Ой, что это? Ира высунулась из автомобиля. Погоди секунду. Останови. Смотри!
На краю дороги блестело нечто ослепительно яркое.
Думаешь, это брильянт? весело поинтересовалась мама. Вряд ли.
Думаю, это тот самый кусок африканского солнца, который нам нужен. Ты забыла уже? Ира потрясла медальоном. Можно вылезу, подниму?
Сиди. Мама выбралась из джипа. Я лучше сама. Она подобрала блестящий предмет и, вернувшись обратно на водительское сиденье, протянула находку Ире. Не пойму, что это. Так ярко блестит на солнце. И на ощупь неощутимо.
Клади сюда. Ира указала на раскрытые створки. Хоп. Закрыла. Тут же открыла проверить, как лежит и вскрикнула разочарованно: Ой! Ничего нету
Действительно. Мама внимательно осмотрела пустоту. Ума не приложу, что это было. Какой-то неизученный наукой природный феномен Гляди-ка Она резко понизила голос. Я думала, она ушла в лес. Вот что значит, в саванне никогда нельзя расслабляться
Госпожа Лиувы стояла возле борта машины.
Совсем рядом протяни руку, и коснешься могучей головы цвета осенней пшеницы. Львица смотрела на Иру. Желтые глаза не мигали. В самую душу, должно быть, заглядывали. Словно огромная кошка искала в них ответ на какой-то свой вопрос. Раздумывала, взвешивала «за» и «против». Принимала решение
и, наконец, приняла.
А Ира после той встречи была уверена, что Искру (так она назвала запертый в кулоне кусочек волшебства) для нее отыскала лично Госпожа Лиувы
Из теплых африканских воспоминаний пришлось мгновенно вернуться в холодную иномирскую зиму.
Конечно! громко подтвердил Ирины опасения насчет драконицы Сай. Для Агнешки очень опасны эти блуждания. Уличный надзор не терпит бродячих животных. Тем более драконов.
Ира предположила:
А если поймать?
Разве ее поймаешь? махнул рукой парень. Гиблое дело. Если патрульные надзоры не выловили, где уж нам? У Агнешки характер такой вольный. А еще она, похоже, телепортируется. Тут хоть лови, хоть не лови
Она как-то сама в приют пришла, поделилась Амелия. Драконы обрадовались. Мы обрадовались. Думали, останется. А она погостила немного и снова в бега пустилась. Такая вот история.
Вот я и говорю, что дело гиблое, поддержал Сай. Дохлый номер. Ладно, давайте поторопимся. Топать довольно долго придется. Канатную дорогу уже отключили на ночь. Так что пешком до старого бугеля, а там уж как-нибудь, если повезет, через перевал переправимся в свою долину
Они переходили перекресток, когда сирена вновь взвыла за спиной.
Ну вот. На второй круг пошли, расстроено объявила Амелия. Нужно было переулками идти.
Не хватало нам это патруля, рыкнул сквозь зубы Сай. Они уже должны были в кабаке пиво распивать, празднуя конец рабочей недели. Чего ж им все неймется-то?
Кристалломобиль Ира решила так эти штуки пока и называть неуклюже полз вдоль тротуара. Сидящие внутри люди явно заметили всю компашку и дракона. Теперь не отвертеться. Приютским придется объясняться с местным аналогом полиции или чего-то подобного.
Та-а-ак. Что тут у нас за сборище неподобающее? Чего вы тут устраиваете? Зачем честным людям жить-отдыхать мешаете? объявил усатый мужчина, высовываясь из окна черной с белыми полосами на бортах магической машины.
На голове служителя порядка был старомодный (по земным, конечно, меркам) шлем-пикельхельм. Высокий воротник-стойку почти полностью скрывали свисающие щеки-брыли. Узкий ремешок, впиваясь в кожу, туго стягивал подбородок, отчего речь незнакомца была не слишком разборчива и напоминала бульканье закипевшего супа.
Никому мы не мешаем, хмуро буркнул в ответ Сай. Домой идем.
Прогуливаться с драконами по городу запрещено, сурово объявил человек в шлеме. По закону я должен арестовать вас и посадить за решетку на сутки. Пока обстоятельства не выяснятся.
Какие еще обстоятельства? вспылил Сай. Оставьте нас в покое. Животное нервничает.
