Ира недоумевала:
Как это?
Сейчас увидишь.
Амелия свернула с дороги, нырнула прямо под лапищи исполинской ели. Там оказалось натоптано тоненькая тропинка вела куда-то в самую глубь леса.
Сделаешь свет? попросил Сай.
Попробую, ответила девушка без особой уверенности. Она взмахнула рукой. Полсотни маленьких искр сорвалось с ворсинок варежки, и миг спустя над ладонью загорелся желтый шарик. Довольно яркий упали под ноги от стволов и ветвей угловатые тени.
Отлично получилось! поддержал соратницу Сай. А ты боялась.
Это случайность Стало заметно, как щеки Амелии зарделись. Обычно не выходит Никогда нормально не выходило. Вернее, никогда, когда нужно
Да забудь ты уже про неудачный экзамен, успокоил Сай, после чего отдал Ире поводок Вереска. Подержи-ка, мы сейчас.
Они с Амелией исчезли на пару минут в ближайших зарослях можжевельника. Вернулись с большими плетеными санями. Ира такие только в музее видела: из хитро перевитых между собой тугих прутьев, а полозья деревянные.
Вереск, уставший подниматься в гору пешком не меньше остальных, радостно запрыгнул внутрь, на подстеленную солому. Ира еле удержала поводок. Оказывается, сила у дракончика немалая!
Сай и Амелия последовали за ним.
Забирайся скорее, позвали Иру, теснясь к бортам. Места хватит.
Она залезла. Села, поджав к груди коленки. И что дальше?
А дальше Амелия снова подключила магию. Взмахнула рукой, посылая импульс силы куда-то ввысь. Над головами сверкнуло. Пробежали в ветвях белесые молнии, и на миг стало видно протянутые над склоном толстые провода.
«Они же говорили про бугель», вспомнила Ира.
И верно. Провода загудели, пришли в движение. Вскоре из-за кустов вылетела длинная палка с двумя ответвлениями на конце, похожая на швабру. Сай схватил ее на ходу, зацепил за ремешок на носу саней, и их рвануло
Это был заброшенный бугельный подъемник из тех, что таскают на вершины горных склонов лыжников и ватрушки. Ира каталась на таком в одном из зимних парков под Волжском. Только там, на родине, бугель работал благодаря мощным движкам, а тут, в горах близ Пикобурга, его двигала настоящая магия.
Сани продрались сквозь заросли кустов, после чего лес немного расступился в стороны. Когда-то давно тут вырубили просеку и почистили склон, чтобы было удобно подниматься наверх, к началу спуска. Теперь же этот подъемник и трассу по какой-то причине забросили. Часть пути заросла ползучим можжевельником, но часть еще оставалась чистой
Гора становилась круче. Склон задирался в вертикаль. Теперь все пассажиры почти лежали на спинке саней, а город захлестывал волной огней горное подножье. У Иры дух захватило от невероятного зрелища.
Да и страшновато было.
Вдруг сани перевернутся? Или порвется ремень, и они полетят вниз?
Ира украдкой взглянула на спутников. Никто из них не выказывал беспокойства. Вереск озорничал вытягивал шею и пытался схватить пастью хлещущие по плетеным бортам ветки.
Хватит, приструнил его Сай. Перевернешь нас. У тебя-то вон крылья есть, а нам несладко придется.
Пристыженный дракон недовольно фыркнул, но баловаться перестал.
Когда подъемник затянул их на вершину, Амелия ловко отвязала сани от «швабры».
Движение закончилось. Ветер дунул в лицо.
Ира с трудом разогнула затекшие ноги. Вроде недолго ехали, а она успела не только окостенеть в неудобной позе, но и здорово замерзнуть. Городские джинсы не лучшая одежда для гор. Даже угги с толстой меховой прослойкой внутри начали пропускать мороз. Обветренные во время движения щеки щипало. Теплую, да вот только излишне короткую куртку хотелось натянуть до колен.
Лучше сразу до пяток!
И варежек нет.
Ира сунула руки в рукава, соорудив подобие муфты.
Замерзла? с сочувствием спросила Амелия. Потерпи, совсем немного осталось.
Скоро согреешься, подбодрил Сай. В приюте огромный камин и две печки. А еще там горяченный чай. С луком.
