Знаю, что тебе не нравится, когда так отзываются о твоем отце, но ведь признай, это правда Вспомни самый последний раз на Прощающих Холмах, как отец не сумел ни слова поперек сказать Зайане, и тот прибрал к рукам его долю скелета Страшно подумать, что бы прибрала к рукам у Брюма уже целая братия горняков
Мой отец учил меня быть честным и не наживать себе врагов. Избегать проблем там, где это возможно, заступился за своего отца Вохитика. Помогать другим, если это в моих силах Разве можно называть это шлаком?.. Почему я должен становиться Ублюдком!.. неожиданно зло выплюнул подросток. Злобным и подлым, только и ищущим способ навредить ближнему!.. Я не желаю быть таким!..
Ты внимательно меня слушал? сдержанно переспросил Поганьюн. То есть ты живешь, чтобы помочь ближнему? Например, постоять на сквозняке с вещичками Вугулая, чтобы помочь их высушить? Или позволить отыграться на себе Веселящему Стену, чтобы помочь ему отвлечься после тяжелого дня? Этого ты хочешь? Или твоя цель выжить?.. Тринадцать зим на карьере весьма долгий срок Подставляясь под каждого нуждающегося в помощи, ты здесь и одного сезона не протянешь
Я уже и не пытаюсь. Я просто хочу, чтобы меня не трогали
Это невозможно, отрезал горняк. Карьер просторен и в то же время тесен. Тебя будут трогать даже в попытке избежать этого Мы не выбираем, как здесь жить. Чья-то проблема тут всегда становится общей Ты хочешь, чтобы мы все из-за тебя огребли?..
Хочу ли я?.. процедил сквозь затворку Вохитика. Я сижу здесь из-за Веселящего Стену, а он на свободе и вне подозрений Я мог назвать его имя далеко не один раз, пока меня били, сопровождали сюда и угрожали пытками Но я промолчал.
И зря. Ведь ни он, ни остальные все равно не оценят твоего поступка
Но как же. опешил подросток. Ты ведь только что сказал, что я не должен вовлекать остальных в мои проблемы Чтобы никто лишний раз не огреб по моей вине Я не понимаю
Тебе многое предстоит понять, Вохитика, вздохнул Поганьюн. Я помогу тебе возмужать, буду тебя учить Возьму на себя роль старшего брата, смущенная улыбка коснулась его тонких губ.
Как ты будешь меня учить? тоже смущенно буркнул Вохитика. Меня ведь переводят к пудлинговщикам
Нет, не переводят Как только мы договорим, я пойду к надзирателю, чтобы тот срочно призвал жреца Эвреску. Поручусь за тебя. Скажу, что на протяжении всего муджока я не сводил с тебя глаз, а когда началось безумие и мы рванули врассыпную, ты не пропадал у меня из виду до самой штольни
Но это ведь неправда, промямлил подросток, покраснев от благодарности.
Это было бы неправдой, если бы за тебя свидетельствовал Друль или Вугулай Вычужан Или еще кто из наших, ухмыльнулся Поганьюн. Но вот то, что обычно говорит горняк-тактик это уже является правдой. Иначе руда бы не добывалась
Спасибо!.. Не знаю, как отблагодарить Но я не знаю как еще сказать!.. То, что ты делаешь для меня, это
Да полно тебе, Поганьюн снисходительно отмахнулся. Отблагодари меня одним одолжением
Каким?
Нашим не рассказывай, что это я тебя освободил, горняк-тактик поднялся с корточек. А то каждый потом начнет клянчить для себя особого отношения Пресмыкаться передо мной будут, чтобы замолвил за них словечко там, выпросил для них поблажку здесь А за отказ ненавидеть начнут и вовсе не меня, а тех, кому уже успел помочь Ну то есть тебя А ты ведь и так уже сыт этим по горло, не так ли.
Глава 3. Тактик. Часть 2
На заре Вохитику освободили и без лишних слов и извинений позволили ему вернуться в штольню. Горняки уже потягивались и зевали, все были навеселе оказывается, встреча с родными из племени должна была пройти уже сегодня, в первую половину дня.
Э-э!.. недовольно скривился какой-то щуплый горняк при виде Вохитики. У нас жизнь только начала налаживаться после того, как тебя забрали, а ты опять возвращаешься За вещами, надеюсь?..
