Теперь крокодил.
Олег повернулся и обомлел: по снегу, бочком и как бы сутулясь, к нему неровными скачками приближалась росомаха.
Он зло сплюнул сквозь зубы. Теперь точно конец.
Но та, проскочив мимо, повисла на крокодиле. Вцепилась зубами в загривок и попыталась драть когтями, но получалось плохо когти скользили по глянцевым бокам, не причиняя твари вреда.
Неужели Зона с подмогой подсобила?
Но даже если так, расслабляться не стоило.
Крокодил выглядел неуязвимым, его будто со всех сторон окружала броня. Сбросив росомаху, он полоснул по коричневому меху когтями. Она отпрыгнула, на снегу показались алые капли. Подобралась и вновь кинулась на противника.
«Что делать? судорожно соображал Гончар. Арбалет далеко, да и не такой уж я легендарный охотник, чтобы пробить в глаз зверюге». Зато срубленный и кем-то обтесанный ствол молодой березки словно сам просился в руки.
Ну держись, мерзкое отродье!
Олег загнал фултанг в ножны, перехватил так кстати подвернувшийся дрын и поспешил к росомахе. С размаха, как копьем, ударил стволом по черепу фолклендской гадине, вложившись в удар всем телом. Крокодил отступил. Росомаха слетела с загривка и, прихрамывая, поспешила прочь, оставляя на снегу пятна крови. Не давая твари очухаться, Олег примерился и с силой воткнул дрын в ее глазницу. Навалился, вгоняя острие глубже. В голове крокодила что-то хрустнуло, и он забился в конвульсиях. Через минуту все было кончено.
Олег опустил гудящие руки, чувствуя, как уходит из тела противная дрожь, повернулся, чтобы забрать вещи, и оторопел.
Припадая на одну ногу, к останцам ковылял мутант. Двигался он рывками словно заводная кукла, у которой вот-вот закончится завод. Шаг, остановка. Еще шаг, пошатнулся, почти завалившись на снег. Поднялся. Грязный камуфляж свисал лохмотьями, одной руки до локтя не хватало, в обрывках рукава белела кость. Вторую руку, почти целую, но без пальцев, мутант прижимал к груди. Сизая, одутловатая, в багровых пятнах кожа на лице выглядела так, будто готова вот-вот лопнуть. Нос давно отвалился, на его месте зияла дыра, в глазницах скопился мутноватый гной.
Суки! Сволочи! Да что ж сегодня за день такой! не выдержав, заорал Гончар и бросился на мутанта.
Первый же удар дрыном свалил мертвяка на снег. Второй пришелся по голове. Кожа мутанта лопнула, обдав Олега зловонной волной. Задыхаясь от смрада, шалея от выброса адреналина в кровь, Гончар почти обезумел. Он бил и бил мутанта, пока от тела не осталась бесформенная груда тряпья в мерзкой луже.
Отрезвление наступило внезапно.
Белый снег, белое небо, черные, неестественно четкие штрихи деревьев и абсолютное спокойствие, полная, глубокая тишина и покой, как будто не здесь он только что чуть не расстался с жизнью. У подножия останцов одиноко стоял его рюкзак, на снегу исходила паром банка с кофе, поодаль темнели черные мотки проволоки, сзади бугрилось глянцевое шипастое тело, а прямо под ногами исходило зловонием месиво, когда-то бывшее человеком.
Олег еще раз осмотрел крокодила нет, ни на что не похож, о таких тварях даже баек не рассказывали. Глянул на алый след, тянущийся за росомахой, крови немного, надо думать, выживет. Пригляделся к смердящей куче, оставшейся от зомби, совсем ведь доходяга, как только доковылял. И, главное, зачем? Раньше они никогда так далеко не забредали. И только сейчас заметил, что мутант прижимал к груди какой-то предмет.
Странная вещица. Артефакт?
Не похоже.
Олег нагнулся, стараясь рассмотреть то, что мутант принес с собой. Поворошил веткой тряпье, но преодолеть отвращение не смог. Да и что там может быть полезного
Он протер снегом руки, заляпанные черной жижей и кровью
Стоп. Откуда кровь?