С чем? удивилась Ира.
С луком, повторил парень. Ты никогда не пила чай с луком? Знаю, звучит странно, но на деле очень вкусно. Он ухватился за ремень саней. Та-а-ак, давайте-ка немного оттащим их от края Вон туда. На гору мы заехали, а теперь покатим с горы
Он махнул рукой, указывая на что-то впереди.
Ира посмотрела, и у нее сердце ушло в пятки.
Склон буквально обрывался вниз.
Весь утыканный треугольниками острых елей, он почти вертикально обрушивался в долину.
Внизу было темно. Лес сгущался у подножия, перечеркнутый редкими венами дорог и просек. В самом его сердце горел одиноко маленький желтый огонек.
Там находилось жилье.
А теперь с ветерком. Садитесь и держитесь крепче, предупредила Амелия.
Мы собираемся скатиться вниз? уточнила Ира, всем сердцем надеясь, что предположение ошибочное.
Конечно, отозвался Сай. Всегда так делаем, если поздно возвращаемся.
И обходилось? Вопрос вырвался у Иры непроизвольно.
Сай снова сказал:
Конечно, а потом добавил: Амелия справится, не сомневайся.
Это загадочное «Амелия справится» отчего-то успокоило. Новые друзья явно проделывали подобное не первый раз. Они вообще не волновались и не боялись. Что ж, придется им довериться.
Погрузились.
Санки скользнули вниз и помчались, петляя между деревьями. Ира заметила, как перед стартом Амелия снова сотворила какое-то колдовство: всполохи света пробежали по полозьям.
И теперь снег летел в лицо. Было страшно и весело одновременно. Помнится, в далеком детстве Ира, как и все, каталась с зимних горок ощущения были похожие
Наконец спуск закончился, и сани плавно покатили по узкой прямой дорожке. В конце пути горел тот самый желтый свет, что с вершины виделся точкой. Теперь стало ясно, что это окна дома, таящегося в глубине леса среди густых заснеженных елей.
Дом оказался большим, сложенным из массивных бревен. Трехэтажным. Вдоль второго этажа тянулся по всему периметру широкий балкон, а третий был мансардным.
На просторном крыльце всю честную компанию встречала улыбающаяся румяная женщина в длинной шубе и валенках. Рядом с ней, свесив на ступени шипастый хвост, лежал изумрудно-зеленый дракон в красной войлочной попоне.
Привет, Фло! крикнул Сай, обращаясь к незнакомке. Мы еще одни рабочие руки привели. Повезло нам, да?
Привет, помахала женщина и тепло улыбнулась. Заходите в дом. Замерзли, наверное?
Еще как, потирая озябшие ладони, пожаловалась Амелия. Когда колдую, из рук будто вся сила уходит и все тепло. Мерзнут моментально, даже в толстых шерстяных варежках. Это, наверное, потому что я неумеха
Ничего ты не неумеха, успокоила Фло. Ты ведь только учишься. Нужный навык с опытом придет.
Точно, подбодрил подругу Сай. С подъемником и санями ты вон как ловко обходишься. А ведь никто из бытовиков, работающих на обслуге склонов в Ясновских шале, так и не смог сдвинуть с места этот старый бугель. Именно поэтому и бросили
Просто возиться не захотели, покачала головой Амелия, стряхивая с обуви снег. Сейчас бугельные подъемники на таких крутых склонах не ставят техника безопасности. Так что мой талант тут совершенно ни при чем.
И все-таки Сай прав, ласково улыбнулась Фло. Подъемник штука дорогая. Просто так они бы его не оставили. Тут раньше еще два стояло их маги компании перенесли на другие склоны, а этот так и не смогли Пойдемте скорее чай пить. Я уже заварила.
Она исчезла за дверью.
Чего ты опять на себя наговариваешь? Сай бодро похлопал Амелию по плечу. Все нормально же было? Потом повернулся к зеленому дракону. Тебя занести в дом, Безлап?
Дракон грустно вздохнул и отвернулся.
Пусть лежит, сказала Амелия, гладя рептилию по голове. Он так любит смотреть на звезды.
