Он поднял телефон над головой и зашагал вперед. Кира пошла следом. «Подумать только, Яша мужика решил включить. Наконец-то. Интересно, куда подевался верзила? Может, притаился за деревом и нас поджидает?» Она двигалась за Яшей, опираясь одной рукой на крутую скалистую стену. Шершавая поверхность сменилась гладким, почти отшлифованным каменным полотном. Словно кто-то отсек от камня куски, оставив ровный узорчатый срез. Засмотревшись на пестрые разводы, Кира чуть не врезалась в Яшу, когда тот резко остановился.
В этом месте шел крутой поворот налево, перед ними открывалась блестящая гладь озера. У самой кромки воды чернело полукруглое углубление в скале.
Это Света? удивленно пробормотал Яша.
Кира нетерпеливо выглянула из-за его спины. У небольшой расщелины стояли Света и тот самый странный бугай, которого они видели в лесу.
Через мгновение двое исчезли в глубине пещеры.
Света! Света! закричала Кира и, выскочив из-за оторопевшего Яши, побежала туда, где только что стояла подруга. Быстрее, надо их догнать, поторапливала она замешкавшегося Яшу. Кира стояла у входа в пещеру, куда ушла Света, и ощупывала идеально ровные стены.
Подожди. Зачем Света с этим ненормальным зашла в пещеру? Тебе не кажется это странным? упирался Яша.
Кажется. Но это ведь твоя девушка, Кира сделала акцент на слове «твоя». Тебе виднее, какие у нее тараканы в голове.
А еще это твоя подруга. Тоже не чужой человек, да? огрызнулся Яша.
Кира почувствовала, как кровь прилила к щекам. Эти глупые разборки пора было заканчивать. Не место и не время. По рассказам подруги она представляла Яшу совсем другим, он казался почти идеальным, но теперь злилась, что ее ожиданий он не оправдывал.
Ну да, симпатичный, плечи у него широкие, ресницы длинные и густые любая девчонка позавидует. Но чем больше говорит, тем больше раздражает.
Образ прекрасного принца испарился, а с ним и бесконтрольная зависть, которую Кира испытывала, глядя на них двоих. Светку даже жалко стало.
Да, ты прав, выдохнула Кира. Я тоже не понимаю, зачем ей этот сумасшедший. Может, это проводник, который знает короткий путь до деревни? Почему тогда она нас бросила? Ничего не сказала, не предупредила.
Мне до сих пор кажется, что это дурацкий розыгрыш, признался Яша и крикнул в темноту: Света, вообще не смешно!
Но из глубины пещеры ответило лишь приглушенное эхо.
Кира достала мобильник.
Черт! Почти разрядился. Надеюсь, мы догоним ее, пока батарея не сядет окончательно. Она включила на телефоне фонарик и двинулась вперед.
Дрожащий свет выхватывал ровные очертания каменного свода. Пещера напоминала тоннель, созданный человеком: стены были гладкими, словно отполированными, а проход имел форму идеальной полуокружности.
Кира отчетливо слышала их неуверенные шаги по мелкой щебенке. Впереди темнота и неизвестность, но где-то там подруга. Вот если бы можно было просто зажмуриться и, открыв глаза, увидеть Свету. Родную Свету, без того безразличного взгляда, которым она смерила Киру с Яшей на пустующей станции. Услышать привычный смех вместо ледяного отрешенного голоса. Кира вспомнила, как Света всегда смеялась, прикрывая рот рукой и виновато пожимая плечами, будто себя немного стыдилась.
Кира зажмурилась, потом резко распахнула глаза. Нет, ничего не поменялось. Все так же тихо, все так же темно.
Это напоминает известную гонку за кроликом, бурчал сзади Яша. Я не удивлюсь, если сейчас из-за угла выскочит сумасшедший шляпник.
Не говори ерунды. Голос Киры прозвучал не так уверенно, как ей хотелось.
В каменном туннеле становилось все холоднее. Она поднесла замерзшие пальцы к губам и подула на них, чтобы согреть. Луч света упал на стену и оголил новую круглую дыру в скале. В нескольких метрах было еще одно отверстие. Проход разветвлялся, словно артерия с примыкающими к ней сосудами.
И куда теперь?