На левой руке обнаружилась рана, нехорошая, с рваными краями. Не заметил на адреналине, когда получил видимо, один из псов сумел-таки рвануть руку когтями. Олег подтянул рюкзак, здоровой рукой нашарил аптечку, быстро опрыскал рану антисептиком, налепил пластырь. Потом подобрал финку, обтер снегом. Получается, именно она спасла ему жизнь. Как бы все сложилось, не возьми он ее с собой? Фултанг тяжелый, неповоротливый, да и не достанешь его быстро ножны с кнопкой. «Лезвие должно чувствовать только шелк и тело врага», вспомнилась вычитанная где-то фраза.
Вот вернусь и заведу тебе шелковую ветошку, персональную, ласково пробормотал Гончар, вытирая финку запасным носком.
Затем достал из ножен фултанг, почистил и вдруг осознал, что в этот раз ему понадобились оба ножа, с одним он бы не выжил. Да уж, необычный выдался рейд. Не было никогда такого, чтобы фолклендские твари объявлялись в Забайкалье. Конечно, можно предположить, что они случайно провалились в телепорт, но ведь и такого не происходило. В Забайкалье звери существовали с людьми, что называется, в разных измерениях не нападали, не помогали и вообще не вмешивались в непонятную им сталкерскую суету. Разве что Пыжик однажды рассказывал, как дрался с рысью, но Пыжику верить себя не уважать. Да и царапины на Пыжиковой физиономии больше походили на оставленные женскими ногтями. Еще Филипп, сын Мартины, рассказывал про волка, но что взять с мальчишки? Первый раз в Зоне, без подготовки, мало ли что привидится. И еще зомби. Их в Зоне, конечно, немало, но так далеко они никогда не забредали. По отдельности вроде бы все объяснимо. Ну, провалились в телепорт зверюги почему нет. Ну, вызверилась росомаха на неведомого крокодила, который вперся на ее территорию, бывает. Ну, зомби шел, шел и пришел, что не так. Но все вместе И лопасти вертолета крутились как заведенные, будь они неладны. Колбасит Зону, сильно колбасит
Гончар прислушался, но ощутил в этой белой, пронзительной тишине не умиротворенность, а нехорошую, внимательную настороженность. Вздохнул и начал собирать арбалет.
4
Если бы Косорылый сам не вышел навстречу, Гончар ни за что бы не нашел разбитый сталкером лагерь. Место Толик выбрал удачное незаметное, откуда ни посмотри. Из елового лапника соорудил шалашик, теряющийся за густым ельником, костер не зажигал. Присутствие человека выдавал разве что раздающийся из шалашика храп.
Олег кивнул на торчащие из укрытия берцы.
Как клиент?
Толик махнул рукой.
Дрыхнет без задних ног.
Гончар с сомнением взглянул на храпящего Бучека.
С ним точно все в порядке?
В порядке. Я ему в чай чутка сонника плеснул.
Сонником называли настоянную на артефакте воду десять капель почти мгновенно вырубали даже самого крепкого мужика часов на восемь. Самое забавное, что настоянная на том же артефакте водка оказывала противоположный эффект бодрила и придавала силы. Но только на Большой земле.
Зачем?
Дык Чтоб поспал, устал он очень.
Гончар подозрительно уставился на Косорылого. Тот покачал лохматой головой и в сердцах буркнул:
Да ну его, надоел он мне.
Так чего ж согласился? Мог бы и поартачиться.
А толку? вскинулся Толик. Все равно бы идти в Зону пришлось, он бы не отстал. Это ты человека не чувствуешь, а я научился в клиентах разбираться. Через пять минут разговора вижу, что за птица. И тех, от кого ждать неприятностей, и тех, от кого отвертеться не получится, как бы ни хотелось. Вот этот твой долговязый из таких.
От которых неприятности или от которых не отвертеться?
Все вместе, отрезал Толик. И в самом худшем раскладе. Хочешь эксперимент?
Ну, давай.
Сталкер достал из кармана черно-белый кубик. Потряс в руках, спросил громко, специально для Олега: «Ждать ли неприятностей от долговязого?». Дунул в ладони и бросил кубик на землю, туда, где сошел снег. Прокатившись по прошлогодней хвое, кубик застыл черной стороной кверху.
Вот так и в тот раз было, когда я их в Зону вел.
Их это кого?
Косорылый смущенно скривился.