Голодного и настрадавшегося за прошлый день Вохитику, рассчитывшего на хоть какую-то благодарность за свое молчание, это очень сильно покоробило.
А ведь могли забрать не меня одного, пробормотал он. Вот только я никого не выдал
Что ты там лопочешь, не пойму?..
И ты что, решил этим гордиться? расслышал мальчика Вычужан, копающийся в утвари общего пользования неподалеку. Ты такая мямля, что даже не хватило духу пожаловаться на других, когда представилась возможность Даже с акинаком, занесенным над твоей тупой, лысой башкой, ты продолжаешь воображать, каких пенделей отхватишь, если рискнешь кого-то выдать Такие опущенцы, как ты, не должны жить, поэтому мы с ребятами лишь посмеялись от души, когда тебя повели сбрасывать в жерло домны. Жаль только, что даже она побрезговала тобой и выплюнула наружу обратно
Некоторые из горняков заглумились. Побагровевший Вохитика быстро покосился на Поганьюна тот был одним из немногих, у кого сохранилась серьезность на лице. Веселящий Стену тоже не разделил потехи его тяжеловесный зад виновато заерзал на камне.
Домна не брезглива, я как-то в нее срал на спор, заявил он, с неловкостью потерев затылок. А малой точно не хуже моего дерьма, так что дело явно не в брезгливости, Вычужан Если домна не сумела его переварить, то скоро и у самого Отца не найдется на него управы
Ну ладно, ладно, отмахнулся Вычужан. Подлизнул ему в благодарность за то, что прикрыл тебя, и хватит Если теперь он твой герой, то можешь ласкать его ртом перед сном, но только прошу меня и остальных в это не втягивай!..
И не подумаю, мотнул подбородком весельчак. У тебя и так уже рожа скоро от членов треснет, куда ж тебе еще больше зариться на новые
Толстая ты гнида, недобро хохотнул Вычужан. Отметелил бы тебя сейчас так, что муджок бы резвлением в Материнским Даре показался, да вот только негоже кровь своим пускать из-за какого-то залетного опущенца Его я не знаю и знать не хочу, он у нас не задержится, а с тобой мы уже много зим вытерпели под одной горой Ты неплохой мужик, но лучше не рой себе яму, вступаясь за это ничтожество
Яму я рыть не собираюсь, Веселящий Стену поднялся на свои кривые ноги, а его глазки зашарили по физиономии Вычужана, будто по плите, в поисках трещинок, с которых следовало начинать молотить киркой. Ты ее уже и сам для себя вырыл своим не в меру блудливым языком И новенького не приплетай!.. Он не в ответе за мое давнее желание
Какое желание?
Застать наконец как ты взасос целуешься с каким-нибудь булыжником Или с плитой. Вижу же, что так и тянет твою рожу к камню, аж самому хочется подтолкнуть
Ну давай, коренастый горняк шагнул к нему навстречу, широко расставив ноги. Вот только сразу предупрежу зачарованная рука тебе в этот раз не поможет Я без колебаний перехвачу ее и протолкну тебе в глотку до самого локтя
Два вытянутых пальца Веселящего Стену метнулись в глаза обидчика, но тот успел перехватить за запястье, а свободным кулаком врезал по неохватному животу.
Ну наконец-то!.. хрипло выкрикнул Руган. Замочите друг друга насмерть!..
Мужики, ну вы чего!..
Дерущиеся сцепились в тесных объятиях, отчаянно пытаясь поставить друг другу подножку, но ничего не выходило, так что со стороны это напоминало неуклюжий танец в день венчания у алтаря. Щуплый горняк подбежал и с разгону лягнул по спине Веселящего Стену все трое потеряли равновесие и повалились на щербатый, в острых неровностях пол. Штольня взорвалась от перебивающих друг друга воплей.
Гребаные животные, ну-ка уймитесь!.. вскочил с места Поганьюн.
Почти все повскакивали со своих углов и зажали в круг катающихся по полу спорщиков. Наконец кто-то окатил их водой из кувшина. Веселящий Стену встал на четвереньки, отряхивая голову от капель, Вычужан корчился, держась за колено, а третий, щуплый горняк, лежал неподвижно с неестественно подвернутой головой.
