Макс выглядел странно. Он всегда выглядел так, когда, испытывая целую палитру чувств, пытался скрыть их. Это было совершенно нечитаемо, и Рада обратилась к Коту. Напарник Макса встретил её взгляд искренней светлой улыбой. Поняв, что его заметили, он опустил было голову, но, взъерошив волосы, тут же вскинул её и улыбнулся опять чуть более неуверенно, но так же светло. Впрочем, сказать то, что он очевидно хотел, Слава всё-таки не решился.
Зато потом, минут через десять пути, он вдруг остановился и, немного тревожно покосившись на Раду, негромко сказал ей:
Смотри!
Что-то шевелилось в кустах.
Тс-с! Кот поднёс палец к губам и выразительно вытаращился в ответ на недовольный взгляд Макса.
Кусты шевельнулись вновь. Потом ещё. Рада не сводила с них взгляда, почти чувствуя спиной раздражение брата.
Слева, подойдя к ней чуть ближе, шепнул Кот, и Рада увидела что-то рыжее.
Сердце встрепенулось. Неужели? А кусты шевельнулись опять, показав мордочку маленького зверька.
Лисёнок! ахнула Рада, и зверёк немедленно скрылся.
Ага! радостно отозвался Кот.
Насмотрелись? Макс явно не разделял их энтузиазма. Можем идти?
Ага, хором отозвались оба, и Рада заметила, что Слава, смущённо потупившись, продолжает творить непотребства с волосами на затылке.
После встречи с лисёнком Кот немного оттаял. Несколько раз он показывал Раде особенно примечательные места, а она, замечая что-то, привлекающее её внимание, теперь восхищалась вслух, зная, что её чувства найдут поддержку. В конце второго часа пути Макс наконец-то объявил привал, и Рада, плюхнувшись в траву, расслабилась, чувствуя, будто её тело впитывает не только прохладу, но и неведомую силу, скрытую в земле.
В ушах звучала музыка леса. Пение птиц, шорох листьев, а это что? Дятел! Девушка поднялась и завертела головой, пытаясь найти птицу, и Кот немедленно вытянул руку куда-то влево и вверх.
Вон там.
Рада пристально вглядывалась в пёструю глубину леса, но птицу так и не увидела. Зато Слава, видимо убедившись, что ему позволено говорить, неуверенно начал:
Это самое, знаешь, у меня с дятлом такая история была
Слушать его сейчас не хотелось, а потому Рада очень удивилась, обнаружив, что, забыв о лесе, погрузилась в захватывающую историю, где кроме дятла и самого Славы присутствовала парочка леших, один медведь и корзина орехов.
Всё, что он говорит про нечисть, дели на три, дыхание склонившегося к ней Макса пощекотало ухо, заставив Раду вздрогнуть. В лучшем случае.
Почему? одними губами спросила она, но Макс не ответил.
Он сидел рядом и тоже слушал Славу, то и дело усмехаясь в самых забавных местах. Макс слушал, он действительно слушал, и ему это нравилось. Дома Макс почти всегда слушал иначе. Было видно, что он сидит и молчит из вежливости, приличия ради задаёт уточняющие вопросы и уходит, пропустив рассказанное насквозь и ничего не оставив в себе. Дома Рада редко видела его смеющимся.
Когда Макс объявил окончание передышки, Рада вдруг поняла, что она счастлива. Она идёт через лес, полный скрытой ото всех, кроме неё, земляники. С ней вместе идут оказавшийся вполне интересным Слава и Макс, который смеётся. Чего ещё можно желать? Казалось, дорога стала легче. Может, она и в самом деле стала: вопервых, они отдохнули, а вовторых, закончивший одну историю Кот начал следующую, а за ней третью. Иногда он прерывался, сосредотачиваясь на компасе, но в основном Слава просто шёл, как будто гулял по этому лесу уже тысячу раз.
и, в общем, смотрю я на них и думаю, что делать, самозабвенно вещал напарник Макса. Типа все знают, что за болотными огоньками лучше не ходить, если не хочешь, ну, в болото. Только там это, болота никакого не было никогда. Я ж это место как свои пять пальцев знал, неоткуда там болоту взяться, там даже весной не затапливало. И тут эти висят. Синие такие, светятся Вроде есть какие-то сказки, в которых они к кладу привести могут, но мне дед никогда про такое не говорил. То есть на самом деле он вообще ничего не говорил про этих. И вот я там потоптался и решил: в конце концов
«Сюда. Нужно идти сюда. Здесь недалеко».
