Девушку Руслан приметил сразу, но держался с ней, как и положено, вежливо, но на расстоянии. Как оказалось, девушка неплохо разбиралась в оружии и сумела заметить, что его револьвер отличается от привычных ей капсюльных. К удивлению Шатуна, девчонка оказалась не промах и любила совсем не девичьи развлечения. Охоту, верховую езду и оружие. Обсудив с ней некоторые аспекты жизни, Руслан пришел к выводу, что девушка по натуре бунтарка и вести обычный образ жизни ей неимоверно скучно. К тому же еще и папашино воспитание сказывается. Похоже, полковник, не имея сына, обучил дочку всему, что умел сам. В итоге получилось то, что получилось. Дождавшись десерта, Руслан вручил Лизавете письмо от Михаила и, оставив девушек под присмотром княгини, отправился с мужчинами в курительную комнату. Сидя в сторонке, он с интересом присматривался к Вяземскому, пытаясь понять, на кого похожа Катерина. От отца ей достались только глаза. Все остальное явно к этой семье отношения не имело. Заметив его взгляд, полковник удивленно выгнул бровь и, покосившись на приятеля, угрюмо спросил:
А что это вы меня так рассматриваете, молодой человек?
Пытаюсь понять, на кого Екатерина Павловна больше похожа, на вас или на супругу вашу, быстро пояснил Руслан.
Глянулась девчонка, одобрительно усмехнулся Тарханов. И то сказать, красавица, каких поискать.
Екатерина Павловна девушка, безусловно, красивая, но вы же знаете, Петр Иванович, пока своего гнезда не совью, ни о каких амурных делах и речи быть не может, вздохнул Шатун. Папаша мой образом жизни своим здорово мне подгадил. Так что, пока имение не начнет доход приносить, все побоку.
Не дури, Руслан, вздохнул Тарханов, укоризненно качнув головой. Ты мое к тебе отношение знаешь. И раз уж у вас с Наташенькой не сложилось, то с любой другой барышней я тебе сам помогать стану. А захочешь, и сватом буду. Уж поверь, в наших местах отказать мне мало смелых найдется.
Не сомневаюсь, Петр Иванович, и весьма признателен вам за вашу милость, но не хочу охотником за приданым прослыть. Вот поправлю дела, имение дострою, тогда и к разговору этому можно будет вернуться.
И как же вы их поправлять собираетесь, молодой человек, иронично хмыкнул полковник.
Прежде всего службой, ваше высокопревосходительство, пожал Руслан плечами. Имение я уже выслужил. Наград от государя имею немало, даже полный Георгиевский бант получил, как видеть изволите. Дом на полученной земле строится. Дальше можно будет и о деле каком подумать.
И каким же делом вы думаете заняться? не унимался Вяземский.
Прежде всего, тем, что лучше всего умею. К примеру, разработка новых видов оружия. Как уже отметила ваша дочь, сей револьвер, тут Руслан достал из кобуры оружие, отличается от привычного вам капсюльного револьвера. Имеется у меня и винтовка магазинного типа. Ими мои казаки вооружены, так что, пожелаете увидеть, принесу. Есть и еще несколько задумок, которые мой мастер делает и продает. К тому же, продавая оружие и прочие задумки, я скопил кое-какие деньги и вошел в долю с купцом первой гильдии, завозящим в наш уезд чугун, железо и сталь. С того три тысячи чистого дохода в год имею. В дело я не вмешиваюсь, его учить только портить. А вот расширить его я купцу помог. Так что деньги эти чистые, и никто меня ни в чем укорить не может.
Это тот, у которого горцы семью выкрали? моментально сообразил князь.
Он самый, Петр Иванович, кивнул Шатун.
Три тысячи в год неплохие деньги, оценил полковник, слушавший парня очень внимательно. Но ведь вечно это продолжаться не будет.
Именно поэтому после окончания строительства я стану собирать деньги для еще какого-нибудь предприятия, согласился Шатун. Во всяком случае, в долги лезть и кредиты у ростовщиков брать точно не стану.
