Несмотря на выходку Вугулая, мальчик засыпал с довольной улыбкой на губах, и этой ночью ему не снились кошмары. Но кошмар его ждал утром по пробуждению.
Подъем, отребье!.. проревел чей-то зычный голос. Вохитике через сон показалось, что он его уже где-то слышал. Воспоминание было как-то связано с тяжелым запахом угля на складах.
Перевернувшись на другой бок, он разглядел в проеме пришедших. Три Локтя, еще пара надзирателей, старый жрец и толстый воин с устрашающей кожаной маской на поясном щите. Его звали Хоббой, и Вохитика видел его на сходке протестующих против крикунов. К своему ужасу, он вдруг понял, что и Хобба его видел и, по всей видимости, отлично запомнил.
Этот лысый точно был там!.. гаркнул он, подняв на него мясистый палец. С исполнительным рвением коротышка бросился к мальчику и рывком помог ему подняться.
Гуа!.. В спину больно ткнули жердью, отчего Вохитика споткнулся, торопясь навстречу к воину.
Хобба продолжал бегать маленькими, свирепыми глазками по заспанным опухшим лицам, но все украдкой пытались отвернуться и стать неразличимее в висящем полумраке. Веселящий Стену скрючился на полу и чесал за ухом, как бы невзначай полуприкрыв свою отекшую физиономию. Воин повернулся к мальчику и нетерпеливо ткнул его рукоятью акинака в бок.
Кто еще с тобой был?! Говори, живо!..
Все еще мало понимая происходящее, Вохитика чуть было не указал на весельчака, но
Руку попридержи, пока не оторвали осек его голос внутри. Думаешь, наябедничав, ты улучшишь свое и без того плачевное положение?..
«Это ведь он затащил меня на эту сходку, а теперь сидит и отмалчивается. Разве это справедливо?»
Справедливость ты можешь спрыгнуть и поискать в жерле домны. А сейчас тебе в руки сам прыгает шанс проявить себя с достойной стороны. Ухвати его и сожми крепко. Да, вот так всеми пальцами и указательным тоже И не вздумай его оттопыривать
Вохитика мотнул головой.
Никто, ответил он Хоббе.
Тот еще раз исподлобья обвел взглядом остальных, но все отмалчивались и не подымали глаз. Пошли дальше!.. и пришедшие покинули штольню вместе с Вохитикой.
Куда вы меня ведете?
Воин ответил ему ударом локтя по животу. Мальчик захлебнулся от сбитого дыхания и завалился на щебень, но его дернули за плечо и поволокли за собой дальше.
На топливо пойдешь, мелкий ты ублюдок, прорычали ему.
Назови имена всех соучастников, прошамкал старый жрец. С кем убивал Посланников Зари?
Я никого не трогал, еле отдышавшись, выдохнул Вохитика. Я был только на сходке
Новый удар снова сбил его с ног.
Ты подожди, скоро мы придем в плавильню, и я выбью из тебя признания молотком, пообещал Хобба.
Нет Нет в ужасе залепетал мальчик. Я не знаю, правда!..
А если не выбьются, то вырву их раскаленными клешнями, жарко зашептал склонившийся над ним воин. Я буду держать твою лысую башку над пудлинговочной ванной, и кожа будет с тебя медленно слезать Рано или поздно и вся правда с тебя слезет
Прошу, я ни при чем, я ни в чем не участвовал, я недавно на карьере, я совсем не знал, куда шел, захныкал Вохитика, не в силах больше сдерживать слез.
Незнание не оправдывает тебя, сын мой, изрек жрец. Не знал он, ты смотри-ка А знаешь ли ты, как теперь будешь работать без поддержки Голосов Отца, нет?! А как другие будут теперь без них справляться, ты знаешь?! Что же вы натворили, дурачье Вам придется ответить за содеянное!.. Назови своих соучастников!..
Вохитика чуть было не выкрикнул имя весельчака, но
Он в муджок играл, кретин ты эдакий Его имя ничего не даст, а только разозлит что этих, что самого Веселящего Стену
Я не знаю я видел только только как
Воин и жрец навострились.
Как двое били одного Посланника Зари по голове Его же болванкой Мы тогда все спешили, но
Кто это были?
