Чтобы выжить, достаточно мёртвой. Думать об этом было проще, чем о погибших. Если это в самом деле была та же группа ослабленные, голодные и неопытные, неудивительно, что они решили сначала убить. Видимо, кто-то умер не сразу, и один из вампирёнышей успел присосаться.
Нескольких глотков живой не Иркиной ли? крови, и даже столько времени спустя вампир нашёл в себе силы использовать молнии. Силы напасть на Макса, оставить его без машины, без книги, без записей, без вещей, без возможности распоряжаться собственной жизнью так, как тот привык. Этот нелюдь ушёл живым, и сейчас Макс никак не сможет его найти.
Значит, где-то поблизости шляется шайка недобитых вампиров, и на руках этой шайки уже достаточно крови, процедил Макс. Прекрасно.
А это, помнишь, по радио говорили, что тут недавно Мотыльки кого-то пришибли?
Это было раньше.
Если все их беды из-за того, что Мотыльки, ведя охоту, отпустили кого-то живьём, придётся думать, что с ними делать. Ночных бабочек Инквизиции Макс не переносил по личным причинам, но к субъективной неприязни в последнее время регулярно добавлялись объективные факторы.
Стало быть, от нас ушли двое, не особо нуждаясь в ответе, проговорил Макс в сумрак вечера. Изначально их было пять. Бессмертный не говорил, сколько было напавших на поисковый отряд?
Не, не слышал, растерялся Слава.
Макс кивнул скоро у него появится возможность поговорить с легендарным охотником лично. Впрочем, по словам Кота образ человека, называющего себя Бессмертным сейчас, складывался довольно приятный. Возможно, получится рассказать ему об их с Котом подозрениях. Может быть, они вместе сумеют найти недобитышей и покончить с ними.
Выдвигаемся завтра с утренним колоколом, решил Макс. Встречаемся у ворот. Уходим тихо: местные могут начать задавать неудобные вопросы.
Втроём? уточнил Слава, и Макс кивнул.
Да. Если Бессмертному это не понравится
Если Бессмертному это не понравится, Раду придётся отправить обратно пешком, но она вряд ли сможет дойти. До большой дороги небыстрый путь по прямой, но до Бессмертного придётся идти через лесную чащу, если, конечно, они не хотят потратить весь день на дорогу. Нет, отпускать Раду нельзя, и позволять Бессмертному дальше стоять здесь тоже, так что лучше бы ему согласиться. В конце концов, это ненадолго.
Будем решать по обстоятельствам, закончил Макс и, поднявшись с места, направился в сторону огорода, где сейчас должна была отдыхать на своём пне старательная работница Рада. Встать придётся рано, а значит, подготовиться нужно с вечера.
Макс проснулся ещё до будильника миновали очередные полтора часа сна. Печати-охранки давно не было, а он всё так же просыпался несколько раз за ночь, готовый обновить иссякающее колдовство. За окном уже рассвело, но вместо дневного шума поселения слышался суетливый птичий щебет.
До первого колокола за ворота не выйти, а жаль. Макс предпочёл бы уйти как можно раньше, чтобы никто, кроме успевших устроить Раде проводы Беляевых и пары СОБов на воротах, не узнал, когда именно охотники и их подопечная покинули поселение. Любая недомолвка, любое незнание может стать гарантом безопасности в деле, в котором замешан Бессмертный.
В общей комнате, однако, Макса поджидала баба Нина. Пожилая колдунья сидела в своём кресле, чинно сложив на коленях сухие руки. Её спина непривычно согнулась, а взгляд казался усталым, однако Макс не смог избавиться от ощущения, будто его сейчас осмотрели до костного мозга.
Сбегаешь? строго спросила баба Нина, и Макс покорно кивнул.
Сбегаю.
Ну и правильно, припечатала колдунья, нечего тут шум разводить. Ну-ка, пойди-ка сюда.
Макс подошёл, сел на оставленный кем-то стул, выжидательно заглянул в усталые цепкие глаза.
Раду береги, понял?
Понял.
Обещал без охоты, пока она с тобой. Помнишь?
Помню.
Макс предусмотрительно не уточнял, что эти решения теперь принимает не он. Пусть думают, что машина ждёт его у большой дороги, что нашедший фуры охотник уехал ещё вчера.