Достойная позиция, помолчав, одобрил Вяземский. А что до вашего вопроса, так Катюшка моя на свою прапрапрабабку похожа. Пращур мой ее из калмыцких степей привез. Окрестил да женился. Говорят, красавицей была, каких поискать, вот он и не устоял. Одного из половецких каганов дочь.
Половецких? удивленно переспросил Руслан. Их же вроде еще при монголах рассеяли.
Верно. Вот они в степи и ушли. Теперь-то и искать бессмысленно. Нет уже того племени. А в те времена несколько семей еще встречались. Дома даже пайцза ее хранится, где вроде как сказано, что она дщерь самого кагана. Да только кто теперь те письмена прочтет?
А как она выглядит? не сдержал парень любопытства.
Лоскут кожаный, тонкой выделки, вот такого размера, показал полковник руками, а на нем письмена. Внизу же пластина золотая, с бегущим волком. Вроде как тотем их клана. И тоже с надписями. Ну и шнуры шелковые, это само собой. Много лет в семье нашей реликвия сия хранится, закончил он с гордостью.
Любопытно, уважительно качнул Руслан головой. Реликвия эта теперь большую историческую ценность иметь должна. Ученым ее не показывали?
Да ну их, аспидов, отмахнулся Вяземский.
Не любит у нас Павел Лукич ученую братию, тихо рассмеялся князь. Было дело, пришлось ему экспедицию в донские степи сопровождать. Вот с тех пор и невзлюбил.
Да, порой эти господа бывают просто невыносимы, с легкой улыбкой согласился Руслан. А история пращура вашего весьма поучительна.
Это чем же? не понял полковник.
Ну, хотя бы тем, что иной раз стоит не только разума, но и сердца послушаться. Не влюбись он и не приведи ту принцессу в дом, Екатерина Павловна могла бы и не оказаться столь привлекательной.
А толку-то с той красоты, неожиданно насупился Вяземский. Я, конечно, сам виноват, что вырастил ее такой, но ведь уж и остепениться пора. Не девчонка. Девица. Серьезные люди к ней сватались, а она всех женихов так отваживает, что и сказать соромно. Обрадовалась, что в седле держится, словно улан, и заставляет их с ней наперегонки скакать. Сама-то земли имения назубок знает, и гости через те скачки мало что не убиваются. Третьего уж пришлось к доктору отправлять. А то еще и стрелять с ними берется. Ты представь, Петр Иванович, офицера гвардии ославила. Оказалось, тот хуже этой оторвы стреляет. Позор сплошной. Шкандаль, одним словом.
Господь с вами, господин полковник, рассмеялся Руслан. Это не ей в укор, а тому офицеру. Не по балам шастать надо, а на стрельбище быть. Самому навыки боевые поднимать и людей своих учить.
Ты только нашим офицерам этого не скажи, посоветовал Тарханов. А то опять придется их в чувство приводить. Я ж тебя знаю. После твоей дуэли противника твоего только отпеть и остается. А они на тебя и так зуб имеют.
Им же хуже, пожал Шатун плечами. Вы же, Петр Иванович, знаете. Я первым никого не трону. Но уж если сунулись, пощады не дам.
Потому и говорю, кивнул князь. Ты представь, Павел Лукич, повернулся он к приятелю, было тут однажды. Из столицы комиссию прислали, а те дурни вздумали с ним задраться. Так этот ирод с малой лопаткой да топориком против саблей вооруженного встал, да и зарубил его, как того каплуна.
С какой еще лопаткой? удивился Вяземский.
Отряд мой, и я сам, имеем при себе по малой лопате каждый, принялся пояснять Руслан, вспомнив, что такого понятия, как саперная лопатка для солдат, тут еще не знали. Мы ведь не столько верхом, сколько в пешем порядке действуем, и для устройства засады лопатка та бывает крайне нужна. Вот и пришлось придумать, как ее сделать, чтобы с собой носить. А топорик, он в лесу очень нужен бывает.
Так что же, вы обычным белым оружием совсем не пользуетесь? не понял Вяземский.
Пользуемся. Но оно обычно не при себе, а к седлу приторочено. У нас ведь, господин полковник, задачи другие. Нам в атаку не ходить. Мы тайного врага ловить назначены, напомнил ему Руслан задачи контрразведки.