Одного звали Бабжахом
Я не разглядел, их лица были обращены вниз, к лежащему Посланнику, и целиком залиты кровью!..
И почему же вы толпой не остановили этих душегубов?
Посланник Зари уже был мертв И нам было страшно Сзади нас подталкивали другие, требовали, чтобы я не оглядывался Что я мог сделать?..
Ты много чего мог сделать, подытожил жрец. В том числе и то, о чем умалчиваешь. Ведите его в яму
В какую яму? ужаснулся Вохитика и слезы снова хлынули из его глаз. Я же ничего не сделал!.. Прошу, поверьте мне!.. Я из порядочной семьи!.. Мой отец резчик по кости
Обождите-ка, тогда не в яму, задумался жрец. Папаша мог научить его, как работать с костью, так он ведь еще настрогает из обломков в яме себе лестницу Такой товарищ уже был у нас В одну из скважин его тогда, которые возле домны. Оттуда не должен будет вылезти
Я не буду сбегать, обещаю!.. Не поступайте так со мной, прошу, взмолился мальчик. Что со мной будет?..
В лучше случае, тебя переведут к пудлинговщикам, а в худшем Старик в чугунном ожерелье зловеще облизнулся своим сморщенным языком. А вот сам постоишь в скважине и пофантазируешь, что будет в худшем, особенно если учесть, что пудлингование считается наихудшим, что только может с человеком произойти
Отконвоировав Вохитику до площадки с плавильнями, они заставили его съехать в узкий и скользкий вертикальный тоннель высотой в два его роста. На дне по самое колено бултыхалась мутная жижа, от которой тут же начало щипать кожу на ногах.
Если выяснится, что ты нам солгал, то можешь не сомневаться, о твоих пытках сложат легенду, пообещал Хобба, нагнувшись над скважиной. Услышав которую, даже Пожирающие Печень решат покинуть каньон от греха подальше. Хоть какая-то польза будет после всего, что вы натворили!..
Сплюнув ему на лысую макушку, воин ушел. Вохитика сел на корточки и принялся дальше плакать.
Ну полно тебе лить слезы Затопишь же себя в этой дыре!..
«А ты как, доволен?! И много я выиграл, не сдав им Веселящего Стену?»
Ты заработал себе чуточку признания среди горняков, которые уже начинали примериваться к тебе, как к новой выгребной яме
«Вот только это признание мне уже все равно не пригодится, ведь меня переведут к»
Пудлинговщикам, помог завершить мысль язвительный голос.
Вохитика уронил лицо в ладони и разрыдался с новыми силами.
* * *
Когда домну запустили, шлюзы подняли, а водяное колесо завращалось, раздувая здоровенные меха, откуда-то из земных недр поднялся истошный крик. Плавильщики переполошились, поначалу не понимая, откуда он идет, но к счастью, один из них все же догадался заглянуть в технические скважины. В крайней орал лысый подросток. Он упирался ладонями в скользкие своды и поджимал ноги чуть ли не к подбородку под ним несся раскаленный, зашлакованный ручей, что проходил через сеть работающих плавилен.
Ему скинули веревку и благополучно вытащили кожа его ног по самые колени была ошпарена, но вроде не сильно. Подростку уже хотели устроить взбучку за глупость, как подоспели жрец с воином Хоббой. Выяснилось, что оба в погоне за правосудием не удосужились уточнить у местных трудяг, как устроена доменная печь и какие назначения исполняют прилегающие к ней механизмы, траншеи и земные отверстия, и как следствие, их маленькая небрежность чуть не обернулась гибелью молодого горняка.
Вот только давайте без всего этого! рассерженно произнес жрец. Еще даже не знаете, кого защищаете, а уже расхорохорились!.. Я провозвестник Отцовский воли, и повысить голос на меня все равно что оскорбить железо. А этот хнычущий мальчишка убийца!.. Ну или может быть им Где еще тут у вас его можно заточить? Чтобы на видном месте, он принялся загибать свои шишковатые пальцы, чтобы не сбежал, и чтобы не убило прежде, чем мы завершим дознание?
Вохитику решили сунуть в маленькую и давно неиспользуемую сыродутную печь. Места в камере для топки с трудом хватило, чтобы лечь на бок с поджатыми коленками. Однако затворка была из стальных прутьев, поэтому он мог, пусть и с трудом и искоса, но все же наблюдать за происходящим на площадке и в целом быть на виду у остальных.