Ира мысленно выругалась. Ну вот! Получаса еще не пробыла в новом мире, а уже нелады с законом. При взгляде на усатого товарища сразу родилась ассоциация с одним из персонажей «Буратино». Полицейский-бульдог. Очень похоже сей персонаж был изображен на картинке в детской книжке
Каталажка вместо обиталища чудесных ручных драконов такая себе перспектива!
Сообразив, что дело пахнет жареным, Амелия ловко отстранила несговорчивого соратника, растянула губы в приветливой улыбке и заговорила с «бульдогом» мирным тоном:
Не нужно нас арестовывать, господин надзорный. Произошло недоразумение. Мы вовсе не гуляем с драконом. Мы ведем его в приют. Разве это преступление?
Опять ведете? В который это раз? строго уточнили из окна кристалломобиля. Не первый раз с вами встречаемся, милочка. Думаете, я забыл вас и вашу зверюгу? Она уже сбегала на прошлой неделе. Помните, что было? Эта тварь ворвалась на территорию отеля и прыгнула в бассейн. Когда это случилось, почтеннейший господин Майрус от неожиданности пролил свой коктейль, знаете ли
Амелия потупила взгляд:
Я все помню, господин надзорный. Мы возместили господину Майрусу стоимость его потери, и он не жаловался
Жаловался или нет хулиганство налицо, рыкнул в ответ «бульдог». Порядок есть порядок.
Но дракон иногда убегает, попыталась объясниться Амелия. Драконы существа непростые
Зачем вы их тогда содержите, раз они такие сложные? с ехидным раздражением осведомился надзорный (так его должность, оказывается, называлась). Не можете справиться с «непростыми» животными, не беритесь. Как по мне, то всех их в клетках надо держать, драконов этих ваших. Или дома над камином в виде чучела. Не заговаривайте мне зубы. Все я про вас знаю. Прогуливаете в центре города опасных тварей из жалости своей и слабохарактерности, еще и в самый разгар сезона. Так что преступники вы самые настоящие, вследствие чего я просто обязан вас задержать
Полно вам строжиться, господин Гримболл, произнес из глубины салона вкрадчивый мужской голос. Задняя дверь кристалломобиля открылась, и на тротуар шагнул высокий мужчина в черном плаще и в шляпе. Он был немолод, лет пятьдесят на вид, но выглядел опрятно и подтянуто. Пряди длинных черных волос в проблесках седины стекали на грудь серебряными змеями. Эти молодые люди занимаются общественно полезным делом. Они из драконьего приюта, и вовсе никакие не преступники. Готов поручиться.
Вы знаете этих оборванцев? В голосе надзорного Гримболла прозвучало неподдельное удивление. Простите, был не в курсе.
Мы, если честно, тоже, непроизвольно выдал Сай.
Мужчина навис над парнем и спрятавшимся за его спиной драконом.
Произнес с высоты немалого роста:
Лично нас не представляли, но я наслышан о вашей деятельности. Так что мы, можно сказать, знакомы заочно. Меня зовут Мортимер Глоид. Я главный инспектор по надзору за домашними и дикими животными в Пикобурге.
Ира заметила, как напряглись ребята из приюта, и насторожилась сама. Дракон тоже выглядел испуганным и виноватым. Понял, видимо, наконец, чем самостоятельные побеги в город чреваты.
Так вы нас отпустите? прямо спросил Сай, не выказывая особой радости новому знакомству.
Ну конечно, улыбнулся во все зубы Мортимер Глоид. Вы можете идти, куда шли. Не смеем более задерживать.
Спасибо, тихо поблагодарила нового знакомого Амелия и переглянулась со своим спутником.
Ира наблюдала за происходящим, пытаясь разгадать истинную суть по взглядам друзей. Все обошлось? Вроде да. Вон как Сай с Амелией удивленно друг на друга посмотрели. Они явно ждали худшего. Причем появление главного инспектора эти чувства лишь усугубило. Сказать по правде, этот Мортимер Глоид и Ире с первого взгляда не понравился. Было нечто отталкивающее в его высокой ладной фигуре, в педантично-опрятном наряде, во взгляде, безжизненном и холодном, как ледник на вершине горного пика.
