Он отпустил девушку. Позволил выпорхнуть с балкона яркой, экзотической бабочкой и приказал себе больше не смотреть в ее сторону. Забыть и сосредоточиться на важном, а именно на собственных обязанностях представителя иностранной делегации. И даже сумел продержаться какое-то время. Вот только когда окончательно сдался, стал снова искать в толпе привлекшие черты. Не нашел и покрылся холодным потом. Внутрь пробралось нехорошее предчувствие, свившись гремучей гадюкой возле сердца. Что-то неудержимо звало его за собой, и принц, ведомый едва уловимым ароматом ванили и жасмина, практически побежал к выходу.
Охрана не отставала. Выученные бойцы прикрывали эмира и при этом не лезли с ненужными вопросами, любопытствуя, куда это вдруг Амирэля понесло. И уж тем более он сам не стал задаваться вопросом, ответа на который у него не было. Но самое поразительное принц оказался прав. Потому что издалека увидел, как девчонку подбрасывает в воздух, крутит и швыряет на землю, пока ее подружки-охранницы бездвижно стоят и даже не хлопают глазами. Частичная трансформация и нечеловеческая скорость позволили поймать тело возле самой травы. Он инстинктивно прижал незнакомку к себе, полюбовался сиянием и глубоко вдохнул яркий, будоражащий запах.
Глава 4. Эви
Я очнулась на руках заморского дракона. Ужас, сковавший при виде полумонстра-получеловека, не давал осознать, болит у меня что-нибудь или нет. Раскосые глаза с узкими вытянутыми зрачками смотрели зло и требовательно, а от местами покрытого золотой чешуей тела исходил такой жар, что хотелось отодвинуться. Но возможности такой у меня, конечно же не было.
Что ты с собой сделала? изменившимся голосом проскрежетал его высочество.
Что? не поняла я сначала претензии. А потом как поняла и расплылась в глупой, довольной улыбке. Значит, все получилось, да?
Если только ты хотела изменить себя и свою ауру до неузнаваемости, тело эмира начало постепенно меняться, и через какое-то время я уже сидела на мужских коленях, облаченных в свободные штаны, скроенные по чужеземной моде. Расшитый золотом и драгоценными камнями костюм принца пугал и заставлял желать оказаться как можно дальше если я что и усвоила за свою короткую жизнь, так это то, что наделенных властью, а тем более драконов следует обходить седьмой дорогой. Но ты все еще продолжаешь сиять.
Я стала некрасивой? спросила первое, что пришло в голову. Радостное ожидание чуда бурлило внутри.
Потерять внешнюю привлекательность я совсем не боялась помнила еще, как после ритуала сделалась настолько яркой и притягательной внешне, что ни один мужчина и даже дракон не мог сдержать желание овладеть мной. Острое чувство беспомощности и неотвратимости грядущего ужаса с тех пор не покидало меня, приходило ночами и заключало в свои ледяные объятия. Так что расстаться с красотой и последствиями, что она влекла, я была совсем не прочь.
Как по мне, ты таковой никогда и не была, холодно хмыкнул чешуйчатый. Но твои волосы потемнели, сделав теперь тебя похожей на дочь песков. А вот внутреннее содержание перекроилось основательно. Я вижу в тебе силу, он прищурился, всматриваясь глубже и внимательнее. А когда распознал суть, отшатнулся, как от прокаженной: Зачем?
Всегда мечтала помогать людям, ровно пожала плечами, внутренне горя от восторга.
Получилось! У меня получилось! Это значит, что теперь моя жизнь принадлежит служению квинтэссенции, и претендовать на нее заморский чешуйчатый не может! Наконец-то свобода. От страхов, от навязанных обществом правил, от ожиданий Роузи и Алестера, что я последую их путем и непременно в скором времени найду любовь всей жизни ведь мне уже восемнадцать.
