Сделав посетителям знак оставаться на месте, дворецкий постучал и вошел в кабинет. Пробыв там пару минут, он появился снова.
Господин советник готов принять даму. При этих словах Роксана фыркнула. Даму? Ее, что ли? Дворецкий же продолжил, как ни в чем не бывало: Но только ее одну. Господина командира городской стражи он просит отправляться обратно в цитадель.
Но я должен сопровождать ее! не согласился командир. Это же воровка, я не могу отпустить ее без охраны.
Господин королевский советник знал, что вы так скажете, и попросил вас за него не волноваться, снисходительно ответил дворецкий. Сударыня, прошу, входите.
Подмигнув командиру, девушка вошла в кабинет. Это было большое, идеально квадратное помещение, все уставленное шкафами, книжными полками, глобусами самых разных величин, столами и столиками. На стенах вместо картин висели карты города, королевства, мира. У окна стоял большой письменный стол, возле него примостилась великолепно выполненная этажерка, на которой вперемежку с книгами, листками бумаги и старыми чернильницами стояли чашки с напитками и тарелки с закусками. У Роксаны немедленно заурчало в животе. Она оглянулась, пытаясь понять, где находится хозяин, и, наконец, увидела чей-то силуэт у незашторенного окна.
Услышав щелчок закрывающейся двери, хозяин кабинета повернулся лицом к пленнице. Она ожидала, что королевским советником окажется упитанный пожилой человек, одетый в расшитые золотом одежды, увешанный драгоценностями. Но на девушку смотрел довольно молодой мужчина с аккуратно подстриженными волосами, в лаконичном дорогом костюме, стройный и подтянутый. Постояв у окна еще минуту, он обошел стол и встал ближе к своей гостье, облокотившись на столешницу.
Еще такая молодая, наконец, сказал он, а уже воровка.
Вы тоже не старик, заметила девушка. И причем тут, собственно, возраст?
Действительно, усмехнулся советник. Возраст здесь абсолютно ни при чем. Ты знаешь, зачем ты здесь?
Нет, пожала плечами девушка. Сначала меня отправили в темницу, потом привезли сюда. Видимо, командир стражи решил, что ваш дом более подходящее место для такой дамы, как я. И добавила более робко: Может, вы мне расскажете, в чем дело?
Советник хмыкнул и сел в кресло. Он и сам до конца не понимал, что происходит. Два часа назад в его дом буквально ворвался начальник городской тюрьмы и, запинаясь, рассказал, что его люди поймали воровку, у которой оказалась редкая и довольно опасная вещь. Когда советник узнал, что это за вещь, он велел немедленно привести пленницу сюда. Он планировал подвергнуть ее пыткам, ожидая, что к стражникам попал кто-то из противников королевского режима, которых в последнее время, после смерти старого правителя, стало слишком много. Но сейчас перед ним стояла всего лишь юная испуганная девушка, которая совершенно не понимала, зачем ее сюда привезли. Или это лишь притворство?
Садись, ты, наверно, устала, сказал советник, указывая на стул.
Немного поколебавшись, Роксана присела на самый краешек, боясь, что ее грязная шуба оставит на сиденье следы. Здесь все казалось таким чистым, что ей в очередной раз стало стыдно за свой внешний вид.
Можешь снять верхнюю одежду, разговор у нас вряд ли получится коротким, предложил мужчина. В его глазах промелькнуло что-то вроде сочувствия.
Осторожно сняв шубу, девушка положила ее на пол и снова села, на этот раз почувствовав себя более свободно. Хотя сердце продолжало сжиматься от страха, ведь девушка совершенно не представляла, чего именно от нее хочет советник короля.
Итак, на чем мы остановились? мягко спросил мужчина.
На том, что я совершенно не понимаю, зачем меня сюда привели, ответила Роксана, решив говорить с этим странным человеком как можно осторожнее. Его мягкость и предупредительность пугала ее даже больше, чем если бы он кричал или угрожал ей.
