Шух-шух-шух. Кто-то мягко прошелся вокруг нее. Прежде неслышимый, обрел звук.
Ира вытянула из-за ворота кулон и открыла его, понимая, что ничего не произойдет. Но верить в собственные фантазии не стыдно, если тебе страшно. Даже во взрослом возрасте.
Даже в тридцать
Привычка открывать кулон, когда плохо, закрепилась у нее в последний год. Когда начальник орал на работе, или один вреднющий препод докапывался к контрольной и незаслуженно снижал оценку, Ира приоткрывала серебряные створки и представляла себе, что выпускает наружу крошечную искорку африканского солнца. Волшебную. Способную придать новых сил и поднять настроение.
Способную защитить от неприятностей.
Обычно выдуманное волшебство помогало.
Кажется, это называется «эффект плацебо»?
Неожиданно темнота подвала взорвалась вспышкой света!
Ира ойкнула и в недоумении уставилась на собственную грудь. Кулон сиял по-настоящему. Из приоткрытых створок выходило наружу серебристое призрачное свечение. Оно распадалось на острые тонкие лучики и тонуло во мраке.
Пятно света не доставало ни до стен, ни до потолка. Единственное, что получалось рассмотреть, это пол с несколькими знакомыми следами. Кот, а вернее, «кот» по-прежнему находился рядом.
Он громко фыркнул, когда кулон открылся, и теперь стоял на границе между светом и темнотой.
Ира рассматривала предмет своей неудачной подвальной охоты во все глаза.
И кто же ты?
«Кот» был велик.
Примерно со стаффордширского терьера.
И самым удивительным был вовсе не его размер, а то, что тело, покрытое сизой шерстью, росло прямо на глазах. Вытягивался хвост, и проступали на нем блестящие роговые ромбики. Такие же сверкающие чешуйки возникали на боках. Морда, которая еще секунду назад имела вполне кошачий вид, деформировалась, вытянулась. Шерсть осыпалась с нее, и там, где должна была оголиться кожа, тоже образовалась чешуя.
Удивительное существо неспешно развернулось и ушло в темноту, шурша по полу длинным хвостом с пушистой кистью на кончике.
Пару секунд Ира заворожено пялилась на лежащие в пыли серо-лиловые шерстинки. Он превращается? Из кота превращается в дра
Нет! Наверняка это просто галлюцинация. Игра больного воображения. Говорят, в полной темноте люди иногда путают реальность с собственными фантазиями. «Видят» то, чего нет на самом деле.
Несуществующих животных, например.
Шух-шух-шух. Снова шаги. Чуть поодаль.
Зверь, которого Ира успела мысленно окрестить «драко-котом», не торопился уходить. Он все еще находился рядом, таясь за световым кругом. Дышал довольно громко. Пофыркивал от пыли, наверное. Он не выказывал ни агрессии, ни излишнего интереса, просто держался поблизости, будто вел куда-то.
И Ира следовала что еще ей оставалось?
Снова мягкое шух-шух-шух.
Больше никаких звуков.
И запахов.
Только Ира и ее загадочный провожатый.
Кто же он? Неужели и правда дра
Пока даже в мыслях не получалось произнести это слово целиком. Казалось, только скажи и сказка исчезнет. Свет из кулона пропадет, а волшебство в очередной раз окажется обычной фантазией. Затрещат под ногами старые доски, и недовольный голос Виталика окликнет из подъезда: «Ирина, моя мама велела показать тебе мои дипломы и медали, чтобы ты понимала, какой замечательный я человек »
Но сказка продолжалась.
Кулон все еще сиял.
Пятно света снова и снова накрывало невесомые клочки отвалившейся шерсти, облачками зависшие над полом. Ветерок, рожденный движением, сносил их за границы видимости.
Волшебный свет начал тускнеть, лишь когда впереди показалась бледная скоба приоткрытой двери. За ней пряталась пасмурная непогожая ночь, что была яснее непроглядного мрака подвала.
Африканское солнце верно сослужило свою службу и погасло.
Ира убрала кулон под куртку, скинула капюшон. Слабый свет, пробившийся с улицы, позволил различить ступени, ведущие наверх, и дверь. Деревянную, щелястую. Чуть приоткрытую.
