Это очень дорого тебе встанет.
В руках Кая возник мешочек, который он бросил на пустующую наковальню, внутри увесисто звякнуло.
Этого хватит? Спросил Кай.
Бросив суровый взгляд на Кая, кузнец развязал мешочек он был полон кусков золота. Это были не слитки и не украшения, именно куски какие-то обломки, расплавленные части неизвестно чего, куски едва обработанной породы, кажется, среди них лежала даже коронка с зуба.
Почему ты отдаешь это мне? Для такого количества можно найти хозяина получше. Почему бы тебе не отдать его, скажем, Домино?
Я думаю, ты распорядишься им лучше других.
«И Домино, если понадобится, ты сам дашь нужное количество». Добавил Кай про себя.
Кузнец вновь подошел к Каю, все еще державшему в руках ключи. Он снял рукавицу и осторожно взял их обнаженной ладонью. Лицо его сразу изменилось, он смотрел на ключи с напряжением и страхом, смотрел с агрессией и даже ненавистью. Он бросил связку назад в руки Кая.
Нет. Сказал он, одел рукавицу и вернулся к горну. Взяв щипцы, он принялся доставать из горна раскаленный металл.
Кай молча наблюдал, как кузнец кладет пылающую и искрящую заготовку на наковальню, убрав оттуда золото, второй рукой берет тяжелый молот, под кожей вновь вздымаются мышцы, и, наполняя кузницу звоном, начинает придавать форму будущему изделию.
Кай сидел не слишком долго. Встав, он положил ключи на сиденье табурета.
Я оставлю это здесь. Сказал он, перекрикивая звон металла.
Кай вышел, но пока не успел закрыть исполинскую дверь, молот остановился, и в след он услышал:
Кто же ты такой, Кай?
*
Изысканный хронометр с золотой сканью в водном зале показывал вечерний час. Он отражался в ровной недвижимой глади длинного прямоугольного бассейна, вдоль которого выстроились несколько массивных ребристых колонн. Застывшая, словно мертвая, вода казалась поверхностью прочнейшего монолита, идеально отполированного, так что в нем отражался весь зал: мраморный свод мягких кремовых тонов, испещренный черными прожилками, стены того же мрамора, таких же нежных оттенков, колонны и легчайшие прозрачные тканевые драпировки, висящие наверху между колонн.
Тишина наполняла зал. Тишина приносила покой и умиротворение как в склепе.
Каждый шаг старосты Ахейма отражался от поверхностей зала и многократным эхом возвращался обратно к нему. После трапезы староста отправился сюда, дабы насладиться тишиной, покрывающей застывшую воду.
Оставив вещи, которые он держал в руках, на небольшом постаменте, куда обычно ставили вина и фрукты, староста неспешно прошел к бассейну и остановился у самой кромки. Уровень неподвижной воды застыл вровень с мрамором пола, словно его прозрачное продолжение казалось, можно пройти по жидкости до противоположного края. Староста замер, глядя на застывшую гладь.
Тишина наполняла зал. Даже ход хронометра не смел нарушить ее.
Теплый желтый свет исходил от ламп, встроенных в пол и основания колонн, вдоль края бассейна тянулась тонкая кромка подсветки. Зал окутывал полумрак, сглаживающий морщины на постаревшем лице старосты, и придавая его коже приятный теплый оттенок. Но Ахейму казалось, что свет скорее погружает зал в холод, чем делает его уютным.
Некоторое время он стоял недвижимо, склонив голову над водой. Затем он высвободил руку из-под складок тоги в ней была фляга. Не отрывая взгляда от поверхности воды, он открутил широкую крышку и окунул внутрь указательный палец. На кончике пальца осталось немного воды из фляги, староста вытянул руку над бассейном и наклонил палец вниз. Влага образовала крупную каплю, секунду подержалась за хрупкую старческую кожу, но затем сорвалась вниз.