Точно, улыбнулся советник. Он достал что-то из ящика стола и с тихим звоном положил на стол. Расскажи мне, откуда у тебя это?
Роксана сразу узнала эти проклятые наручи. И зачем она только их взяла? Ограничилась бы браслетами и кольцом, и давно уже забралась бы в здание заброшенной больницы со своим скромным ужином. А сейчас она с ужасом думала о том, что ее ждет впереди. Пытки? Каторга? Казнь?
Я их украла, вздохнув, ответила Роксана, осознав, что ее молчание слишком затянулось.
Это я уже слышал, одобрительно кивнул советник. Но ты знаешь, что это?
Я не знаю, честное слово, дрогнувшим голосом сказала девушка. Какое-то украшение, очень красивое. Я увидела их на базаре у одного торговца, когда гм когда воровала браслеты. Я просто взяла их вместе с другими вещами, вот и все.
Но почему ты их взяла? настойчиво спросил советник. Ты вообще знаешь, что это такое?
Да не знаю я! отчаянно воскликнула Роксана. Увидела, как они блестят, подумала, что это золото, возможно, контрабанда, что я смогу выручить за них много денег и целую неделю не буду думать о том, как добыть себе еду, вот и все!
Мужчина встал из-за стола и снова подошел к расшторенному окну. Подъездная аллея перед его домом была присыпана снегом, который красиво искрился при свете фонарей. Так тихо и спокойно снаружи, скоро праздник, почему именно сейчас нужно было вернуться давно забытым проблемам? Он снова повернулся к пленнице. Да, совершенно не так он представлял себе этот вечер. В столе лежала коробочка с прекрасным изумрудным набором, который он собирался вручить сегодня своей невесте в честь помолвки. А вместо этого приходится разбираться с маленькой грязной воровкой.
Что ты слышала о династии королей-Драконов? спросил он у своей собеседницы.
Девушка вздрогнула, что не укрылось от зорких глаз советника. Что она слышала о поверженной королевской династии? То же, что и все. Они правили королевством на протяжении нескольких сотен лет, славились своей практически непобедимой магией, мудростью и умом. Но однажды один молодой и предприимчивый парень втерся в доверие к королю Светозару и очень быстро сверг своего благодетеля. Все произошло практически в одну ночь члены королевской семьи Драконов были убиты в своих постелях, а уже утром хитрый Гастор объявил себя королем. Его сообщники трудились не покладая рук, рассказывая всем и каждому о якобы раскрытых коварных планах прежнего короля относительно своих подданных. Они были так убедительны, что уже через месяц одна половина населения королевства радостно чествовала своего нового правителя, в то время как другую половину, сохранявшую верность королевской семье, пытали и убивали с особой жестокостью.
С тех пор прошло немногим более пятидесяти лет, сейчас правил сын того самого парня. Казалось, все уже давно забыли о Драконах, ведь Гастор велел стереть с лица королевства записи о прежних правителях, но слухи и предания распространялись среди народа, независимо от стараний короля. К тому же, постоянно появлялись сторонники династии, которых ловили и тихо уничтожали, но они успевали оставить свой след в памяти жителей. С каждым из таких смутьянов советник беседовал лично, и все они вели себя примерно одинаково. Но эта девушка совершенно не была похожа на революционерку. Или ему повезло, и стражники поймали умного и осторожного лидера, или это действительно обычная воровка, которой просто не повезло.
Так ты слышала об этих королях? повторил он свой вопрос, внимательно глядя на пленницу.
Слышала, что они были достаточно могущественными, чтобы снести с лица земли целое королевство, подумав, ответила Роксана. Но их давно нет, не понимаю, причем здесь они?
Дело в том, что наручи, которые ты, как уверяешь, украла на базаре, принадлежали этой самой королевской семье. Ты знаешь, что хранение подобных вещей приравнивается к государственной измене?
Но я не знала, что это! запаниковала Роксана. Я просто стащила их, потому что наделялась получить за эти наручи большие деньги, вот и все!
