Ксения Руднева
Пленница дракона Золотых песков
Глава 1
Кожу кололо словно иголками. Я повела плечами и, ничего не сказав подругам, юркнула за тяжелую портьеру, отделявшую широкий балкон от бального зала. Странный, нечитаемый взгляд явно дракона преследовал весь вечер. Нарядное пышное платье дань традициям давило и делало меня жутко неповоротливой. Прислонившись спиной к прохладной каменной кладке здания, я прикрыла веки.
Тяжелые воспоминания навалились грудой камней, а быстро выбраться из-под нее у меня никогда не получалось. Руки тряслись, сердце колотилось как сумасшедшее, в ушах поселился звон. Навязчивые мысли закручивали в свой бесконечный водоворот, наглядно показывая, что сколько бы времени ни прошло, далеко уйти от событий трехлетней давности мне так и не удалось.
Только не драконы, только не драконы, пожалуйста, шептала я, пока ментальная атака собственного предательского организма и не думала утихать. Меня это больше не касается. Все в прошлом
В тебе течет драконья кровь? меня с силой впечатало в стену, а яростный рык хлестнул горячим порывом по щекам.
Я распахнула глаза и увидела перед собой те самые темно-карие глаза, что не отпускали на протяжении всего вечера.
Нет, вы ошиблись, ваше высочество, я постаралась сделать хотя бы книксен, но крепкая обездвижившая хватка не позволила. Эмир Золотых песков* (*здесь то же самое, что и принц, сын правителя) пригвоздил меня как бабочку к подложке и отпускать явно не собирался. Это определенно ошибка, повторила, отворачивая голову, прячась от требовательного, пронизывающего взгляда.
О том, что когда-то чужая кровь действительно во мне текла, знать чешуйчатому не обязательно. Я и сама отдала бы многое, лишь бы не помнить.
Тогда как ты это делаешь, ведьма? еще один рык совсем рядом с моей щекой. Зрачки принца вытянулись в щелочки, являя наружу вторую ипостась. Почему сияешь для меня, будто истинная пара?
Меня словно поддых ударило. Я дернулась, захрипела и стала оседать, а в голове билась единственная мысль: «не может этого быть! Только не со мной!»
Эй, тебе плохо? чужой принц легонько похлопал меня по щекам.
Это все побочный эффект от одного давнего ритуала, выдавливала я из себя давно заученные фразы. Они никогда не помогали, но осели на языке вязким отпечатком. Иногда он проявляется таким причудливым образом. Уверяю, я не ваша пара, благодаря рукам чешуйчатого и тому, что спину подпирала стена, мне удалось довольно быстро подняться и восстановить равновесие. А удачно подобранная ложь подарила надежду и придала сил.
Почему ты так в этом уверена? темные, опасно сощуренные глаза, казалось, заглядывали в самую душу, и спасовать никак было нельзя. Если только он заподозрит меня в обмане, и слушать никаких возражений не станет. Уволочет в пещеру и присвоит, невзирая на сопротивление. Просто по праву сильнейшего и той привилегии, что дает истинная связь. А я скорее сброшусь с обрыва, нежели окунусь в это сумасшествие еще раз.
Вы не первый дракон, который видит мое сияние, стараясь звучать ровно и убедительно, заверила я. И очевидно, не последний. Отпустите, пожалуйста, я не желала причинять вам неудобств, взгляд в пол, выражающий подобающее смирение и почтение.
Я проверю твои слова, шипящее предупреждение прошлось по коже наждачной шкуркой.
Я не дождалась, пока принц покинет балкон первым. Без позволения вылетела обратно в зал, мимо охраны его высочества, стерегшей наше уединение, мимо чинно танцующих пар и даже мимо распорядителя вездесущего вертлявого лорда в курчавом парике. Бежать! Бежать как можно дальше и как можно быстрее, пока дракон из далеких земель действительно кого-нибудь не расспросил и не понял, что его откровенно надули. Ничего, переживет как-нибудь без истинной, не велика потеря. Не моя вина, что драконье провидение выбрало принцу самую неподходящую девушку в пару из всех возможных. У меня свой путь, и пройти его я обязана до конца. Слишком много ошибок совершено было в прошлом, слишком много я задолжала этому миру, чтобы в самый ответственный момент свернуть.