Глупая девчонка! вызверился дракон и сжал мои плечи с такой силой, что захрустели кости. Что ты наделала? Лишила себя будущего, возможности стать женой и матерью
Вам-то что с того? перебила нагло. Пусть даже не думает, что все перечисленное могло быть у меня с ним. Мы даже с вами не знакомы.
Амирэль аль Орман, представился раздраженно принц. Эмир Орманского халифата.
Эванелия Вердер, не стала скрывать. Тем более, что теперь бояться чешуйчатого мне было нечего прав на меня предъявить он не мог, жениться и заедать наследника тем более. Какое-то время мы переглядывались друг с другом. Откровенной злой драконий взгляд против решительного моего. Его высочество шумно и глубоко вдыхал воздух рядом с моим лицом, отчего мурашки покрывали мою шею и сбегали вниз по позвоночнику. Может, уже отпустите меня? не выдержала я первой. Ваша охрана пугает моих подруг, я кивнула в сторону девочек, не сводивших с нас настороженных взглядов. Бугаи дракона преградили им путь, суровыми лицами и нарочитой игрой литых мышц показывая, что сопротивляться не стоит. Вас, наверное, ждут дела
Дракон зарычал, ткнулся носом мне за ухо, заставив крупно дрожать.
Где ты взяла свои духи? потребовал вдруг.
Я растерялась. Не сообразила, причем тут парфюм, и ответила чистейшую правду:
Я не пользуюсь ароматами, голова от них болит.
Твое сияние зарычал по новой чешуйчатый.
Побочный эффект! затараторила я. Ритуал, проведенный с применением магии крови дал такой результат. Три года назад я умирала, и сестра обратилась к знакомой магичке. Та меня спасла, но не все прошло гладко, теперь я привлекаю мужчин, а драконы видят во мне истинную, я смешивала правду с ложью, стремясь спасти себя и как-то выпутаться. Вы можете узнать у лорда Алари, он заблуждался насчет меня также, как и вы. Я же стопроцентный человек, во мне нет древней драконьей крови. У нас в империи все проходят проверку.
Действительно истинный моей старшей сестры сначала принял за свою пару меня, что принесло нам всем немало проблем, но та история, к счастью, уже в прошлом. Ритуал отменили, так что ни о каком побочном эффекте и речи быть не может. А водить за нос чужеземца мне позволяет лишь то, что он скорее всего пока не знает, что проклятье пало, и парой дракона не обязательно должна быть только драконица или носительница спящей древней крови. После победы над матерью-прародительницей представители любых рас могли оказаться истинными чешуйчатых* (*о тех событиях можно прочесть в книге «Истинных не выбирают. Мой чешуйчатый ректор»).
Я все выясню, горячая ладонь легла мне на шею, а большой палец погладил нежную кожу возле челюсти. Принц же зашептал мне в самое ухо: И, если окажется, что ты каким-то образом обманула меня, никто тебе не позавидует, девочка. Законы песков суровы, а женщины скромны и послушны мужчине.
Одним стремительным движением дракон поднялся, поставил меня на ноги и, не прощаясь, покинул берег реки.
Глава 5. Эви
Внезапно стало холодно. Мурашки покрыли обнаженную кожу рук, а я поежилась, хотя воздух оставался по-прежнему теплым.
Эв! ко мне подбежали Мирта с Марикой и принялись обнимать и крутить в стороны, проверяя, в порядке ли я. Ты как?
Две пары одинаково серых глаз с беспокойством оглядывали меня.
Что произошло? Мы даже не успели заметить, как появился эмир, голос Рики звенел от напряжения.
Вот ты начала шептать заклинание, а вот ты уже сидела на коленях частично трансформировавшегося дракона, подтвердила Мирта. Значит, мне не показалось, что весь мир застыл, когда я общалась со странным существом. И что случилось с твоими волосами?
Это все плата за силу. У меня получилось, девочки! подпрыгнула я и накинулась на подруг с объятиями. Я теперь могу трансформировать материю и поступить в академию на факультет алхимиков без вступительных испытаний! Я так счастлива! произнесла с чувством, но маленький червячок сомнений уже начал точить изнутри.