Лежать было невыносимо тесно, но Вохитика терпел опасался, что переместят еще куда-нибудь похуже. В полдень один из плавильщиков сжалился, наблюдая за маячащим бледным лицом подростка через затворку печи, и принес ему в пустом тигеле немного каши с общего застолья и помог напиться воды.
Домна ревела, чугунные чушки лязгали на волокушах, грузчики швыряли уголь в топку, лопасти водяного колеса стучали об воду, вожжи в ладонях носильщиков поскрипывали, а тягачи постанывали, безостановочно вращая вал. Работа шла полным ходом, и уже вечерело, а за Вохитикой до сих пор не возвращались.
Как же здесь невыносимо мало места Если бы только он мог выпрямиться и разогнать кровь в конечностях
Тогда бы это уже было впору называть выходным днем, завершил его молебную мысль язвительный голос.
«Да кто ты такой?! Кто со мной говорит?!»
С тобой говорит карьер
Покрасневшее солнце стремительно опускалось за дальнюю кручу, и Вохитика провожал его тоскливыми глазами. В домну перестали метать лопатами новый уголь, а меха, весь день дышавшие, как угорелые, наконец застыли, словно грудь загнанного мученика. Все устало расходились по своим норам и нишам в скале. В этот раз невольнику никто не удосужился принести еды.
Пытаясь извернуться хоть как-то поудобнее, Вохитика ободрал вдобавок кожу на локтях. Все, что было ниже колен, ужасно саднило. Стараясь отвлечься на зрелище через затворку, он щурился, подсчитывая зажегшиеся искорки на ночном небе. Тех было немерено. Его взгляд случайно нащупал неподвижную фигурку, миниатюрно возвышавшуюся на хребте. Светлые, как кукуруза, волосы. Ил-Резона, Высвобождающий Отца.
Гений и изобретатель, благодаря которому стало возможным воздвигнуть карьер, сейчас неотрывно глядел куда-то вдаль в сторону, куда еще недавно садилось солнце.
«Не похоже, что он подсчитывает искры на небе. Он смотрит куда-то вниз, за границу. Может, пытается изобрести, как вырваться нам из этого каньона? предположил Вохитика. Думает, как одолеть людоедов, бродящих у рва?.. Он выдумал такие немыслимые конструкции, а лучше так никому до сих пор и не стало»
Лучше становится Отцу, если верить словам Говорящего с Ним
«Пора бы уже и о нас подумать, его сыновьях, сердито подумал мальчик, и снова попытался перевернуться. Клятая плоть, сколько же мне еще здесь торчать?..»
А так ли уж ты хочешь на волю? Подумай хорошенько, что тебя ждет Возможно, по сравнению с тем, что тебя ждет, это место покажется сущим удовольствием Так что наслаждайся, пока можешь
А что его ждало? Братия пудлинговщиков, которыми его запугивали все, кто только мог, включая его самого одергивающего себя всякий раз, когда начинало пахнуть жареным. Ну вот и доосторожничался!.. Что же скажет его отец, когда узнает?.. Как эту новость переживет его бедная мать
Тобой пытались растопить печь? раздался знакомый голос снаружи. Вохитика извернулся, чтобы увидеть говорящего, и обомлел. Напротив сыродутного горна возвышался Поганьюн.
Я я не отвечал за Они меня Э-э растерялся Вохитика, испытывая по своему обыкновению оторопь и беспомощность при виде этого человека. Зачем он проделал такой длинный путь на ночь глядя? Чтобы наведаться к нему ради новых издевок? Меня обвиняют в убийстве Посланников А ты почему здесь?
Поганьюн неторопливо осмотрелся и со свистом втянул в себя посвежевший от тишины воздух. Опустившись на корточки, чтобы сравнять уровень их лиц, он вперился в него немигающими глазами. Те не были теплыми и наигранно дружелюбными, как раньше. Но и жестокость, как в мгновения его издевательств над Вохитикой, они тоже сейчас не источали.
Эх, Вохитика вдруг исторг он. Нельзя же быть таким
Он обратился к тебе по имени? Это что-то новенькое
Каким? пролепетал подросток.
