Умный мальчик, леди Вайолет отставила чашку. Итак, мисс Джонсон-Доббс, или как вас зовут на самом деле, почему вы так упрямитесь?
Эйлин бросила на собеседницу настороженный взгляд. Девушка не собиралась откровенничать с тетей графа и уж тем более называть свое настоящее имя.
С чего вы решили, что меня что-то беспокоит?
Вы не выглядите счастливой. Более того, в ваших глазах я вижу тень сомнения.
Согласитесь, что обстоятельства не располагают, чтобы изображать счастливую невесту. Я совсем не знаю вашего племянника. Эйлин помолчала и все-таки добавила: К тому же он склонен к импульсивным поступкам. Когда ярость бессердечных слов его невесты утихнет, он наверняка начнет презирать и меня, и себя за этот брак.
Или, наоборот, вернется к жизни, заметив изумление девушки, леди Вайолет негромко рассмеялась. Неужели вы не думали о таком варианте?
Признаться, я вообще не думала. Его сиятельство ошеломил меня своим натиском.
Неужели? Тем лучше.
Лучше? Эйлин не поверила своим ушам.
Если бы вы начали думать, то отказались бы от предложения, а теперь, когда разрешение подписано, поздно идти на попятную.
Но
Милая, признаться, я ехала сюда с целью предотвратить катастрофу, но теперь, посмотрев на вас и на Джаспера, я одобряю поспешное решение племянника и считаю, что этот союз будет выгоден всем.
И вам? Эйлин не смогла удержаться от колкости.
В том числе. Разве я не говорила, что люблю племянника и желаю ему счастья? А теперь подождите, мне необходимо написать письмо.
Леди Вайолет прошла к столику у окна, на котором стояли писчие принадлежности. На секунду задумавшись, она написала несколько строк, присыпала песком и протянула Эйлин:
Вот, держите. Надеюсь, вашей модистке этого хватит.
Понимая, что спорить бесполезно, Эйлин коротко поблагодарила и спрятала письмо за манжет платья.
В эту минуту лакей вошел в комнату и торжественно произнес, что экипаж подан, а его сиятельство ожидает на крыльце.
Эйлин кивнула.
Скажите его сиятельству, что мне нужно всего пять минут, распорядилась она.
Только не слишком торопитесь, напутствовала ее леди Вайолет, как только лакей вышел.
Отчего же?
Улыбка почтенной дамы стала еще шире. Она напоминала кошку, объевшуюся сливок.
Чтобы показать ему, что не собираетесь плясать под его дудку, разумеется. Мисс Сандрингтон всегда именно так и делала.
По-моему, это глупо, отозвалась девушка, направляясь к дверям.
Глава 9
Покинув гостиную, Эйлин взбежала по лестнице, перепрыгивая через ступеньку. Горничную девушка звать не стала, быстро надела незамысловатую шляпку, накинула плащ на плечи и вернулась в холл.
Граф Уорвик, одетый все в тот же костюм для верховой езды и плащ с пятью пелеринами, стоял на крыльце, задумчиво наблюдая, как лакей загружает злополучные шляпные картонки.
Из-за шрамов уголок рта кривился, и казалось, что граф неприятно улыбается. Впрочем, он действительно мог усмехаться своим мыслям.
Простите, что заставила ждать, окликнула его Эйлин.
Граф обернулся. Он не сказал ни слова, но под его хмурым взглядом девушка вдруг осознала, что ее плащ очень старый, платье несколько раз перешивалось, а шляпка куплена за несколько пенсов на сельской ярмарке, куда она ездила полгода назад в выходной. Правда, Эйлин украсила шляпку лентами, но все равно выглядело не слишком презентабельно. Горничная, но не леди.
Это заставило ее еще больше выпрямить спину.
Вы готовы? уточнил Уорвик, протягивая руку, чтобы помочь девушке забраться в карету.
Нет, но это неважно, отозвалась Эйлин.
Она опасалась, что граф снова займет место рядом, но на этот раз Джаспер сел напротив и сразу же заерзал на подушках, устраиваясь поудобнее.
Вы не любите путешествовать? вежливо поинтересовалась девушка.
Нет.
Понимая, что ее попросту отшили, Эйлин пожала плечами и отвернулась к окну. В очередной раз она задумалась о том, каким будет ее брак с графом и чем придется пожертвовать ради безбедной жизни. И стоит ли жертвовать этим.