Рада, только что готовая укусить затягивающего интригу Славу, замерла на месте.
Ей нужно свернуть в сторону, совсем недалеко, там есть кусты малины. Там её ждут.
Чувство было сродни тому, что говорило о землянике, но многократно сильнее. Пожалуй, его можно было сравнить с зовом, влекущим Раду за стены, и сейчас, когда стен не было, сопротивляться ему оказалось практически невозможно. Сопротивляться ему совершенно не хотелось.
Рада? Макс обернулся.
И вот как ему сказать, что ей немедленно нужно отойти, притом непременно одной, повинуясь зову, чья природа, должно быть, была древнее человеческого разума?
Тут это краснея от того, что ей сейчас в самом деле придётся сказать, Рада показательно сжала колени. Макс, прости, пожалуйста, но я, кажется, зря немытых ягод поела, мне, в общем, надо уединиться на какое-то время Я надеюсь, ненадолго
Макс закатил глаза и тяжело вздохнул. На Славу Рада старательно не смотрела.
Не отходи далеко, обречённо произнёс брат.
Я вон в те кусты! пообещала Рада и поспешила скрыться в указанном направлении. Там её ждали.
Рада в точности знала, где именно ей нужно остановиться. Наконец-то. После стольких лет она наконец-то оказалась здесь. Девушка опустилась на корточки, потом, немного подумав, просто села в траву. Вокруг алыми бусинками рассыпалась земляника. Где-то над головой каркнула ворона. За спиной что-то хрустнуло под лапкой кого-то маленького и быстрого. Рада не сводила взгляда с кустов.
Это я. Она протянула руку. Иди ко мне.
И она вышла. Такая же лохматая и блохастая, как много лет назад, злобно щурящаяся от солнечного света кикимора осторожно подошла к Раде, царапнула её штаны острыми коготками и, не решившись забраться на колени, села напротив. Чёрные глазки-бусинки буравили Раду насторожённым взглядом.
Кикимора долго ждала повязанную. Но ничего, она умеет ждать, а ещё умеет звать тех, с кем связало её обещание. Кикимора звала много раз, особенно недавно, когда нашла опрокинутые грузовики и попавших в беду людей, но вместо повязанной пришли другие. Но это ничего. Главное, что теперь они встретились.
Ты правда ждала меня всё это время? голос Рады дрогнул.
Кикимора ждала не для того, чтобы стребовать долг. Просто Рада была её единственной надеждой, и уже за эту надежду она была готова платить всеми доступными ей средствами.
Кикимора устала жить в лесу. Ей нравился лес, но она была создана для другого. Ей хотелось обрести дом, настоящий, куда каждый день будут возвращаться люди. Ей хотелось людей, которых можно ждать, зная, что они обязательно вернутся назад. Сейчас повязанная не могла дать ей этого, но она могла отвести кикимору к тем, кто может.
Хорошо. Рада решительно поднялась на ноги. Ты пойдёшь со мной?
Пойдёт. Кикимора пойдёт куда угодно, хоть на край света, потому что сейчас у неё нет и не может быть иного дома, кроме места, куда её отведёт повязанная.
Иди сюда. Рада наклонилась, протянув к кикиморе руки, и та ловко забралась к ней на плечо.
Размером с крупную пушистую кошку, кикимора должна была быть тяжёлой, но девушка почти не почувствовала её веса. Стараясь не думать о том, что сейчас скажут ожидающие её охотники, Рада выбралась из кустов.
Как ты начал было Макс, но запнулся. Рада, какого хрена?
Ух ты, кикимора! обрадовался Кот. Можно потрогать?
Нельзя. Никому нельзя её трогать, ей слишком много раз причиняли боль.
Не надо, она боится. Рада крепче прижала нечисть к себе.
Я начинаю бояться, что сошёл с ума, раз решил взять тебя с собой пробормотал Макс. Просить тебя выкинуть её бесполезно, так?
Совершенно бесполезно, твёрдо, совсем как папа, заявила Рада.