Я выскочила на улицу, не встретив на пути препятствий нанятая на праздничный вечер стража выпустила, не задав ни единого вопроса. Все же есть кое-какие плюсы в том, чтобы быть родственницей не самого последнего дракона в королевстве, а муж моей старшей сестры именно таковым и был. Вот уж кто заслужил безграничное счастье это моя Роузи. Вытерпела, выстрадала, не только от своего дракона, но еще и от меня. Сегодня они с Алестером не смогли прийти их близнецы только-только появились на свет, затмив своим рождением все остальные торжества.
Эви! меня нагнали Мирта с Марикой, с которыми мы сдружились практически с первого дня пребывания в пансионе.
От пожара бежишь? поддела последняя. Ох, и знала бы она, насколько опасно близка оказалась к истине.
Не могу больше там находиться. Слишком противно скользят масляные взгляды «женихов» по мне, озвучила полуправду, шагая вперед по дорожке парка и увлекая подруг к реке. Ведь если неприкрытый интерес приглашенных кавалеров я пережить могла, то встречу с заинтересованным драконом уже нет.
Так ведь их именно для этого на выпускной бал пансионата и приглашают, с усмешкой напомнила Мир. Чтобы каждый желающий мог выбрать себе жену по вкусу и по возможностям. Пансион благородных девиц лучшее место для поиска будущей хранительницы очага! она с чувством процитировала слоган нашего заведения, которым преподаватели оправдывали все, чему нас за закрытыми дверьми обучали.
Сердечность и добродетель! подхватила Рика, и мы втроем прыснули от смеха.
Я им не подхожу, покачала я головой. Поэтому прямо сейчас вы поможете мне пройти ритуал посвящения.
Эв, ты уверена? напряглась Мирта, ее походка чуть сбилась, но быстро выровнялась. У моих подруг вообще все получалось идеально, не то что у меня.
Стать алхимиком серьезный шаг
И необратимый
Я все давно решила, перебила подруг. А сейчас лишь уверилась в правильности своего выбора. И как много затребует квинтэссенция за этот дар, мне неважно.
Только так я, простой человек, смогу помогать попавшим в беду людям и не дать саму себя в обиду.
Глава 2
Берег реки встретил безмолвием. Основное действо происходило в здании пансионата там лучшие женихи королевства присматривали себе невест, здесь же даже природа словно уснула, всеми забытая и оставленная. Я подобрала с земли веточку и принялась вычерчивать в нужном порядке глифы, которые еще в свой первый год обучения подсмотрела в старинном трактате. Именно он меня и спас тогда, когда жизненно важно было обрести опору и понять, как быть дальше.
Неприметную книжицу в потрепанном кожаном переплете я обнаружила в библиотеке, где частенько скрывалась от навязанного общения с шумными воспитанницами. После истории с Роуз и Алестером* (*о тех событиях можно прочесть в книге «Не та истинная. Руки прочь от сестренки, чешуйчатый!») я чувствовала себя старше каждой из них как минимум на жизнь и подростковые забавы не разделяла. Чтение труда неизвестного мне алхимика стало истинным спасением. Благодаря этому я увидела выход для себя и получила цель на ближайшее будущее.
Итак, знаки пяти элементов были выведены с идеальной точностью. Огонь, земля, воздух, вода и растения все они заключены были в печать квинтэссенции, пятого элемента, что мог видоизменять все сущее. Я недолго полюбовалась получившейся гексаграммой и положила поверх каждого глифа соответствующий элемент. Единственная загвоздка случилась с огнем, но меня выручила Мирта. Эта удивительная девушка каким-то образом умудрялась таскать с собой ворох сомнительных с точки зрения уместности вещиц даже в самый разгар бала. Подруга выудила из бархатной сумочки огниво и передала мне. Бережно я уложила приспособление на нужное место и зашептала:
Станет тайное явным и наоборот, вода наконец примирится с огнем, воздух обернется твердью, а земля зыбью. Прими, квинтэссенция, в свои объятия потерявшуюся душу, ищущую путь, даруй, свое покровительство, силу, защиту и прими в ответ равноценную плату, отданную добровольно
Я шептала заклинание, повторяла его раз за разом, пока не заметила, что все вокруг незримо изменилось. Воздух как будто сделался гуще, краски поблекли, застыли деревья, будучи не в силах пошевелить и листиком, а девочки превратились статуи самих себя.