Дрюк?.. испугался кто-то за сотоварища и потормошил его ногой. Тот пытался что-то очень тихо прохрипеть и дико вращал глазами, из которых вдруг покатились слезы. Дрюк, у тебя все в порядке?..
Горняка перевернули пузом кверху, но тело его было обмякшим, словно у мертвеца. И только из горла лезли какие-то полудохлые слова вперемешку с прерывистым дыханием.
Какие же вы отбитые!.. зло процедил Поганьюн. Вы ему свернули башку!..
Так может, он сам виноват, промычал Веселящий Стену, уже позабывший про Вычужана. Тот отдувался за его спиной с разинутым ртом, из которого сочилась струйка крови, но никто, включая его самого, внимание на нее сейчас не обращал.
Думаешь, это станут разбирать? рыкнул Поганьюн. Половину из нас сошлют в плавильни
Э-э, не-е-е отрицательно замотал головой Вугулай. Я скажу, как все было. Новенький с порога подзуживал эту троицу на брачную драку за обладание им, вот пусть их четверых и забирают, куда хотят
Да он ведь не умер же, за что нас ссылать? Веселящий Стену подполз к несчастному и попытался привести в движение его неслушающиеся руки. Дрюк, ты ж сам виноват!.. Кто ж просил тебя встревать в нашу разборку?! Скажи, что сам упал, и тебя переведут к обогатителям Не переживай, там и не с такими увечьями мужики работают Ты еще легко отделался
Дрюк безостановочно шипел ему что-то отдаленно напоминающее ругательства. Поганьюн молча подкрался к нему со стороны головы и, взяв под мышки, потащил к лежаку.
Ты чего задумал?
А вы будете ждать, пока припрется Три Локтя и поднимет тревогу? огрызнулся горняк-тактик. Дрюк умер во сне. Всем ясно?
Горняки мрачно уставились на него, но ни у кого не возникло слова против. Разве что сам Дрюк запротестовал.
М!.. М-м-млюдок!.. М-м!..
Поганьюн оперся коленкой на его горло, и у Дрюка полезли на лоб глаза. Очень скоро все закончилось. В штольне воцарилась убийственная тишина. Движением пальцев Поганьюн опустил умершему веки и подтолкнул его набок, якобы тот до сих пор дремал.
Гу-йа-а-а!.. донеслось откуда-то снаружи. В проходе послышались быстрые и короткие шаги. Ху-гайа-а-авуйа-а!..
Все, успокаиваемся!.. вполголоса приказал Поганьюн и натянул на лицо свою лучшую улыбку. Ведите себя как ни в чем не бывало Дрюк помер во сне И чтоб удивлялись, когда вам об этом объявят, понятно?! А если кто вздумает сболтнуть лишнего тоже потом кончит прямо во сне!.. с этими зловещими словами он резко перевел взгляд на вздрогнувшего Вохитику, и тут же ободряюще ему подмигнул. Все, пойдемте повидаемся с родными!.. Улыбайтесь, дери с вас клятую плоть!..
* * *
По заверениям Веселящего Стену, карьер можно было покинуть не только через Волевой перевал с жезлом Избранного и серьгой героя или через выявление уровня железа в костях путем нанесения по ним ударов чугунными прутами на глазах свидетелей. Можно было еще через парадный спуск вместе с семьей, что протащила бы тайком через караул ворох племенной одежды. Такая возможность появилась лишь недавно, две зимы назад, когда озверевшие от разлуки и воздержания люди что на карьере, что в каньоне стали массово настаивать на допустимости встреч с освободителями железа. Советники вняли их просьбам, тем более что это разрешало все набирающую обороты проблему с отсроченными зачатиями, которых становилось все больше, а веры у подозревающих мужей в неисповедимые происки Отца все меньше. Не то чтобы на открытой и пустой арене и окружающих ее голых уступах дозволялось в открытую вступать в соитие, но находчивые женщины приволакивали с собой широкие куски полотнищ, которые набрасывали на себя и на своего изголодавшегося мужчину прямо у всех на виду, скрывая дальнейшее происходящее от лишних глаз.