И что, понесёшь её к Бессмертному? названый брат недобро сощурился. Думаешь, это добавит ему желания взять тебя с собой?
Рада сжала губы. Кикимора могла помешать должна была помешать, но Рада просто не могла её оставить. Не после того, как несчастное создание, которому она опрометчиво обещала помочь, ждало её под стенами поселения шесть чёртовых лет А ведь это была даже не сделка. Просто слова, в которые кикимора поверила, просто чтобы верить во что-нибудь. Рада не знала, что нечисть умеет верить.
Разберёмся на месте, буркнула она, опустив взгляд. Со мной и так ничего не понятно.
Макс тяжело вздохнул.
Кот, как думаешь, ей вообще стоит в таком виде показываться?
Ну его напарник растерянно почесал затылок. Вообще, не знаю. Ну, то есть он вроде как с нечистью предпочитает не связываться, но если Рада повязанная, то может быть и наоборот. Повязанные полезные. Он повернулся к девушке. Ты же это, повязанная, да?
Слава чуть склонил голову набок, с интересом разглядывая то ли Раду, то ли кикимору, то ли обеих. Разочаровывать его до ужаса не хотелось, и Рада, невольно вжав голову в плечи, осторожно спросила:
Что такое «повязанная»?
Слава удивлённо моргнул.
Ну, ты ж с ней говоришь? В смысле это, понимаешь, чего она от тебя хочет?
Рада покосилась на чёрный мех напрягшейся на её плече кикиморы.
Понимаю, не слишком уверенно ответила девушка и немедленно получила подтверждение.
Она повязана. Не просто с кикиморой, а с миром нечисти, из которого та пришла. Повязанная может видеть и понимать, обещать и просить, может не бояться, что ей навредят.
Кажется, я действительно повязанная
Рада топталась на месте осознавая, а Слава, восторженно сверкая глазами, чуть ли не приплясывал рядом.
Офигеть, я ж когда повязанных в последний раз встречал! Круть! Представляешь, тебе нечисть ничего плохого сделать не может, вообще ничего! Только если это, со сделкой нахитрить, и даже тут только так, чтобы тебе не было никакого вреда. Они типа считают, что ты одна из них, а они своим не вредят напрямую. Всякие лешие вас вообще любят, из леса там вывести и всё такое.
Ого Рада покосилась на кикимору.
Многое становилось понятным. И то, почему она никогда не терялась в лесу, и нечисть, охотно выходившая ей навстречу и скрывающаяся, как только появлялся кто-то другой, и феноменальная способность Рады находить ягоды. Оставался главный вопрос.
Это связано с тем, что она практически не может колдовать? опередив Раду, спросил Макс.
Ну, это. Слава взъерошил волосы. Я точно не знаю как, но связано. Повязанные всегда не очень хорошо колдуют. А ты насколько не хорошо?
Ещё немного, и можно будет сказать «никак», проворчала Рада.
Ну Кот задумался, а потом вдруг вскинулся, засияв какой-то особенно широкой улыбкой. А, я понял! У вас же эти, стены, которые от мира нечисти режут, а у тебя всё на нём завязано, поэтому там всё плохо! Без стен вроде должно стать получше, но всё равно повязанные не очень колдуют. У моего, м-м, деда только самые простые печати работали.
Твой дедушка тоже был повязанным?
Ну Кот как-то сжался, и улыбка на его губах стала фальшивой. Типа да. Да. Был. Ну, я с ним жил несколько лет, он много рассказывал про нечисть, но про свою повязанность не говорил особо, так что я не очень про это знаю. Глаза охотника сверкнули лёгким безумием. Зато я много знаю, как и кто может убить, поэтому и не умер ещё.
И это никогда не перестанет меня удивлять, еле слышно пробормотал Макс рядом, а потом скомандовал: Идём. По пути пообщаемся, а то мы дойдём до Бессмертного к сумеркам. Может быть, Раду те, кто выходит в сумерках, не съедят, но мы с тобой, кажется, не повязанные, да, Кот?
Не повязанные, согласился Слава и, сверившись с компасом, двинулся вперёд, снова и снова оглядываясь то ли на следующую за ним повязанную, то ли на кикимору у неё на плече. А может быть, на обеих.
Во, сейчас будет дорога! радостно сообщил Слава, когда солнце уже заметно перевалило за полдень.
