Никто! я бросила на парня предупреждающий взгляд.
Здравствуйте, миссис Купер! воскликнул он, выпуская ад наружу.
Повисла тишина. Я смотрела на Майкла, жалея, что в верхнем ящике моего стола все же нет пистолета, потому что если кто и заслуживал пулю в лоб, так это, черт возьми, он. Весь его вид говорил «я все улажу», но что-то подсказывало, что станет только хуже.
Сьюзан резкое замешательство матери добавило парню очков.
Вообще-то я бы хотел познакомиться с вами лично, миссис Купер, но, как видите, возможность выпала раньше, елейным голосом пропел он, пока я прикидывала у себя в голове новый способ его убийства. Меня зовут Майкл Андерс, и мы с вашей дочерью встречаемся.
Серьезно?
Я т-е-б-я у-б-ь-ю, произнесла я членораздельным шепотом, сопровождая каждую букву характерным жестом пальца по горлу. Парень ехидно ухмыльнулся, ничуть не боясь последствий своего фарса.
Ох! Майкл, кхм, очень приятно познакомиться, дорогой! голос матери зазвучал так, будто кто-то взмахнул волшебной палочкой, и на том конце провода вместо властной стервы оказалась милая фея-крестная.
У нас еще будет время представиться лично, ведь мы принимаем приглашение и с удовольствием посетим торжество вашего супруга.
Я сидела в своем кресле, разинув рот, пока мать и Майкл обменивались любезностями. Понимание происходящего приходило медленней, чем они решали мою судьбу, будто меня и не существовало в комнате.
Сью! позвал парень, и только сейчас я вдруг поняла, что разговор завершен.
Зачем ты это сделал? мне хотелось выпрыгнуть из кожи или вскочить и надавать ему по яйцам.
Тебе может показаться, что я тебя подставил, но для начала выслушай, он больше не улыбался. Я не позволю этой женщине унижать тебя. Поэтому поеду с тобой.
Мне не нужен защитник, Майкл. Все, что мне нужно, это дистанция от нее и ее дешевого шоу. А теперь ты толкаешь меня прямо в пасть льва. Спасибо!
Ошибаешься, тот покачал головой, словно знал о моей жизни все. Тебе нужно дать отпор. Она больше не посмеет говорить о тебе в таком тоне, и я буду рядом, чтобы за этим проследить. Признай, я нужен тебе больше, чем ты думаешь!
Я поджала губы, взвешивая в уме его слова. Может, Майкл был прав, и пора прекратить быть распиленной надвое ассистенткой в неудачных материнских фокусах.
В чем подвох?
В каком смысле?
Ни на секунду не поверю, что ты просто так берешь на себя роль громоотвода.
Конечно нет, наглая ухмылка вернулась на свое привычное место. Я только что обзавелся девушкой, разве не прелесть?
Мечтай, фыркнула я.
Ладно. Будешь должна мне ужин. Нам ведь нужно выработать стратегию, он подмигнул, а я не могла не рассмеяться ловкости, с которой этот парень обвел меня вокруг пальца.
Глава 7
Сьюзан
Недалекое будущее
В детстве я боялась темноты. Точно не знаю, когда это началось, но отчетливо помню, как ненавидела острое ощущение липкого страха, ползущего под кожей, стоило родителям погасить свет в спальне. Удушливое бессилие сковывало по рукам и ногам, а кровать будто тряслась вместе со мной.
Помню, как по ночам выбирала время, старательно избегая скрипучих половиц, чтобы незаметно пробраться в комнату Нила, с ногами залезая к нему под одеяло. Старший брат вечно ворчал, отталкивая мои ледяные ступни. Несмотря на это, он не прогонял меня, зная, что так я чувствую себя в безопасности.
Позже в моей комнате появился ночник. Я рассматривала разноцветные мириады искусственных звезд, танцующих под потолком, и погружалась в безмятежные сны. Но совсем не такие, как этот
Темнота
Все тело ломит от дикой боли, больше всего пульсирует в шее. Пытаюсь открыть глаза, но передо мной все та же черная мгла. Может, я еще сплю? Хочу проверить рукой голову, которая просто раскалывается, но рука не поднимается, что-то удерживает ее, придавливая к твердой поверхности.
Не двигайтесь! женский голос.