С ней всё будет в порядке, я об этом позабочусь.
Баба Нина поморщилась, и Макс заледенел, не пуская рвущуюся наружу досаду. Она опять думала о его напарниках, винила его в их судьбе. Хотелось спорить и возражать, но однажды пообещавший себе не делать этого Макс успешно держал оборону уже долгие годы и не собирался сдаваться.
Баба Нина тяжело вздохнула.
Ладно уж. Я тебе верю. Она смотрела на Макса с таким лицом, будто только что выдала кредит ненадёжному клиенту. Держи.
Пожилая колдунья подняла руки с колен, расправила собравшийся складками плед и протянула ему книгу. Макс вздрогнул, чувствуя, как в груди болезненно сжимается сердце. Когда пальцы коснулись толстой кожаной обложки, он понял, что его руки дрожат.
Это
Кожу подвезли с первой фурой, вот я и взялась, проворчала баба Нина. Твоя ж вроде этой была, да? Бери. Заполни как следует, чтобы никто ни тебе, ни Раде угрожать не смел, понял?
Понял, истово пообещал Макс, не отводя взгляда от лежащего в его руках сокровища. Да, понял.
Книга в самом деле размерами вполне совпадала со старой. Цепочка с креплениями тоже оказалась похожа, но обложка новой книги была толще, страницы плотнее, белее и глаже. От прикосновений к бумаге пальцы покалывало. Книга была зашёптана сильным шептуном, притом совсем недавно.
Макс поднял взгляд на бабу Нину и увидел, что она, упрямо продолжая хмурить брови, с улыбкой разглядывает его лицо.
Платок как, держится ещё?
Держится.
Шептуний сильнее, чем баба Нина, Макс почти не встречал. Зашёптанный ею платок защищал от газа совсем немного, но когда речь шла о вампирах, ценен каждый вдох.
Спасибо.
Должно быть, она не спала всю ночь, чтобы успеть закончить книгу, а потом не дать им с Радой уйти незамеченными.
Огромное вам спасибо, баб Нина.
Да уж пожалуйста, проворчала она. Складки на лбу немного разгладились. Но помни, зачем я тебе дала это. Помнишь?
Помню. Займусь этим при первой же возможности.
Он сделает всё, чтобы эта возможность появилась как можно скорее. Мыслями Макс уже был в Москве, уже слышал уважительный присвист Кролика, который просто не мог не оценить по достоинству это чудо. Да, новая книга будет не хуже предыдущей, она будет лучше в тысячи раз! А время, потраченное на сопровождение Рады, можно провести за планировкой новых страниц, системы закладок и защиты от огня.
Рада опаздывала, и Макс, тепло попрощавшись с бабой Ниной, собрался уходить один. Из каморки шептуньи выползла Катя, сонно потёрла глаза кулачками, что-то пролепетала вслед. Макс не нашёл ничего лучше, чем кивнуть малявке и, закинув на плечи заметно потяжелевший рюкзак, покинуть дом.
Слава ждал его у ворот.
А, это, где? он повертел головой и, не найдя искомого, в растерянности уставился на Макса. Передумала, что ли?
Макс усмехнулся.
Что, понравилась?
Слава густо залился краской.
Да не, я не это, я просто подумал, что, ну, она так хотела пойти, и вот не пришла, ну и вообще, жалко её, она вроде ничего так. Улыбнулась тогда так по-доброму.
Она всем улыбается.
Ну так! обрадовался Кот. Когда люди улыбаются, они обычно, ну, не думают ничего особо плохого, так?
Однажды Макс убил вампиршу, терроризировавшую небольшое поселение на юге. Они с Томкой выследили её вдвоём; поймали, когда тварь украла ребёнка и пожирала его живьём. Вампирша разгрызла ещё живому семилетнему мальчику руку и объедала её, слизывая кровь и выплёвывая ненужное ей мясо. Она ела и улыбалась, и продолжала улыбаться, даже задыхаясь под воздействием газа. Лишь под конец губы вампирши скривились в выражении предсмертной муки, и когда Макс, корчась от отвращения, обернулся к Томке, он увидел, что его напарница улыбается тоже, ненавидяще, холодно и мрачно.
Ребёнка спасли, хотя за его душевное здоровье никто ручаться не мог. Томка улыбалась, заявляя, что они сделали доброе дело. Улыбалась и целовала Макса, хотя уже тогда любила другого.