В дверь неожиданно постучали, в коридоре послышался возмущенный женский голос, что-то забормотал дворецкий, послышалась какая-то возня. Наконец, дверь распахнулась, и в кабинет стремительно вошла молодая женщина в таком ослепительном платье, что Роксана невольно зажмурилась. Каштановые волосы уложены по последней моде, хорошенькое личико, гладкое и белое, похоже на фарфоровую маску.
Александр! воскликнула новая гостья, не обратив никакого внимания на девушку. Ты обещал, что поужинаешь сегодня со мной, я приехала, а твой отвратительный дворецкий заявляет мне, что ты никого не принимаешь, что ты работаешь! Как это понимать?
Элика, мой дворецкий сказал тебе именно то, что я ему велел, со вздохом ответил Александр. Сейчас я действительно занят. Ты же знаешь, что государственные дела не терпят отлагательств.
И что же у тебя за государственное дело? изумилась Элика, оглядываясь. Наконец, она заметила Роксану, и ее красивое лицо тут же брезгливо сморщилось. Ты эту замарашку называешь государственным делом?!
Элика, милая, прошу тебя, подожди меня в нижнем зале, едва сдерживаясь, проговорил советник. Я постараюсь освободиться как можно скорее.
Девушка помолчала, бросая испепеляющие взгляды на своего жениха. Наконец, она сдалась.
Я жду полчаса, сказала Элика, поджав губы. А потом уезжаю домой.
Смерив Роксану уничтожающим взглядом, невеста советника покинула кабинет, хлопнув дверью.
С кем только люди не связываются, ошеломленно прошептала юная воровка.
Советник услышал ее слова, но вида не подал. Элика была утонченной и романтичной особой, но иногда переходила все границы.
Так ты уверяешь меня, что не знала, что это такое? Александр продолжил допрос.
Клянусь, не знала! Роксана почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Я шла по рядам, увидела лавку, где торгуют всякой всячиной. Незаметно подобралась ближе, хозяин как раз отвлекся на покупателей. Когда я увидела эти наручи, у меня в ушах зазвенело. Они очень красивые, и выглядят богато. Не знаю, откуда они у этого торговца, но я просто не удержалась. Да мало бы кто удержался на моем месте.
Хорошо, допустим, ты говоришь правду, Александр побарабанил пальцами по столу. Но откуда у обычного торговца на базаре могла появиться такая вещь?
Конечно, вы правы, откуда они могли у него взяться. На самом деле, это мои наручи, посмотрите, я же вылитая принцесса! не выдержав, съязвила Роксана.
С минуту советник смотрел на нее с недоумением, а потом расхохотался так громко, что воровка от неожиданности чуть не свалилась со стула.
Вот что мне с тобой делать? отсмеявшись, спросил Александр. Откуда только свалилась на мою голову! Значит, говоришь, стащила наручи на базаре?
Да, я могу показать вам это место, оживилась девушка. Хотите?
Нет, подумав, ответил советник. Лучше ты покажешь мне этого торговца. Если ты и не знала, что крадешь, он наверняка знал, что продает. Завтра ты пойдешь со мной туда и покажешь мне его.
А потом вы меня отпустите? с надеждой в голосе спросила Роксана.
Нет, конечно, усмехнулся мужчина. Как я могу отпустить воровку?
Девушка сникла. Значит, если не казнят, руку уж точно отрубят. Она встала с мягкого и удобного стула и подняла с пола шубу.
Куда это ты? удивился Александр.
Я так понимаю, меня до завтра вернут в тюрьму? спросила девушка.
Нет, ты останешься здесь, ответил советник, позвонив в колокольчик. В кабинете незаметно материализовался дворецкий. Альберт, отведи мою гостью на половину прислуги. Проследи, чтобы ее хорошенько накормили, выдали новую одежду и предоставили спальное место. Он повернулся к Роксане. Сегодня отдыхай, завтра нас ждет сложный день.