Она очнулась? спрашивает мужчина, но его слова звучат глуше и прерываются скрежетом.
Вам нельзя двигаться, потерпите
Голосов так много, но они еле слышны; мои уши заложило. С каждой секундой невыносимая боль в голове и шее разрастается. Чувствую, что лежу на боку, но что-то мешает повернуться, прижимая правую руку к телу. Левую половину не чувствую совсем. По правде говоря, единственные мои ощущения это онемение и адская боль, которые сосредоточены в разных участках тела.
Сьюзан, вы меня слышите?
Открываю рот, чтобы ответить, но получается только сиплый свист.
Сьюзан!
Я я вас не вижу, шепчу одними губами. Во рту пересохло. Точно знаю, что открыла глаза, но они все еще не находят ничего, кроме черной густой пелены. Не вижу
Все в порядке, доносится голос. Мы почти приехали.
Что происходит? Где я?
Мутное сознание не дает собрать ни единого кусочка воспоминаний. Начинаю задыхаться в панике. Это похищение? Они ударили меня по голове?
К-куда вы меня везете? выдавливаю слова, все еще пытаясь встать. От этого движения все тело пронзает острыми иглами, а в голову будто вбивают кол. Я стону.
Пожалуйста, не двигайтесь! У вас возможны внутренние повреждения, снова говорит женщина, придавливая меня рукой сильнее. Не разгибайте ног и не шевелитесь! Вы попали в аварию.
Аварию? Нет, этого не может быть. Я напрягаюсь, чтобы вспомнить, что произошло, но тщетно.
Перед глазами что-то начинает мелькать, рассеивая тьму. Очень медленно в поле зрения появляется нечеткая картинка: кто-то светит фонариком мне в глаза, отчего возникают вспышки, сопровождающиеся сильной болью. Постепенно очертания передо мной становятся более четкими, и я сглатываю сухой воздух, не обращая внимания на першение в горле.
Теперь ясно, откуда взялось ощущение мерного покачивания. Я лежу на боку в карете «Скорой помощи», а врач удерживает мое тело от нежелательного движения. Моя левая рука согнута в локте под головой, поэтому я ее не чувствую.
О господи! Я действительно попала в аварию. Но как?
Чувство беспомощности наполняет мысли и сдавливает грудь. Замечаю, как тело пропитывает холодом под тонкой одеждой. Паника и страх собираются в тесной карете «Скорой помощи», когда меня пронзает крохотный кусочек воспоминаний.
Майкл, шепчу на выдохе, пробегая глазами по салону, насколько это возможно. Майкл! Майкл! продолжаю произносить единственное имя, которое всплывает в голове.
Тише! Тише! говорит врач, двумя руками удерживая меня на месте.
Где Майкл? Он был там? Я не помню! Не помню дыхание сбивается, а в глазах снова мутнеет.
Сьюзан, успокойтесь! Слышите? Нет! Нет! Нет! Сьюзан! Не закрывайте глаза! Мы почти приехали, вам нельзя спать! голос врача тает в облаке ваты, которой снова напичканы мои уши. Женщина напротив шевелит губами, но за этим следует лишь тихий гул. Глаза начинают слипаться, картинка вновь теряет четкость.
СЬЮЗАН! где-то в голове зовет другой голос, но организм слишком слаб, чтобы снова сфокусироваться на чем-то.
Майкл все, что успеваю сказать, прежде чем провалиться в темноту.
Глава 8
Сьюзан
Наши дни
Оглушительная трель телефона вырвала меня из короткого сна. Я крепко выругалась, щурясь, когда глаза резануло от солнечного света. Нужно купить чертовы занавески в мою новую квартиру.
Преимущество партнерства с Райаном заключалось в том, что прибыль теперь делилась поровну. Не то чтобы я жаловалась на свою зарплату, когда была всего лишь ассистенткой, но теперь могла позволить себе шикарные апартаменты в престижном районе Бостона с видом на залив.
Единственное, чего мне недоставало, это времени. Если вы житель шумного мегаполиса, а вдобавок совладелец крупного бизнеса, будьте готовы расплачиваться депривацией сна, отсутствием свободного времени и сопутствующим желанием швырнуть проклятый телефон в стену.
Сьюзан Купер, сонно простонала в трубку.