Рука, затянутая в тонкую кожу, легла поверх ее ладони. Эйлин с изумлением перевела взгляд на своего спутника.
Кажется, я разучился разговаривать с людьми, простите, через силу улыбнулся он, стараясь, чтобы голос звучал приветливо. На самом деле от долгого сидения у меня затекают мышцы. Не смертельно, но, согласитесь, приятного мало.
В таком случае, может быть, вернемся? Эйлин встревоженно посмотрела на него. Я можно просто отправить платья и письмо хозяйке
Вам все равно нужно забрать свои вещи.
Это я могу сделать сама
Тихое хмыканье было красноречивее любых слов. Эйлин закатила глаза:
Ужасный вы человек! Хорошо, хотите я дам вам слово, что обязательно вернусь?
Магическое слово? уточнил граф.
Эйлин вздрогнула. Магическую клятву невозможно было нарушить, иначе человек просто сходил с ума. Отступления были, но девушка не собиралась признаваться в своем даре. По крайней мере сейчас.
Думаю, милорд, ваше требование чрезмерно.
Она выдернула руку из-под мужской ладони и снова отвернулась к окну. Больше они не сказали друг другу ни слова.
До этого времени Эйлин приходилось путешествовать только в громоздких дилижансах, и теперь она наслаждалась комфортом личного экипажа. Сиденья были мягкими и удобными, и, главное, ее никто не толкал под ребро, не теснил к стенке и не дышал в лицо смесью лука, табака и перегара.
Карету почти не подбрасывало на ухабах, и Эйлин с интересом рассматривала пейзажи, проносящиеся мимо. Кони явно застоялись и теперь с радостью рвались вперед.
Граф Уорвик не разделял восторгов своей спутницы, он то и дело ерзал, стараясь устроиться поудобнее. Заметив это, девушка хотела предложить ему остановиться, чтобы размяться, но натолкнулась на хмурый взгляд и снова отвернулась к окну.
В абсолютном молчании они доехали до городских ворот. Герб на дверцах кареты произвел должное впечатление, и экипаж пропустили без промедлений, колеса загрохотали по булыжной мостовой.
Граф потянулся и задернул шторки:
Не стоит, чтобы нас видели.
Интересно, о чьей репутации в данный момент вы беспокоитесь больше? не удержалась Эйлин. Моей или вашей собственной?
Она ожидала очередной надменный взгляд или отповедь, но, к ее удивлению, граф улыбнулся:
Понятия не имею. Считайте это прихотью монстра, который настолько привык сидеть в темноте, что теперь боится солнечных лучей.
Снаружи пасмурно, Эйлин осторожно выглянула из-за занавески. Но я прекрасно понимаю ваше желание остаться инкогнито: узнай ваши друзья, что вы в столице, вас бы разорвали на кусочки.
У меня не осталось друзей, оборвал ее граф.
Неужели все отвернулись от вас? Быть не может!
Я сам не стал поддерживать эти связи: терпеть не могу жалости.
А по-моему, вы ей наслаждаетесь, тихо пробормотала Эйлин, но он все равно услышал.
Простите?
Вы наслаждаетесь жалостью к самому себе, милорд! Бьюсь об заклад, в вашей спальне есть зеркало, где вы разглядываете свое лицо, испытывая отвращение к тому, что видите! выпалила девушка и сразу же охнула. Ее спутник схватил ее за руку:
Кто вам это сказал? Слуги? Моя тетя?
Вы! Только что. Отпустите, мне больно.
Граф шумно выдохнул и разжал пальцы.
Простите, я Но как вы догадались?
А что еще вам делать? Эйлин потерла ноющее запястье и снова поморщилась. Ну вот, будут синяки
Простите, Джаспер снова взял ее руки в свои, на этот раз очень бережно, и вдруг поднес к губам.
Эйлин замерла, широко распахнув глаза. Легкие прикосновения будоражили, заставляя кровь быстрее бежать по жилам.
Мы приехали, напомнил граф Уорвик, все еще сжимая ладони девушки.
А? опомнилась она. Что?
Ваша лавка. Ступайте. Потом скажете кучеру, куда ехать дальше, он явно наслаждался смущением.
Д-да, конечно.
