Шелест травы и шум ветра в кронах деревьев вмиг исчезли, точно так же не стало слышно голосов Дори и его подруги, а под босыми ступнями уже оказалась не сырая после ночной грозы земля, а гладкий пол. Даже запах сменился: с цветочного аромата на зуд от старой пыли, забившейся в нос. Но Коми всё равно не решался открыть глаза. А вдруг всё это ему только, кажется, и сейчас к нему подойдёт отвратительный Дори?
«Что случилось? голос Крепости звучал слегка утомлённо. Ты что-то нашёл о великий маг?»
После этого Коми решил, что открывать глаза уже безопасно.
Это они нашли меня! немедленно напустился он на Крепость. Они знали, что я там! У них была эта штука как её ведьмометр, и она указала точно на меня. Это всё ты виновата!
Коми размахивал руками и топал, но на Крепость это не производило особого впечатления. Она помолчала какое-то время, а потом сказала:
«Всё хуже, чем я думала. Ведьмометр, если это действительно то, о чём я думаю, улавливает колдовство определённой природы. Нашей с тобой природы. Куда бы мы ни пошли в Кронии нас найдут».
Коми плюхнулся на пол прямо там, где стоял.
Мы можем замаскироваться, предложил он. Я надену маску лешего, а ты схоронишься в болоте и тогда
«Это не поможет, нас найдут», Крепость не дала ему даже договорить, хотя Коми казалось, что он придумал отличный план.
Гремлин почесал в затылке.
Тогда что же? спросил он.
«Нас найдут, если мы останемся в Кронии, но мы можем отправиться в другой мир».
Другой мир? Это вроде того, в который попал этот Коми поморщился, Дори, когда шёл за Цесиндой?
«Именно об этом я и веду речь, подтвердила Крепость, в мире людей нет магии, и никому не придёт в голову искать колдуна именно там».
Её слова заставили Коми вскинуться.
Ну уж нет! заявил он. Мало того что мне и так сложно учиться колдовать, так ты ещё хочешь, чтобы мы оказались там, где колдовство невозможно. Зачем тогда мне магические силы?
«Спокойнее, ответила Крепость, я тоже не собираюсь отправляться туда, где буду бессильна. Именно потому нам надо сделать так, чтобы на некоторой части мира людей появилась магия».
А получится? подозрительно спросил Коми.
«Да».
Но как?
Коми показалось, что он услышал вздох, а потом усмешку в обращённых к нему словах.
«Кронии магию даёт Огромный Дуб, его двойник в мире людей раньше делал то же самое, пусть и не так хорошо но теперь двойника нет. Нам придётся посадить в другом мире другой Дуб».
«Всего лишь», передразнил Крепость Коми, а как ты собираешься это делать?
«Я и не буду, спокойно ответила она, это сделаешь ты. Достаточно похитить один жёлудь Огромного Дуба и посадить его в мире людей».
Похитить? прошептал Коми.
«Я объясню, как»
Крепость впервые рассказала всё или почти всё: в её интересах было, чтобы у Коми действительно получилось. Она прекрасно питалась за счёт его ненависти к Дори и зависти к чужим успехам, но Крепость боялась, что ведьмы снова ей помешают. Можно было ради выживания вытерпеть неудобства и даже помочь гремлину воплотить его мелкие желания.
Очень скоро, уяснив, что ему предстоит, Коми приступил к делу. Он отыскал маску, изображавшую ворона, а другую, на которую указала Крепость, положил на пол. Гремлин несколько раз мысленно повторил слова заклинания, с помощью которого он собирался отвлечь стражей Дуба, как его научила Крепость, а потом надел на себя маску.
Моментально всё вокруг начало расти, а сам Коми упал на пол и неловко взмахнул крыльями.
Кар-р! Кар-р! сказал он и перепугался, что теперь не сможет разговаривать, а значит, и произнести заклинание.
«Вороны могут произносить слова, напомнила ему Крепость. Просто постарайся».
Хор-р-рошо, старательно проговорил Коми, я полетел.