Дык Ну Того пингвина, что убили.
Почему «их»?
Дык Оговорился.
Только Олег был уверен: не оговорился Косорылый. Но раз рассказывать не хочет, можно и подождать. А кубик выбросить из головы.
Не боишься, что клиент от холода околеет?
Толик вяло пожал плечами.
Гончар поднял лежавший рядом с рюкзаком Косорылого топорик и направился к растущим поодаль соснам. Выбрал подходящее дерево, замахнулся. После нескольких ударов из раны на руке опять пошла кровь.
Весь лес своим бестолковым стуком на уши поставишь, буркнул, подходя, Косорылый. Уже.
Что уже?
Пойдем.
Оказалось, пока ждали Олега, Косорылый с Бучеком успели не только срубить сосну, но и соорудить из нее три бревна метра два с половиной длиной.
Проводник обтесал с одного бока кору и уложил два бревна рядом лыской вверх. «Не мешайся», рявкнул он пытавшемуся помочь Олегу. Перпендикулярно стволам разложил несколько палочек, затем сверху положил третье бревно срезанной корой вниз тут уж без помощи Олега не обошлось. Когда нодья была готова, подсунул между бревнами растопку и запалил костер в нескольких местах.
Гончар за это время успел обработать и заново залепить пластырем руку. Несмотря на антисептик, рана ему не нравилась хоть времени прошло совсем немного, края успели воспалиться. На всякий случай, порывшись в аптечке, вколол себе ампулу мощного антитоксина кто знает, что завязло в когтях фолклендских собачек. Потом проверил Бучека. Интерполовец уже не храпел, лежал, свернувшись от холода эмбрионом. Олег даже пульс на всякий случай пощупал вроде порядок.
Стемнело. От костра вкусно потянуло тушенкой, живот тут же отозвался урчанием, и Олег вспомнил, что сегодня толком и не поел.
Надо бы клиента разбудить, сказал он Косорылому.
Клиента будить не надо, категорично заявил Толик. Он днем две банки тушенки за раз умял. И вообще
Он странно посмотрел на Олега и добавил:
Может, ну его?.. Вообще ну
Как это? не понял Гончар.
Ну Дык Косорылый мотнул головой в сторону реки. Поскользнулся, упал
Очнулся, гипс, закончил за него Олег. Ты мне что предлагаешь?
Да ничего я не предлагаю Только странный он, насупился Толик. То молчит, словно язык проглотил, а то вдруг как с цепи сорвется и давай вопросы задавать, да все с подковырками, чисто допрос. И смотрит как прокурор. А утром, перед выходом, молитвы читал и крестился.
Профдеформация, наверное, пожал плечами Гончар. Он же в основном с преступниками дело имеет. А насчет молитв в Европе католиков предостаточно. А если не католиков, так протестантов. И вообще, на себя посмотри. За последние полгода сам-то в кого превратился?
Я другое дело, парировал проводник. Я с Зоной дело имею. Тут что ни пень, то чудо. И то, что Зона меня в живых оставила, тоже чудо. И то, что Катьку твою спасла, когда я не уберег, чудо. Как в Зону не верить? А он во что верит? Где он в своей Италии видел такое, чтобы защемило вот тут, Косорылый сгреб в кулак ворот своей хламиды, чтобы сначала жить не хотеть, а потом р-раз и наоборот?
Выпустив ворот, он обвел рукой лес.
Тут все живое. Даже мутанты эти, которые мертвые, и те живые. А там, он махнул рукой за спину, где, по его мнению, находился то ли Булганск, то ли Европа, там давно все мертво.
Косорылый замолчал, потом сказал совсем другим, будничным тоном:
Давай чай пить.
Чай получился отличный с брусничным листом и таежной малиной. Если брусничник еще кое-где проглядывал из-под снега, то как Толик зимой нашел ягоды осталось загадкой. Может, действительно у него с Зоной особые отношения?
Спать по очереди будем? спросил Гончар.
Ага. Ты ложись, я подежурю Сталкер вдруг подобрался. То ли слух у него оказался тоньше, то ли просто был лучше настроен на Зону.
Что? Олег встревоженно подался вперед.
