куртайна, станешь сердцем моего поместья. Принесешь в замок хаос, заставив стряхнуть вековое оцепенение.
Это определение совершенно возмутительно по своей природе!
Это твоя природа, Стефания. Оринор улыбнулся, и все же убрал руку восвояси, продолжив наш неторопливый шаг. Я не задумывался о том, чтобы связать себя брачными узами. Вероятно лишь из-за того, что не было подходящей кандидатуры. Чтобы волновала кровь. Склонился, чтобы шепнуть прямо в ухо. Как волнуешь ты.
Почувствовала, как краска смущения начала щипать щеки, и прикусила губу.
Как он может говорить такое?.. И так открыто!
А если я скажу «нет»?
О, тогда мне придется сделать все от себя зависящее, чтобы после оно преобразовалось в «да». Твердое «да» перед алтарем, а после с придыханием уже впрочем, зачем обсуждать будущее, в которое мы вместе отправимся?
Вы слишком самоуверенный мужчина, Вы в курсе, лорд Оринор.
Мужчина должен быть таким. Он снова улыбнулся. Я дам распоряжения относительно предстоящего обряда в подвалах Дарт-Адаара? Или все же ты предпочтешь уютную обитель Даубрича?
Я вскинула голову.
Я восемнадцать лет носила в себе Дар, а Вы, Ваше Сиятельство, так горите желанием разрушить связь, которая росла во мне все это время?
Оринор снова остановился. Посмотрел по сторонам, а после потянул за собой в сторону каменной беседки, удивительно пустынной в данный час.
Крутанул кистью, отчего юбки моего платья заколыхались от налетевшего ветра, а на лице я ощутила приятный бриз.
А теперь давай поговорим предельно открыто.
Разве мы не этим занимались все это время?
Однако я поняла, что маг поставил Барьер. Тот самый, который позволял разговаривать без опаски быть подслушанными.
Оринор дернул уголком рта.
Почему магия не может продолжать существовать в женском теле, Стефания?
Я опешила.
Совершенно неожиданный вопрос. Который я задавала себе с тысячу раз! И не могла найти на него ответа!
Так принято. Когда в деве, отмеченной знаком Бриала, пробуждается магия, после ее восемнадцатой луны нужно прийти на Отбор для передачи Дара. Эта традиция уходит далеко в прошлое.
Другими словами, ты ничего не знаешь.
Я свела брови вместе.
Не знаю чего?
Магия убивает женщин.
Я наверняка ослышалась! Точно!
Не мог же он сказать о том, что магия враг?
Магия спасала меня всю мою сознательную жизнь! Шили спасал!
Или вспомнились слова дракона о том, как ему пришлось оберегать меня еще в чреве матери. Мол, Дар Бриала может выдержать не каждая.
Значит это яд? Медленно действующий?
И способный сосуществовать в теле девы лишь до ее совершеннолетия? Поэтому необходима передача мужчине?
Я не верю.
А стоит. Оринор выглядел теперь предельно серьезным. Магия не созвучна с женской сутью. В первую очередь из-за возможности созидания женским организмом другого существа. Как та же магия. Ее способность к воспроизведению Энергетических Потоков практически тот же процесс, что и зачатие, и взращивание человека внутри женщины.
Я свела брови вместе.
Но если сравнивать магию и деторождение получается, что эти процессы схожи. Откуда же взяться отторжению?
Тебе знакомы физические процессы? Положительные и отрицательные заряды. Одинаковые отталкивают друг друга. А противоположные, напротив, имеют огромную силу притяжения.
Сперва магия это способность женщин рожать детей, теперь физика да что такое магия вообще?
То, что нас окружает. Он взмахнул рукой, заставляя из моей прически выбиться локону. Это невидимые нити, дернув за которые, возможно воздействие на мир.
Другими словами, магия часть нас?
Очень точное описание. Он кивнул.
И эта часть меня меня же и убивает?
Если не передашь Дар, со временем начнутся неприятные последствия.
Какие?
Сперва головные боли, после сумасшествие. Ну а дальше истории известны различные вариации, как некогда прекрасные девушки заканчивали свою жизнь несвоевременно.