Райан Донован, прыснул мой партнер.
По-твоему, это смешно? я выползла из кровати и направилась в кухню, шаркая по полу плюшевыми тапками в форме огромных собачьих морд. Вечно ледяные ноги не оттаивали даже жарким летним днем. Онлайн-заседание совета в час дня, какого черта ты звонишь в такую рань?
Смею заметить, в Чикаго сейчас пять, а это значит, что в Бостоне аж на час больше
Ты позвонил, чтобы учить меня математике часовых поясов? проворчала, выходя через кухню на светлую застекленную террасу мой маленький рай.
На самом деле, у Элли скоро самолет. Я должен отвезти ее в аэропорт, а потом срочно лететь в Калифорнию. Поэтому наше заседание отменяется, так что возьми наконец выходной.
Мне не нужен выходной, я в норме. К тому же разгребать бардак, который возникнет за время моего отсутствия, все равно потом мне, вдохнула свежий аромат недавно распустившейся орхидеи.
Ладно, как хочешь, но я тебя вроде как подставил, так что поработать тебе сегодня вряд ли светит.
Ты что? выпрямилась, плотнее зажав телефон между плечом и щекой.
Только не злись, начал он непривычно нервным тоном. Вчера мы были чертовски заняты с Элли, тут позвонил Андерс, и я вроде как ляпнул ему то, чего не следовало. В свою защиту скажу, что меня отвлек крохотный купальник моей девушки.
Стиснув зубы, схватила со столика на террасе садовые перчатки. Хорошо, что окна были защищены от наружного просмотра, иначе соседи решили бы, что я ненормальная, раз копаюсь в цветочных горшках в субботу в шесть утра. Что ты ему наплел? спросила, присев на колени возле ящика с луковицами тюльпанов, которые планировала посадить еще вчера.
Твой адрес, быстро выпалил Райан.
Я сдула с лица непослушную прядь и медленно втянула воздух обратно в легкие, мысленно начав перечислять названия всех пятидесяти штатов в алфавитном порядке. Обычно этого хватало, чтобы успокоиться. Закончив, на всякий случай сосчитала до десяти, прежде чем снова поднести телефон к уху.
То есть ты сказал мой домашний адрес своему придурковатому дружку, который не понимает слова «нет»? Я правильно расслышала? Несчастные луковицы втыкались во влажную землю с особым усердием. С тем же успехом на их месте могли быть миниатюрные копии Райана.
Даа кажется, все верно, подтвердил он. Так ты не злишься?
Ох, конечно нет, дорогой, рассмеялась я. Злость слишком слабое понятие. Я в чертовой ярости! Чем ты думал, Донован?! заорала во всю мощь своего голоса.
Послушай, Сью, попытался успокоить меня собеседник. Я болван, признаю. Ну пни его разок по яйцам, это чертовски больно. Уверен, он сразу отстанет.
Спасибо за совет, придурок! Обязательно проверю при встрече с тобой!
В этот момент из гостиной послышался сигнал с ресепшена. Должно быть, Райан тоже его услышал, потому что выругался.
Прости еще раз! Я куплю тебе подарок в Лос-Анджелесе. Пока! не дожидаясь ответа, он отключился.
Взрываясь негодованием, я рывком стянула перчатки и направилась к домофону, мысленно представляя, как вышвыриваю Майкла на улицу.
Да? ответила спустя минуту гипнотизирования трубки.
Сьюзан, доброе утро! поздоровалась Синтия, женщина средних лет, работавшая на ресепшене в нашем доме. Звучала она подозрительно воодушевленно. Здесь молодой человек, который утверждает, что у него назначена встреча с тобой
Ага, почему бы не в три часа ночи?
Наглая ложь, оборвала я. Выпроводи его к чертовой матери, Си!
О хм хорошо, сейчас передам, ей явно было неловко повторить мои слова. Сьюзан велела
Догадываюсь, раздался насмешливый знакомый голос. Привет, милая злюка! У меня для тебя кое-что есть.
Он говорит начала женщина.
Я слышала. Скажи, что мне неинтересно и я занята.
Она говорит
Может, мы прекратим использовать бедную Синтию как почтового голубя и поговорим лично, как два взрослых человека? весело крикнул Майкл. Та хохотнула. Гребаный ловелас уже успел втереться к ней в доверие.