«Драко-кот» шмыгнул в нее, заставив ржавые петли протяжно взвизгнуть.
Ира поспешила за чудесным зверем, чувствуя, как тянется снаружи свежий зимний воздух. Споткнулась в конце лестницы, зацепилась капюшоном за какой-то крюк, чуть не порвала джинсы
и выбралась наконец из порядком надоевшего подвала.
Снаружи шел снег.
Густые хлопья плавно падали в безветрии со свинцовых небес. Пустой двор, незнакомый и не слишком примечательный, был завален почти по колено. Ветви ели, растущей в центре, клонились чуть ли не до самой земли. Пышные шапки лежали на наддверных козырьках и перилах лестниц. Из арки, что вела на улицу, выпадало желтое пятно фонарного света, перечеркнутое длинной тенью.
Тень указывала на резвящихся посреди двора
драконов.
Что?
Ира завороженно смотрела, как уже знакомый по подземному путешествию «драко-кот», окончательно растеряв свою кошачью маскировку, весело скачет вокруг елки, громко фыркает и взмахивает прорезавшимися над лопатками кожистыми крыльями. А в метре от него валяется в сугробе какое-то нежно-бирюзовое чудо с льдистыми продолговатыми рожками на лбу. Кувыркается через голову. Выдыхает в воздух струйку холодного голубого огня
Драконы!
Теперь сомнений не осталось именно они
Ира протерла глаза. Ей приходилось видеть вблизи разных животных, порою весьма внушительных и даже страшных, но драконов
Драконов она наблюдала воочию впервые.
Эй, тихо позвали со стороны арки.
Ира повернулась на голос. На нее смотрел незнакомый парень в длинном плаще с глубоким капюшоном. Из-за его плеча выглядывала бледная девушка в круглых очках. Она прижимала палец к губам, призывая к тишине.
Можешь поймать его? одними губами произнесла девушка.
Парень красноречиво потряс в воздухе толстым кожаным поводком.
Он ваш? шепотом уточнила Ира.
Он приютский, тихо ответил парень. И его надо вернуть. Срочно. Ради его же блага.
Драконы заметили наблюдателей, закончили свою возню и теперь внимательно смотрели на людей.
Вереск, ко мне. Иди сюда, позвала девушка в очках. Давай-давай. Мы уже с ног сбились, гоняясь за тобой.
Сизый дракон вытянул шею, сделал несколько шагов по направлению к ней, почти дотронулся носом до рук, но стоило только потянуться навстречу, снова отскочил.
Нашел время для игр, глупый! выругался парень и сердито потряс поводком. Иди сюда. Живо. Пока нас никто не заметил.
Ира, все еще пребывающая в состоянии легкого, какого-то хмельного шока, начала потихоньку приходить в себя. Происходящее не было фантазией или сном совершенно точно! Эти драконы, эти странные люди, этот двор все принадлежало к совершенно чужой, иной, незнакомой реальности
Снег перестал идти.
Ветер растащил облака. Развел их по сторонам, словно занавес в театре. На небесной сцене, черно-бархатной, по-зимнему яркой, бушевала звездная феерия.
Ира вгляделась в высь ни одного знакомого созвездия! Опустила голову и встретилась взглядом со вторым драконом. Тем самым, льдисто-голубым. С рожками. Умные глаза медового цвета, немного насмешливые, смотрели в самую душу с пониманием.
Вот ты и попала
За аркой, ведущей во двор, провыла сирена.
Ну все, сквозь зубы прорычал парень. Теперь не успеем. Эх, Вереск-Вереск
Тс-с-с. Девушка в очках снова прижала палец к губам, призывая всех молчать.
За аркой там, по всей видимости, протянулась улица раздались странные звуки. Они походили на шум колес машины, сопровождаемый электрическим потрескиванием молний в катушке Теслы. Непонятное средство передвижения со скрипом притормозило, но не остановилось проехало мимо.
Повезло, выдохнул парень.
Скоро праздник, сказала девушка. Они не особо-то стараются. Она внимательно посмотрела на Иру сквозь толстые линзы. Не рассказывай никому о драконах, хорошо?
Хорошо.
