Представив это, я расхохоталась, и он тоже присоединился. Мы смеялись, весело глядя друг на друга и я вдруг заметила, что он очень красивый, особенно когда не старается выглядеть лучше. Он тоже смотрел на меня и, отсмеявшись, вдруг сказал:
Виолетта, ты очень отличаешься от всех девушек, виденных мною.
Да ну, о чем ты! махнула я рукой. Я самая обычная!
Это не так. Ты единственная не таешь от моего взгляда, не пытаешься понравиться, и мне даже иногда кажется
Что кажется? обеспокоенно спросила я. Неужели он догадался, что я не дочка графа?
Мне даже кажется, что на тебя не действуют мои чары! осознав это, Велизар сузил глаза.
Этого не может быть, облегченно ответила я, радуясь, что он не про мой обман. Они на всех действуют! Это сияние невозможно игнорировать.
Какое сияние? Ты видишь его? изумился он и вот тут я поняла, что сказала лишнего.
Глава 16. Катастрофа.
Язык мой враг мой! Зачем я это ляпнула?
Нет, нет, я имела в виду твои золотистые локоны, твою неземную красоту, ты похож на сказочного принца! Собственно, ты и так принц, неловко проговорила я, пытаясь улыбнуться. И вообще, ты один из самых красивых мужчин, кого я когда-либо видела до приезда в долину.
Но не самый? спросил Велизар.
Нет, в долине много красивых мужчин, вот, например, Айварас обладает нежной, ласковой улыбкой и его зеленые глаза заставляют меня трепетать! А Маркус хоть и выглядит грозным и мое сердце тоже трепещет, когда он рядом, правда, больше от страха или чего-то другого, не знаю. Его темные глаза так и проникают в самую глубину моей души. Ты же в сравнении с ними изящнее и благороднее, что ли, не знаю, я тараторила и боялась умолкнуть, все больше выдавая себя, а принц тем временем слушал, и его брови поднимались все выше и выше.
Довольно, проговорил Велизар. Вот об этом я и говорил.
Он повернулся к лошади и из притороченной к седлу сумки вытащил фляжку с водой. Быстро сделал несколько глотков, потом выдохнул и прижал руку к своей груди. Я же стояла и не могла понять, зачем все это ему рассказала?
Что говорил? я прикинулась совсем глупенькой.
В твоей жизни слишком много мужчин!
Что? Это мне говорит тот, кто пригласил на отбор невест две дюжины девушек? И это у меня много? я искренне возмутилась.
Тебе нужно будет переехать к остальным. Сейчас в дальнейших заданиях будет участвовать уже восемнадцать, включая тебя. Как только мы вернем девушек, что не прошли отбор, я переселю тебя в освободившиеся комнаты!
Не надо, мне там нечего делать, в этом змеином гнезде!
За что ты так их? Они очаровательные и милые, всегда улыбаются
Тебе! Они тебе улыбаются, потому что не могут иначе! Тебе же все улыбаются, ведь так? И все с тобой приветливы?
Да, но это
Вот! я даже перебила его. Ну, так что особенного, если среди тысяч восторженных почитательниц твоей красоты нашлась одна не совсем как все? Вот представь, что я просто вижу и других красивых людей! А в долине так вообще впервые! Конечно, меня впечатлили здешние нравы, пейзажи и мужчины тоже впечатлили. И раз уж я пока живу тут, позволь мне быть собой! Или я тоже должна быть как все?
Если не нравлюсь, можешь вообще не участвовать в отборе! рассердился Велизар. Неужели я перегнула палку? Решила блефовать.
Отлично! воскликнула я. Немедленно покину долину!
Стой! крикнул Велизар, хватая меня за руку, притом резко прижал к себе. Мы ругаемся, будто уже женаты лет десять!
Вот уж не такую реакцию я ожидала! Лишь хотела, быть незаметной и дальше оставаться у Айвараса. А такое близкое положение наших с принцем тел будоражило.
Почему именно десять, твои родители ругались? спросила я, сдерживая истеричный смех. В объятьях принца было приятно.