Я предпочла от него отмахнуться и стала, захлебываясь, рассказывать девочкам о своем приключении. Но те почему-то хмурились и не разделяли моего чуть преувеличенного восторга.
Так почему сам эмир оказался рядом с тобой? спросила дотошная Марика. А я так надеялась отвлечь подруг ярким рассказом. Пришлось сознаваться, ведь тайн друг от дружки у нас не было. За исключением тех, что касались моего прошлого.
Похоже, я его истинная пара, понурившись, шепнула.
Две руки дернули меня с разных сторон за плечи и остановили, разворачивая на месте. Подруги глядели с ошеломленным недоверием, их лбы одинаково хмурились, и только сейчас я заметила, как похожи на самом деле Мирта и Марика.
Повтори еще раз! потребовали они хором.
Дракон заметил сияние моей ауры, повинилась я. Но мне удалось убедить его, что мы не пара! Он думает, что мое сияние это побочный эффект от запрещенного ритуала, и до сих пор уверен, что люди, не имеющие древней драконьей крови, не могут составлять с ними истинные пары. К сожалению, сомневаюсь, что его заблуждение продлится долго, вздохнула тяжко. Так что я выиграла какое-то время, но мне срочно нужно поступать в академию, искать наставника и уезжать на практику. Так чешуйчатый меня точно не достанет, а потом уважаемого эмира заставят жениться по политическим соображениям, и я смогу вздохнуть спокойно.
Тебе конец, мрачно резюмировала Мирта и покачала головой.
То есть, вместо того чтобы обрадоваться новости, уточнила размеренным тоном Марика, и побежать к лорду Алари, договариваться о свадьбе с иноземным принцем, ты сломя голову бросилась посвящать свое тело и будущее алхимии? Ты вообще в себе, подруга?
После слов Рики, пропитанных несгибаемой логикой, я и сама в этом усомнилась. Но только на какое-то мгновение. Секунда слабости. А потом я заставила себя вспомнить о том, каково это не обладать собственной волей, когда притяжение к кому-то другому руководит твоими действиями, заставляет совершать дикие, импульсивные поступки, а ты словно наблюдаешь за собой со стороны, не находя сил вмешаться и прекратить. Но самое страшное заключается в том, что какая-то часть тебя наслаждается этим ненормальным притяжением, купается в нем и истово радуется этой отраве.
Именно так со мной и было, когда старшая сестра поделилась своей кровью во время запрещенного ритуала, чтобы спасти меня от смертельного отравления. Вот только в Роуз, в отличие от меня, текла древняя драконья, и при встрече с истинным дала о себе знать поведением и поступками, о которых я предпочла бы забыть навсегда. И, пожалуй, это главная причина моего побега от чешуйчатого. Второго столкновения с истинностью я попросту не переживу. После первого, чтобы заглушить вопящую совесть, я добровольно отправилась в изгнание под благовидным названием «пансион», а ее неутихающий с годами шепот привел меня на тропу алхимии.
У меня свое будущее, упрямо отозвалась. И встреча с драконом, будь он хоть повелителем мира, не заставит меня отказаться от единственного пути, который я вижу для себя. Драконы в большинстве своем сотни и тысячи лет жили без истинных пар, не будет огромной трагедией, если еще один женится не по велению сердца.
Ты хоть понимаешь, что все решила не только за себя, но за вас обоих? прищурилась Марика. Драконы тебе не простят.
А я и не собираюсь просить ни у кого прощения! я вздернула подбородок. Впервые за три года мы с девочками спорили. Обычно наши мнения совпадали полностью по любым вопросам. Я лучше исчезну, и никто ни о чем не узнает. Поклянитесь, что будете молчать.
Ты понимаешь, о чем просишь, Эв? вспыхнула Марика. Амирэль аль Олман не просто дракон, он наследник королевства Золотых песков!