Эйлин пулей вылетела из кареты и поспешила скрыться за знакомой дверью. Щеки пылали, а кожа все еще хранила память о нежных прикосновениях. Слишком погруженная в переживания, она не сразу заметила, что остальные швеи, оторвавшись от работы, с удивлением смотрят на нее.
Эйлин! визгливый голос хозяйки заставил опомниться.
Девушка выдохнула и провела ладонями по подолу платья, словно это могло скрыть ее смятение.
Где ты пропадала? продолжала тем временем модистка, подходя к девушке.
Простите, мадам Лали, я мисс Сандрингтон не забрала платья, и я
Стук в дверь прервал ее. Один из тех лакеев, что сопровождали графа, появился на пороге, неся коробки, которые Эйлин забыла в карете. Сухо кивнув обомлевшей модистке, слуга поставил их у порога и невозмутимо удалился.
Что Кто это?
Один из лакеев графа Уорвика. Его сиятельство любезно предоставил мне экипаж.
С чего вдруг такая щедрость? глаза мадам Лали сузились. Она с подозрением взглянула на швею. Учти, у меня приличное заведение!
Разумеется, мадам, покорно согласилась девушка.
И непристойностей я не потерплю.
Конечно, Эйлин предпочла не спорить. Не найдя сопротивления, мадам Лали сбавила пыл:
Зачем ты вообще ездила к графу?
Я отвезла платья мисс Сандрингтон и попросила оплатить нашу работу, пояснила Эйлин. Мадам только всплеснула руками:
Детка, неужели ты не знала, что мисс Сандрингтон расторгла помолвку?
Её расторг сам граф, почему-то Эйлин было важно указать это. И да, я не знала. В любом случае его сиятельство пообещал оплатить эту работу, а его тетя пригласила меня помочь с пошивом гардероба ее подопечной.
Под завистливые охи и ахи Эйлин торопливо достала письмо, написанное леди Вайолет, и протянула его модистке. Та торопливо пробежала глазами по строчкам.
Действительно, миледи настаивает на твоем присутствии, протянула она.
Поэтому граф и предоставил мне экипаж. Он хочет, чтобы я сегодня же вернулась в имение.
Мадам Лали сложила письмо по сгибу и задумчиво постучала им по ладони.
Я даже не знаю, как поступить, наконец сказала она. С одной стороны, не хотелось бы терять такую клиентку, с другой ты уверена, что справишься с этой работой?
Я Эйлин вздохнула. Думаю, мадам, правильным будет, если вы отправите со мной несколько готовых платьев, которые я смогу подшить по фигуре девушки.
Да, но это только несколько платьев, а в письме речь идет обо всем гардеробе!
Я успела снять мерки, девушка подошла к столу и быстро написала требуемое.
Что ж, хорошо модистка покусала губу, а потом тряхнула головой так, что тщательно уложенные локоны закачались. Решено! Эйлин, раз миледи просит, то сейчас мы подберем из готового, а ты на месте подгонишь. Мы пока сошьем все, что необходимо юной леди, и отошлем в имение! Закончив работу, ты вернешься.
Да, мадам.
Эйлин не стала уведомлять хозяйку, что уходит навсегда. Кто знает, чем обернется ее авантюра, и не лучше ли иметь запасной вариант?
Est bien, мадам требовательно хлопнула в ладоши. Девочки, за дело!
Гордо провозгласив это, она удалилась в сопровождении двух помощниц. Остальные швеи повскакивали со своих мест и окружили девушку:
Эйлин, ты ее видела?
Какого она роста?
Какого цвета глаза?
Правда, что граф чудовище?
Последний вопрос заставил опомниться. Девушка строго посмотрела на темноволосую невысокую швею.
Ты имеешь в виду графа Уорвика, Сара?
Ага! Говорят, у него все лицо в шрамах.
А еще у него нет носа, добавила Мод.
Остальные заохали.
Глупости! Эйлин нахмурилась. С носом у графа все в порядке.
А с остальным? прогнусавила веснушчатая Элоиза.
Тоже. Конечно, на его лице видны шрамы, но они ничуть не портят его, напротив, придают ему благородства.
Благородства? хором переспросили девушки.
Разумеется! Что может быть благороднее, чем воевать за свою страну?
Судя по недоверчивым взглядам, подобная мысль никому не приходила в голову.