Староста любовался этим зрелищем. Бесшумное падение, такое короткое и в то же время, если разложить эту секунду на доли, растянуть время столь грандиозное. Капля блистала в бьющем снизу свете, искрилась и бросала крошечные невидимые блики на мрачные колонны. И в следующий миг она касалась поверхности воды. Это был мельчайший всплеск и чудовищной силы удар одновременно. Кап Звук капли, упавшей в бассейн многократно отражался от тишины зала, наполняя его эхом. Одна крошечная капля наполняла звуком все помещение, одна звуком тысяч. Теперь такая ровная, идеальная, гладь воды всколыхнулась, и от того места, куда капля упала, по всей поверхности начала расходиться рябь крохотные волны. Староста Ахейм смотрел, как они едва выплескиваются через край, словно в тщетной попытке дотянуться до его сандалий. Одна такая маленькая капля всколыхнула весь бассейн, всего одна, она была способна потревожить такую огромную массу, казавшуюся монолитной и непоколебимой, бесконечную в сравнении с ней.
На одну каплю в бассейне стало больше.
Какие мысли тебя посещают в подобные моменты? Раздалось у него за спиной.
Староста не шелохнулся, так же продолжая смотреть на успокаивающуюся водную гладь, он ответил:
Здравствуй, Кай. Я знал, что ты придешь.
Только теперь Ахейм развернулся, его собеседник стоял, облокотившись о колонну. Каждый шаг внутри этого зала наполнял пространство звуком, но Кай попал сюда абсолютно беззвучно. Глаза изучали старосту, словно он видел его впервые.
Что ты смотришь? Усмехнулся Ахейм. Я уже не так молод, чтобы развлекаться здесь с двумя, тремя девушками. Теперь, видишь, меня привлекает просто вода.
Я пришел попрощаться, не изменившись в лице, сказал Кай, завтрашнее решение никто не отменит. Последнюю фразу он произнес как-то утвердительно-насмешливо, словно ставил это в вину старосте.
Это не моя прихоть, развел руками Ахейм, ты же понимаешь
Кай прервал его, поморщившись и отвернувшись всем видом заставляя старосту замолчать.
Если бы тебе это было нужно, ты бы нашел способ, я уверен. заговорил Кай, не глядя на Ахейма, Твое слово весит в Совете очень много, и ты это знаешь. Кай перевел на старосту тяжелейший взгляд. Ничего не говоря, он смотрел властно и угнетающе, затем отвернулся и продолжил. Пригляди за моими людьми, не давай Совету даже повода подобраться к ним. А с тобой мы еще встретимся, там, наверху, рано или поздно тебе придется вылезти из этих нор, он злобно засмеялся.
Ахейм усмехнулся в ответ.
Не держи на меня зла, вздохнул он, позволь попрощаться с тобой, как с другом.
Староста подошел и обнял Кая. Кай ответил на объятия, крепко сжав высохшие плечи старика и похлопав его по узкой спине, скрывающейся под безразмерной тогой.
Я надеюсь, что у тебя все будет хорошо, Кай. Сказал Ахейм, глядя ему в глаза, Даже желаю тебе этого. Он направился к постаменту, где оставил вещи.
Не переживай, я буду в порядке, на поверхности еще пока заготовлено для меня место.
Позволь дать тебе кое-что в дорогу. Тебе понадобятся деньги на первое время, еще тебе пригодится какое-нибудь транспортное средство, и в отеле Метрополитен Авалон отдай это письмо, тебя поселят на некоторое время. Староста протянул вещи Каю.
Оставь это, Ахейм, отдашь их Странникам, или другим изгнанникам. Я сам обеспечу себя средствами и жильем, я не бродяга, которого выкидывают на улицу.
Староста прикрыл глаза и покачал головой.
Прошу возьми, это не подачка бедному изгнаннику, я лишь хочу помочь немного другу. Это просто котомка в дорогу путнику.
Кай вздохнул и забрал вещи.
И кое-что от меня. Подарок. На память.
Ахейм протянул Каю золотой хронометр на цепочке. Круглый корпус был изящным и чрезвычайно тонким, невозможно было поверить, что внутри умещаются все шестеренки и пружинки. Кай принял хронометр он оказался намного тяжелее, чем выглядел. Небольшая кнопка откидывала абсолютно гладкую, блестящую золотую крышку, открывая взору циферблат с золотыми стрелками, которые отчитывали кроме стандартной шкалы еще и пометки времени Подземелья.