Шашкой он лучшего выборного бойца из горцев побил, с одобрительной улыбкой рассказал Тарханов. Эх, Паша, ежели я начну тебе все его подвиги расписывать, скажешь, что я на старости лет брехуном стал. Да только о тех делах даже я не все знаю.
Оно и понятно, кивнул полковник, вспомнив, что контрразведка дела ведет по большей части секретные. Да только я тебя, Петр Иванович, слишком давно знаю, чтоб неверием обижать. Раз говоришь ты, что он такое сделал, значит, так оно и есть. Да и полный Георгиевский бант не пустой звук. Такие награды на паркете не выслужишь. Я только одного не пойму. К чему ты вдруг решил мне этого юношу так нахваливать? Чего задумал?
Ничего, Павел Лукич, вздохнул Тарханов с грустной улыбкой. Просто увидел, как у тебя лицо скривилось, когда ты фамилию услышал, вот и решил показать, что и от гнилой ветки можно добрый плод получить. Да и Катерина твоя с него за столом глаз не сводила. Видать, глянулся ей богатырь наш.
Ну, это еще бабка надвое сказала, снова насупился полковник. Ей сейчас глянулся, а завтра, совсем даже наоборот. Обжигался я уже.
Не дури, Павел Лукич, отмахнулся Тарханов. Кобылка твоя с норовом, но и у меня казак не промах. Глядишь, и объездит.
* * *
Три дня, которые Руслан провел в Краснодаре, протекли весьма насыщенно. Так сложилось, что дело, по которому его вызвал князь Тарханов, сводилось только к одному, вывезти и сохранить его архив, в котором хранились материалы, а точнее, компромат на очень многих высокопоставленных лиц империи. В том числе и на того полицейского генерала, от которого так ловко избавился сам Руслан. Понимая, что материалы эти настоящая информационная бомба, и он оказался втянутым в игры серьезных и очень больших мужчин, Шатун приказал уложить все бумаги в один большой сундук, купленный им на базаре, и попросил князя одолжить для перевозки крытый фургон. Чуть усмехнувшись, Петр Иванович вызвал мажордома и приказал тому показать парню подготовленный для него транспорт. Это был такой же фургон, как Руслан использовал в операции по поимке разбойников. К фургону прилагалась пара могучих першеронов. Глядя на этих громадных зверей, Шатун только в затылке почесал, пытаясь понять, зачем было тратить огромные деньги и покупать тяжеловозов, если можно было обойтись просто парой обычных лошадей. Мажордом, заметив его сомнения, осторожно коснулся пальцами его рукава, привлекая внимание и склонившись к плечу, тихо прошептал:
Его сиятельство приказали этих коней вам отдать. Сказали, вам в ваших делах они сильно пригодиться могут.
Вспомнив, что в их хозяйстве уже имеются восемь подобных громадин, Руслан только тяжело вздохнул. Эти кони требовали к себе особого отношения, и обычным сеном их не прокормишь. Тут овес нужен. В товарных количествах. Тогда и отдача от них будет серьезная. С другой стороны, для завода такое количество уже вполне достаточно. Жеребята от этих коней будут расходиться по серьезной цене. Главное, не загубить племенной косяк.
Придется толкового лошадника искать, вздохнул Руслан и, развернувшись, отправился обратно в кабинет хозяина.
Главным условием в просьбе князя было не просто сохранить архив, а сделать так, чтобы его никто кроме самого Руслана не смог найти. Князь особо оговорил условие, по которому он мог бы достать эти бумаги на свет божий. Только его личная просьба или письмо с малой печатью. Сняв с пальца перстень, князь протянул его парню, для внимательного изучения. Повертев перстень в руках, Шатун постарался запомнить рисунок до последней черточки и, вернув его обратно, осторожно уточнил:
Петр Иванович, вы чего-то опасаетесь?
Трудно сказать, сынок, помолчав, вздохнул князь. Вроде все уже успокоилось и никаких опасений дела не вызывают, но точно знаю, что нам той истории не простили. Явно в драку не полезут, уж очень много всякого тут всплыло, когда комиссия из столицы приезжала, но втихую гадить будут точно.