В ответ на этот вопрос они услышали странный скрежет и глухой рокот, донесшийся из глубины пещеры. Звук был похож на утробное рычание какого-то дикого зверя.
«Что это? А теперь будто когтями по камню провели».
Кира в ужасе посмотрела на Яшу тот, широко раскрыв глаза, судорожно вцепился ей в руку. Даже в темноте Кира увидела, как исказилось его бледное лицо.
Рычание становилось отчетливее. К нему прибавилось тревожное щелканье. Кира почувствовала, что Яша трясется всем телом, эта дрожь передалась и ей.
Ну кто тут может быть? Монстр? Так их не бывает. Или их просто никто не видел? Или после встречи с ними никто не выжил? Нет. Их не бывает. Нам просто послышалось. Это ветер завывает. Хотя какой тут ветер? Яша, хватит дергаться. Чудищ не бывает, словно мантру зашептала девушка. Нужно было что-то сделать. Спрятаться? Бежать? Закричать? Позвать на помощь? В голове в бесноватом танце кружились мысли, а в это время ее тело ни на шаг не могло сдвинуться с места. Казалось, что жуткие звуки раздаются совсем близко.
Кира, зря мы начал Яша дрожащим голосом и замер, услышав короткую мелодию телефона. Кончилась зарядка, фонарик потух. Все! Непроглядная темнота окружила их со всех сторон. Не-е-ет, простонал Яша и, как тюфяк, повалился к ногам Киры.
* * *
На Киру смотрели два желтых человеческих глаза. Неестественный цвет радужки завораживал и немного пугал. Кира никогда не видела таких необычных глаз. Низенькая старушка с любопытством разглядывала ее. Кира с удивлением поняла, что сидит на корточках, обхватив затылок руками. Старушка осторожно опустила руки Киры и улыбнулась, отчего лицо ее еще больше располосовали глубокие морщины.
Вокруг по-прежнему были каменные стены пещеры, но теперь они освещались голубоватым сиянием. В поисках источника света Кира огляделась. Ни фонаря, ни факела. И вдруг поняла, что сияние исходит от самой старушки. Не успела она открыть рот, как услышала стон Яши, который стоял на четвереньках и крутил головой.
С трудом поднявшись на ноги, он покачнулся и прижался спиной к стене. Вдруг Яша заорал:
Не жри меня! Нет! Не жри!
Лицо старушки вытянулось от удивления. Но в следующее мгновение, оказавшись рядом с вопящим парнем, она прижала руку к его груди.
Яша, только что судорожно хватавший ртом воздух, неожиданно начал дышать ровнее, затем сделал несколько глубоких вдохов и затих, уставившись на старушку.
Это было очень страшно, медленно, чуть запинаясь, проговорил он, не сводя глаз с пожилой женщины. Мне к-к-казалось, что монстр очень близко.
Кира смотрела на спасительницу и не могла понять, что это за ореол света, озаряющий пещеру, от нее исходит. Может быть, свою накидку она фосфором натирает? Отбросив эту версию, Кира обратилась к старушке:
Спасибо вам. Как хорошо, что мы вас встретили. Вернее, что вы нас нашли. Вы ведь из деревни? Из Нижней Маньги? Мы тут заблудились немного. Девушку с рыжими волосами не видели? Хотя темно здесь, не разглядишь, какие у нее волосы Неважно, это наша подруга Света. С ней мужик такой большой был странный.
Старушка нахмурила тонкие седые брови и с тревогой посмотрела на Яшу. Затем повернулась к Кире и дружелюбно кивнула:
Идти. Идти. Не страшно. Идти с Та́ти. Она мягко похлопала себя по плечу. С Тати. Не страшно.
Тати, я поняла. Очень приятно. А меня Кира зовут. Это Яша.
Старушка кивнула и повернулась к парню:
Яша, с Тати не страшно.
Затем дала знак следовать за ней и направилась вглубь пещеры. Яша, опасаясь снова остаться в темноте, схватил Киру за руку и поспешил за старушкой.
Спроси у нее, что мы такое слышали, прошептал он Кире на ухо.
Не буду. Может, нам вообще показалось. Не знаю, глюки какие-то или ветер гулял, гудел. А ты в обморок грохнулся.
Я просто поскользнулся, прошипел Яша, и упал.
Ага, закатила глаза Кира.