Мои не ругались. А вот те, кто живет лишь по двое, ругаются, я наблюдал такое во время путешествий.
Если ты будешь один у своей жены, тоже ругаться станешь с ней? поддела его я.
Говорят, некоторые специально бурно выясняют отношения, а потом также бурно мирятся, хмыкнул он, обдавая горячим шепотом мою кожу.
В постели? уточнила я.
Ага, подтвердил он, еще ближе пододвигая меня к себе.
Ну уж нет, я не специально и ни на какие постели не рассчитывала, я начала выбираться из его крепкого захвата. Выпусти!
Виолетта, извини и оставайся, пожалуйста! А не то попросил он.
А не то что?
А не то прямо сейчас потащу тебя к Вождю и сообщу всем, что ты моя невеста! выдохнул он и умолк, ожидая моей реакции. Но, кажется, я отреагировала совсем не так.
Возмущенно охнув, я начала выбираться активнее, приговаривая:
Хорошо, хорошо, так и быть, останусь! Вот только не надо меня к Вождю тащить!
Велизар как-то нерадостно усмехнулся, отпустил меня и сказал:
Я пирогов с собой взял, будешь?
Буду! кивнула я.
Вскоре мы сидели на его расстеленном плаще и ели местные национальные пироги с какими-то удивительными пряностями. В меру острые, но незабываемые! Эх, как же мне этого будет не хватать, думала я. И речь шла совсем не о широкой груди принца, на которую я сейчас опиралась, да? Он глотнул воды из своей фляжки и предложил мне. Пить хотелось, и я не стала смущаться. Ну и что, что его губы только что касались горлышка?
Как так получилось, что Айварас больше не сможет жениться? задала я так мучавший меня вопрос.
Это связано с нашими традициями, нехотя ответил принц, забрав у меня фляжку и тоже глотнув из нее.
Что-то с его братом и его женой, да? продолжила я допрос.
Вы же с ним такие друзья, вот и спроси сама. А я чужие личные взаимоотношения не вправе разглашать, ответил Велизар, заканчивая тем самым поток моих вопросов.
Я притворно вздохнула. Конечно, особо и не рассчитывала, что он мне так с ходу все выложит. Перевела взгляд на белого коня принца. Тот щипал травку чуть поодаль от нас.
Твой конь не родственник Альхара? Другая, наверное, порода, да?
Да, согласился Велизар, он из местных лошадей, а Альхар особенный скакун. Вот уж не думал, что Маркус тебе даже кличку своего коня сообщит. Ты и с ним так хорошо дружишь?
Нет! Твой генерал сильно отличается от кимерийцев. При каждой встрече он на что-то злится! Будто я одним своим видом его нервирую! пожаловалась я.
И это странно, хмыкнул принц. Маркус суров, молчалив и спокоен обычно.
Скажешь тоже! Видел бы ты, как его глаза вчера пылали бешенством, когда я чуть не проспала первый этап состязаний? Он, казалось, огнем полыхнет!
Это же как надо его разозлить? Велизар улыбнулся
Скажи, чтобы он не возил меня, проще и быстрее пешком, а дорогу я уже изучила, попросила я елейным голоском. И его историю ты мне тоже не расскажешь, да? Каким образом он очутился в долине и почему решил остаться?
Ах, моя хитрая загадочная Виолетта! ласково проговорил Велизар и прижал к себе чуть сильнее. И почему такая разная со всеми?
Разная?
Ага, Роксана просила приглядеться к тебе, потому что впрочем, на это есть причина, бабушке Велине ты очень понравилась, Айварас о тебе заботится как о своей впрочем, неважно, а Маркус добровольно возит на своем коне!
А мне кажется, что это вы кимерийцы удивительные, тихо ответила я.
Мы посидели еще немного, как вдруг Велизар неожиданно спросил:
Скажи, а какой у тебя самый большой талант?
Я задумалась, повспоминала, чем обычно занималась в своей жизни и выпалила:
Я могу из одного маленького ершика приготовить уху! Правда понадобится еще немного корнеплодов.