Изящная вещица. Прокомментировал Кай.
Он новый, без какой-либо истории, и не бывал не в каких событиях, из-за него ничего не случалось, и он никому пока не был чрезвычайно дорог. Его специально изготовили по моему заказу. Но ты можешь выгравировать на крышке все что захочешь, она специально оставлена гладкой. Ты можешь создать историю этому хронометру сам А можешь просто забыть его в номере отеля. Ахейм тихо рассмеялся.
Благодарю. Кивнул Кай.
Они попрощались. Кай покинул зал, Ахейм посмотрел ему в след, дождался, пока двери закроются, и, забрав оставшиеся вещи, направился в другой выход.
*
Створка двери глухо громыхнула, раскидав этот звук эхом по коридорам. Кай стоял совсем один сюда случайные прохожие не попадали.
Теперь он был в совершенно других районах, здесь стены укрыты светлыми и белыми декоративными панелями, вокруг всегда поддерживается чистота, и украшения коридоров обыденная, привычная глазу вещь, нежели забавляющее излишество или предмет роскоши. В туннелях можно увидеть и скамейки, и фонтаны, и даже изредка растения, не имеющие никакого отношения к кислородным плантациям.
Другие районы другое освещение. Причудливые светильники, шарообразные плафоны под потолком, скрытые в специальных нишах лампы, практически все они излучали холодный синевато-белый свет в четыре-пять тысяч кельвинов, иногда разбавленный цветной люминесцентной подсветкой. Каждый уголок освещен, каждая деталь окружающей обстановки заметна, все выставлено напоказ.
Кай чувствовал себя здесь, как в больничных коридорах, но для большинства жителей такая обстановка ассоциировалась с дороговизной и роскошью. Это были элитные «верхние» кварталы, здесь варились деньги и власть. Под внешним лоском и этикетом здесь скрывались алчность и бесчестие. Эти районы принадлежали, тем, кто считал, что управлял Подземельем, чье мнение было весомее мнения большинства.
Спрятав руки в карманы, Кай неспешно направился по коридору прочь отсюда. Он устал и проголодался, и, похоже, сегодня ему уже никуда не нужно было идти, кроме единственного места.
Не глядя по сторонам, он брел по белым коридорам. Ему захотелось закурить, но в Подземелье курить разрешалось только в специальных местах, поскольку на такой глубине проблемы с вентиляцией могли обернуться катастрофой.
По дороге он встретил нескольких людей, похоже, некоторые из них были его знакомыми, кажется, кто-то даже поздоровался, но Кай не заметил этого, погруженный в свои мысли.
Белизна стен и яркий свет потускнели, сменились полумраком, раскрашенным неоновым светом множества вывесок и надписей Даунтауна. Название района жители Подземелья позаимствовали у городов с поверхности, не особенно заботясь о том, какой смысл оно в себе несет. Это была центральная часть Подземелья, где бесконечные туннели были готовы поглотить, оставив без имени и прошлого работать в безвестной лавке, ютящейся среди множества таких же прочих, отличающихся разве что цветом стен и дверей. Даунтаун Подземелья был огромен, как многоэтажный базар, он напоминал бесконечный лабиринт с множеством выходов, не один из которых невозможно было найти паутина паука.
Со всех сторон в глаза вспыхивали и мерцали неоновые лампы, пестрели вывески и рекламные щиты, практически каждый лавочник лениво приставал к прохожим, желая что-нибудь продать или предлагая свои услуги правила торговли на всей планете были одинаковы. Казалось, один единственный покупатель нужен был им всем, при том, что каждое, просто каждое лицо и взгляд выражали безразличие и даже какое-то презрение.
Лавки, магазинчики, кабаки, массажные салоны, бани, кожевники, столяры, портные, театры и кинотеатры, публичные дома, офисы, ломбарды, мастерские и снова лавки.
Здесь рыночная грязь перемешивалась с лоском моды и запахами еды, как свежей и изысканной, так и изрядно подпорченной, как следует прожаренной в прогорклом жире и продаваемой для быстрого и дешевого питания.
Вечная атмосфера навязанного праздника, в обертку которого завернуто подгнивающее нутро.
