Кот отступил на шаг.
Кай почувствовал какую-то невидимую пелену перед глазами. Сама суть зрения не поменялась, но нечто незримое встало на пути его взгляда, словно идеально прозрачная призма незаметно изменяла его видение окружающего. Кай вновь направил чувства вглубь своей души, но он сам был в порядке, ничто не намекало на помутнение разума или чего-то подобного.
Кот еще отошел. Он вовсе не был напуган увиденным и не старался убежать. Скорее он просто потерял интерес, даже выглядел несколько удовлетворенным, но явно не собирался задерживаться. Из его нутра сквозь закрытую пасть донесся рык, тихий, немного напоминающий кошачье урчание. Еще немного поглядев на Кая и, развернувшись, Кот нырнул в темноту, став, как и был, абсолютно невидимым во мраке.
Замерев, Кай медленно расслабил и опустил руки, тело стала бить крупная дрожь. Но странное чувство сломанного восприятия не исчезло. Оно чем-то напоминало ощущение нереальности от воздействия растительных препаратов Подземелья или от чрезмерной усталости, когда тонус поддерживается излишними порциями кофеина или другого стимулятора. Но это была лишь отдаленная схожесть, имеющая какие-то общие начала, какие-нибудь одинаковые нервные узлы в его теле.
Борясь с дрожью, он поднял с земли фонарь и попробовал сделать пару шагов. Впереди было пусто. Вот только он не мог чувствовать окружающее пространство чувства путались и терялись, давая Каю какие-то другие ощущения, которые он не понимал. Он словно двигался сквозь густой кисель, воздух не сковывал его движения, мышцы тоже работали как надо, но что-то другое стесняло его действия, обволакивало.
Словно слепой, все больше наугад он двигался вперед, прилагая усилия, чтобы просто перемещать свое тело сквозь нескончаемый мрак туннеля. Ощущение того, что он один в пустом лабиринте подземных коридоров ужасало его он не понимал, что с ним происходит, и если он не сможет продолжать двигаться, то никто никогда не найдет его здесь.
Ему стало казаться, что он тонет, что нечто, сковывающее его движения, сгущается, поглощает его. Как мог, он напрягал все чувства, надеясь ощутить что-то вокруг, почувствовать хотя бы какую-нибудь знакомую мелочь, но воспринимать продолжали только глаза. Видеть перед собой отрезок туннеля, дрожащего в невидимой пелене, тонущего в черноте, ставшей похожей на языки пламени, прорывающиеся сквозь края сферы света. Все остальные чувства приносили сознанию абсолютно непонятную информацию, он даже не ощущал земли под ногами, удивляясь, как до сих пор держит фонарь, и, надеясь, что не потеряет контроль над мышцами, которые лишь разумом заставляет сжимать бесчувственные пальцы вокруг кольца светильника.
И тут он услышал барабаны!
Где-то далеко, в глубине, в самом центре переплетения коридоров, в недрах этого лабиринта. Не может быть! Кай не верил своим ушам. Далекие и тихие, эхом они отражались издалека, словно преодолевали половину лабиринта, добираясь до него. Он слышал удары по натянутой толстой коже. И понемногу они стали нарастать.
Новая порция адреналина придала ему сил, помогая напрягать все мускулы для продвижения вперед. Что это может быть?! Где это? Не слышит же он отзвуки Дорвэя! Такое просто невероятно!
Звук набирал силу. Кай начал различать барабаны. Малые звонкие ударные и тяжелые пузатые барабаны с толстой мембраной, звон бубна и деревянные отзвуки, словно стучат по колоде. Кай слышал ритм, напоминающий этнический, словно какая-то церемония или ритуал происходили там.
Забыв об осторожности, он направился на ритм. Двигаться становилось все легче, барабаны будто очищали его, прогоняя это незнакомое нечто, в которое он вляпался. Шаги его становились все увереннее и быстрее. Кай двигался к ритму, поворот, еще поворот, звук становится отчетливей и громче. Развилка. Он повернул туда, откуда доносился ритм.
Перестав обращать внимания на путь, Кай поворачивал, доверяясь звуку, словно ребенок принялся бродить по лабиринту в поисках зовущих барабанов. Окружающие его туннели стали как-то неважны, он перестал обращать внимание на однообразные стены, перестал вглядываться в неизвестность черноты впереди. Разум его заполнили мысли, он отдался думам и ощущениям в глубине себя то, что он нашел в себе при встрече с Туннельным Котом, делало чувства острее, обновляло их. Он лишь шел в поисках звука, словно забыв о том, где находится.
Так он блуждал довольно долго. Батарейки садились, он заменял их новыми. Барабаны становились все ближе, набирая силу и мощь. Каждый новый поворот делал звук все громче.
Что-то заставило Кая сбавить шаг. Он вновь почувствовал что-то, и это было что-то постороннее. Не новое нечто инородное. Он остановился, оглядываясь и прислушиваясь к чувствам. Сфера фонаря дрожала и пульсировала, словно он стал барахлить. Стены будто расширялись в неровном электрическом свете.
Внезапно перед Каем возникли две маски. Они просто возникли перед ним, и все. Без всяких спецэффектов или каких-либо изменений в окружающем пространстве только что их не было и вот они уже перед ним зависли в воздухе на уровне его глаз. Это были две абсолютно разные маски одна из них была маской кабуки, абсолютно белой, без единого мазка краски, с едва намеченной прорезью рта и ничего не выражающими пустыми прорезями для глаз белая маска призрака. Вторая же маска была деревянной маской туземных народов, узкие щели для глаз и вырезанные широкие полные губы вокруг прорези для рта, у маски был высокий закругленный лоб и прямой нос; щеки, лоб и подбородок покрыты простой мелкой резьбой.
Зависнув в воздухе, маски смотрели пустыми глазницами на оторопевшего Кая. Они не были недвижимы, казалось, они надеты на чьи-то лица, но позади них не было ничего, лишь пустое пространство. Они словно изучали замершего перед ними Кая, рассматривали с любопытством.
Кай вдруг осознал, что больше не слышит ритм барабанов, тот замолчал, словно кто-то выключил источник звука, угас бесследно, и теперь давящая тишина вновь поглотила его своей невидимой массой.
Маски переглянулись между собой, вновь бросили взгляд на Кая и исчезли. Просто пропали, также внезапно, как и появились, не оставив после себя ни дымка.
Кай разжал пальцы, фонарь, громко лязгнув о твердый пол, упал на бок. Кай смотрел вперед в темноту. Он вдруг почувствовал себя необычайно одиноким, маленькой крупицей, зарытой глубоко под землей, которую никто и никогда не отыщет. Эта мысль расширялась, занимая все сознание. Он почувствовал слабость во всем теле, ноги подкашивались, а руки обессиленными плетьми повисли вдоль тела. Он отодвинулся к стене, уперся в нее спиной и сполз по ней, усевшись на пол и вытянув ноги.
Все больше он осознавал свое положение. Пренебрегши осторожностью, он просто шел, не разбирая пути, он ходил по этим туннелям, не запоминая дороги. И теперь теперь он не мог иметь и понятия, где находится. Впереди и позади чернота туннеля, такая же, как и в любой другой точке этих коридоров. Он заблудился. Потерялся. Ему никогда не выбраться отсюда.
Кай опустил голову глядя в ровный пол. Как же он устал.
Сколько раз он ходил по этим туннелям. Сколько раз он поднимался на поверхность и никогда ничего подобного не происходило. Он прекрасно знал этот путь, чтобы миновать коридоры, ему ничего не нужно было, кроме света и хорошего клинка.
Мысли и воспоминания заполнили разум Кая.
Подземелье было местом его заточения. Ссылка, темница, куда обрекли его на безвременное существование. Не срок определял продолжительность заключения, но его сознание. Он был изгнан в недра с поверхности и обязан нести бремя заточения, осознавая свои деяния.
Но насколько миф отличается от реальности, так и его заточение ритуал, лишь обозначающий суть вещей. Заточение легенда.
Кай поднимался на поверхность множество раз, и того требовали обстоятельства, нежели его собственное желание. Конечно же, он испытывал радость от своих путешествий, но каждый такой подъем лишь отдалял его от общества Подземелья, делал его чужаком среди тех, кто стал ему близок.
Подземелье совсем не темница, здесь кипит своя другая жизнь, полная дел, происшествий и новостей. Здесь свои нравы, правила и свое устройство иное измерение, отделенное от поверхности невероятным количеством земли.
И вот теперь его изгнали из Изгнания. Он был свободен.
Кай долго сидел, привалившись к стене и не шевелясь.
Что же это было? Что произошло с его сознанием? Джамал говорил о том, чтобы заглянуть внутрь. Внутрь
Что бы это ни было, в результате Кай заблудился. Что же делать дальше? Чернота туннелей опустошала разум, угнетая и порождая панику. Кай старался успокоиться, чтобы мысли текли ровным потоком, и он смог бы найти какое-то решение, но крайняя безнадежность положения приводила его в полное уныние.
Он не шевелился, лишь прислушиваясь к тишине туннелей. Так он, похоже, просидел не один час время текло густо и медленно, ибо он не имел возможности измерить его, но и при этом было абсолютно незаметным по той же причине.
Небольшое замкнутое пространство, видимое в сфере света, образованной фонарем, стало казаться уютным убежищем, кельей, укрывшей Кая далеко от остального мира, от его деяний, от беспощадных жерновов перемалывающих ежедневно процессы жизни. Здесь был его маленький мирок, где ничего не происходило здесь было тихо, сухо и пусто. Это было место, где он мог передохнуть, где от него ничего не могло зависеть и ничего не требовалось, где ему нечего было делать место, где он был беспомощен и оттого бездействовал.
С такими мыслями он задремал.
*
Ее с силой вытолкнули из избы, споткнувшись о высокий порог, девушка полетела грудью на землю, разодрав ладони и предплечья о мелкие камни, стараясь остановить падение руками. От удара дыхание вырвалось низким коротким стоном, не позволяя вновь набрать в легкие воздух. Медно-рыжие волосы рассыпались вокруг головы, собирая серую пыль.
Трое широкоплечих парней без рубашек вышли следом, толкаясь в неспособности определить очередность. На их лицах было написано злобное ликование. Они окружили упавшую на землю девушку, оставляя для нее единственный путь прочь от порога. Самый здоровый сложил руки на груди, вскинув подбородок и с превосходством глядя на скорчившуюся у ног девушку. Другой склонился над ней, пытаясь разглядеть лицо, скрывавшееся под рассыпавшимися волосами. Он что-то проревел ей прямо в ухо на своем грубом рычащем языке, вероятнее всего призывая ее двигаться.
Девушка поджала ноги, словно пряча их под порвавшийся подол простого деревенского платья. Но стоило прорычать третьему парню какое-то словосочетание, напоминавшее ругательство, как ее дрожащее тело сгруппировалось, и она рванулась вперед, прочь от них, попытавшись отпрыгнуть, как можно дальше. Получилось, правда, всего лишь вскочить на ноги, зато теперь у нее появилась возможность бежать. Не тут-то было один из парней тут же отвесил ей удар кулаком по голове, и она вновь завалилась на траву, окружавшую избу ровным газоном.
Парни захохотали, глядя, как извивается от боли девушка, схватившись за голову и вжимаясь в землю. Законы деревни не просто позволяли делать с ведьмами все что угодно, они даже поощряли жестокое обращение и применение силы к ним, насколько позволяла жителям мораль ради сохранения безопасности жизни их и их детей. Так что, как только старосты признали жившую с ними бок о бок иноземку ведьмой, она перестала вообще считаться для них живым существом, и парни вызвались избавить деревню от этого поганого исчадия.
Даже если она сейчас сдохнет, все их тяготы составит только сжигание тела подальше от границ деревни. Но тащить мертвечину им совершенно не хотелось, поэтому было бы предпочтительней, чтобы она дошла самостоятельно ну как дошла намного интереснее для них и пялившихся из окон соседей, чтобы путь ее не оказался достаточно простым.
Самый крупный парень схватил ее за волосы и поволок к воротам. Девушка закричала от боли и попыталась встать, чтобы он не волок ее по земле. Но ноги не слушались после мучений, и у нее получались какие-то неуклюжие скачки на четвереньках, пока она не смогла хоть немного оттолкнуться от дороги и засеменить следом за кулаком, сжимавшим ее волосы. И как только ей показалось, что она сможет устоять на ногах, парень дернул ее изо всей силы вперед и отвесил сзади пинок под зад, так что она снова потеряла равновесие и грохнулась оземь.
Кажется, силы покинули ее. Она замерла, не способная совершить еще одну попытку, чтобы встать. Закрыв глаза, она была готова ко всему, ожидая удара в любой момент, по щекам ее потекли слезы.
Она почувствовала, как ей на спину положили тяжелую деревянную перекладину и привязали веревкой к рукам. Кто-то поднял ее за эту деревяшку, словно на распятии, и хорошенько встряхнул. Девушка открыла глаза.
Она стояла посреди сельской улицы с куском оглобли на шее, вся грязная, в ссадинах и царапинах. Босые окровавленные ноги выглядывали из-под грязного серого подола, и как издевка талию подпоясывал большой грязный бант, заботливо сделанный из кушака от платья. Люди понемногу стали выходить из своих жилищ, наблюдая за происходящим, но не решаясь подойти слишком близко.
Один из полуголых парней толкнул ее в спину сапогом, отчего девушка пробежала по инерции вперед несколько шагов, но в этот раз все же устояла. Их процессия двинулась к окраине деревни. Все больше людей выходило на дорогу, глядя на то, как выдворяют ведьму. Кто-то кинул в нее пустой консервной банкой, что-то крича. Он промахнулся, но по его примеру и другие деревенские стали хватать мусор, палки и камни и швырять в нее, желая поучаствовать в изгнании. В нее летели гнилые яблоки, ржавые железки и даже поленья, хотя большинство из них пролетали мимо или даже не долетали, из-за неспособности людей перебороть свои врожденные моральные ограничения, все же иногда ее телу доставалось, и порой она скрючивалась от боли, приносящей вслед за собой опухшие синяки и кровоподтеки.
Когда они добрались до границы деревни, за которой начинался глухой лес, позади девушки собралась уже целая процессия вопящих, подначивающих самих себя людей. И в тот момент, когда она уже перешагивала невидимую линию за крайним деревенским строением, за которой находилась свобода от идущей по пятам толпы, один из парней догнал ее, схватил за подбородок и ударил коленом в живот. Девушка согнулась, заламывая руки привязанной оглоблей, но не позволяя себе упасть, и застонала. Парня разозлило, что она смогла устоять на ногах от его удара, и в порыве гнева он поднял ее за лодыжку вверх ногами. В его хватке девушка казалась совершенно миниатюрной, почти девочкой, и он легко удерживал ее над землей, словно испорченную куклу. Со злобой он ударил ее носком сапога и отшвырнул, как нечто мерзкое.
Лишившись чувств, девушка лежала посреди дороги без движения. Подол ее задрался, демонстрируя толпе наготу юного тела, а также полученные увечья от их издевательств.
До этого момента не у кого не хватало наглости, чтобы сотворить с ведьмой что-то жестокое на глазах у остальных жителей деревни, даже зная, что они не получат за это осуждения. Никто, кроме трех парней, даже не решался приближаться к ней, не смотря на всю агрессию и ярость, нагнетаемую толпой. И этот удар, пока что, был самым жестоким, что досталось ведьме в прилюдное наказание. Люди замолчали, глядя на полуголую девушку без сознания.