Да уж, вздохнул Сай. Что ему еще остается
Пока они говорили, Ира во все глаза рассматривала дракона. Он был раза в четыре крупнее Вереска. Со взрослого льва размером. Массивный, длинный, с фактурной, чуть перламутровой чешуей. От кончика носа до кончика хвоста тянулся по хребту ряд крепких шипов. Тот шип, что рос меж ноздрей, был большим, как рог у носорога. От него, изгибаясь над глазами и уходя за уши, тянулись два уса с завитушками на концах.
У Иры даже дух захватило.
Очень захотелось дотронуться до зеленого дракона. Из всех увиденных он был самым впечатляющим и даже немного страшным.
Сай заметил Ирин взгляд.
Нравится? и сам ответил на свой же вопрос: Да, Безлап очень красивый. Он редкий представитель древней драконьей породы. Когда-то давно эти прекрасные создания сопровождали на прогулках и охотах королев и королей. Безлап тоже, скорее всего, был охотничьим драконом, но ему не повезло родиться в наше время, когда драконов почти не ценят. Бывшие хозяева бросили его в лесу одного, израненного. Мы нашли Ладно, пойдем, а то холодно.
А он? Ира с жалостью смотрела на печального дракона. Долго будет тут лежать?
Он позовет, когда замерзнет. И мы принесем его в дом, пояснил Сай.
Он не может ходить? догадалась Ира.
Не может. Но Фло делает все, что нужно. Одну лапу почти восстановила. Так что не все еще потеряно.
Жаль его. У Иры даже слезы на глаза навернулись.
Их всех жаль, буднично ответил Сай. Но что поделаешь, если этому миру драконы стали не нужны?
Давайте скорее, замерзнете, поторопила из прихожей Амелия, приоткрыв тяжелую дверь.
Из дома пахнуло натопленной печью, кожей, едой и разогретым деревом.
Ира прошла внутрь за Саем следом. Разулась, повесила куртку на вешалку из сучка.
За прихожей находился большой зал в два этажа высотой. В центре был большой камин, внутри которого весело плясало пламя. Над камином висела огромная картина.
Поражающий воображение портрет.
С него грозно взирала огромная женщина с копной седых кудрявых волос, выбивающихся из-под шляпы-треуголки. Из-под распахнутого алого кафтана незнакомки виднелся золотой парчовый жилет. И белая блуза под ним. В ухе дамы висела длинная серьга из разноцветных камней, нанизанных на толстую серебряную нить. За спиной неизвестный художник изобразил лазурное море и очертания корабля вдали. К нижнему краю массивной рамы была прибита табличка с надписью.
Ира подошла к картине, чтобы рассмотреть и прочесть.
«Не важно, кем мы были в прошлом. Важно, что делаем сейчас», гласили выгравированные на блестящем металле буквы.
«И все-таки, как я умудряюсь понимать местный язык и даже читать на нем?» задумалась Ира.
Вопрос пока оставался без ответа.
Сай заметил интерес гостьи к картине, подошел и пояснил:
Прочитала? Это наш девиз. И наше правило. Мы не расспрашивает друг друга о прошлом. Если кто-то хочет поделиться рассказывает по собственному желанию сам.
Ира впечатлилась:
Удобно. И подумала про себя, что с этим их правилом ей просто несказанно повезло. Никто не будет допытываться, как она оказалась в том дворе, кто такая и откуда. А кто эта женщина на картине? решила удовлетворить любопытство.
Основательница драконьего приюта и бывшая владелица этого дома и лесных угодий на несколько гектаров вокруг. Госпожа Роза Буря.
Она так выглядит необычно Ира не знала, будет ли тактично озвучить волнующую догадку напрямую.
Говорят, тетушка Роза была настоящей пираткой. Плавала по морям и грабила корабли соседних держав, подтвердил опасения Сай.
Ты веришь в подобную ерунду? вмешалась в разговор Амелия. Мало ли что там на портрете нарисовали
А богатства у нее тогда откуда? Сай скинул плащ, принес один из стульев с высокими спинками целый ряд их стоял вдоль большого, во всю стену, окна повесил, пододвинув к камину. Предложил между делом: Давайте верхнюю одежду, я рядом повешу после чего продолжил спор. Ты представляешь, сколько денег нужно, чтобы купить такой дом? Чтобы содержать в нем драконов
Так это Роза Буря открыла здесь приют? спросила Ира.