Будто Ира могла что-то кому-то рассказать! Кому именно, интересно знать? Она ведь даже не представляет, где находится. Что там за мир снаружи, за обветренными стенами этого тесного дворика. Хотя Звезды на небе есть. И снег зимой. И дома вполне себе обычные. Чем-то старую Европу напоминают. В туристических центрах такие на каждом шагу Даже елка вон совсем как та, что растет перед крыльцом универа. А самое главное местный язык. Ира понимает его! Говорит на нем. Как так?
И все же радоваться рано.
Этот мир совершенно чужой и, возможно, даже опасный
На секунду в голове промелькнула малодушная мысль, не вернуться ли обратно в подвал, но Ира быстро отогнала ее. Разве можно упускать такой шанс? Это же главное приключение в жизни! Настоящее чудо. Да еще и изначальные условия вполне благоприятные. А могла ведь попасть в дремучее средневековье или в безумную антиутопию. В зомби-апокалипсис Хотя и это не самое безнадежное, судя по фильмам. Хуже загреметь в какое-нибудь рабство или в жены к властному тирану-самодуру
Вот уж где жуть.
Все, Вереск. Заканчиваем игры и домой, строго приказала девушка в очках.
Оба дракона притихли. Фиолетовый с виноватым видом приблизился к парню. Голубой остался.
Вереск позволил надеть на себя ошейник и пристегнуть поводок.
То-то же, беззлобно пожурил его незнакомец. Пошли-ка скорее отсюда, пока не попались уличному надзору. Таким, как ты, в городе разгуливать нельзя.
И он повел дракона к арке. Девушка пошла за ними.
Подождите. Я с вами, окликнула парочку Ира.
Она не представляла, как будет развиваться дальнейший диалог. Обнадеживало то, что незнакомцы пока не выказывали к ее персоне особого интереса. Она их не удивляла. Не вызывала вопросов или сомнений.
Просто случайная прохожая.
«Значит, я выгляжу вполне приемлемо для здешних мест. Мой наряд никого не поразил. И говорю сносно, раз уж пока ничем себя не выдала».
Ира надвинула на лоб капюшон, радуясь, что, как ни крути, оделась неброско. Серая куртка, черные джинсы, незамысловатые сапоги-угги из коричневой замши. Практически «серая мышь».
Вышли.
Двор остался за спиной. Второй дракон, голубой с рожками, проводил своего приятеля по играм умным взглядом, прежде чем спрятался под шатром из еловых ветвей.
За аркой тянулась длинная улица. Не слишком широкая два автомобиля с трудом разъедутся. Тут вообще есть автомобили?
Есть.
Словно отвечая на вопрос, мимо Иры проехал некий аппарат, смутно напоминающий ретро-авто начала двадцатого века. Но была в нем особенность: позади сидений торчал вертикально объемный прозрачный цилиндр, внутри которого то ли плавал, то ли висел длинный кристалл синего цвета. От его многочисленных граней отлетали в разные стороны белые молнии, врезались в прозрачную стенку цилиндра и гасли. Все это завораживающее действие сопровождалось звучным электрическим потрескиванием.
«Кристалломобиль» прокатил вверх по улице и исчез за поворотом.
Тебе куда? спросила все еще незнакомая девушка в очках.
Если честно, то никуда, призналась Ира. Вернее, некуда.
Я думал, ты из отеля пришла, почесал затылок парень. У тебя такая куртка
Ира не сразу поняла, какие ассоциации вызвала у собеседника ее одежда. Наверное, недоумение отразилось на лице, и ей пояснили, в чем дело:
Ты одета, как отдыхающая. Приезжие обычно живут там. Парень махнул рукой в направлении изгиба улицы.
Ира посмотрела и не сразу поняла, почему огни домов светятся прямо в небе. Потом сообразила горы! Это же склон, и город взбирается на него. Самые отчаянные домики вскарабкались практически до звезд.
Ночью горы темны. Хотя, если приглядеться, на фоне неба можно различить вершины.