Забавное заявление для того, кто использует детские уловки, буркнула я себе под нос. Си, пожалуйста, никаких гостей!
Хорошо, Сьюзан, с досадой вымолвила она. Простите, но Эй, вы куда?! Стойте! Подождите! на этом звонок оборвался.
Тяжело вздохнув, я бросилась в ванную, чтобы почистить зубы, по дороге споткнувшись о коробку с новой скамьей для террасы. Хотя новой она была с большой натяжкой, поскольку отсутствие свободного времени и каких-либо инструментов внесли коррективы в мои планы по ее сборке аж месяц назад.
Я как раз закончила умываться, когда в дверь решительно постучали. Кинув взгляд в зеркало, в очередной раз чертыхнулась. Не то чтобы в мои планы входило прихорашиваться для этого засранца, но сделать легкий макияж не помешало бы. Стук повторился, и я отбросила эту идею, отправившись открывать дверь.
С добрым утром! радостно воскликнул мой преследователь в широко открытую дверь. Надо признать, выглядел он чертовски прекрасно для раннего утра. Темные, отлично сидящие джинсы и белая свободная футболка, подчеркивающая грудные мышцы. Его волосы выглядели так, будто их растрепало ветром или чьими-то шаловливыми пальцами, а гладко выбритое лицо сияло от радости.
Не преувеличивай, процедила, все так же стоя в дверном проеме и злясь на себя за то, что выгляжу не презентабельно на фоне этого несправедливо обаятельного мужчины. Не мог подождать, пока рассветет? Ты что, маньяк?
Слышал, что ты рано встаешь, поэтому хотел застать тебя до того, как сбежишь куда-нибудь. Я принес твои любимые конфеты и еще кое-что, ты сразу подобреешь, он вытащил из-за спины красивую коробку, доверху набитую моими любимыми шоколадными батончиками и альстромериями.
На секунду удивившись его выбору цветов, я снова нахмурилась.
Что это?
Цветы. Как трава, только красивее. Они растут на клумбах и в садах. Но эти я купил в магазине
Не паясничай! Откуда ты узнал, что я их люблю?
Секрет! он подмигнул, сверкнув белозубой улыбкой. Верхние клыки были чуть заостренными и длиннее других зубов. Выглядело странно, но ему, как истинному кровососу, это шло. Может, ты впустишь меня внутрь?
Я шагнула в сторону, пропуская незваного гостя. Пытаться избавиться от Майкла Андерса все равно что отлеплять суперклей, случайно капнувший на подушечки пальцев.
Ох ты, черт! Они не кусаются? застыв в дверях, он с притворным ужасом кивнул в сторону моих собачьих тапок.
Ха-ха! Очень смешно, чувствуя, как горят щеки, втянула его в квартиру и захлопнула за нами дверь.
Мне нравятся твои веснушки, вдруг сказал Майкл, шагая следом за мной в кухню. Я смутилась и наверняка покраснела еще больше, но не подала виду. И пижамка ничего! Хочешь, чтобы я откусил кусочек?
Черт возьми! Я совсем забыла.
Резко обернувшись, поймала его взгляд прямо на своих шортах, где по обе стороны ягодиц были изображены два круглых пончика. Ну почему он заявился ко мне, когда я одета, как подросток?
Я не ждала гостей, процедила, пропуская Майкла вперед.
Зря, выглядит аппетитно, тот снова подмигнул и с широкой улыбкой пошел прямо на незакрытую террасу.
Стой! Туда нельзя! Разумеется, он не послушал.
Ого! воскликнул Майкл, разглядывая пространство, окруженное растениями и цветами в установленных на стенах и под потолком горшках. Здесь же стояла плетеная садовая мебель со стеклянным столом, а пол был сделан из светлого дуба. Выглядел мой уютный уголок как маленькая копия городской оранжереи в ботаническом саду, хотя работы предстояло еще много. Это прекрасно, Сью! парень обернулся, и в его светло-карих глазах помимо солнечных бликов искрилось тепло.
Пожав плечами, я потупила глаза, не зная что ответить. С тех пор, как Дилан отобрал у меня дело, которое заставляло душу расцветать, мечта о новом начале не покидала меня.