Это уж как обычно, согласился Руслан, прикидывая, что можно в этом случае сделать. По всему выходило, что ничего. Тут шли игры на таком уровне, что одним выстрелом не отделаешься. Тут придется баллистическую ракету изобретать. С кассетным боезарядом. Усмехнувшись собственным мыслям, Шатун мрачно скривился и, чуть подумав, решил сменить тему.
Петр Иванович, а что, папаша мой господину полковнику задолжать сумел, что он так резко на фамилию мою отзывается? осторожно поинтересовался он.
Слава богу, нет, отмахнулся Тарханов. Тут другое. Паша человек прямой и честный, и потому подобных людей просто не приемлет. А папаша твой, земля ему пухом, тот еще прохиндей был. Ну, соответственно и от тебя теперь все того же ждут. Я потому и стал Паше про тебя всякое рассказывать, чтобы понял он, что ты человек серьезный. Да еще и дочка у него чудить принялась. Ну, про сватовство ты слышал. А ему, как и мне, хочется внуков понянчить. В общем, не бери в голову. Тут больше у него свое вылезает, а до тебя ему теперь и дела нет. Лучше вон свези Катерину за город, пострелять, лукаво усмехнулся князь.
А господин полковник позволит? иронично поинтересовался парень.
А вот сейчас и узнаем, ехидно отозвался Тарханов, поворачиваясь к открывшейся двери, в которую вошел упомянутый полковник.
И чего ты, Петр Иванович, узнать хочешь? сварливо уточнил Вяземский, тяжело опускаясь в ловко подставленное Русланом кресло.
Отпустишь дочку с Русланом верхом покататься и пострелять? прямо спросил князь приятеля.
Ты никак охоту задумал? подобрался полковник.
Не до охоты теперь, отмахнулся Тарханов. Вон, пусть молодежь веселится, кивнул он на парня.
Для охоты сейчас не сезон, пожал Руслан плечами. Так, за городом проедемся да по мишеням постреляем. Я все одно собирался ехать, а Екатерине Павловне в доме все время сидеть скучно.
Это верно, скривился полковник. Ладно. Езжайте. Но чтоб дотемна дома были.
Будем, пообещал Шатун, едва не рассмеявшись, услышав последнюю фразу. «Словно подросткам», подумал он, пряча усмешку.
Ступай, сынок. Прикажи слугам коней готовить, отпустил его князь, поворачиваясь к приятелю.
Девушку Руслан нашел в комнатах Лизаветы. Вежливо постучавшись, он предложил девицам совершить небольшую верховую прогулку, на что княжна сморщила носик и отказалась. Ей подобные развлечения были не интересны. Катерина же мгновенно загорелась и, согласившись, понеслась одеваться. Пройдя к себе, парень прихватил побольше патронов и, пройдя в людскую, приказал казакам седлать коней. Ездить в одиночку он давно уже отвык. Катерине заседлали кобылу из княжеской конюшни. Выскочив из дома в мужском наряде, девушка ловко осмотрела подготовленную для нее лошадь и, недоуменно хмыкнув, негромко проворчала:
Могли бы и порезвее лошадку подыскать.
Ну, аргамаков в княжеской конюшне не имеется, но и эта лошадка неплоха, осторожно высказался Руслан, усаживаясь в седло своего Беса.
А если б был, вы бы позволили его оседлать для меня? тут же спросила девица, ловко вскакивая в седло.
Ну, кавалерист вы опытный, значит, лошадь не загубите. Так почему бы и нет, пожал Шатун плечами.
Вы сказали это так, словно у вас аргамак имеется, фыркнула Катерина.
Имеется. В Пятигорске, спокойно кивнул Шатун.
Шутите! ахнула девушка. Неужто чистопородный?!
Именно. Тоже кобыла. Теперь придется жеребца для нее искать, вздохнул Шатун, припомнив, сколько может стоить подобный конь.
А про вас рассказывали, что вы не богаты, удивленно проворчала Катерина.
Не богат, все так же спокойно подтвердил Руслан. Кобылка мне трофеем досталась. От турка ее забрал. А Бес это подарок, похлопал он жеребца по круто выгнутой шее.