Толик сделал знак рукой и прислушался. Осторожно сунул руку за пазуху и достал рогатку всегда ходил с ней в Зону. Гончар тоже потянулся за арбалетом, но кроме темнеющих на фоне серого вечернего неба елей ничего не заметил. Увидел, лишь когда она вышла на открытое пространство. Голубой лабораторный халат свисал грязной рваниной, давно не мытые волосы образовали на голове колтун, но в неярком, теплом свете костра лицо казалось почти живым, а в фигуре еще сохранилось что-то женское. На одной ноге не хватало туфли, и, хоть мутанты не были чувствительны к холоду они вообще ничего не чувствуют, почему-то ее становилось жаль.
Приближаться гостья не стала, остановилась поодаль напротив Олега. Нижняя челюсть отвисла, открывая рот, оттуда вырвались хриплые булькающие звуки.
М-м-м
Она дернула головой и попробовала еще раз.
Тебе не кажется, что она хочет нам что-то сказать? едва разжимая губы, спросил Гончар.
Да ну, мутанты не умеют говорить, так же тихо пробормотал Косорылый.
Те-бе, с трудом, по слогам проблеяла она, вытягивая вперед руки с зажатым в них предметом.
Постояла, шатаясь, потом тяжело наклонилась и бережно положила на снег то, что держала в руках. Распрямилась, насколько могла, вытянула руку, показывая на Олега, потом рука безвольно упала, голова зомби затряслась, и гостья скрылась за деревом.
Что-то они зачастили, откладывая арбалет, произнес Гончар. Раньше никогда так далеко от центра не заходили.
Толик с интересом посмотрел на Олега, ожидая продолжения.
Днем такой же доходяга к останцам приходил. Тоже подарочек принес, только я брать не стал, побрезговал. Посмотрим?
Смотри. Она же тебе гостинец несла, произнес Толик, но к оставленному на снегу предмету подошел вместе с Олегом.
Гончар обтер о снег оставленный подарок. На артефакт вроде не похоже, но ведь и не природа постаралась. А ведь В голову вдруг пришла шальная мысль: если бы он увидел этот предмет не в руках мертвяка, а в витрине музея современного искусства, то решил бы, что скульптор-авангардист изобразил сидящую женщину. Этакая смесь чего-то восточного, буддистского, современного авангардизма и примитивного искусства.
Тебе такое раньше встречалось? спросил Олег.
Косорылый протянул руку к предмету, но быстро отдернул.
Нет, буркнул он.
Но по лицу было видно: соврал.
5
Что б еще такое рассказать? Косорылый задумчиво поскреб подбородок. Есть в Зоне человек по кличке Черный Шаман. Хотя насчет человека это я поторопился. Может, когда-то он и принадлежал к людскому роду-племени, да только сейчас у него под капюшоном ничего нет пустое место, лишь глаза зыркают. И плащ шаманский развевается так, будто под ним пусто. Встретишь его сразу дуй из Зоны, не жди, когда беда случится. На Большой земле говорят: если ворон в окно постучит, значит, жди неприятностей, а в Зоне жди неприятность, если увидишь Шамана. И лучше сразу назад повернуть, потому что удачи не будет. Думаешь, сталкеры понапрасну страхи наводят? Байки попусту травят? Ан нет. Гвоздь вот тоже не верил, когда утром отошел за дерево отлить и Шамана заприметил. А вечером ногу сломал. Его Лохматый на себе из Зоны пер. Думаешь, за Гвоздя переживал? Не тот Лохматый человек, чтобы за кого-то кроме себя переживать. Просто если бы он Гвоздя без помощи оставил, то путь в Зону ему был бы навсегда заказан. Навернулся бы сразу, как пришел: в «расколотку» влетел или на «сковородке» изжарился. И не как Гвоздь, а с концами. Ну а если Шаман вдруг с тобой заговорит, то тут совсем туши свет. Хотя бывало, что он помогал нашему брату. Карасю вон «звезду» подарил, когда тот с ним столкнулся. Хотя Карась и приврать мог.
Очень интересно, вежливо похвалил Косорылого Бучек. Это уже центр Зоны или?..
Или, буркнул Гончар.
Его лихорадило, за ночь рана воспалилась, рука выглядела отечной. Утренний укол жаропонижающего облегчения почти не принес, хотя препарат был непростым. На редкость ядовитыми оказались коготки у фолклендской псины.