Наверное, не стоит спрашивать подробности. Воображение рисовало страшные картины, от шага в пропасть с уступа, повинуясь голосам в голове, до объятого магическим пламенем тела без возможности контролировать оное.
Обхватила себя руками.
Я не хочу в это верить.
Оринор молчал с минуту, после чего посмотрел в дальний угол беседки.
Может, хотя бы тебе она поверит?
Посмотрела в сторону, куда обращался Его Светлость, но никого не увидела.
Вы с кем беседуете?
С твоим фамильяром, разумеется. Дракон, можешь не скрываться.
Шили, громко фыркнув, проявился ровно там, куда Оринор указывал.
Значит он видел его все это время?!
Даже в моменты, когда я сама не знала, где находится Страшилище?
Шили, герцог говорит правду?
Дракон внимательно посмотрел на Оринора, перевел взгляд на меня и, выдохнув темную струю дыма, заметил:
С Вашей стороны это некрасиво, герцог. Запугивать девочку.
Шили?.. Оринор вскинул подбородок. Я предпочитаю предупреждать об опасности. А не вести ее слепо, как фамильяры. Стефания будет моей женой, и я не собираюсь рисковать ее здоровьем в угоду былым привычкам.
Я не сказала, что выйду за Вас!
Это вопрос времени, милая, мы же обсудили. Быстрый теплый взгляд в мою сторону, и его внимание снова сосредоточилось на драконе.
Оринор совершенно не был удивлен тем, что у меня в Защитниках ходил дракон. И он его видел. Когда я сама не могла!
Все ли лорды могли?..
Почему Вы видите Шили?
Сам скажешь или мне стоит? Оринор поднял брови.
А я совсем запуталась!
Вокруг меня все о чем-то знали! А я была совершенно несведуща! И это раздражало!
Страшилище нервно дернул хвостом. Дыхнул очередным облачком дыма, после чего, простонав, признался:
Даубричские были теми, кто приручил драконов, сделав из них фамильяров.
Что?!
И с тех пор каждый потомок рода способен видеть скрытых Воздушно-Огненных. Шили снова дернул хвостом. Я решил, что не стоит говорить тебе.
Почему все постоянно держат меня в неведении?! А по поводу магии? Это тоже правда? Она убивает дев?
Страшилище понурил голову.
Не сразу. Некоторые доживали до старости. Особенно те, кого охранял фамильяр.
Некоторые. Отозвалась эхом. На негнущихся ногах дошла до скамейки, обессилено падая на ровную поверхность.
Что же это получается?
Все мои планы о побеге, сохранении магии при себе, обмане герцога и Императора это все пыль?
Я все равно, так или иначе, вынуждена была бы прийти к нему? Добровольно? Чтобы спасти себя?
Совершенно не обращая внимания, как выгляжу со стороны, подняла руки, чтобы помассировать виски.
Стефания герцог присел передо мной на корточки!
Что за невозможный мужчина?
Ну как он поступает?.. Практически у всех на виду!
И как можно злиться на него, когда он в таком положении?
Не бойся. Мы проведем Обряд. Я избавлю тебя от бремени. И сделаю это деликатно.
А Шили? мне на глаза начали наворачиваться слезы. Он был со мной всю мою жизнь. Я не хочу расставаться с ним.
Оринор замер.
Ты думала о том, чтобы оставить фамильяра себе?..
Это невозможно. Опустила руки, и герцог воспользовался этим, чтобы взять мою ладонь, зажав между собственных.
Это возможно, Стефания. Если тот, кто забирает магию, остается подле тебя. И позволяет части магического потенциала, того самого, который питал фамильяра, оставаться в метке.
Я вцепилась в его пальцы.
Это правда?
Герцог кивнул.
И Вы пойдете на это?..
Для этого тебе придется все же согласиться стать герцогиней. Он мягко улыбнулся. Одно из условий постоянное нахождение Источника возле Защитника.
Я обернулась на дракона. Тот сел на перила, внимательно наблюдая за нами.