Улыбки бывают разные, мрачно изрёк Макс.
Ну да, легко согласился Слава. Но я говорю про нормальные улыбки, как у твоей Рады. А так я, когда по норам ходил, видел одну чертовку, вот кто умел улыбаться Я думал, живым не уйду от неё, но знаешь как я её тогда обвёл?
История наверняка была выдуманной, но для того, чтобы скрасить время ожидания, вполне походила. Макс был готов ждать Раду до первого колокола, но везти с собой человека, неспособного вовремя выйти из дома, не собирался.
Рада успела. Колокольный звон застиг её в тот момент, когда она, клонясь вбок от веса закинутой на плечо сумки, выбежала на площадь.
Я тут! Рада резко затормозила в шаге от Макса. Тут. Ну что, идём?
Её голос звучал бодро, слишком бодро, чтобы ему получалось поверить. И в самом деле, глаза девушки были красными, а на щеках различались полосы высохших слёз.
Идём. Он отвернулся, давая ей прийти в себя без посторонних взглядов. Сань, откроешь?
Саня Ломакин, главный на воротах сегодня, кивнул, с интересом поглядывая на Раду. Дмитрич передал им приказ по первой просьбе пропустить Макса, его напарника и Раду вчера вечером, но Макс очень на это надеялся не разглашал детали.
Бесшумно открылась калитка.
Прошу.
Саня церемонно указал на выход, и Макс первым перешагнул порог, разделяющий поселение и опасный мир за его пределами. За ним выскочил Слава. Рада замерла, словно уперевшись в невидимую стену.
Ты чего? удивился Кот, но ему никто не ответил.
Тихо, едва слышно попросил его Макс.
Он не знал, что чувствовала сейчас много лет не покидавшая поселение названая сестра, но не считаться с этими чувствами было бы глупо.
Губы Рады мелко дрожали. Казалось, она сейчас расплачется, обернётся, отступит назад, но Макс знал, что этого не будет. Она не заплакала, провожая его, и не заплачет сейчас.
Рада подалась вперёд. Замерла. Протянула руку, словно желая проверить, что там, за воротами, но опустила её не решившись. Губы задрожали сильнее, когда утреннюю тишину вдруг разрезал звонкий детский голосок:
Уходи! Уходи, Рада!
Она вздрогнула и почти оглянулась, но сдержалась, осталась стоять. Заглянув ей за спину, Макс увидел маленькую фигурку, неуклюже бегущую к воротам.
Катёнок прошептала Рада, а её младшая-младшая сестра остановилась посреди площади и закричала вновь:
Уходи, Рада! Не плиходи, пока сё не сделаешь!
Рада широко улыбнулась, но одинокая слезинка всё же пробежала по её щеке.
Она выговорила моё имя, прошептала Рада и решительно шагнула за порог.
Глава 3
Повязанная
Воздух вдруг стал легче и мягче; казалось, что кто-то нежно коснулся лица. Дыхание на миг оборвалось, и Рада, судорожно хохотнув, полной грудью втянула вкусный запах лесного ветра.
Готова?
Макс смотрел на неё выжидающе, но Рада, не глядя на него, расправила плечи. Лёгкое покалывание, похожее на то, что появлялось во время колдовства, поднялось по её рукам вверх, а после спустилось к сердцу. Раде казалось, будто она пьёт, жадно, всем телом, как человек, выбравшийся из пустыни.
Нам нужно идти.
Да. Им нужно идти, прочь от дома, туда, где перед Радой открыт целый мир, где их ждёт самый настоящий Бессмертный и кто знает какие ещё удивительные встречи.
Да! выдохнула она.
Голос прозвучал сдавленно: наружу рвались слёзы, полные лёгкости, свободы и горечи прощания. Вдруг до смерти захотелось оглянуться, но Рада сдержалась, отважно шагая к названому брату и его другу по имени Кот. Несмотря на врезающуюся в плечо сумку, тело вдруг показалось почти невесомым, и девушка чуть ли не вприпрыжку направилась вперёд.
Не беги, предупредил последовавший за ней Макс.
Хорошо! согласилась Рада, и не думая сбавлять шаг.