Гремлины, как известно, не летают, потому Коми было очень трудно справиться с крыльями, он неловко подпрыгнул и взмахнул ими, но врезался в один из стеллажей, и склянки с него посыпались на пол. Потом получилось взлететь под купол Крепости, и она открыла ему дыру, сквозь которую можно было увидеть безоблачное небо. Коми полетел туда и зажмурился: ему казалось, что он сейчас врежется прямо в потолок, но воронье тело само знало, что нужно делать, и крылья вынесли его за пределы Крепости.
С высоты птичьего полета всё выглядело иначе: избушка Коми казалась совсем крошечной, её крыша сплошь заросла мхом; лес тоже казался уже не таким большим, а до Огромного Дуба оказалось совсем близко.
Коми пролетел над лесом и опустился на землю, не долетев до самого Огромного Дуба. От дерева и птиц-стражей его надёжно укрывали кусты боярышника.
Эльфикаус мелкус танцеватиус, проговорил Коми. Надуб лезитус!
Он взлетел и увидел, как на земле под ним закружился водоворотами цветной дым, и из него появились маленькие эльфята в зелёных, сиреневых и красных одежках. Созданная иллюзия была такой достоверной, что малышня выглядела совсем как живая.
Эльфята стояли не двигаясь, но не успел Коми заволноваться, как они звонко рассмеялись и побежали в сторону Огромного Дуба. Малыши запрыгали по могучим корням, которые торчали из земли, а потом несколько эльфят полезли по толстенному стволу, цепляясь за неровности ловчее кошек.
Обычно, как говорила Крепость, иллюзии неосязаемы. Но если приложить усилия и немного злости, замешанной с недовольством, получится сотворить нечто убедительное. Конечно, ненадолго, но Коми и не нужно было, чтобы эльфята плясали на ветках до самого заката: его дело было коротким.
Прочь, дети! прикрикнула одна из птиц-стражей, в которых поместили души убитых на войне с Цесиндой эльфов.
Но иллюзии, конечно же, не обращали на оклик внимания. Несколько птиц слетели на нижние ветки и взмахнули крыльями, пытаясь отпугнуть эльфят. А те уже дёргали Дуб за листья и лезли в одно из дупел на его стволе. Время было самым подходящим: сейчас волшебное дерево отвлечётся на иллюзии, и Коми сможет сделать то, о чём ему говорила Крепость. Он влетел в пышную крону Огромного Дуба и осмотрелся в поисках жёлудя. Найти его оказалось несложно: блестящий, искрящийся золотистым светом жёлудь сиял, словно маленькое солнышко. Коми даже залюбовался этой красотой, но шум внизу заставил поторопиться. Ведь и Дуб, и его стражи могли скоро понять, что: безобразничающие эльфята не более чем мастерская иллюзия.
Коми быстро сорвал жёлудь, и, пока иллюзии отвлекали Огромный Дуб, полетел прочь. Ему казалось, что магическое дерево старается его поймать, но на самом деле он сам с перепугу запутался в ветвях. Когда Коми удалось выбраться, Дуб и стражи всё ещё пытались избавиться от эльфят. Самое время было улетать.
Я доштал его! Доштал! кричал на лету Коми.
Он работал крыльями как только мог быстро, но всё-таки летал впервые, не смог справиться с управлением и ударился о невидимый купол Крепости.
«Отлично!» был ответ, и Коми провалился сквозь дыру. Уже внутри он потряс головой и крыльями, а потом выплюнул жёлудь и просунул голову под лежащую на полу человеческую маску.
Что будем теперь делать? спросил Коми, поднимаясь на ноги.
Теперь он стал значительно выше гремлина, хоть и не таким мощным, как тролль и орк, но точно ниже великана. А борода пусть и была густой, но не такой окладистой, как у уважающего себя гнома или старого гремлина. На нём была одежда скучного коричнево-серого цвета, а на ногах смешно подумать ботинки. В зеркало Коми себя сейчас не видел, но сомневался, что собственная внешность ему понравится.
«Ты заберёшь жёлудь и выйдешь, я же уменьшусь и открою портал, через который мы пройдём», ответила Крепость. Коми послушно поднял жёлудь и вышел из Крепости. В тот же миг она начала стремительно уменьшаться, а потом стала видимой. Коми поднял игрушечную башенку, которая помещалась у него в ладони, и посмотрел на неё с удивлением.