Я смотрела на лучших подруг и не понимала, в какой момент мы докатились до такого. Как так снова вышло, что я осталась в этом мире совсем одна? Мирта ткнула Рику локтем в бок и заверила:
Конечно, мы будем молчать, Эви.
Глава 6
Все последующие два дня, пока оформляли документы в академию, я вздрагивала от каждого шороха, почти не ела, плохо спала, а когда удавалось провалиться в поверхностный, зыбкий сон, оказывалась в зыбучих песках. Горячие и пахнувшие табаком и медом, они затягивали меня, обездвиживали и заставляли чувствовать такую беспомощность, что я каждый раз просыпалась в холодном поту, а потом до самого утра не могла уснуть.
Я осунулась, стала нервной и раздражительной, но все в этой жизни имеет свои начало и конец, вот и мои мучения не продлились вечно. Наконец, я дождалась приглашения к декану алхимического факультета, где должна была выбрать наставника, чтобы вместе с ним отправиться на летнюю практику перед началом учебы. Я выбрала скромное платье, заплела непривычно темные волосы в свободную косу и отправилась в главное здание академии. Мирта и Марика вызвались проводить, хотя последняя и практически не разговаривала со мной в последние дни. После бесплодных попыток подруги убедить меня во всем сознаться принцу и мужу сестры, отношения наши дали трещину. И хотя мы всеми силами старались этого не замечать, делать вид, что ничего не изменилось, становилось все сложнее.
Солнце припекало, беззаботно чирикали птички, всех моих друзей и знакомых ждали два месяца каникул, а то и новая замужняя жизнь, я же готовилась под благовидным предлогом бежать от золотого дракона как можно дальше.
И все-таки, ты уверена, Эви? уже в который раз допытывалась Мирта. Подруга не отчаивалась и не бросала попыток отговорить меня от рискового предприятия, в отличие от более категоричной Марики.
Я три года стремилась к тому, чтобы стать алхимиком, что теперь изменилось? устало поинтересовалась я. Недоверие близких ранило, как и их стремление все решать за меня.
Ты сама знаешь, ЧТО изменилось, вспылила Рика, не выдержав. И такие изменения нельзя просто проигнорировать, они не проходят так же легко, как прыщ на подбородке!
Не понимаю, почему ты столь остро реагируешь? я старалась не поддаваться эмоциям и оставаться спокойной, чтобы не рассориться с подругами в пух и прах перед самым моим отъездом. Как будто от моих поступков пострадаешь ты лично.
А ты не думала, что ты мне дорога, и в первую очередь я беспокоюсь о тебе? Потому что в красках представляю, чем это все может закончиться, и сейчас с полной ответственностью заявляю: ничем хорошим для тебя!
Спасибо за заботу, Рик, но хуже, чем три года назад мне уже вряд ли когда-нибудь будет, мрачно ответила я.
Оставшийся путь до главного здания мы проделали в молчании, тягостном, напряженном и выматывающем. Я даже не полюбовалась сказочными башнями академии, не крутила головой, стараясь охватить вниманием как можно больше убранства богато отделанного холла. Ни сказочные витражи на окнах, ни гигантские люстры, ни витиеватый орнамент перил не смогли заинтересовать меня.
Мы тебя здесь подождем, буркнула недовольная Мирта, которую наши стычки с Марикой сильно задевали.
Спасибо, я кивнула и, постучав, проскользнула в дверь. Здравствуйте, я к декану Петтерсону, представилась секретарю. Эванелия Вердер, мне назначено.
Рыжеволосая дама в излишне строгом костюме и очках на длинном тонком носу заглянула в записи, повела пальцем по строчкам и кивнула важно:
Проходите, мастер ждет вас.
Я прошла в следующий кабинет, и четыре разных взгляда сомкнулись на мне.
Здравствуйте, приветствовала робко.
В ответ не получила ничего, помимо все тех же пристальных, изучающих взглядов. Три мужчины и женщина восседали за длинным столом, я же осталась стоять у входа пройти и присесть никто не предложил.