Тати быстро семенила впереди, длинная накидка скрывала ее ноги казалось, женщина парит над землей. Она мало напоминала обычную старушку из глухой деревни. На голове не было ни платка, ни шали. Длинные седые волосы местами собраны в тонкие косы, кое-где на пепельные пряди были нанизаны бусины. Накидка из легкого и гладкого, как сатин, материала, расшитая серебряными и золотыми нитями, ничем не напоминала наряд обычных деревенских бабушек. Ни резиновых сапог, ни цветастой косынки. Возможно, Нижняя Маньга была тем еще захолустьем.
Кира старалась не упустить из виду старушку, довольно стремительную для своего почтенного возраста. Вскоре движение замедлилось, так как начался крутой спуск, похожий на винтовую лестницу, только без перил и ступенек.
Нестерпимо заболела голова. «Наверное, переволновалась», подумала Кира. Казалось, что вся кровь прилила к макушке, в ушах зашумело. Каждый шаг отдавался в затылке неприятной встряской.
Яша, который плелся позади, пыхтел и вздыхал.
Ты чего? спросила Кира.
Башка раскалывается.
У меня тоже. Наверное, просто стрессанули. А мои таблетки в поезде остались. Терпи, солдат. Кира попыталась слабо улыбнуться. Казалось, в голову забили тяжелый гвоздь, а за волосы будто кто-то тянул во все стороны и желал их вырвать с корнем.
Кира! вскрикнул Яша. Твои волосы!
Что? Кира испуганно схватилась за голову.
Они поднялись и опустились. Словно их к чему-то притянуло. Знаешь, так бывает Когда натрешь шариком голову Статическое электричество.
Не смешно, обиделась Кира, приглаживая волосы, которые, как обычно, были слегка взлохмачены. Ты головой стукнулся?
Наверное. Болит очень и кружится, пожаловался Яша. Меня сейчас стошнит.
Вдруг старушка остановилась и жестом подозвала их к себе. Кира послушно подошла к Тати, Яша остался в стороне.
Близко надо. Идти к Тати близко.
Женщина завела их в нишу, где на полу оказался вмурован большой металлический круг, похожий на люк. Что-то щелкнуло за спиной у Киры, и она увидела, как из стены выехала решетка в человеческий рост и закрыла за ними проход. Затем Тати заключила Киру и Яшу в свои объятия и надавила ногой на выемку в круге.
Пластина, на которой они стояли, стала плавно опускаться и, постепенно набирая скорость, помчала их все ниже и ниже.
Это что? Лифт? проорал Яша.
Спокойно. Стоять спокойно, бросила на него строгий взгляд Тати.
Несколько минут ребята ошалело смотрели на мелькающие пласты пород, сливающиеся в одну рыже-бурую полосу, которую освещал только голубой свет, исходящий от спутницы. Вернее, от ее плаща.
Глава 3. Странная деревня
Кира и Яша мчались по странной траектории: то прямо, то наискосок, то по дуге, наконец вынырнули на свет, и пластина остановилась. Тати деловито осмотрелась и направилась к выходу из небольшой пещеры, в которой они оказались. Кира поспешила за ней. Ей хотелось скорее покинуть эти каменные лабиринты. Она ожидала увидеть какое-нибудь село, деревянные заборы, домашний скот, дорогу. Но нет. Вокруг был только безмолвный густой лес. Следуя за старушкой, Кира с трудом пробиралась через пышные кусты незнакомого растения.
Кира жадно втянула воздух. Дышать стало намного легче, и голова уже почти не кружилась.
Это что за механизм такой? Старинный монорельс? спросила она у Тати.
Монорельс ездит взад и вперед, проворчал Яша. А это какой-то цирковой номер, как «мотоциклисты в шаре смерти». Вестибулярка моя едва выдержала.
Не обращая внимания на его нытье, Кира продолжила говорить:
Извините, Тати, а до Нижней Маньги далеко еще? И вы так и не ответили: видели нашу подругу?
Нет, коротко ответила старушка.
«Нет» значит «не видели» или «недалеко»?
Старушка остановилась, посмотрела на Киру из-под седых бровей и серьезно повторила:
Нет.
Озираясь по сторонам, Яша не переставал охать:
Посмотри, какие деревья! Ну и пихта, переросток какой-то! Ее и трое не обхватят. Ты видела ствол? А высота?! Вы чем землю удобряете? Гормонами роста?