Лес улыбался солнечными лужицами, приветственно махал цветами, подмигивал крыльями бабочек. Хотелось прыгнуть к нему в объятия, но Рада понятия не имела, как это сделать. К тому же их маленький отряд чинно двигался по краю дороги, и, как бы ни хотелось Раде улизнуть куда-нибудь в чащу, на этот раз она серьёзно намеревалась не отходить от своих спутников далее, чем на три шага. Или, в крайнем случае, пять.
К счастью, примерно через полчаса пути Слава скомандовал сворачивать. Решительно заняв лидирующую позицию, он рылся в многочисленных карманах штанов и с негромким победным кличем вскоре достал из одного из них компас, а после из второго сильно помятую карту.
Ну чего, двинули? бодро уточнил Слава, нерешительно косясь в сторону Рады и улыбаясь странной широкой улыбкой, в которой виделось больше тревоги, чем радости.
Двинули уже, двинули, нетерпеливо отозвался Макс. Давайте, день не резиновый.
Асфальт исчез из-под ног, сменившись упругим покровом сосновых игл. Рада вновь глубоко втянула бодрящий воздух, обернулась к Максу и запнулась о его пристальный взгляд.
Что?
Ничего. Макс отвернулся. Потом.
Потом так потом. Сейчас никто не запрещал Раде наслаждаться лесом, и она упивалась им, с восторгом оглядывая всё вокруг. Когда они проходили голубую от незабудок поляну, похожую на маленькое озеро под безоблачным летним небом, Рада не выдержала и ахнула, остановилась.
Вы только посмотрите! слова вырвались сами, но, раз уж они вырвались, Рада оглядела своих спутников в надежде на понимание.
На миг ей показалось, что во взгляде Славы мелькнул интерес, но он сразу же отвернулся и принялся лохматить затылок.
Идём, бесстрастно позвал её Макс. Нам ещё идти и идти.
И они шли, и чудес вокруг становилось всё больше. Вот две белки наперегонки взлетают по стволу старой сосны и смотрят на путников сверху, а вот прошуршал по траве ёжик. То тут, то там вспыхивали яркие жёлтые купавки, а под ногами то и дело мелькала медуница. Один раз Рада едва не сорвалась, смятённая желанием уйти в сторону, туда, где она точно знала её ждёт целая поляна земляники.
Макс, слушай, неуверенно позвала Рада, а может, привал?
Устала? Макс с сомнением приподнял левую бровь.
Несомненно, он помнил, что утомить его сестру полуторачасовой прогулкой по лесу практически невозможно.
Ну смысла врать не было. Ещё нет, но скоро могу и устать, а тут рядом поляна с земляникой
Где?
Там. Рада махнула рукой указывая направление, и замерла, чувствуя, как по спине побежали холодные мурашки.
Я не вижу.
Земляника дальше, метрах в пятидесяти. Нужно только обойти эти кусты, и там, у поваленной берёзы Откуда она это знает? Она не должна знать, это ненормально. Слишком ненормально, чтобы говорить Максу об этом раньше, чем они договорятся с Бессмертным. Хотя, пожалуй, всё ещё менее ненормально, чем тот случай с кикиморой.
Ой. И правда нет. Наверное, показалось! как можно более удивлённо и бодро сообщила Рада и первой двинулась прочь от скрытой кустами поляны. Ну что, идём?
Нам это, не туда, неуверенно окликнул её Слава.
Стараясь не оглядываться, Рада потопала в указанном направлении. Когда она поравнялась с Котом, тот подался к ней, будто собираясь что-то спросить, но, наткнувшись на её решительный взгляд, стушевался и опустил голову.
Дорога продолжалась. Рада испытывала лёгкую тревогу, но надолго её не хватило. Уже скоро она вновь от души улыбалась, наслаждаясь лесом. Свободой. Иногда что-то звало её отойти. Земляника. Цветочная поляна. Ручей. Рада не поддавалась. Она пройдёт этот путь так, что ни Макс, ни Бессмертный не отправят её назад. Да, она уедет с ними, а потом обязательно что-нибудь случится и больше никто не сумеет лишить её этой свободы. Этого воздуха. Этого леса. Столб солнечного света, пробившись сквозь древесные кроны, лизнул её по лицу. Девушка рассмеялась и, решив, что постные лица её спутников больше не смогут её смутить, оглянулась.