Мирта, Рика?.. позвала я осторожным шепотом, но у подруг даже ресницы не дрогнули. Не вздымались размеренно грудные клетки, не двигались зрачки. Оставаясь в привычной обстановке, я словно перенеслась в другое измерение отражение реальности. Неужели, получилось? обратилась неизвестно к кому.
Ответа я не ожидала услышать, поэтому растущий прямо из реки столб воды стал сюрпризом. Колени дрогнули, но я продолжала стоять на месте, ожидая сама не знаю чего. Столб тем временем плавно начал видоизменяться, принимая формы практически человеческого тела. Как будто там, под стекавшими струями воды, стоял кто-то очень похожий на меня, и вода всего лишь огибала его, повторяя очертания.
По своей ли воле ты пришла ко мне, дева? рот в нижней части водяной головы начал раскрываться в такт словам, вот только звук шел отовсюду и ниоткуда конкретно. Слова окружали меня, многократно множась, сливаясь в единое эхо, проникали внутрь, и понять, зародились ли они у меня в голове или исходили от странного существа, было совершенно невозможно.
Я ухватилась за виски и кивнула.
Да, выдавила из себя.
Понимаешь ли ты о чем, просишь, дитя? водяное существо покрылось рябью, и вот уже передо мной возвышалось человеческое тело, сотканное из тумана, а все пространство вокруг разрезали порывы ветра, шумевшего в ушах и хлеставшего волосами по щекам.
Я прошу дать мне силу трансформировать материю и этим нести пользу людям, сказала твердо. В том, чего я хотела от жизни, я не сомневалась, а решение было принято уже давно. Встреча с драконом лишь заставила действовать быстрее и увереннее.
Почему ты желаешь служить другим? туман стал уплотняться, пока не превратился в груду камней, формой все так же напоминавшей человеческое тело.
Я верю, что только так смогу искупить все то зло, которое сделала в прошлом, крикнула, осмелев. Жить с этим грузом, я растерла центр груди, невозможно.
Ты знаешь, что цена за силу будет непомерно высокой? поинтересовалось огненное воплощение. Его всполохи окрасили берег в оранжевый, а участками обнаженной кожи я чувствовала жар, исходящий от существа.
Я готова ее заплатить!
И расстаться с привычной красотой? темные угольки, тлевшие на месте глаз, прищурились.
Легко! едва не рассмеялась я. Красота не приносит счастья и не спасает мир, как принято думать.
Хм-м-м, струйка дыма могла обозначать смешок и ровно с той же вероятностью степень задумчивости моего необычного собеседника. Сегодня на балу ты встретила кое-кого Ты готова отказаться от своей женской сути, от возможности выйти замуж и иметь детей?
Если такова цена, я согласна! крикнула, несмотря на то что в животе скрутился тугой ком, а на глазах отчего-то выступили слезы.
Да будет так! огненное существо вспыхнуло еще ярче, засияло столь ярко, что пришлось прикрыть глаза, а после рассыпалось мириадами искр, на какое-то время превратив реку в кипящую лаву.
Небо разрезала цепь молний, гром, сопровождавший их, сотряс землю и оглушил, оставив после себя звон в ушах. Меня ослепило, закружило, развеяло на мельчайшие частички и наконец ударило оземь.