Неприспособленным Как же ты дожил до своих рубежей? Кто тебя воспитывал?
Мой отец резчик по
Да знаю я, знаю вяло ухмыльнулся Поганьюн. Никчемный у тебя папаша Уж прости за такую откровенность
Вохитика насупленно промолчал.
Я на карьере уже очень много зим, и потому давно научился распознавать чужое воспитание по одному лишь беглому взгляду на новенького Это очень неприветливое место, и паренькам, которых воспитывали тряпки, вроде твоего отца, здесь не суждено выжить продолжал горняк-тактик. На что он надеялся, когда отправлял тебя сюда? Знал ли он хоть что-то об этом месте не по одним только слухам? М?
Он предупреждал, что не стоит связываться Да почти ни с кем!.. выпалил Вохитика. Но па не объяснял, почему именно Он просто наказал держаться подальше от плохих людей!.. Но кто такие плохие люди?! Как это понять?! Я не знал, что па вкладывал в это слово, пока собственными глазами не увидел и не прочувствовал Насколько действительно плохими могут быть Некоторые люди
Поганьюн грустно улыбнулся своим тонким ртом.
И конечно же, твой отец не подсказал, как противостоять плохим людям?
Он споткнулся мальчик. Он считал, что их можно избегать
Ну и как, получается?
Не особо.
Не вини себя за это. Избежать плохих людей на карьере невозможно. Если твоему отцу это как-то удавалось в племени, то лишь потому там есть возможность спрятаться в собственном вигваме А здесь нам где прятаться друг от друга-то? Что делал твой отец, когда его припирали к стенке?.. Видел хоть раз?
Вохитика помедлил. Он не понимал, чего добивается Поганьюн. Это опять какая-то уловка. Сейчас он выскажет ему правду, и тот ее как-то использует для того, чтобы снова задеть, унизить или причинить боль.
То, что наш отец трус, ни для кого уже не новость Расслабься
Видел.
И что он делал?
Ничего.
Поганьюн тяжело выдохнул и поник головой. Его взгляд был полон странного и в общем-то чуждого ему сопереживания.
Все, что я делал с тобой, проговорил он, это всего лишь пытался выковать из тебя мужчину Но ты противился Почему? Впрочем, теперь я знаю Эх, Вохитика
Поганьюн снова удрученно покачал головой. Вохитика заворожено наблюдал за ним, почти позабыв, насколько ему ломило спину и конечности.
А что я должен был сделать? Оскорбить тебя в ответ? осторожно спросил он. Напасть на тебя?
Если в племени кулаками еще можно помахать, то на карьере это уже будет крайне плохой идеей Сам теперь видишь, к чему приводит одно лишь подозрение на драку. Поганьюн тронул желтым ногтем осыпающуюся стенку темницы, в которой был заперт Вохитика. Когда дерутся настоящие мужчины здесь, на карьере, людям со стороны кажется, что не происходит ничего ни один мускул не приходит в движение, никаких глупых выкриков и угроз Порой одного взгляда в нужное время и в нужном месте оказывается достаточно, чтобы сокрушить противника даже сильнее, чем добрым ударом кулака Только так здесь выясняют отношения, Вохитика Только так можно стать одним из нас
Вохитика слушал его с полураскрытым ртом.
Мой младший брат, Куланьюн, голос горняка-тактика слегка дрогнул. Не послушался меня, и пошел своей дорожкой И вот как в итоге закончил Но знаешь, это прозвучит странно, Поганьюн оглянулся по сторонам и чуть понизил голос. Ты чем-то напоминаешь мне его. И я подумал вот он, мой младший брат Судьба ниспослала мне родного брата заново в обмен на безвозвратно утерянного Я уже тогда знал, что гибель Куланьюна вопрос времени Все гибнут на муджоке, как последнее дурачье. Но тут в нашей штольне появляешься ты А вдруг это сам Отец решил испытать меня? Смог бы я уберечь от глупости своего брата еще раз?.. Ты способный малый, Вохитика, но твоя голова забита шлаком И чем быстрее ты от него избавишься, тем больше шансов у тебя выбраться из карьера живым!.. Забудь все, чему тебя учил твой непутевый папаша Его здесь нет, и его нравоучения тебе больше не пригодятся!.. Они бы и его самого тут за несколько дней в жерло свели!..