С этими словами она повернулась, чтобы уйти и уже у самой калитки обернулась:
Кстати, Виолетта, я оценила твою скромность!
Она ушла, оставляя меня наедине с зеленоглазым мужчиной.
Я и, правда, рад, что вы здесь! сказал он, и это прозвучало очень искренне.
«Вот уж не думала, что в этом мире мне будет хоть кто-то рад», обескураженно думала я.
Вскоре Айварас показал второй этаж. Кроме мансарды здесь была большая комната по типу гостиной и спальня. Он объяснил, что за домом отдельная купальня и там можно принять ванну или просто быстро ополоснуться, горячая вода всегда есть. Оказалось, в долине используют паровые котлы и другие изобретения цивилизации. И они далеко не варвары, как говорили про них мои попутчицы.
Кстати, почему вы живете один? Вы не женат? задала я вопрос, который так и крутился на моем языке все это время. Дом был добротный, хоть и небольшой.
Вы, наверное, не знаете всех наших обычаев, замялся вдруг Айварас. Но женщина, которая стала супругой моего брата, не захотела взять меня вторым мужем. И даже слугой не взяла.
О, потупила я взор. Все-таки у них и правда, многомужество. Но есть же другие девушки?
Вы не поняли. Если от меня отказалась жена брата, я больше не могу жениться ни на ком!
Глава 6. Ах, ты Почему же крашеная, это мой натуральный цвет!
То есть? Вы теперь всю жизнь будете жить один? так не поняла я.
Именно, кивнул он.
Но мне хотелось подробностей.
А если
А если захочу создать семью, мне придется навсегда покинуть долину.
Ого, вот это новости! Вот же странные обычаи.
Но это же очень глупо! И несправедливо? возмутилась я.
Внезапно его лицо стало жестче, он бросил:
Все же это наши обычаи и я бы не хотел, чтобы вы так резко о них отзывались, он развернулся и спустился к себе.
Я опять прикусила язык. Что же, в чужой монастырь со своим уставом не ходят. А то, что тут нет никакой жены и других домочадцев это плюс. Чем меньше рядом людей, тем дольше и незаметнее я могу скрываться. Впрочем, быть совсем незаметной уже не получились. На меня обратили внимание эта женщина и Маркус, кем бы он ни был. Да и Велизар весьма удивлен был тем, на чьей лошади я добралась до деревни.
Ладно, Велислава, будем обживаться! сказала я сама себе и наконец-то сняла непривычную обувь. Так и есть, мозоли больно саднили на пятках. Оказывается, обувь бедняков гораздо удобнее!
Я подумала, что надо бы ополоснуться, но мне не во что было переодеться. Поэтому я просто легла на кровать и уставилась в потолок. Дом был целиком сделан из дерева. Занавески на окнах, покрывало и подушки из добротной чистой ткани. На полу домотканый палас. В спальне, кроме кровати и тумбочки, был шкаф. Внутри пусто, я проверила. Мне было интересно, для кого изначально была подготовлена эта комната, возможно, для той самой жены брата? А где они с этим братом сейчас живут? Вот интересно, зачем она отвергла такого милого мужчину? Он чем-то плох? Симпатичный, спокойный. Я встала и прошлась по своим двум комнатам. Выглянула в окна. Вечерело. Закатные лучи заглядывали сюда, окрашивая интерьер оранжевыми оттенками. Подойдя ближе к противоположному окну, я увидела огород с небольшими грядками и Айвараса, который копал огромную яму. Как он сказал? Котлован под водоем.
Странный он. Облагораживает свой двор, но при этом будет всю жизнь жить один. Или ему и так хорошо? Я с ним знакома совсем чуть-чуть и не имею права осуждать.
Невольно загляделась на работающего внаклонку мужчину. Его движения были четкие и ровные, он явно привык к тяжелому труду. Периодически выпрямлял спину и смахивал пот со лба. Неожиданно я поняла, что мне было бы интересно узнать его получше. Велина упоминала какую-то красильню, то есть он работает на производстве красок или просто окрашивает ткани? Я пока не видела здесь никаких фабрик и не представляла, как в деревне кимерийцев организована жизнь. Чем занимаются люди? За счет чего зарабатывают? Я вздохнула и облокотилась на подоконник. Наверное, задела одну из створок, потому что она противно заскрипела, и я вздрогнула, быстро отпрянув от окна. Испуганно глянула вниз, мой домовладелец смотрел прямо на меня.