Порядочно утомившаяся Рада с удовольствием размяла плечи, заставив кикимору заворочаться. На самом деле она могла бы идти сама и совершенно не была против, но Раде хотелось нести её на руках. Кикимора даже назвала ей своё имя. Нечисть, отдающая своё имя человеку, отдаёт ему свою жизнь и даже больше.
Погоди.
Удивительно, но на этот раз инициатором остановки оказался Макс. Тяжело скинув на землю рюкзак, он открыл верхний клапан, где на самом верху лежал чёрный плащ. Закрывающий лицо и шею платок нашёлся в поясной сумке.
Зачем? удивился Слава. Если нам вместе ехать, он всё равно лицо увидит.
Сначала мы должны понять, что едем вместе.
Ну Кот с сомнением почесал затылок, а Макс продолжил:
И, пока всё не решится, постарайтесь без имён.
«А как мне себя называть?» вопрос уже был готов сорваться с губ Рады, когда она вдруг поняла кое-что более важное.
Погодите, у нас же теперь кикимора! Мы что, вообще не можем теперь имена говорить?
Не, друг другу мы говорить всё можем! беспечно отозвался Слава. Это работает, только если прямо нечисти имя сказать.
Но как тогда нечисть может узнать имя того, с кем никогда не встречалась? У нас про это много рассказывали
Ну, так можно же не своё имя сказать. Это, типа, ну. Вот допустим ты человек и знаешь какую-то Катю. Ты можешь прийти к какому-нибудь чёрту и сказать, что вот есть такая Катя, сделай с ней что-нибудь. Если сторгуетесь, чёрт спокойненько сделает. А если вы с Катей такие будете стоять рядом с этим чёртом и болтать, спокойно называя друг друга по именам, то он как будто этих имён и не знает. И через одного имя тоже нельзя. В смысле, если ты знаешь Катю, а Катя знает Настю, то сказать нечисти про Настю не получится, вот.
И на том спасибо, негромко заметил Макс. Кот, ты будешь он осёкся. А, тебя же уже знают.
Знают, охотно подтвердил Кот. Но ты, вообще, неплохо придумал, идёшь весь такой в плаще, сразу видно, что ты Чтец. Только, это, без книги. И рюкзак не в тему.
Чтец? Рада с любопытством подалась вперёд. Это твоё имя охотника?
Да. Казалось, Макс выдавил из себя это слово.
А почему Чтец?
Потому что я читаю печати.
Это про то, что ты всегда знаешь, что и как они делают?
Да.
А-а-а
В глубине души Рада надеялась, что её названый брат известен за что-нибудь более впечатляющее.
Это ты сам себя так назвал или другие?
Сам.
А почему?
Макс посмотрел на неё исподлобья, и Рада непроизвольно вжала голову в плечи.
А я Кот, потому что у меня такой костюм, улыбаясь потрясающе беспечной улыбкой ничего не замечающего человека сообщил Слава. Я тоже себя сам назвал. Я вообще, ну, вроде как новенький, всего два года в деле, но одного из Серебряных уже уложил. Один на один, круто, да? А ещё я чую норы нечисти и колодцы. Ну, эти, которые дыры в Разлом. Я туда иногда проваливаюсь и могу там бродить. Круто, да?
Звучит так, будто ты этим гордишься, проворчал Макс.
А я и горжусь, просто ответил Слава и улыбнулся ещё беззаботнее.
Макс закатил глаза и что-то едва слышно пробормотал себе под нос. На Раду он больше не смотрел, и она окинула Кота оценивающим взглядом. Тот вроде бы не заметил так и шагал с удивительно бестолковым видом, разглядывая окрестные кусты.
Во, дорога! возвестил он минут через пять. Сейчас налево пройдём немного, и там должен быть автодом.
Выходить на обочину Макс запретил. Пришлось продираться через густой подлесок. Сумка цеплялась за всё на свете, и кикимора перебралась на другое плечо, пытаясь своими маленькими лапками защитить повязанную от веток. В какой-то момент Рада поняла, что готова взвыть в голос: в чём смысл прятаться, если их и так слышно на весь лес? Дорога казалась бесконечной, и когда Слава заявил, что автодом прямо перед ними, ей показалось, что он издевается.