Но кто-то не мог позволить себе приобрести у Жадного Гнада настолько большой кусок ткани, а у кого-то вообще не было женщины пошел отдавать долг слишком молодым, не успел завести, либо успел, но та не дождалась с карьера и ушла к другому, либо та вообще могла умереть с голоду, не выдержав домашнего хозяйства на своих плечах, такой освободитель одиноко стоял в сторонке и попинывал песок, убивая время в ожидании, пока церемония не завершится и всех не погонят назад. Либо общался с родственниками, если тем ноги еще позволяли самостоятельно доковылять утром в такую даль. Один носильщик так умело изобразил старика, когда переоделся в пончо с капюшоном и наплечным крепежом из пустого черепашьего панциря. Но он мог и не стараться, ведь караульные все равно не способны были запомнить кто из племени, а кто с карьера никто не преградил ему путь.
Однако про носильщика уже к вечеру вспомнили его сотоварищи из братии. Они заметили, что он исчез сразу после встречи с родными, и сразу все поняли. Им не понравилось, что тот посчитал себя умнее их, и поэтому коллективно обратились к надзирателю с жалобой на побег. Беглец был найден в тот же вечер. Он сидел в вигваме и уплетал суп. Даже не дав опустошить миску до дна, его поволокли обратно, но в этот раз уже к пудлинговщикам. С тех пор больше никто не пытался сбежать через парадный спуск.
Впрочем, Веселящий Стену высказывал дельную мысль, которая заключалась в том, чтобы подговорить свой коллектив, будто те застали его самоубийственный прыжок в домну за день до встречи с родными. У надзирателей пропадали вопросы, и в племени беглеца бы никто не взялся искать. В благодарность за молчание беглец обязывался впредь присылать своей покинутой команде через родственников съестные подарки из каньона.
Идея о коллективном заговоре о чужой смерти показалась Вохитике довольно-таки забавной, но ровно до произошедшего с Дрюком. Теперь, когда он шел деревянным шагом на арену, все еще не пришедший в себя от зрелища, вспоминая, как Поганьюн хладнокровно добивает своего брата по труду, с которым еще буквально прошлым вечером ел бок о бок из общей бадьи, он чувствовал подкрадывающуюся тошноту. Три Локтя долго окликивал мертвого Дрюка, а потом не менее долго хлестал его жердью и даже пинал, пока голова того не начала безвольно болтаться из стороны в сторону. Поняв, что перед ним мертвец, коротышка отнесся к этому буднично: он щелкнул пальцами двум горнякам, чтобы те дотащили тело до угольного склада, где то дожидалось бы своей длинной очереди на погребальную телегу до Прощающих Холмов.
Чего такой угрюмый?.. Поганьюн как ни в чем не бывало поравнялся с ним. Дурные сны сегодня снились, брат?
Своим нарочито невинным вопросом он явно хотел лишний раз напомнить, что о произошедшем утром в штольне лучше поскорее забыть. Вохитика огляделся, не подслушивает ли кто.
Это было жестоко, вполголоса признал он. Поганьюн с ним не согласился.
Нет, жестоко было бы, если тебя снова скрутили и повели в яму, дожидаться распределения к пудлинговщикам Я не мог позволить этому произойти. Я же поклялся стать твоим старшим братом Как же мне исполнять его обязанности, находясь на другом краю карьера?
Мне казалось, ты это сделал ради всех нас
Э-э, каких всех, родной? картинно отстранился от него Поганьюн. Да плевать мне, что произошло бы с Вычужаном и этим увальнем, извалявшемся в муджоке Других бы и не тронули не распускать же целую команду горняков из-за гибели одного дурачка?.. Но и тебя бы тоже забрали, если бы все всплыло!.. Мне не удалось бы оправдать тебя перед жрецом во второй раз была полная штольня свидетелей
Выходит, ты добил Дрюка только ради меня? Сам то в такое веришь? Почему не сказал об этом остальным? выдавил Вохитика, не успев подумать, насколько по-детски прозвучит этот вопрос.
Поганьюн укоризненно поцокал языком.
А ты бы и рад был показухе?.. Смотрите все, отныне Вохитика мой младший брат, так что ли. За него стою горой, а остальных всех на забой. Помнишь же, что я рассказывал про зависть обделенных? Тебя на кусочки разорвут, родной мой, и я не успею даже ничего предпринять О своем счастье надо помалкивать и беречь его от лишних глаз!..