Да, хором ответил Амелия и Сай. С нее все началось. И первый дракон ее дракон до сих пор живет в лесу и никому не дается в руки. Правда, Фло?
Ага. Фло появилась из-за двери, что находилась в стене рядом с камином. Судя по запаху, там была кухня. Поставила чайник на низкий столик у длинного дивана. Предупредила: Я стулья сегодня подклеивала, чтобы не шатались. Не берите их. Ты взял, Сай?
Плащи посушить хотел.
Повесь на кресло или Погоди, я сейчас тебе вешалку из кладовки принесу.
Сам возьму.
Сай умчался куда-то за поворот коридора, что тянулся под галереей второго этажа. Скрипнули петли. Загрохотало. Отчетливо прозвучал звон металлического ведра об
Ой, по голове прямо
Свет, скорбно сообщила Фло, поясняя: Я починила в кладовке свет. Можно было включить его.
Поздно. Сай приволок две деревянные вешалки-стойки, повесил на них плащи и Ирину куртку. Ушибленную голову обиженно потер. Надо лед приложить. На кухню пойду.
Фло покачала головой, устало присела на одно из пышных потертых кресел. В зале их было восемь. И три больших дивана: один под галереей, другой у окна, еще один в центре.
Меня зовут Флоренс. Можно Фло. А вас как? представилась гостье.
Ира. Можно на «ты».
Очень приятно. Ко мне тоже на «ты» всегда обращайся.
Амелия принесла зеленые фарфоровые чашечки с алыми снежинками и серебряной каймой, большое блюдо с конфетами и печеньем, сахарницу. Расставила все на вязаной кружевной салфетке.
Сай с кухни так и не вернулся, но оттуда вдруг потянулся восхитительный запах яичницы с беконом. Потек в зал ароматный парок, от которого у Иры громко буркнуло в животе. К счастью, никто не заметил.
Или не обратил внимания.
Вот и ужин! торжественно объявил Сай. Не шедевр кулинарии, конечно, зато быстро и сытно. Он положил на стол подставку из полированного спила дерева. На нее поставил большущую сковороду. Раздал всем присутствующим по вилке и тарелке. Нагребайте кому сколько нужно. Справа глазунья с целыми желтками, слева с проколотыми. Сверху посыпано перцем, снизу, ближе к ручке, базиликом. Приятного аппетита.
Ого, восхитилась Ира. Ужин просто волшебный. Большое спасибо.
Она положила себе на тарелку кусок глазуньи с базиликом, разлила всем чай. Он действительно оказался с луком. Прозрачные кубики плавали у дна. Сначала было страшновато пить, но вскоре Ира распробовала странный напиток, и ей понравилось. Кипяток скрадывал горечь, но разварить лук не успевал, и кусочки, напитанные вкусом сладкого чая, приятно хрустели во рту.
Нравится? поинтересовался Сай.
Да, честно ответила Ира. Хоть и странно как-то.
Ты еще его фирменный кофе с красным перцем не пробовала, хихикнула Амелия.
С острым? уточнила Ира.
С самым острым! подтвердил Сай. Утром сварю, пообещал угрожающе.
Обязательно попробую, приняла вызов Ира.
Кстати, Фло. Амелия перевела тему беседы с экстремальных напитков на нечто более важное и серьезное. У нас тут кое-что случилось. Она положила на стол злосчастную бумагу со штрафом, полученную от инспектора.
Застукали нас, грустно объяснил Сай. Не повезло.
И не на простой патруль нарвались, а на главного инспектора, продолжила Амелия. Фло, этот инспектор Он откуда-то знает тебя. Он даже попросил нас передать тебе привет. Странно, да?
Он представился?
Да. Сказал, что его зовут Мортимер Глоид
Мягкая улыбка сползла с губ Фло. Взгляд заострился. Она всячески старалась держать себя в руках, но не выходило. Фло нервничала и пребывала в смятении.
Пока шел этот разговор, Ира украдкой разглядывала своих новых знакомых. Сделать это во время пути, в темноте, на скорости, прячась под капюшоном куртки, толком не удалось. Теперь же, когда все сидели смирно и пили чай под светом лампы из оленьих рогов, свисающей с потолка на цепи, можно было разглядеть собеседников повнимательнее.