Ты здесь? спросил он.
«Да, здесь. Сейчас открою портал между мирами, готовься, о великий маг!» сказала Крепость.
Портал выглядел, как пятно черноты прямо на земле, его края слегка перемещались и меняли очертания. От него веяло пустотой. Коми никак иначе не мог бы описать свои ощущения. Он просто чувствовал, что там, внутри портала, нет ничего.
«Чего ты ждёшь? спросила Крепость раздражённо. Нужно особое приглашение, что ли?»
Дай мне подготовиться, ответил Коми и несколько раз глубоко вдохнул.
Он крепко держал жёлудь Огромного Дуба в одной руке и крошечную Крепость в другой. Коми очень боялся уронить их. А ещё ему было страшно ступать в черноту.
«Хватит!» сказала Крепость. Коми будто дёрнуло, он с криком влетел в портал. Но стоило голове гремлина оказаться внутри непроглядной черноты, крик мгновенно оборвался.
Пятно ещё минуту или две оставалось на месте и только потом с громким хлопком сжалось до точки, а через секунду и вовсе исчезло.
Глава пятая
На самом деле переходить из одного мира в другой через портал совсем не так страшно, как кажется. Ведь между мирами нет ничего, даже времени. Это означает, что ты просто входишь в один портал и выходишь из другого в тот же самый миг. Вот и всё. Но впервые это, конечно же, довольно жутко.
Коми выпал из портала и покатился по траве, выронив и Крепость, и жёлудь. Но гремлин, укрытый человеческой личиной, этого не заметил: стоя на четвереньках, он во все глаза глядел по сторонам.
«Что ты такое творишь?! возмущённо прошипела Крепость. Подними жёлудь, колдунишка несчастный. Не для того я мы столько стараний приложили!»
Но Коми не слышал её слов, хоть они и звучали у него в голове. Он пытался разглядеть мир вокруг себя. И этот мир очень отличался от Кронии.
Хотя небо здесь было голубым, а трава зелёной, но Коми видел, что у деревьев какой-то неухоженный вид, берёзки растут как попало и некоторые больны. В Кронии такого бы не допустили, ведь дриады ревностно относятся к своим обязанностям. Сейчас Коми оказался в самом запущенном лесу, какой он когда-либо видел. Кусты и трава выглядели пожухшими, а из звуков слышалось только неуверенное птичье чириканье.
«ЖЁЛУДЬ!» мысленно прокричала Крепость, и Коми вскочил на ноги. Он моментально вспомнил обо всём, что ему предстояло сделать, и отругал себя за рассеянность. Коми оглянулся по сторонам и быстро отыскал жёлудь Огромного Дуба, который всё так же светился изнутри, хоть и не так ярко, как в Кронии.
Что мне с ним делать? спросил Коми, подкидывая жёлудь на ладони, человеческой ладони: крупной, с длинными узловатыми пальцами.
Крепость, которая лежала на боку чуть в стороне, почти невидимая в траве, ответила ему: «Просто закопай в землю. Магия, что заключена в жёлуде, не даст ему погибнуть, но тебе надо будет поливать его эликсиром роста первые несколько недель».
Зачем? спросил Коми. И откуда мне взять эликсир?
«Если у тебя есть желание, то ты можешь ждать сотни лет, пока новый Дуб вырастет достаточно большим, сказала Крепость, а эликсир я тебе предоставлю».
Как? Не обижайся, но ты сейчас такая крошечная.
На эти слова Крепость отвечать не стала. Вместо этого она засветилась изнутри и стала стремительно увеличиваться в размерах. Теперь Крепость выглядела как избушка, сложенная из посеревших от времени брёвен. На коньке крыши сидела наполовину стёршаяся и выцветшая морда какого-то чудища. Она же была нарисована на двери.
Коми с интересом обошёл Крепость вокруг и заметил одно-единственное окошко с мутным стеклом.
Выглядишь необычно! сказал Коми перед тем, как войти внутрь.