Тати беззащитно улыбнулась и снова ответила:
Нет.
Она еще какие-то слова знает? Яша постарался шепнуть это Кире как можно тише, но старушка услышала.
Тати выучить. Вы говорить. Тати выучить. Быстро.
Я думал, старушки плохо слышат, буркнул Яша.
Вдруг у нее сверхчувствительный слуховой аппарат, предположила Кира. Может, в деревне живет местный Илон Маск. Видел, какой необычный подземный лифт?
Кира подняла голову и посмотрела на небо оно пылало ярко-розовым цветом.
«Уже вечер, подумала она, а мы целый день ничего не ели».
Наконец заросли расступились, и старушка вывела их к большой поляне.
Дом Тати, улыбнулась она, указывая на странные сооружения впереди. В представлении Киры деревня это деревянные избы из сруба, козы в загоне, частокол забора и огороды с кустами картошки. Но таких строений она прежде не видела: серые дома с плоскими крышами по форме издалека напоминали гигантские хоккейные шайбы.
Вы участница программы расселения из ветхого жилья? предположил Яша, не сводя глаз с построек.
Тати не успела ответить к ним приближался мужчина. Он размашисто шагал навстречу, сжимая в руке длинную палку, похожую на посох. Яша отступил к зарослям. Судя по виду, настрой мужчины не сулил им ничего хорошего. Кира прищурилась. Незнакомец был одет в гидрокостюм. Серый гладкий материал обтягивал его крепкое коренастое тело словно вторая кожа.
Мужчина нахмурился и обеспокоенно обратился к женщине на непонятном языке.
Старушка начала что-то с жаром объяснять и махать руками. При каждом слове ее лицо сияло от радости, будто она рассказывала, что выиграла в лотерею.
Доставай блокнотик, можно начинать диалекты записывать, повел бровями Яша.
Я даже не понимаю, на каком языке они говорят, задумчиво ответила Кира.
А Света говорила, что ты не прогуливала лекции. Спала на них, что ли?
Не спала, обиделась Кира, но ей стало приятно, что подруга вспоминала о ней даже на свиданиях.
Света. Где она сейчас? Зачем пошла с тем странным мужчиной? Кире не терпелось получить ответы на свои вопросы.
Вы не видели тут девушку? обратилась она к мужчине, который, косясь на них, продолжал что-то бурно обсуждать со старушкой.
Но тот проигнорировал вопрос. Однако вскоре подскочил ближе, так что чуть не столкнулся с Кирой лбом, и пристально посмотрел ей в глаза. Затем проделал то же самое с Яшей. После чего облегченно вздохнул и кивнул старушке.
Та в ответ улыбнулась. Мужчина воткнул посох в землю.
Кира, помогая себе жестами, выговорила по слогам:
Вы знае-те рус-ский? Вы нас по-ни-мае-те?
Понимаю, ответил незнакомец. Меня зовут А́рмас.
Его произношение было чистым и понятным, как будто это не он несколько минут назад говорил по-тарабарски.
Вот и замечательно, выдохнула Кира. А то я думала, вы, как Тати, плохо говорите на русском.
Кира учить Тати. Больше слушать больше учиться, вклинилась старушка.
По лицу Армаса промелькнула снисходительная улыбка, адресованная Тати, но при взгляде на Киру выражение лица снова стало серьезным:
Так вы ищете здесь свою подругу?
Да, Свету. Она ушла с каким-то странным человеком. Мы пытались их догнать, но не смогли. Потом в пещере кто-то рычал. Встретили Тати, и вот теперь мы здесь. А нам надо в Маньгу попасть. В Нижнюю. Она в какой стороне? протарахтела Кира и вопросительно посмотрела на Армаса.
Тот разглядывал ее исподлобья, задумчиво потирая лицо, и не торопился отвечать на вопрос.
В наступившей тишине Кира почувствовала, как у нее громко заурчало в животе.
Кира кушать хотеть, заметила Тати.
Пройдем в дом? Армас указал рукой на одну из построек.
Чем ближе они подходили к домам, тем яснее Кира понимала, что ничего подобного еще не видела. Материал, из которого те были сделаны, напоминал матовый пластик серого цвета. Ни окон, ни дверей в домах видно не было.