Просто освещение вокруг слишком яркое. Чугунные фонари, в три лампы каждый, согревают улицу своей желтой акварелью, путаются рисунками теней. Приглушенно мерцают витрины и вывески. На ближайшей нарисован румяный крендель. Булочная. С ней все ясно. А дальше аптека. Похоже, фармацевтической змее и здесь суждено вечно склоняться над чашей. Тут уже интереснее: в родном мире ядовитая рептилия и сосуд по легенде принадлежали греческой богине здоровья. А тут как все происходило?
Новый мир захватывал Иру с головой. Затягивал в стремительный водоворот впечатлений, тайн и грядущих событий.
Как же ей все-таки повезло!
А ведь не сунься она в подвал за котом, так и ужинала бы с Семипядьевым
Нет-нет-нет, драконы безусловно лучше навязчивых женихов!
Так, значит, тебе не туда? Парень снова кивнул в сторону переливающегося гирляндами огоньков горного склона.
Нет, подтвердила Ира. Поинтересовалась: Ребята, уж простите, что не знаю, как вас зовут, подскажите, где можно остановиться на ночлег?
Она пошарила в кармане. Ничего ценного: скомканный чек и погасший налобный фонарь. В ушах две маленькие золотые сережки вот и весь капитал.
Пойдем с нами в приют, если хочешь. Место найдется. Оплаты не нужно, только добровольная помощь по хозяйству. Парень хитро прищурился. Тебе ведь понравился наш дракон? Я прав?
Ира не стала спорить:
Безусловно.
Тогда милости просим в последний драконий приют. Место, где еще остались люди, любящие драконов по-настоящему. Я, кстати, Сай.
А я Ира.
А я Амелия, представилась девушка в очках. Вот и познакомились. Она смущенно схватилась за бурчащий живот, потом потрепала по голове присмиревшего Вереска. Ой, как же есть охота! Целый вечер за этим негодником гонялись.
А второй дракон, голубенький, разве не ваш? полюбопытствовала Ира.
Этот вопрос мучил ее с того самого момента, как они покинули дворик.
Это она. Драконица. Бродячая. Беспризорная. Никому в руки не дается, бегает, когда и где захочется. Вереск уже не первый раз за ней увязывается. Другие драконы тоже беспокоятся, когда она поблизости, начал Сай.
А Амелия продолжила:
Ее вроде бы зовут Агнешка. А еще знаю, что у нее была хозяйка. Об этом Фло рассказывала. Она эту хозяйку вроде бы даже лично видела на рынке. Или на площади Не помню уже. Несколько лет назад было, а теперь драконица бродит в одиночестве по городу, и никто ей не указ.
Это, должно быть, опасно? предположила Ира, а сама задумалась.
Для кого опасно? Для драконицы или для людей? Драконы они вообще какие? Вдруг такие как в легендах страшные и злые? Хотя Вереск вроде совсем безобидный. Да и Агнешка тоже. На вид.
Помнится, мама предупреждала, что любое незнакомое животное, пусть даже самое нестрашное на первый взгляд, может преподнести сюрприз. Уж у мамы-то в Замбии всяких зверей хватало. И всяких неожиданностей Сразу живо и ярко вспомнилась Африка. И Лусака столица Замбии. Город, где солнечно и тепло.
После переезда мамы с папой Ира скучала сильно. Со временем тоска притупилась, но полностью не исчезла. Залегла где-то в недрах души. Осталась
Ира летала к родителям дважды. Проведать, как живут. Папа теперь работал в Лусакском университете, мама в национальном парке «Равнина Лиува».
Мама несколько раз брала Иру с собой в саванну.
Тут есть львы? спросила Ира, когда они пересекли границу парка и направились вглубь заповедника.
Мало, с грустью ответила мама. Никак не получается восстановить популяцию. Привезенные животные уходят на другие территории, а там попадаются охотникам или скотоводам. Скотоводы не любят хищников. Львы ведь считают домашние стада своими, и их довольно сложно переубедить. Это самое трудное примирить животных и людей
А там кто? Ира указала на золотистый силуэт среди трав. Львица же?
Львица, верно. Госпожа Лиувы. Последняя аборигенная львица этих мест. Мои местные коллеги говорят, что она реинкарнация их бабушки, почитаемой женщины по имени Мамбети из народа лози. Когда Мамбети умерла, ее похоронили в буше, на территории парка, а после там появилась львица. Прямо рядом с могилой