А как же мисс Сандрингтон? робко спросила Мэри. Я слышала, она разорвала помолвку.
Упоминание о надменной блондинке, которая всегда при примерке нарядов доводила Эйлин до белого каления, заставило сжать кулаки.
Помолвку разорвал граф. Сказал, что не желает жениться на капризной глупышке. Мне об этом рассказали слуги за ужином.
Последняя фраза показалась особенно убедительной. Швеи возбужденно загалдели, обсуждая услышанное.
Тише, тише! С чего такой шум? Мадам Лали показалась в дверях.
Мадам, вы знали, что граф Уорвик сам разорвал помолвку? воскликнула Агнесс, самая юная из работниц. Ей недавно исполнилось двенадцать лет, но она уже сутулилась от бесконечных часов, проведенных в мастерской. Эйлин всегда беспокоилась, что станет с девочкой дальше, и пыталась хоть как-то помочь ей, но часто у нее самой было слишком много дел.
Джентльмены никогда не разрывают помолвок, Агнесс, назидательно произнесла модистка. Это прерогатива леди.
Но Девочка беспомощно взглянула на Эйлин.
В любом случае хватит болтать! Мадам Лали поманила к себе Эйлин. Вот. Здесь платья, здесь белье.
Она всучила девушке две шляпные картонки точь-в-точь как те, что остались стоять у порога.
За туфлями лучше заехать к Готье, напутствовала модистка. Надеюсь, мерки ты сняла.
Эйлин едва не застонала: как она могла забыть про обувь! Не желая порождать подозрения, она просто кивнула и вышла, провожаемая нестройным хором голосов.
Глава 10
Наконец-то! в голосе графа слышалось раздражение. Я уже думал, вас заперли в чулане!
И собирались идти меня освобождать?
Нет. Я хотел послать лакея.
А!
Несмотря на то что перепалка была шуточной, Эйлин почувствовала разочарование. Чтобы скрыть выражение лица, она склонилась над картонками, делая вид, что укладывает их поудобнее.
Почему вы не оставили их там?
Вопрос застал врасплох.
Простите? позабыв об обидах, Эйлин взглянула на своего спутника.
Эти коробки. Вы же собирались отдать их модистке.
Я и отдала, уверив, что вы оплатите работу. Это другие.
Граф скептически осмотрел их:
Они ничем не отличаются от тех!
Он сказал это так, что Эйлин рассмеялась:
Звучит как приговор.
Это просто констатация факта. Остается надеяться, что содержимое в них не похоже на тот ужас, который привозили вы.
Девушка всплеснула руками:
Этот, как вы изволили выразиться, «ужас» принадлежал вашей невесте!
Хотите сказать, я правильно сделал, что разорвал помолвку? Что может быть хуже, чем жить с особой, не обладающей вкусом.
С секунду Эйлин изумленно смотрела на графа, а потом рассмеялась:
Вы шутите?
Как вы догадались?
У вас уголок рта подрагивает.
Он всегда подрагивает.
Нет. Когда вы серьезны, он просто немного кривится, а сейчас он дрожит, вы явно пытались скрыть улыбку! Почему вы так на меня смотрите?
Последний вопрос заставил Джаспера опомниться. Он моргнул и смущенно улыбнулся:
Вы первая, кто это заметил.
Просто остальных сбивает маска. Вы не могли бы ее снять?
Нет! Он отшатнулся, опасаясь, что девушка действительно осмелится сделать это, и ударился головой о стенку кареты. Из-за ругательств, готовых сорваться с языка, пришлось стиснуть зубы.
Ну как хотите, отозвалась Эйлин. Хотя, согласитесь, это очень странно не знать, как выглядит собственный муж. Не ровен час, можно и обознаться.
Джаспер хмыкнул.
Вы слишком наблюдательны и легко заметите подмену.
Да, но в судя по тому, как девушка подбирала слова, разговор ее смущал, в спальне вы тоже будете в маске?
Да, он сказал это очень резко, давая понять, что обсуждение закончено.
Эйлин кивнула и отвернулась к окну, стараясь подглядеть в щелочку между занавесками, что происходит снаружи.
Как раз в этот момент карета остановилась.
Приехали, ваше сиятельство! Лакей распахнул дверцу, и Эйлин обнаружила, что они находятся у дома, где она последний год снимала комнату. Вернее, каморку под крышей.