Глава 3. Амирэль
С ним творилось неладное. На этой западной земле вообще все было непривычно, дико и наполовину непонятно. И толку, что он наследный принц и с пеленок изучал этикет, традиции и особенности ближайших стран, если на деле все оказалось и вполовину не похоже на те рассказы? Да они тут даже одевались не так, как он привык. Плотные ткани, строгие фасоны и слишком свободные нравы. Местные девушки хрупкие, в большинстве своем светловолосые, совсем не похожие на цветок Орманского халифата великолепную Джалию. Дочь главного министра, темноволосая красавица со жгучим взглядом почти черных глаз завораживала ?какой? красотой, к тому же была чистокровной драконицей. Именно на Джали должен был жениться Амирэль, единственный наследник правящего халифа. Они были почти идеальной парой знавшие друг друга с самого детства, воспитанные в одних кругах, в уважении и симпатии друг к другу. Но главное, чего им не досталось истинной связи, гарантировавшей появление детей.
Халиф вдруг понял, что не может так рисковать, отменил все договоренности и отправил единственного сына в далекую империю, где по слухам научились распознавать древнюю драконью кровь и превращать обычных людей в ящеров. И вот Амир стоял на выпускном балу пансиона при Императорской академии, куда его затащили с официальным визитом. Пестрая толпа веселилась, девушки изо всех сил кокетничали, позволяя себе то, за что у него на родине давно бы руки отрубили и выставили с позором из дома. Но то у него Здесь же в принца стреляли глазками, жеманно обмахивались веерами, хихикали и даже перешептывались, обсуждая высокого гостя драконий слух позволял улавливать фразы на довольно большом расстоянии.
Амир мечтал поскорее покинуть это сборище, а еще лучше саму империю, когда наткнулся взглядом на девушку. Хрупкая, с замысловатой прической из светлых волос, украшенной синими сапфирами под стать глазищам. Девушка сияла так, словно в ней одной сосредоточилась тысяча солнц. Он даже не мог сказать точно, какое платье было надето на незнакомке, а ведь внимание одно из основных качеств, которое развивали в наследнике с детства.
И он бы подумал, что в этой чуждой суете вдали от дома встретил свою истинную, если бы не знал совершенно точно девчонка не дракон. Амир мог все свое золото поставить на это. Ни единой повадки, ни единого жеста не было в девушке от ящеров, да и абсолютно человеческая аура не могла соврать. Такое не подделать. Но как бы он ни уговаривал себя отвлечься и забыть, взгляд то и дело сам собой возвращался к тонкой и гибкой, словно тростинка, фигурке. Она танцевала неохотно. Нет, этикет был соблюден безукоризненно, даже с излишком. Но именно эта преувеличенная, искусственная идеальность и выдавала полную незаинтересованность девушки в женихах. Такими же были и ее подружки, которые с большей охотой проводили время тесным кругом в перерывах между танцами, а еще зорко следили за самой девчонкой и всем, что ее окружало.
«А вот это уже любопытно» хмыкнул он про себя. Потому что профессиональных охранниц, способных жить долгое время под легендой и скрывать свою суть от объекта не так-то просто найти, а еще сложнее нанять. «Кто же она такая? И кому настолько дорога?»
И как только девушка скрылась на одном из балкончиков, а порыв ветра донес до Амирэля аромат ванили и жасмина, он не удержался. Рванул вперед, оставив в недоумении степенного лорда, с которым вел неинтересную беседу, и, ведомый дивным ароматом, ворвался на балкон. Там тряслась, как пустынный тушканчик, девчонка и шептала что-то невразумительное. Что на него нашло, он и сам бы объяснить не смог. Просто в один момент набросился на незнакомку и принялся ее трясти, выбивая признания.
Вы ошиблись, произносили пухлые губы, а бездонные глаза смотрели с болью, страхом и отвращением.
Чуть легче стало, когда она отвернулась. Желание стереть это выражение из ультрамариновых омутов и заменить на более подходящее перестало выкручивать суставы, и Амир даже смог выслушать объяснения. Невнятные и путаные, но он предпочел поверить в них, чем в то, что эмир Ормании от навалившихся разочарований и забот начал сходить с ума, видя то, чего быть по определению не может. Потому что истинная связь у дракона возникает только с себе подобной, а девочка перед ним обыкновенная человечка. И не похоже, что соврала, утверждая, что древней драконьей крови в ней нет.