Внезапно сквозь толпу пробилась древняя морщинистая старуха, сжимающая в руках несколько длинных прутьев. Не обращая ни на кого внимания, она подлетела к девушке с неожиданной для престарелого человека прытью, и огрела ее прутьями по обнаженным ягодицам.
«А ну пошла прочь, шлюха!» Завопила старуха визжащим голосом, продолжая лупить хворостинами ведьму перед лицом опешившей толпы. «Убирайся подальше, проклятая сука!»
Ко всеобщей неожиданности девушка изогнулась, тщетно пытаясь увернуться от порки, и отползая прочь, выгибаясь под ударами прутьев. В какой-то момент она смогла подняться и даже отскочить, заставив истязательницу на мгновение остановиться. Ведьма замерла перед ней в своем распятии, в слезах глядя старухе в глаза. Лицо бабушки, невидимое для остальных, стоящих у нее за спиной, не выражало никакой злобы или агрессии. Задеревеневшее по своей сути от старости, покрытое глубокими зарубками морщин, оно даже казалось сопереживающим, жалеющим измученную девочку.
«Чего вылупилась!» Завопила старуха, но теперь чувствовалось, будто она это делает наигранно, сохраняя все те же мягкие черты лица и печальный изгиб бровей. «Убирайся из нашей деревни, пусть тебя волки сожрут в лесу! Чтоб ноги твоей здесь больше не было!»
Словно по команде, девушка развернулась и побежала прочь, сломя голову.
Ее настиг рев толпы. Она не оборачивалась, но судя по звукам сапог, кто-то пытался догнать ее. Она неслась, как умалишенная, вкладывая все силы в бег, забывая обо всем на свете, сосредоточившись только на том, чтобы бежать как можно быстрее. Чтобы никто не смог вновь поймать ее и свалить на землю.
Камни и обломки кирпичей полетели в след, глухо ударяя по сельской дороге, и больно попадая по спине, шее, ногам и голове. Но она бежала, бежала все быстрее, пока зеленые ветви леса не поглотили ее, впиваясь в нагую кожу острыми концами и шипами, все норовя выколоть глаза
*
Его пробудило электрическое потрескивание фонаря садились батарейки, фонарь мигал и готов был вот-вот потухнуть. Кай заменил их теперь оставалось всего два комплекта для смены, а этого скорее всего не хватит, чтобы подняться на поверхность, и он останется в полной темноте.
Кай потер глаза пальцами, прогоняя сон. Мысли теперь успокоились, смирившись с безнадежностью, но идей не появилось. Нужно было идти, нельзя было сидеть без движения, прожигая оставшуюся электроэнергию.
И тут неожиданно пришло спасение. Оно было невообразимо легким, едва ощутимым, практически эфирным, как касание нимфы, и потрясающе неожиданным, таким простым, каким только мог оказаться единственный путь.
Кай снова ощутил на лице дуновение ветра.
Он тут же оказался на ногах.
Выход был совсем рядом в глубину ветер не спускается, он остается в коридорах у поверхности. Должно быть, где-то на верхних уровнях кто-то открыл дверь или люк, отчего здесь возник сквозняк.
Кай тут же двинулся вперед настолько быстро, насколько позволяла тьма туннелей. Нужно было найти выход до того, как этот едва заметный ветер исчезнет.
*
Это уже была совсем другая темнота, не та густая, похожая на воск тьма, проглатывающая в туннелях. Просто большие неосвещенные залы, наполненные прохладным сырым воздухом. Это словно вынырнуть из болотной трясины в чистое пресное озеро. Вокруг ощущался простор, разносящий эхо шагов. Свет теперь рассеивался и смешивался с темнотой, размывая границы освещенного пространства, это уже не была сфера, сдавленная подземным мраком. Всего лишь отсутствие освещения, ничего общего с подземной тьмой, кажущейся живой.
Теперь Кай пересекал подземные залы, которые отделяли лабиринт туннелей от города на поверхности городские подземелья, о которых диггеры любят рассказывать столько историй и слухов. Он, конечно, был еще не на поверхности выше только-только начинались самые недра городских коммуникаций, канализации, подземка USME но эти места уже считались принадлежащими городу, были частью города, это и был город, тот который был до современного города. Здесь осталось и было забыто то, на чем построили современные здания.
Просторные залы были заполнены искалеченными останками металлических конструкций, частями разрушенных зданий, транспортом, оборудованием, техникой. Здесь находилось то, что хотели забыть или спрятать или выбросить. Все это перемешивалось, превращаясь в некое подобие каких-то необычных подземных искусственных джунглей. Среди них гулял легкий ветер, несущий запах сырости и плесени. И, хотя поначалу казалось, что городские подземелья окутаны тишиной, если прислушаться, то эти дебри были наполнены едва заметными тихими звуками. Поскрипывание металла, гул воздушных потоков, пощелкивание залежавшихся друг на друге конструкций, капли воды, писк крыс, шорохи. Какое-нибудь электронное оборудование до сих пор вело никому уже ненужную работу, так и не исчерпав запас энергии.
Теперь Кай был расслаблен и умиротворен, его вовсе не пугало и даже не настораживало происходящее вокруг. Наоборот, он чувствовал, что находится здесь один и ничего ему не угрожает, он чувствовал тягучее спокойствие этих залов, навеки уснувших под одеялом пыли.
Удаляясь из освещенного пространства, во тьме скрывались перепутанные между собой металлические опоры и балки, отбрасывая друг на друга угловатые тени. Здесь покоились старинные вагоны трамваев, в которых кто-то успел пожить, станки с разобранных заводов, устланные изорванной парусиной, обгоревшие монументы из мрамора и стали, и все это придавливали тяжелые балки строительных кранов, погнутые под воздействием ржавчины и собственного веса. Здесь из останков военного вертолета, старых мониторов и оргстекла были собраны подобия жилищ или хранилищ уже было не разобрать что это, оттого что на них обрушилась часть какого-то старинного здания с лепниной и узорами. Здесь антиквариат гнил рядом с неудавшимися прототипами новейших изобретений.
Это место напоминало кладбище динозавров именно подобные ассоциации возникали в воображении, глядя вокруг. Вот, например, остов устаревшей модели дирижабля; каркас, словно гигантские ребра скелета животного, изгибались, образуя арку над проходом.
Не удивительно, что сюда так любят спускаться диггеры, ощущая причастность к чему-то сакральному. Они исследуют эти места, как кладезь загадок, таинственный древний склеп; тратят много времени и сил на спуск в эти городские подземелья, чтобы побродить среди этого бардака.
Путешествуя через эти залы Кай ощущал грусть. Не скорбь, скорее светлую печаль о чем-то минувшем, о приятных событиях, которые никогда не повторятся, печаль о чем-то, чего больше никогда не сможешь сделать. Это была печаль воспоминаний о том, что изменилось настолько, что никогда не будет таким, как раньше. Все эти вещи, предметы, весь этот хлам вокруг был теперь забыт, все то, что когда-то было наполнено смыслом, имело свою историю, теперь было выброшено и безвестно, похоронено и стерто из памяти, как несуществующее. Словно склад сломанных игрушек, которые так любили когда-то дети, а теперь даже не вспомнят об их существовании.
Это место напоминало опустевший разрушенный некой катастрофой город Кай уже видел нечто подобное
Он направлялся к выходу отсюда, который жители Подземелья называли Врата. Свет фонаря упал на гигантскую голову статуи, облаченную в корону. Голова лежала на полу, опрокинутая на бок и заваленная металлическими обломками. Ее тело существовало теперь где-то в другом месте. Металлические пластины, из которых была сделана голова, начали ржаветь по краям, и теперь стало видно, что лицо состоит из крупных квадратов, покрытых потерявшей свой цвет краской. Ржавчина с краев металла скапливалась в углублениях глазниц, и оттуда тянулись вниз к полу ржавые потеки, словно следы слез лежащей головы. Неверный желтый свет делал лицо статуи измученным и болезненным.
Возле этой головы Кай и начал подъем.
Он ступил на широкую, выкрашенную в красный цвет, наклоненную балку, уводящую его куда-то в темноту, в переплетение искореженных конструкций. Едва Кай немного поднялся, балка прогнулась, и с нее сорвались небольшие потоки пыли, напоминающие крошечные водопады. Кай двигался неспешно и осторожно, чтобы не рухнуть вниз, где непременно переломал бы ноги среди металлических обломков.
Конструкции соединялись, выводя наверх, переплетались, то ведя пологой тропой сквозь завалы и перепутанную арматуру, то сворачивая на путь скалолаза, на отвесный ржавый подъем. Кай шел по мосткам с перилами, словно специально снятым с какого-нибудь завода, то поднимался по остаткам пожарных лестниц жилых зданий, то двигался по перекинутым через пропасть балкам, минуя арки, вырезанные в металлических листах. Он взбирался по останкам башенного крана, находя наощупь перекладины для рук в полумраке, ловко, но не спеша, перемещался между балками, кабелями и изломанными скелетами высоковольтных башен, постепенно, фут за футом, приближаясь к поверхности.
Он остановился.
Где-то вдалеке раздался скрип петлей и грохот тяжелого железного люка.
Нельзя было сказать, что это было замечательное место для передышки, но здесь хотя бы можно было присесть, не боясь падения. Кай потушил свет, вглядываясь в темноту. Очень скоро вдали показалась искра фонаря.
Кто-то спустился сюда. Кай мог расслышать шум и отзвук голосов похоже, спустившиеся разговаривали нарочито громко, то ли от страха перед темнотой, то ли, чтобы заранее отпугнуть нежданных встречных. В любом случае, пришельцы были слишком далеко, чтобы разобрать разговор, или разглядеть их самих, лишь мерцание точки фонаря вдали среди переплетений конструкций, да отражения отзвуков шума неуклюжего передвижения выдавали их присутствие. Кай определил их для себя, как сторожей или рабочих, хотя они его мало волновали. Он не хотел выдавать себя, зажигая фонарь, потому устроился поудобнее в ожидании, провожая движущийся вдалеке свет.
В некоторых частях этих мест действительно происходила какая-то деятельность. Для Кая не было ничего удивительного в том, что кто-то решил спуститься в эти пространства. Некоторые части городской канализации проникали сюда, выше находилось переплетение туннелей USME с ее грохочущими поездами, и знающие люди даже смогли бы отыскать путь, ведущий прямиком к одной из станций или основных веток. На верхних уровнях находилось множество служебных и технических помещений, бункеров и прочего. Правда Врата располагались в отделенном и даже заброшенном районе, но все меняется, и видимо это тоже изменилось. Сколько лет прошло?
Кай задумался. Сколько раз он поднимался этим путем, и лишь раз до этого момента он наткнулся на забредших сюда диггеров. Диггеры, кстати старались оставаться тихими и незаметными, в отличии от спускавшихся сейчас людей.
Тех, кто отваживается спуститься сюда, на поверхности считают необычными, в чем-то особенными, даже выдающимися. И в то же время они начинают отделяться от общества, их начинают считать в чем-то опасными или даже сумасшедшими. Знание большего, нежели знания, которыми обладают все остальные, выделяет из общей массы, даже отделяет Кем являются диггеры, осмеливающиеся спускаться сюда, тем же являлся Кай для обитателей Подземелья. Он был одним из немногих, кто имел смелость и возможности подниматься на поверхность Странником. Это и не позволяло ему стать одним из них. Он всегда был кем-то особенным для них, кроме прочего вызывающим и страх с неприязнью. Человек с поверхности. Но и отказаться от этой роли он не мог, Подземелью всегда будут нужны люди, способные подняться на поверхность, и, если он может это сделать он будет это делать.
Кай оторвал взгляд от далекого света и посмотрел вниз. Привыкшие к темноте глаза различили часть чего-то огромного, занявшего обширное пространство много футов ниже. Он знал, что там лежит огромный летательный аппарат с серебристо-блестящим округлым металлическим корпусом. В темноте он казался Каю белесым влажным брюхом огромного кашалота, перевернутого на спину и не способного теперь самостоятельно двигаться. Воображение все сильнее рисовало образ, неразличимых в темноте очертаний, пока Кай не поморщился и не отвернулся.
Далекая искра чужого фонаря потухла. Спустившиеся сюда удалились в противоположную сторону и затерялись среди нескончаемых руин. Выждав еще немного, Кай зажег фонарь и продолжил подъем.
*
Уже у самого выхода из этих обширных залов Кай вновь остановился. Он застыл, повиснув прямо на вертикальной лестнице, ведущей к люку в своде зала. Погасив висевший на ремне фонарь, он обернулся и долго не двигался, осматривая погребенное царство, пока глаза не привыкли к темноте.
Огромное пространство, наполненное вещами, преданными забвению. Оно обладало какой-то печальной энергией. Если стать отшельником, то лучшего места уединения просто не найти.
Кай осматривал едва различимые очертания колоссальных конструкций, строений и аппаратов. Безмолвно он попрощался с ними, оставляя их продолжать свое бессмысленное существование.
Глава 3. Силуэты
Смешивающиеся от скорости в сплошную стену, деревья за окном неожиданно закончились, и взору открылся простор посыпанных зеленью холмов. Поезд вынырнул из чащобы и теперь помчался через открытые пространства напрямую к городу. Извилистая граница леса, с частоколом деревьев, быстро оставалась позади, ныряя за вершину холма.
Человек, сидящий в одном из вагонов, приник к окну, облокотив голову на деревянную раму так, что его глаза оказались прямо у прозрачного стекла. Холмы были залиты оранжевым светом заходящего солнца. Когда этот свет, внезапно прорвавшийся в вагон, теперь ничем не сдерживаемый, ударил в лицо человека тот сощурился и заулыбался своим мыслям. Грохот состава спугнул отдыхавших поблизости в высокой траве птиц и те, перекрикиваясь и поднимая облака пыльцы и лепестков, всей стаей взмыли в небеса, разрывая своими телами широкие лучи низкого солнца.
Вечерний поезд серебристой стрелой мчался через зеленеющие холмы, приближаясь к своей конечной станции после долгого пути. Закатный свет заливал его хромированный локомотив обтекаемыми формами в оранжевом свете казался огненным снарядом, рвущимся сквозь пространство. На покатом глянцевом боку, словно название на корме корабля, играя вечерним заревом, блестела надпись Metropolis Engines. Отделанные в ретроспективном стиле вагоны нашли свое место в закатном солнце, приобретая неповторимый шарм, столь противоположный обычному их разбитому виду в обстановке городских кварталов. Свет отражался от окон, делая их зеркально-оранжевыми, похожими на непроницаемые медные пластины.
Вырвавшись на открытое пространство, поезд будто ускорился. Густая вата облаков белого пара, вываливающегося из трубы локомотива, сплошным одеялом устилала холмы вслед за ветром.
Человек, сидящий в вагоне, засмотрелся на пейзаж за окном, оторвавшись от своих дел за маленьким столиком, на котором дребезжал полупустой стакан. Закрытый наедине с самим собой в уютном купе, он предался нахлынувшим мыслям и воспоминаниям.
Теперь все изменится. Да, все, что было раньше и что предстояло, теперь осталось позади. Все будет по-другому. Что ждет его впереди? Что он должен делать и как поступать?
Сейчас, здесь в этом поезде это его передышка. Он уже не принадлежит ко всему тому, что было раньше это уже воспоминания, история, то, к чему ему уже не вернуться. Но ему пока еще ненужно делать всего того, что ждет его там, впереди, когда он ступит на холодную, покрытую ночной испариной платформу. Сейчас он просто ехал в поезде и от него ничего не требовалось.