Всегда пожалуйста, госпожа Мирамис, отозвался инспектор и добавил с усмешкой: И хорошей вам дороги. Остерегайтесь лавин в горах. Вчера на склоне Ясной чуть не засыпало пару отдыхающих. Их спасло лишь чудо.
Еще раз спасибо, сдержанно улыбнулась Амелия.
Глоид осклабился в ответ:
Всегда к вашим услугам, моя дорогая. Он вернулся в салон кристалломобиля, порылся в листах, лежащих на сиденье, взял один, что-то написал. Ой, чуть не пропустил одну маленькую деталь, поманил девушку к себе и протянул бумагу ей. Чистая формальность. Я все же человек при исполнении. Закону служу и государству Хорошего вечера и осторожнее ночью в горах. Дверь авто захлопнулась. Затрещал в колбе кристалл. И еще, чуть не забыл, донеслось на ходу из приоткрытого окна. Передавайте от меня большой привет Флоренс Пимброк.
Кристалломобиль унесся прочь быстро, как ветер, но Ира успела расслышать дружный хохот, которым наполнили салон машины Глоид и Гримболл.
Амелия ничего не говорила. Она стояла, пораженно таращась на врученный лист. Глаза за линзами очков были невероятно круглы и огромны.
О, нет шепнула она, прижав к сердцу ладонь в пушистой варежке.
Сай заглянул через плечо девушки и свирепо плюнул себе под ноги:
Будь проклят этот Глоид! Чтоб ему провалиться, долговязому! Да лучше бы нас в кутузку забрали! Проклятье! Он сел на край тротуара, прямо на утоптанный снег, ноги на проезжую часть выставил. Голову руками обхватил. В голосе парня прозвучало неподдельное отчаяние. Где мы возьмем столько денег? У нас и так одни долги
Что там? осторожно спросила Ира.
Вот, погляди. Амелия показала ей лист. Пояснила: Штраф. Просто гигантский. Нужно оплатить до новогоднего праздника.
Пятьсот львов! Нам в жизни столько не собрать! Сай обреченно повесил голову. И в долг нам больше не дадут. У нас старые еще не отданы.
Да уж, проблема, поддержала новых друзей Ира.
Она искренне хотела их помочь. Но как это сделать? Она ведь пока что совершенно чужая в этом новом мире и ничего не знает о нем.
Ничегошеньки.
Ладно. Давайте для начала вернем Вереска в приют, а уж там разберемся, предложила Амелия, и с ней было трудно не согласиться.
Небо прояснилось окончательно. Ярко светили холодные незнакомые звезды. Искрился под ногами снежок, мелкий, как пыль. Ночью собирался ударить сильный мороз.
Нужно торопиться. Нам еще через перевал перебираться, согласился Сай.
И они пошли.
Сперва по длинной улице, потом по переулкам, вдоль витрин закрытых магазинов, кондитерских лавочек и уютных кофеен. Часть кофеен еще работала. За большими окнами сидели люди в вязаных свитерах с узорам в виде снежинок, оленей и елочек.
Так знакомо.
Интересно, думала Ира, Новый год тут такой же, с елкой?
Ответ на вопрос обнаружился в ближайшей кофейне.
Там елка стояла возле порога, пушистая и нарядная. Лился с макушки серебристый дождик и огоньки как Ира ни приглядывалась, не смогла обнаружить провод хаотично вспыхивали на кончиках ветвей, то и дело меняя цвет. Возле елки стояли резные санки, наполненные золотистой соломой. В ней, как в гнезде, лежали оранжевые мандарины, зеленые зимние яблоки, большие конфеты в ярких обертках, кедровые шишки, звездочки бадьяна и корицы. Две игрушечные белые лошадки, запряженные в сани, были как живые! Они и двигались: встряхивали золотыми гривами, махали хвостами, трясли изящными головками, а когда лошадки били копытцем о лакированный пол, в стороны разлетался фейерверк из цветного конфетти. Над лошадками прямо в воздухе висела краснощекая глазастая луна. Если удавалось поймать ее взгляд, она улыбалась в ответ.
Над входом мягко сияла вывеска с названием: «Коричная звезда».
Сай, ведущий понурого Вереска, равнодушно протопал мимо, не обратив на дивную елку совершенно никакого внимания
Амелия на миг остановилась, выдала восхищенно:
Бытовая ведьма, что работает у них, такая талантливая
Ира тоже встала, как вкопанная, не в силах оторваться от волшебного зрелища.