Это талант? удивился мой собеседник.
А из половины куропатки я могу сварить суп и еще и жаркое сделать! Чтобы питаться этим неделю! Лишь добавив туда горстку крупы и ., тут я провернулась и увидела немое изумление в глазах принца. Вот, засада! Разве же нужны такие умения обеспеченной дочке графа, привыкшей к сытости?
Неожиданно принц рассмеялся:
Ты же шутишь, да? Это в какой бедности надо жить, чтобы так экономить? А рыбы в реках и дичи в лесу много!
Я вздохнула. Кимерийцы не используют деньги, в их долине и вправду из года в год хорошие урожаи, а дичи в лесах немерено, потому что они не охотятся на нее. Выращивают барашков, вместе трудятся, тут нет сирот, потому что детей никто не бросает. Слезы навернулись на глаза, почему я не родилась тут? Сейчас бы также рассуждала.
Велизар же тем временем проговорил:
Ты, главное, во время проведения состязаний так не шути. И вспоминай, нужен твой самый настоящий, пусть даже не особо полезный талант.
Я задумалась. Это что, он мне намекает, в чем будет заключаться следующий этап состязаний? Очень интересно
Ладно, пора ехать, скоро обед и встреча с остальными участницами, -печально вздохнул принц и стал подниматься.
Вскоре мы уже ехали обратно. Как только увидели деревню, к нам навстречу выехал Маркус. Увидев нас, он изумленно воскликнул:
Велизар, Роксана сказала, что ты один возвращаешься. Откуда с тобой еще и Виолетта?
Да мы с утра вдвоем, пожал плечами принц. А что случилось такого?
Я тоже кивнула суровому брюнету и его коню Альхару. Маркус выразительно посмотрел на руку принца, уютно устроившуюся на моей талии и сказал:
Плохие новости! Вождь велел срочно найти тебя, и я обратился к твоей сестре.
Но Роксана увидела лишь меня одного, так? с подозрением спросил принц.
Именно так! Маркус тоже подозрительно глянул.
Ладно, выясним. Значит, я поеду к отцу, а ты отвези Виолетту к остальным девушкам. Ведь сегодня второй этап состязаний!
Хорошо, Маркус спрыгнул со своей лошади и подошел к нашей. Я лишь успела выставить руки, как меня бесцеремонно сгрузили и переместили на Альхара. Велизар странным взглядом наблюдал это, а я беспомощно покачала головой. Вот же! Сам убедился, какой у него генерал!
Когда мы отъезжали, Велизар крикнул:
А что случилось -то?
Здание Ратуши обвалилось в Городе! Полностью исчезло, превратившись в руины!
Я охнула, ведь это то самое здание, откуда я совсем недавно выкрала кулон со странным красным камнем?
Жертвы есть? тихо спросила я, но Маркус этого не знал. Зато сказал, что, возможно, к долине приедут родители участниц, которые живут в Городе и в том числе, возможно, и «мои». Чем напугал меня до ужаса. Граф сразу поймет, что я не его дочь.
А Велизар ехал к отцу, размышляя, что теперь делать с отбором, если треть участниц из пострадавшего города и каким образом на Виолетту не действуют ни его чары, ни «орлиное зрение» его сестры Роксаны?
Значит, мне придется навестить шаманку Агнею, и выяснить всю правду об этой девушке! решил для себя Велизар и пришпорил коня!
Петля вокруг моей шеи затягивалась.
Глава 17. Серпентарий.
Когда меня привезли к остальным девушкам, я вошла в столовую и сразу почувствовала панику, царящую тут. Здание гудело как улей пчел, слышались всхлипы, бурное негодование, любопытные вопросы и предположения причин происходящего. Все уже знали, что в Городе обвалилось здание Ратуши, можно сказать, самого важного объекта, не считая королевской резиденции. Обычно там решалось много вопросов, можно было переписать, продать или купить имущество, заключить или расторгнуть брак и тому подобное. То есть огромное здание общественного значения. Почему обвалилось именно оно, было непонятно.