Зачем вы это делаете? удивилась девушка. Я могла бы и в тюрьме переночевать.
Ты замерзла, устала и, судя по голодному блеску в глазах, ничего не ела как минимум сутки. Могу я иногда побыть просто человеком, а не королевским советником? тихо произнес Александр. Думаю, ты не от хорошей жизни начала воровать, так что сегодня расслабься и ни о чем не думай.
Хорошо так говорить, когда нет угрозы лишиться жизни, беззлобно огрызнулась Роксана. Но спасибо за заботу.
Когда дворецкий увел девушку, Александр откинулся на спинку стула и медленно выдохнул. Еще несколько лет назад главный королевский маг предсказал, что в Год Дракона поверженная династия возродится. С тех пор молодой король Реслав, только похоронивший отца, совершенно потерял покой. Он видел изменника в каждом, кто имел собственное мнение, и совершенно терял самообладание, если рядом с ним не было хотя бы одного вооруженного до зубов охранника. Александр пытался убедить своего коронованного друга, что не стоит поддаваться панике, но его разумные слова никак не влияли на Реслава. Советник знал: если его величество узнает об этой воровке, он сначала прикажет пытать ее, чтобы получить больше информации, а потом отправит на казнь. Но чутье подсказывало Александру, что бедная девушка совершенно случайно оказалась замешана в эту историю, вряд ли она собиралась свергнуть короля. Поэтому он решил пока ничего не сообщать Реславу о наручах. Сначала нужно все выяснить самому, незачем вызывать у короля очередной приступ паники. Ведь Год Дракона наступит уже через неделю.
Сладко потянувшись и прихватив изумрудный набор, Александр спустился в столовую, где его уже ждала разъяренная Элика.
Ты успел в последний момент, произнесла она, вздернув носик. Еще немного, и я бы покинула твой дом.
Какое счастье, что я успел, ответил советник, подходя к невесте. Прости, что заставил тебя ждать. Теперь я готов посвятить тебе весь вечер.
Что это за девица у тебя была? спросила Элика, не торопясь сменять гнев на милость.
Одна из моих тайных помощниц, помедлив, ответил Александр. Если сказать невесте, что он привел в свой дом обычную воровку, об этом тут же узнает Реслав, ведь Элика была его двоюродной сестрой. Прибыла ко мне с докладом, и я должен был его выслушать.
Не знала, что у тебя есть помощницы, нахмурилась девушка.
У меня довольно большая сеть тайных агентов. Мне познакомить тебя со всеми?
Александр начал терять терпение. Словно почувствовав это, Элика ослепительно улыбнулась и взяла жениха за руку.
Не сердись, милый. Я немного разозлилась на тебя, вот и все.
Не злись, лучше смотри, что у меня для тебя есть.
Советник раскрыл коробочку, и Элика захлопала в ладоши от радости. На белоснежном бархате лежало колье с крупными изумрудами, перевитое искусно сплетенной серебряной цепочкой. Серьги-капельки и кольцо с изумрудом в окружении сияющих алмазов дополняли колье.
Я прощен? спросил с улыбкой Александр.
Еще нет, но уже близок к этому, рассмеялась Элика.
Тогда, может, приступим к ужину? Если честно, я очень голодный.
Если честно, я тоже, кокетливо дернула плечом девушка.
Предложив своей невесте руку, советник повел ее к столу.
Горящая кровь
Проснувшись, Роксана не сразу поняла, где она находится. Вместо каморки в заброшенной больнице, где она обычно коротала холодные зимние ночи, перед ней была маленькая опрятная комнатка. Зимнее утро только занималось, бросая рассеянный свет через небольшое окно, находившееся под самым потолком. Внезапно воспоминания о вчерашнем дне хлынули в голову девушки, и она резко села в постели, почувствовав себя пойманной птичкой. Вот уж точно, попалась в силки и сидит теперь в клетке, накормленная, напоенная, но не свободная.