Потрясающе! выдохнула восхищенно.
Вот бы зайти в эту кафешку. Сесть за маленький столик рядом с волшебной елкой. Вон туда. Заказать мятный чай Любой, если нет мятного, и
Рука сама собой сунулась в карман.
Эх! Ни карточки, ни денег Да если бы и были тут вряд ли есть терминалы, да и рубли явно не в ходу. Львы вон какие-то
Ну, чего вы остановились? позвал Сай. Обычное новогоднее волшебство. Каждый год одно и то же. Кони, сани, олени, елки, шишки, снег, подарки. Ничего нового.
Да ладно тебе ворчать! не выдержала Амелия. И так настроение плохое. А знаете что? просияла она вдруг. Давайте зайдем. Выпьем на дорожку по стаканчику какао. Тут его просто восхитительно готовят.
У нас штраф в пятьсот львов. Не до какао, запротестовал Сай, но подруга быстро его переубедила.
Двести халеров нас все равно не спасут, а волшебный напиток прибавит сил. У нас еще долгий путь впереди. И погода на мороз меняется. Я вас всех угощу.
Она решительно шагнула на крыльцо, потянула за ручку. Дверь приоткрылась. Идущую следом Иру омыла волна ароматов. В «Коричной звезде» пахло просто восхитительно в воздухе витал затейливый коктейль из запахов глинтвейна, кофе, шоколада и пряностей.
Амелия подошла к полированной стойке. Поверхность лоснящегося дерева отражала бледные лампы в виде звезд, что свисали с потолка на светящихся нитях.
Здравствуйте, госпожа Айс. Четыре какао, пожалуйста.
Миловидная пожилая женщина в ажурном переднике, на котором были вышиты кофейная чашка и горная вершина в рамке из еловых ветвей, растянула в улыбке перламутровые губы.
Добрый вечер, моя дорогая. Давно вас не видно было. Как поживает родня?
Все хорошо, вежливо ответила Амелия, подхватывая пару стаканчиков из коричневой плотной бумаги. Оставила взамен горстку монет. С наступающим вас, удачной торговли.
Ира взяла два оставшихся стаканчика, сказала «до свидания» улыбчивой даме и вынырнула вслед за спутницей в жгучий холод подкрадывающейся ночи.
Три стакана остались в руках, один был поставлен на снег перед носом Вереска. Дракон аккуратно подхватил его за край, закинул голову, разом проглотил содержимое, после чего отнес опустевшую емкость в кованую чугунную урну.
Молодец какой, не удержалась от похвалы Ира. Выпив свою порцию, она зажмурилась от восхищения. Этот напиток, и правда, волшебный. Я будто тарелку супа съела. Чувствую себя такой сытой!
Еще бы, сказала Амелия. У госпожи Айс лучшее какао в этих горах. И цены не кусаются.
Да уж. Сай прищурился под надвинутым на лоб капюшоном, как сытый кот. Кстати, почему этот гнусный Глоид упомянул в разговоре нашу Фло? Да еще и привет ей просил передать?
Глава 2. Туда, где живут драконы
Путь до приюта оказался непростым и долгим.
Когда закончились переулки, и свет многочисленных витрин и окон остался позади, их встретили ночные горы поднялись мягкими валами и поглотили все звуки. Безветренная тишина была морозна и свежа. Ее нарушал лишь хрустящий под ногами снег.
Амелия шагала впереди. Ира за ней. Замыкал процессию Сай с драконом на поводке.
Не могу отпустить, Вереск. Тут еще нельзя. Ты не оправдал наше доверие, так что терпи до дома, оправдывался парень. Не так уж и долго осталось идти И не надо на меня так скорбно смотреть!
Дорога становилась все круче и круче. Заснеженные деревья подступали с обеих сторон. Огромные ели тянулись к идущим белыми лапами, иногда, будто в шутку, ни с того ни с сего роняли на головы снеговые комья.
Ай! воскликнула Ира, когда снег осыпался ей прямо на макушку. Осведомилась: Далеко до приюта? Сколько еще идти?
До дома далеко, невозмутимо ответила Амелия.
Но идти недолго, загадочно продолжил Сай.