Здесь, в противовес верхним кварталам, всегда было много народу, даже в ночные часы улицы не пустовали. Часто в довольно широких, но чрезмерно заставленных туннелях возникала толчея, и образовывались заторы, растягивающиеся на приличные расстояния.
Кай потерялся в толпе, нырнул в нее и растворился в ней, став лишь еще одной каплей в море. Потоки несли его по коридорам, его и еще множество людей, он стал таким же, как они, просто еще одним прохожим.
Его остановил трактир.
Старая дверь скрипнула, провожая Кая в полутемное помещение темного дерева. Это был классический «байкерский» бар. Разумеется, ни о каких байкерах в Подземелье не могло быть и речи, но бар был оформлен по всем канонам. Неоновые рекламы пива, бильярд, массивная дубовая стойка с высокими табуретами, мало света и много тяжелой музыки, хотя сегодня она и играла тише обычного.
Кай привычным маршрутом пересек зал и влез на табурет возле стойки.
Привет. Обратился он к спине барменши.
Немолодая женщина, владелица этого трактира, обернулась к нему, опустив на место поднятый было стакан. Ее звали Моника, хотя порой ее называли Мона. Она была светловолоса, немного полновата, но внешность ее была приятна. Моника обладала своеобразной харизмой даже оказавшись здесь впервые, посетитель словно встречался с близкой знакомой, которую знает много лет или родственницей, которую видит несколько реже, чем хотелось бы.
Привет, ответила она, выпьешь?
Давай. Сразу двойную.
Моника взяла обычный стакан и влила чуть ли не наполовину янтарного напитка местной перегонки, которое именовалось здесь не то виски, не то бурбон, но завсегдатаи обычно называли его просто «пойло», чаще стараясь вообще не произносить никакого названия. «Налей мне стопочку», обычно обращались они к Монике.
Посмотри-ка кто это у нас здесь. Раздалось Каю в правое ухо.
Он скосил глаза в ту сторону, не поворачивая головы. Крепкий мужчина, еще довольно молодой, но вся голова его уже покрыта пеплом седых волос, отстриженных всего до нескольких миллиметров. Еще один знакомый.
Поговаривают, завтра тебя все-таки вышвырнут отсюда наверх. Язвительно произнес человек, подсаживаясь на соседний табурет.
Кай поморщился, и ответил:
А-а, это ты. Приятно услышать доброе напутствие от старого приятеля.
Да ладно тебе, злорадная улыбка сползла с лица собеседника, дай хоть поиздеваться напоследок. Тут он вновь оскалился. Может хоть раз в морду дашь, а то только языком молоть горазд.
Кай расхохотался.
Мне казалось в последний раз ты плакал в углу, как девчонка, после того как получил от меня затрещину.
Человек тоже захохотал.
Давай лучше выпьем. Кай поднял стакан. Я угощаю, кстати.
Вместе они как следует отхлебнули крепкого самогона, звонко ударив стеклом бокалов. На мгновение взгляд Кая остекленел, будто ему стало нехорошо от выпитого, и он едва не отключился, грозясь опрокинуться назад, но уже в следующую секунду к нему вернулся прежний полный жизни вид, как ни в чем не бывало.
А где Майкл? Обратился Кай к Монике.
Наверху, хозяйка трактира кивнула головой на лестницу в глубине позади стойки, он обиделся на тебя, не хочет разговаривать. Сказал, что ты можешь валить куда хочешь, если тебе плевать на всех.
Кай вздохнул.
Поднимусь к нему.
Оставив недопитый стакан, он обогнул стойку и поднялся по скрипучей лестнице. Она привела его на второй ярус, где находились несколько небольших комнат для постояльцев. Конечно, в Подземелье мало кому нужна гостиница, но иногда в комнатках кто-то и останавливался бывало, кто-нибудь переберет в баре, или просто кого-нибудь не рады видеть дома, не говоря уже о быстром сексе. Иногда, передвигая всю мебель, комнатки занимали для переговоров, заключения сделок или обсуждения авантюр, используя их, как уединенные кабинеты, чтобы не было лишних ушей. Здесь же жила и Моника со своим сыном Майклом.