Словно сейчас молчаливо говорил я знал, что ты придешь к этому, Стефа. Поэтому молчал. Так или иначе судьба должна была толкнуть тебя в объятья этого мага.
Я готова на Обряд. В Вашем замке.
При одном условии.
Условие? Какое еще условие? Однако прежде, чем я задала вопрос, Оринор пояснил:
Перестань обращаться ко мне, как к незнакомому человеку. Думаю, между будущими супругами может присутствовать пренебрежение этикетом.
Мои губы дрогнули в улыбке.
Это так скандально к герцогу на «ты».
Оринор подмигнул.
Ну, если для тебя это скандально, значит, стоит лишь утвердить во мнении, что я мужчина, который следует собственным правилам, отличных от принятых в обществе. Он подался вперед и поцеловал меня!
Здесь, в парке Его Величества! Когда любой, проходящий мимо беседки, мог нас увидеть!
Однако я не оттолкнула его. А, напротив, ответила. Робко, но ответила, решив тем самым скрепить невысказанное обещание.
Я оставлю Шили себе. И часть магии может, этого будет достаточно, чтобы добиться того, чего я желала?
Глава 7
Герцог проводил меня до крыла дейстисэй.
Вели служанке начинать сборы, выезжаем завтра на рассвете.
Поджала губы. И вместо: «Так скоро?», позволила себе лишь краткое:
А мои родные?
Отбудут сегодня.
Несколько раз моргнула.
Я не ослышалась?
Оринор посмотрел по сторонам, крутанул кистью, вновь забирая в магический кокон, чтобы наш разговор не стал достоянием гласности, и мягко улыбнулся.
Стефания, я понимаю, что ты покорена блеском столицы и императорским дворцом. Но не стоит обманываться: здесь скопление ядовитых змей, способных подставить, ужалить и уничтожить любого, стоит лишь только зазеваться. В моем имении будет безопасно. И Даубрич не менее красочен, чем Лимос. Он помедлил.
И я прочитала в его взгляде желание коснуться меня? Однако он держал дистанцию, все же мы вновь были в замке, и рядом стояли слуги Его Величества, пусть и не в силах расслышать слова беседы. Наверняка они ловили каждый случайный жест. Герцог знает это место. Этот город. И Императора с двором.
Я должна ему доверять. И доверить свое будущее.
Оринор может сделать так, чтобы Шили остался при мне!
Правда, ценой замужества
Я пока не решила, смогу ли смириться с фактом, что моя жизнь вновь окажется в руках кого-то. Тем более, такого непредсказуемого человека.
Но решила, что сперва стоит покинуть столицу. А в его сопровождении сделать это легче, нежели бежать в одиночку, как я планировала первоначально.
Отсюда и его предложение о проведении ритуала вне стен императорского дома подарок!
Я понимаю, что не могу рассчитывать на быстрый ответ с твоей стороны. Но хотя бы на счет ритуала, думаю, мы обговорили детали?
Вскинула подбородок.
Вот как раз нет! Не обговорили! Но здесь, стоя посреди коридора, разумеется, не стану допытываться, как же именно он хочет его провести.
Мы вернемся к обсуждению позже, Ваша Светлость.
Оринор вздохнул. Но в этот раз не стал меня поправлять.
Соберитесь, баронесса. Я пошлю за вашими вещами на рассвете.
Нахмурилась.
Не слишком ли рано?
Стоит уехать отсюда как можно скорей.
А Гелиан?..
Вот тут герцог позволил себе хищный оскал. Ему понравилось, что я пренебрегла титулами к Императорскому Величеству, назвав того по имени.
Беру его на себя, дорогая. Он склонил голову на прощание. Не буду боле задерживать.
И просто развернулся на каблуках, ушел!
Стиснула зубы.
Ну хорошо-хорошо!
Подобрала юбки, распрямила спину и прошествовала в сторону своих покоев.
Оринор, видите ли, все решил! За меня!
Ха!
Но, стоило мне только подойти ближе к комнате, в которой меня должна была ждать служанка, замедлила шаг.