Да так и замер на пороге. Он ожидал увидеть привычные уже стеллажи с магическими артефактами, но вместо этого оказался внутри вполне обычного жилья захудалого гремлина. Дощатый пол скрипел под ногами, окошко было занавешено плотной шторой, в дальнем углу виднелся маленький очаг, широкая кровать застелена цветастыми покрывалами, на полу несколько ковриков, лавка под окошком и ещё одна у стены да пара полок. Из магических предметов на стенах висели маски, а на полках стояли склянки, несколько книг, чёрные свечи и парочка черепов и ещё с потолка свешивались пучки сушёных трав.
По размерам избушка была едва ли больше прежнего домика Коми.
Что случилось? Где всё?! в ужасе воскликнул Коми. Как я стану великим магом, если у меня ничего нет?
«Я буду показывать то, что необходимо, ответила Крепость. Но пока мне нужно беречь силы. Здесь неоткуда подпитываться магией, кроме как от тебя, и к тому же вдруг кто-то ещё войдёт внутрь?».
Что значит «от меня»? удивился Коми.
«Это неважно, быстро ответила Крепость, важно, что ты должен как можно быстрее посадить жёлудь. Эликсир роста стоит на полке в синей бутылке с нарисованным деревом».
Коми быстро отыскал нужную бутылку, будто она специально попалась ему на глаза. Он собирался посадить жёлудь рядом с избушкой, но Крепость его отговорила.
«Ты же не хочешь, чтобы большой Дуб заставил меня перебираться с места на место? Ты не умрёшь, если чуть-чуть пройдёшься». Коми поворчал, но послушно ушёл в лес, где и закопал жёлудь Огромного Дуба между двух чахлых осинок.
Но ни Коми, ни Крепость не знали, что в эту пору в лесу они были не одни. Неподалёку четверо подростков устраивались на полянке, чтобы обсудить планы на летние каникулы. Они были из клуба юных любителей природы школы 15.
Эти четверо были совершенно не похожи друг на друга и по-разному смотрели на мир. Старший, невысокий светловолосый парнишка в джинсах и белой футболке с синей молнией на груди, скинул рюкзак с плеч и тут же упал на траву.
Ну что, народ сво-о-обода!
Его звали Женей, он ещё в автобусе, на котором они сюда приехали, дал понять, что собирается только развлекаться.
Одна из девочек подошла к Жене и сделала вид, что собирается пнуть его ногой в кроссовке на толстой подошве. Алиса круглая отличница и в прошлом главная среди юных натуралистов не могла не напомнить ему об их цели. Женя и Алиса знали друг друга с детского сада, они даже жили в одном подъезде, девочка всегда была самой прилежной и никогда не оставляла попыток переучить Женю.
Евгений, сказала Алиса сурово, не подавай дурного примера остальным. У нас есть задание!
Она казалась старше Жени, а узкое лицо, тонкий нос и подстриженные аккуратным каре тёмные волосы, как и очки в тонкой оправе, только усиливали это впечатление.
Да, Алиса проворчал Женя. Прекращай. И на кого я тут, по-твоему, могу плохо повлиять, а? На них?
Он указал на пару других подростков, которые как раз снимали рюкзаки и устраивались на траве. Долговязый мальчик в чёрных джинсах и чёрной футболке, новенький этого года Артём, просто сел, а крупная девочка с двумя каштановыми хвостиками сначала достала круглый вязаный коврик, постелила у своих ног и только потом аккуратно на него опустилась. Шура состояла в кружке натуралистов не первый год, но всё боялась испачкаться об траву или сесть на холодную землю и простудиться.
Шура и Артём с интересом следили за беседой Жени и Алисы, но не вмешивались.
Точно! Алиса повернулась к ним и, уперев руки в боки, спросила: Болча, Тёмыч, вы Шашковых видели?
Шуру почти все именовали сокращённо «Болчей». Хотя полностью её прозвище звучало «Волчица». В их компании вообще было принято давать друг другу прозвища в честь животных или птиц. Женю вот, например, звали «Кот», правда, вспоминали об этом редко.
Артём пожал плечами, а Шура задумчиво протянула:
Ну, знаешь они же говорили, что опоздают их папа подвезти должен был сегодня, Жень, тебе ведь говорили?
Да, говорили, ответил тот. Саша мне звонил вчера вечером, извини, Лиска, не сказал.