Маркус сразу уехал, но несколько пар девичьих глаз обратили на нас внимание. Правда, об этом я узнала позже.
В столовой и в коридорах царило оживление и беспокойство. Кто-то из девушек шушукался вдвоем или втроем, а кто-то удивленно оглядывался, не понимая причин суеты.
Никто не погиб, не знаете? слышалось с одной стороны.
У меня отец должен был туда на днях сходить, я волнуюсь, причитала другая.
Мои родители скоро приедут сюда, наверное, размышляла третья.
У тебя очень красивый наряд! внезапно услышала я и оглянулась. Ко мне обращалась принцесса Алагай, дочь какого-то высокопоставленного хана степей. Темноволосая красавица приветливо улыбнулась. Две толстые косы были красиво уложены на ее груди и спускались почти до бедер. А металлические колокольчики в ее волосах и на одежде приятно звенели при каждом движении.
Ох, да, так получилось, кивнула я.
Девушки из Степей, Великих Песков и других мест, не переживали из-за обвала, так как их семьи находились далеко. Принцесса разглядывала мой наряд, явно изготовленный на ее родине:
Тебе очень идет, вот только прическу нужно другую! вынесла она решение и повела меня к себе.
Я вроде бы хотела отказаться, но, представив, как растрепано сейчас выглядят мои волосы, смирилась. Мы пошли к ней в комнату. Заходя, я огляделась. Мебель была обычная, а вот покрывало, палас и накидки над кроватью явно нездешние. Скорее всего, их привезли помощницы принцессы. Алагай посадила меня перед большим зеркалом и позвала их.
Две служанки в четыре руки быстро расчесали и заплели мне несколько кос, а потом уложили на затылке, красиво их переплетя. Теперь внешне я ничем не отличалась от кочевниц. Хотя подозреваю, что прическа Алагай была именно для принцесс, а моя для кого-то статусом пониже. Ну, ладно хоть, меня не заплели, как служанку.
Спасибо! поблагодарила я двух расторопных девушек и принцессу. Алагай довольно улыбнулась:
Мне приятно, что ты носишь нашу одежду! Вот уж не думала, что городская девушка наденет что-то подобное. Извини, но твои соплеменницы такие высокомерные!
Я кивнула и подумала, что эта принцесса очень милая. Несмотря на высокий статус и наличие двух, вместо одной разрешенной служанки. И только я порадовалась, что здесь есть и милые добрые девушки, как Алагай сказала:
Ты правильно сделала, что выбрала генерала, а не принца! Конкуренции нет, статус высокий, к семье вождя приближен! Не будь Велизар таким красивым, а я дочкой хана, тоже бы предпочла второго мужчину.
Я в изумлении уставилась на нее:
Но я не
Да, да, конечно, засмеялась она, а колокольчики в ее волосах зазвенели сильнее. Я никому не скажу!
Я вздохнула. Какой смысл доказывать, если она уже все придумала сама? Значит, с прической помогла тоже неспроста? Решив, что я выбыла из состязаний, внезапно подобрела?
Вскоре мы спустились к остальным.
Виолетта, леди, то есть просто Виолетта, черт, как непривычно! воскликнула леди Кэтрин, хватая меня за рукав. Почему тебя вчера не видела? Я уже думала, что ты домой поехала!
Она оглядела меня расширенными глазами, и даже ее серьги из крупных опалов уступали им по размеру. Я вспомнила, что именно она вчера пыталась упасть в обморок и обратить на себя внимание принца, и улыбнулась:
Да, я плохо себя чувствовала! Но теперь все в порядке. И я все еще участвую.
Кэтрин недовольно выдохнула:
Ты что-то знаешь? Никто не погиб? Мой отец работает там, и я боюсь.
Я знаю не больше вашего, проговорила я.
Ты не узнавала у своего генерала? Кэтрин прищурилась.
Что?
Да ладно! Хватит скромничать, ты же приехала сюда с генералом! Сидела на его лошади в обнимку с ним! Я в окно видела! У вас же с ним шуры-муры, я права? злые глаза пытались прожечь меня. Я отдернула руку и попятилась назад: