Так что? Плывем?
Ты еще не в лодке? Конечно, мы плывем туда.
В это время стемнело еще не до конца. Кое-что можно было разобрать. И добравшись до другого берега, друзья поняли, что перед ними не просто огонек в лесу. Этот огонек горел в доме. И это был самый странный дом из всех когда-либо виденных Сашенькой. Сначала она даже не поняла, что это такое. Дом был весь скрюченный и кособокий. Оказалось, это потому, что бревенчатые его стены были встроены между громадными валунами. Каждый из этих камней, в свою очередь, был неправильной формы, да и размерами они тоже заметно отличались. Самый маленький валун стоял ближе к лесу. А самый огромный почти вплотную примыкал к береговой линии. И на нем были четко видны следы водорослей. Видимо, половодной весной озеро подходило вплотную к этому дому. Наверное, тогда внутри становилось сыровато. И все же неведомый строитель хорошо потрудился, чтобы точно вписать стены своего жилища между этих каменных исполинов.
Но не это было самым важным. Главное, что в доме горел свет. А раз так, значит, там был кто-то живой.
Кто тут живет?
Понятия не имею. Какой-то чудак, судя по его жилищу.
Разве Игорь вам не рассказывал про обитателей озера? Вы же должны были днем проплывать мимо этого места.
Днем я даже не заподозрил, что тут жилой дом. Он же среди камней и деревьев так замаскирован, что нипочем не заметишь.
Коля был прав. Если бы не свет в ночи, то они бы и не догадывались, что этот берег озера обитаем.
Ну, пошли.
Они постучали в дверь, но никто не отозвался.
Зайдем?
Не стоять же тут.
Дверь была открыта. Они вошли и сразу оказались где-то веке в шестнадцатом, а то и в четырнадцатом. Все вокруг было сделано почти исключительно из дерева, камня или глины. Ничего не напоминало тут о современном веке. Русская печка, а возле нее горшки, ухваты и прочая кухонная утварь. Мебель стол и лавки, все сработано из дерева. На полу меховой ковер из серого меха.
Волчьи шкуры, шепнул Коля, который разбирался в таких вещах. Похоже, тут живет охотник.
На эту мысль наводило и ружье, которое стояло прислоненным к стене в углу. Кстати, ружье было практически единственным современным предметом в этом доме. Это был многозарядный карабин, пригодный для охоты на самого крупного зверя и имевший на своем счету немало волчьих душ.
А где же хозяин?
Стоило Сашеньке произнести эту фразу, как под полом кто-то заскребся, потом заскрипели или застонали ступени и из погреба показалась голова человека.
Здравствуйте!
Голос Коли прозвучал в пустом доме необычайно громко. И человек испугался:
Ох! Твою же дивизию! Кто тут?
Это мы!
Хозяин выбрался из подпола. Он тщательно закрыл за собой дверь, запер ее и затем шагнул к своему ружью.
Кто вы такие?
Гости.
Внимательный взгляд маленьких серых глаз ощупал их с ног и до головы. Хозяин дома был уже не молод, но и не стар. Седина еще только-только пробивалась в его густых и жестких волосах. Щеки покрыты многодневной щетиной, сам неухоженный. Одет он был тоже довольно своеобразно. Кожаная куртка мехом наружу, мех густой и толстый, похож на медвежий. На ногах штаны из ткани, чей первоначальный цвет невозможно было разобрать из-за обилия самых разных пятен на ней. А вот ботинки были вполне современные, с высокой шнуровкой. Видимо, самодельная обувь настолько проигрывала фабричной, что заставила этого странного типа пойти на уступки.
Туристы, что ли? спросил он у них.
Да, порыбачить приехали.
Тьфу ты!
У нас проблема. Пропали двое наших друзей.
А я тут при чем? огрызнулся хозяин, даже не пытавшийся выглядеть любезным. Ваши друзья, вы их и ищите.
Они пропали сегодня днем. Возможно, заблудились. Возможно, попали в беду. Помогите нам их отыскать.
Еще чего! скривился этот мужик. И не подумаю! Я вообще к людям не выхожу. Если хотите знать, так я нарочно поселился в таком месте, где никто не бывает. Нет, и тут достали! В прошлом году пугал, пугал, всех разогнал. Уж думал, что порядок навел, никто больше ко мне не сунется, нет, снова приперлись! Не звал я вас! Проваливайте!
И схватив ружье, он недвусмысленно направил его в сторону друзей.
Прошу вас, помогите! взмолилась Сашенька. Наши друзья сейчас бродят где-то в вашем лесу. А вы тут живете, знаете эти места как свои пять пальцев. Кто, как не вы, можете им помочь?
Напрасно Сашенька тратила свое красноречие и проливала слезы. Этот тип даже не дрогнул:
Пошли вон! Муха, проводи их!
Из дальнего угла послышалось угрожающее ворчание. Потом оттуда поднялась темная тень.
Увидев, кто к ней приближается, Сашенька отчаянно взвизгнула:
Волк! Это же волк!
Зверь был на редкость крупный. Длинные стройные лапы, большая, низко опущенная голова, негромкое, но внушительное рычание, вылетавшее из-за белоснежных острых клыков. Шерсть у серого встала на загривке дыбом. Все говорило о том, что перед ними настоящий лесной хищник, прижившийся в жилище человека и при этом готовый напасть на другого человека по приказу своего хозяина.
Все-все! воскликнул Коля. Мы уже уходим!
Дверь за ними захлопнулась с грохотом, который в окружающей тишине показался оглушающим. Как ни была ошарашена Сашенька, она успела подумать, что удивительное дело: дверь-то закрылась сама собой. Ни волк, ни человек к ней даже не приближались.
Чокнутый! воскликнула она, с яростью глядя на стены дома. Сумасшедший!
Коля сохранял некоторое хладнокровие, его голос прозвучал куда тише и рассудительней:
Не знаю, кто этот человек такой, но одно могу сказать точно: нам он помогать не будет.
Спасибо, если не навредит!
Они загрузились в лодку и вернулись на свою стоянку очень вовремя. От мелкого накрапывающего дождика костер почти погас, и друзьям пришлось повозиться, чтобы снова разжечь пламя.
В общем, рассчитывать мы должны только на себя. Если за ночь никто из пропавших не отыщется сам, на рассвете возвращаемся к цивилизации.
После дождика похолодало, не спасал даже разведенный огонь. Коля с Сашенькой невольно сели поближе друг к другу, так им было теплей.
И Сашенька спросила:
А как получилось, что вы с Юлей стали встречаться?
Она мне всегда нравилась. И когда Юрка ее бросил ради того, чтобы вернуться к тебе, то именно я оказался рядом и утешил ее.
Сашеньке показалось, что в словах Коли прозвучал укор, и она поторопилась оправдаться:
Я Юру не отбивала.
Тебе и не было нужды его отбивать. Он всегда был твоим.
Разве?
Коля кивнул:
Уж я-то знаю. Можешь мне поверить. Мы с Юркой лучшие друзья, всегда такими были. И я видел, как он страдает, что ты все никак не можешь забыть своего Милорадова.
Ты и про него знаешь?
Коля молча кивнул, а потом сказал:
Хотя, может, было бы и правильнее, если бы Юрка остался с Юлей.
Это еще почему?
Ты же не любишь Юрку. И никогда ты его не полюбишь, что бы он там себе ни воображал. Я-то знаю, тебе нужен только этот московский хлыщ.
Много ты понимаешь. Мне с Юрой очень хорошо.
Хорошо это не любовь.
А у вас с Юлей что? Любовь?
И ей со мной тоже хорошо, угрюмо произнес Коля и замолчал.
Сашенька чувствовала, что разговор у них свернул куда-то не в то русло. Если они еще немножко поговорят об отношениях, то совсем отдалятся друг от друга. А ночь была такая холодная. Сашенька просто не могла допустить, чтобы большой Коля отправился бы страдать в ночи в одиночестве, оставив ее без своего огромного теплого бока.
И она спросила:
А что у Юли было с этим ее Кузьмичом?
Коля напрягся, но на этот раз в этом не было ничего угрожающего их теплой близости. Он просто был удивлен, так удивлен, что мигом забыл и про шашни Юры и Юли, и про Милорадова, и про сложный многоугольник, в котором каждый кого-то любил, но совсем не того, кто любил его самого.
Откуда ты про Кузьмича знаешь? спросил он у Сашеньки.
Алена рассказала.
Вот трепло девка! Не знаю, чего она о нем вдруг вспомнила. Это все в прошлом!
Но кто он такой?
Никто! Чокнутый! Или мошенник. Не знаю, какое из этих двух определений более вероятно.
А какой он из себя? Ты его видел?
Довелось разок, произнес Коля и вдруг резко замолчал и замер.
Что с тобой?
Но Коля не обращал на нее внимания.
Чокнутый, пробормотал он. Ты так назвала хозяина волка.
Сашенька почувствовала, как его плечо буквально окаменело.
Ну да, я так его назвала.
Коля не отвечал. И Сашенька поняла, что произошло нечто чрезвычайно важное.
Коля! Коль! Ты чего, а?
Коля хрипло вздохнул. Лицо его, освещенное пламенем гудящего костра, показалось Сашеньке измученным и счастливым одновременно.
Я знаю, где сейчас Юлька! Жди меня здесь! Я мигом!
Ку куда ты? Ты что?!
И прежде чем Сашенька успела опомниться, Коля запрыгнул в лодку, завел мотор и, не слушая обращенных к нему вопросов, умчался прочь. А Сашенька осталась. Одна-одинешенька, в темном и глухом лесу, где водилась всяческая нечисть. И защитой ее от всего того страшного, что скрывал в себе лес, было лишь пламя костра, который она и принялась поддерживать с тем большим усердием, что теперь от его благополучия зависела и ее личная безопасность.
Как же хорошо теперь понимала Сашенька тех первобытных людей, которые поклонялись огню. Кто, как не он, в темную и холодную ночь согревал и давал им чувство безопасности от всего того, что крылось вокруг них?
Сидя возле огня, Сашенька почувствовала, что усталость берет верх над страхом. День выдался насыщенный событиями. Да и побегать пришлось немало. И как ни была она взволнована исчезновением Юры и Юли, ей захотелось прилечь.
Земля была сравнительно теплой, лежать было на ней даже приятно. Глаза у нее сами собой стали закрываться. И Сашенька подумала, что немножко вздремнуть ей бы не помешало. Дров было запасено достаточно, на всякий случай она подбросила еще пару больших сучьев и решила, что этого на какое-то время хватит. После чего закрыла глаза и, сама не заметив как, крепко заснула.
Глава 4
Проснулась Сашенька неожиданно. У нее было какое-то необычное чувство, казалось, что на нее кто-то пристально смотрит. Она приподнялась на локте и огляделась по сторонам. Никого. Все тихо и спокойно. Над озером поднималась туманная пелена. Уже светало.
Костер совсем прогорел. От него в воздухе вился дымок, а огня совсем не было видно. Сашенька разворошила угли, увидела красные искорки и обрадовалась. Если бы костер погас совсем, то ей самой нипочем бы не удалось разжечь его снова. Она помнила, каких трудов стоило это сделать Коле, как не хотели разгораться сырые дрова и как неохотно они в итоге сдались. Она принялась раздувать угли, подкладывая одну крохотную веточку за другой, раздумывая, скоро ли вернется Коля и вернется ли он вообще.
Внезапно она услышала неподалеку от себя слабый писк. Она готова была поклясться, что этот писк она уже слышала сегодня ночью. Но откуда он исходил? Звук был совсем тоненький и нестрашный. Сашеньку он не столько пугал, сколько давил на жалость.
Эй! Кто там пожаловал к нам? спросила она.
Писк ненадолго стих, словно испугался звуков человеческого голоса, а потом раздался снова, но уже чуть в стороне. Незваный гость переместился, а вот уходить не собирался. Сашенька подбросила еще несколько веточек, и огонь разгорелся посильней.
Наверное, ты голодный. Иди сюда. Будем кушать.
Она не знала, кто там прячется в густых кустах, но почему-то решила, что это существо должно быть голодным. И ей захотелось его подманить. Вдвоем будет не так страшно. Коля-то все не возвращался. И Сашенька не представляла, что ей делать в этом месте одной. Как она отсюда сможет выбраться? Одна и без лодки? Да она пропадет! Как Юля! Как Юра! О, ужас! Они все тут погибнут. Это какое-то проклятое озеро, где погибают и исчезают все, кто оказался поблизости.
Усилием воли она не позволила себе раскиснуть. У нее есть огонь. У нее есть тушенка. И у нее есть нож. Еще не все пропало! Она справится! Люди выживают и не в таких условиях. А сейчас уже почти лето. Да, лето у нас часто бывает поганое и холодное, но все-таки оно лето. Пусть даже завтра похолодает и пойдет дождь, но всюду прет свежая трава, которой при желании можно питаться. Потом пойдут ягоды, с их помощью тоже можно как-то протянуть. Грибы пойдут, с ними вообще красота. А до настоящих холодов еще много месяцев. За это время она куда-нибудь да выберется из этих мест.
Ну, кто там спрятался? уже более бодро произнесла она. Хочешь есть?
Недрогнувшей рукой она всадила нож в консервную банку и вскрыла тушенку. Когда она поставила ее на огонь, то мясной аромат вызвал прилив слюноотделения у нее самой, а уж существо в кустах и вовсе издало такой вопль, словно пришел его последний час.
Иди сюда. Кис-кис-кис!
Но тот, кто пришел на ее зов, был совсем не котенок, это был щенок. Это был уже не маленький щеночек, а подросток. У него было нескладное и характерное для подросткового возраста тело: былая щенячья милота пропала, а взрослой красоты и грации еще не появилось. И щенок ковылял на своих слишком длинных ногах, то и дело наклоняя то в одну, то в другую сторону свою несуразно огромную голову, словно стесняясь ее размеров. А может, его шее просто трудно было удержать на себе такую тяжесть.
Экий ты лобастый Не бойся. Я тебя накормлю.
Она вывалила часть мяса на траву, а остальное хотела взять себе. Но щенок с такой скоростью проглотил свою порцию и так жалобно и просительно уставился на девушку, что Сашенька не смогла сделать больше ни одного глотка.
На! Ешь!
Щенок проглотил содержимое всей банки, не побрезговал и соусом, который девушка вымакала хлебом, и его щенок тоже сожрал. Он съел столько, что хватило бы взрослому человеку, но наевшимся досыта не казался. У Сашеньки возникла мысль скормить этому проглоту еще банку, благо запасы позволяли, но она вовремя спохватилась:
Все! Хватит. Ты явно давно не ел, если сейчас набросишься на еду, то у тебя живот заболит.
Щенок не возражал. Убедившись, что кормить его в данный момент больше не будут, тем не менее он никуда не ушел. Прилег рядом с девушкой, следя за ней одним глазом. Но стоило Сашеньке кинуть ему палочку, как он тут же вскочил на ноги и затеял веселую игру. Носился с палочкой, подкидывал ее в воздух, ловил и пытался схватить то зубами, то лапами. Затем улегся и принялся грызть, да так, что только щепки летели во все стороны.
Откуда же ты тут взялся? Наверное, где-то рядом есть человеческое поселение, оттуда ты и удрал. Ну, повезло тебе, что ты наткнулся в лесу на меня, а не на волка или кабана. Да что там, такому малышу даже лиса прямая угроза. Ты теперь уйдешь?
Но щенок всем своим видом давал понять, что от доброй Сашеньки и вкусной тушенки он никуда не уйдет. От добра добра не ищут. Было ясно, что он с ними всерьез и надолго. По крайней мере, до тех пор, пока у Сашеньки не иссякнут запасы продовольствия. Внезапно он подбежал к воде и начал с жадностью лакать воду. Понятно, после сытной трапезы ему захотелось смочить горло. Сашенька тоже подошла к воде, чтобы сполоснуть в ней ложку с кружкой, из которой она всласть напилась чаю.
Где же Коля?
Сашенька напрасно вглядывалась в воды озера, никто по ним не плыл. И звука мотора тоже не было слышно.
Щенок резвился рядом, пока она старательно отмывала кружку от прилипших чаинок, сама поражаясь тому, зачем она с ними возится: на природе все не так, как в городе, можно было совсем не заморачиваться с мытьем посуды. Тут ложку облизала и порядок, все равно, кроме нее, никто этой ложкой пользоваться не будет. У каждого в их компании изначально был свой набор, состоящий из кружки, ножа, вилки и ложки. На этом особенно настаивал Игорь в приступе какой-то непонятной брезгливости.