Ох, я убрала руки за спину, еще не хватало сломать тут что-нибудь. Айварас продолжал странно смотреть, и я отошла вглубь комнаты. Неловко. Еще поймет, что я его рассматривала.
Я снова легла на кровать поверх покрывала. Прикрыла глаза и провалилась в сон! Дорога и полученные впечатления отняли слишком много сил. Страх тоже держал меня в постоянном напряжении.
А проснулась я от неясных голосов:
Она должна поехать со мной!
Она спит, Маркус, позволь ей отдохнуть!
Пусти, и я сам разбужу ее! наседал грубый голос.
Ты не можешь врываться в комнату к леди, постыдись!
А ты, получается, можешь? Заходил? Иначе с чего бы решил, что она спит?
Я там был по делу, начал оправдываться Айварас и я окончательно проснулась.
Выскочила из спальни и кинулась вниз, пробежав по мансарде до лестницы.
Я уже не сплю, что случилось? спросила я обеспокоенно двух мужчин, стоявших во дворе.
Было видно, что Маркус торопился, он поднял голову и крикнул:
Всех претенденток ждут на ужин! Поспеши!
Всего лишь ужин? закатил глаза Айварас. Я сам мог ее накормить, все равно бы скоро сел ужинать.
Как быстро ты встал на ее сторону, -подозрительно процедил Маркус и опять недовольно глянул в сторону лестницы. Но я уже надела обувь, и, наспех поправив волосы и платье, спускалась, ловко перепрыгивая через ступеньки.
Куда идем? с готовностью спросила я этого сурового мужчину.
Едем, поправил меня Маркус. Некогда уже просто идти.
С этими словами он подошел ближе, обхватил меня за талию и усадил на своего коня. Я даже ахнуть не успела, не то, чтобы возмутиться. Лишь растерянно посмотрела на такого же шокированного Айвараса.
Но я бы
Едем! перебил меня брюнет, сел на коня сзади и начал торопливо подгонять коня.
Куда мы? робко спросила его. Рядом с этим широкоплечим и суровым мужчиной чувствовала себя уже заранее виноватой. Но он же не мог догадываться, что я не та, за кого себя выдаю?
Ужин, коротко бросил он и перешел на галоп. Вскоре мы доехали до поляны, на которой располагался жилой корпус для претенденток и их служанок.
Меня выгрузили у входа и велели идти в столовую. Как выяснилось, она на первом этаже. Несколько кимерийцев в национальных одеждах разносили угощения, и я пошла за ними. Оказавшись в большой комнате с длинным столом и скамейками по бокам, остановилась. Девушки уже тоже спустились из своих комнат и сейчас рассаживались, тесня друг друга и возмущенно прикрикивая на своих служанок. Они переоделись в чистые платья и уже успели сделать себе новые прически. Притом девушек было много. Среди них мелькали красавицы в необычных нарядах, наверняка претендентки из Великих Песков и Степей. Некоторые из них посмотрели на меня, презрительно смерив взглядом мой наряд.
Леди, присоединяйтесь к нам! громко произнесла одна из девушек и я повернулась к ней. Как оказалось, эта та самая леди Саманта с двумя служанками, из-за кого меня поселили в отдельный дом. И что самое странное, эта леди обращалась ко мне!
Вы мне? не поверила я.
Ну, конечно, идемте!
Я не стала противиться и пошла в ее сторону. Усевшись рядом, поправила свое уже не очень чистое платье и скромно потупила глазки. За столом по группам рассаживались представительницы разных государств, наша кучка была из Города. А кимерийцы в это время расставляли на столе всевозможные блюда.
Леди, как ваше имя? Я что-то не помню, простите! спросила блондинка, напустив на себя строгий и степенный вид.
Виолетта фон Монтес Лервантес, произнесла я заученное имя и сразу же со стороны моих бывших попутчиц послышались шепотки:
Дочь графа?
Это она, правда?
А ведь говорили
Да, я тоже слышала!
Я удивленно посмотрела на них, но Саманта меня успокоила.
Ой, не обращайте внимания! А вы леди прекратите шушукаться! Леди Виолетта здесь, значит, все эти сплетни просто грязные домыслы!
Девушки пофыркали, но умолкли. Вероятно, эта Саманта обладала весом в высшем аристократическом обществе. А вот я не понимала, почему они в повозке в дороге не спрашивали мое имя? Считали чьей-то служанкой? О, не удивлюсь. Впрочем, я и сама не пыталась заговорить с ними.
Что за домыслы? тихо спросила ее я, чуть погодя.
Простите, леди Виолетта, но в Городе вас считают ветреной особой.
Ветреной? не поняла я.
Саманта скривилась и вздохнула.
Простите, что говорю вам это, но леди Виолетту знают, как большую любительницу мужчин.
То есть? опять переспросила я.
Шлюхой! шепнула собеседница и тут же прикрыла рот веером, будто сказать такое слово было выше ее достоинства, но продолжила. Так что из-за сплетен вас могут вышвырнуть с отбора, с позором!
Но нас услышали некоторые другие девушки и захихикали. А я покраснела. Значит, пока настоящая Виолетта встречалась со своим Родриго, по городу ползли слухи о ее неподобающем поведении. И мне теперь расхлебывать? Я усмехнулась. Но я же не такая! А потом вдруг вспомнила, что один из мужчин катает меня на своей лошади, а у другого мужчины я живу
«О-о-о», подумала я и еще сильнее покраснела. Рядом сидящая блондинка едва заметно усмехнулась.
Кстати! вдруг произнесла одна из девушек чересчур громко. Леди Виолетта, когда вы покрасили волосы?
Глава 7. «Голодный» ужин.
Кажется, мое сердце остановилось! Я и не думала, что настоящую Виолетту мог знать кто-то из этих девушек. А ведь, действительно, мог! Наверное, видел где-то на балах, торжественных приемах или где там еще встречаются аристократы?
Я побледнела и несмело подняла глаза на говорившую. Смуглая брюнетка коварно смотрела на меня. Но я даже не знала, как ее зовут.
Леди Кэтрин, ну что вы!! неожиданно пришла на помощь Саманта. Позвольте ей начать с чистого листа, и если другой цвет волос поможет, прочему бы и нет, да?
Она по-доброму глянула на меня, и я поблагодарила.
Спасибо, я не хочу ни с кем ссориться.
Давайте, будем подругами! покровительственным тоном ответила та и я немного успокоилась. Тут в зал вошла Велина Златовласая, и все повернулись к ней.
Уважаемые наши гостьи! сказала она. Сегодня мы постарались приготовить для вас привычные вам блюда, а с завтрашнего дня будем угощать вас местной кухней! Если у кого-то есть предписания от лекарей касаемо еды, лучше сразу сообщите нам.
Мы кивнули. Тем временем нам пожелали приятного аппетита и все принялись за еду. Я оглядела стол. Возле девушек из города были разложены жареные куски мяса, нарезанные овощи, гарниры из незнакомой мне крупы и еще раковины на блюде. Кажется, их называли устрицами. Да и обилие столовых приборов смущало.
А тут нет двузубых вилок для устриц? внезапно раздался голос одной из дам.
Велина мягко улыбнулась:
В вашем Городе используют в основном вилки с тремя зубцами.
Да, но я привыкла к двузубым, пожаловалась она, делая грустное лицо.
Я закатила очи долу. Еще и вилки им подавай особенные. Я вот до сегодняшнего дня вообще не знала, что для этого блюда надо отдельные вилки.
Саманта хотела и мне положить устрицу, но я отказалась. Еще опозорюсь тут и раскрою себя!
Я сглотнула и посмотрела вокруг. Саманта, да и остальные с удовольствием ели их вот в таком сыром виде, сдабривая соком лимона и чуть ли не выливая в рот. Меня аж передернуло. Это была еда богачей, и даже рыбаки, вылавливающие моллюсков, старались их продавать, оставляя себе рыбу или раков. Я было потянулась к мясу, но вдруг увидела, что его едят одновременно ножом и вилкой, а я так не умела. Поэтому взяла нарезанные кусочки редиса. Это все же привычно. Хотелось есть, но страх был сильнее. Я посмотрела на противоположную сторону стола. Там сидели девушки из других стран, и возле них были блюда еще необычнее.
Жаль, что принц не посетил нас! грустно произнесла одна из девушек в незнакомом мне наряде из шаровар и тунике поверх них.
Действительно! Мог бы познакомиться с нами! поддержала другая.
Думаю, у него свои важные дела! заявила третья.
Велина помалкивала, но то и дело поглядывала на дверь. Неужели, кто-то должен прийти? Так и оказалось. Когда принесли десерты, и я не знала, как подступиться к своей порции воздушных пирожных, дверь открылась. На пороге Велизар с широкой улыбкой приветливо поздоровался. Девушки ожидаемо застонали чуть ли не в экстазе, вводя меня в дикую неловкость. Будущий вождь прошел в зал. Он сел на свободное место рядом с Велиной.
Вы все же пришли?
Мы так рады!
Меня зовут Леди Амели, наперебой защебетали претендентки и он поднял руки.
Погодите, погодите, пожалуйста! И сначала поешьте, я не хотел вас торопить!
Девушки моментально кинулись доедать, блаженно улыбаясь, глядя на него. Велизар оглядывал наши лица, улыбаясь в ответ. Когда его синие глаза остановились на мне, я заерзала. Он слегка свел брови, а я слишком поздно вспомнила, что надо улыбаться, как остальные. Тут же изобразила такую же блаженную улыбку и, похоже, переиграла. Мужчина моргнул, недоверчиво посмотрел и быстро перевел взгляд на мою соседку. Уф, как-то это было опасно.
К счастью, Маркуса поблизости не было, а «опасность» у меня теперь ассоциировалась с ним.
После того как все поели, Велизар выслушал имена присутствующих и сказал:
Приятно с вами наконец-то познакомиться в более спокойной обстановке! Сегодня вам нужно отдохнуть с дороги, а завтра ближе к обеду я проведу для вас экскурсию по нашей деревне! Вы сможете мне задать вопросы и посмотреть, как живут кимерийцы.
Да, да, спасибо, отлично! послышалось со всех сторон.
Скажите, а можно ли, чтобы вы с нами трапезничали каждый обед и ужин? подобострастно спросила одна из девушек, кажется, это она выкрикивала громче всех свое имя. Амели, запомнила я.
Увы, в долине много дел и иногда я даже вынужден уезжать на день или другой! с сожалением произнес Велизар и добавил. Но не волнуйтесь! Каждый этап отбора пройдет в запланированное время!
А что именно будет? Какие-то задания или испытания? спросила Саманта.
Всему свое время!
Но вдруг кто-то просто не успеет показать себя вам во всей красе? спросила леди Кэтрин, кокетливо взмахивая черными прядями волос на своей прическе.
Мы обязательно вас рассмотрим, то есть наше мнение сложится относительно каждой из вас! И выбор будет справедливым!
Справедливым? хмыкнула она, Надеюсь, вы собрали сведения обо всех присутствующих тут леди и не допустите к отбору вертихвосток? с этими словами она слишком уж явно посмотрела на меня. Вот змея!
Эм, обо всех мы не узнавали, это бессмысленно! ответил Велизар и тоже посмотрел на меня. А вот ближе к финалу мы, конечно, свяжемся с вашими родителями.
«Мы»? Это «мы», как Ваше Высочество Кронпринц или «мы» это вы и еще кто-то? вдруг спросила одна из девушек, из племени кочевниц. Я вспомнила, что она представилась, как принцесса Алагай, дочь Хана. Она держалась очень свободно и уверенно. Две толстые косы были красиво уложены на ее груди и спускались почти до бедер. А металлические колокольчики в ее волосах и на одежде приятно звенели при каждом движении.
Конечно, мы это несколько человек! ответил Велизар. Я, отец Вождь Велимир и другие члены моей семьи.
Другие? Ваша мама?
Мама с двумя сестрами и двумя отцами в отъезде, а остальные здесь. За вами всегда кто-то из них будет приглядывать, не волнуйтесь. Вот, например, моя бабушка Велина Златовласая! он вдруг показал на нее.
За столом воцарилась тишина. Кто-то был в шоке, что здесь, действительно, многомужество и у принца несколько отцов, включая биологического. А кто-то переживал, что успел нагрубить Велине, которая оказалась матерью вождя и бабушкой Велизара!