Мы спасены!
* * *
Вряд ли тогда я мог внятно объяснить произошедшее, но, по счастью, не понадобилось. Видимо, инспектор Гаррисон был в курсе всего, лишь я один чувствовал себя не в своей тарелке. Впрочем, судя по выражениям лиц, бравые констебли тоже испытывали неловкость.
Джулиус пришел в себя по пути к пансионату, я заметил это первым, однако он был настолько слаб, что не смог или не пожелал со мной разговаривать.
Мы заперли мерзавца в его спальне, сообщил Гаррисон. Но он совсем плох. Не в себе.
Джулиус с трудом присел на носилках и даже сделал попытку спустить вниз ноги. Его остановила бдительная медсестра из местного персонала.
Я должен с ним поговорить, узнать. Он должен мне сказать.
Инспектор обратился ко мне:
Вы свободны, Фелтон. Благодарю за сотрудничество.
Вскоре я остался один, словно ничего не случилось. Острое чувство обиды захлестнуло меня. Кроме того, мне было безумно интересно, к какому результату привело наше ночное предприятие. Так я промучился не более получаса, после чего решительно направился за объяснениями. Самое удивительное, меня выслушали и проводили в другую комнату, этажом выше!
Вы хотите знать, кто убийца, Филипп? Джулиус удобно развалился в кресле с видом человека, выполнившего свой долг. Смотрите.
Я робко огляделся, встревоженный его едкой интонацией, и почти сразу наткнулся взглядом на скрюченное тело в углу. Адвокат Эндрю Картер навеки замер с вытаращенными от страха глазами и широко раскрытым в немом крике ртом. Я отвернулся.
Что с ним?
Зло вернулось. Зло всегда возвращается. Джулиус указал на соседнее кресло. Перед вами человек, убивший троих: мисс Элиот, мисс Рид и самого себя.
В беседу вступил инспектор:
Подозреваемых было мало, нам не составило труда изучить их биографии, поднять старые связи. У покойного мистера Картера несколько лет назад был роман с мисс Элиот. Известно, что закончился он резко и весьма неприятно для обеих сторон. Картер преследовал женщину, слал письма и тому подобное и, не добившись расположения, начал угрожать.
Иными словами, мотив прост как мир, подключился Джулиус. Но каков способ! Наш преступник приобрел на редкость правдивую рукопись одного вряд ли вам известного исследователя оккультизма. Тут как нельзя лучше приключилась история с таинственной смертью у мельницы, вспомнились деревенские сплетни. Картер решил расправиться с обидчицей с помощью сил, неподвластных людям. Сам он при этом оставался вне подозрений. Да и о каких подозрениях может идти речь, если женщина умерла от остановки сердца. Однако Картер кое-что упустил. Мисс Элиот была сводной сестрой мисс Рид, незаконнорожденной дочерью их общего отца. Волосы или что-то другое, взятое для «приманки» духа, сыграли с мисс Рид злую шутку она стала второй жертвой. А из-за незамкнутого круга дух бы не остановился, если бы мы не провели ритуал. В общем, испугавшись, убийца спрятал свои художества под ковром. Он опасался, как бы вы от фотографирования пейзажей не перешли на внутренние интерьеры, и потом не успел уничтожить улики. Кстати, вы проявляли снимки? Нет? Займитесь этим в ближайшее время, возможно, на них мы увидим что-то интересное.
Я машинально покивал, однако смысл слов доходил до меня с опозданием. Дух, Картер, сестры. Все это словно дурной сон.
А мельник?
Что мельник?
Женщину из деревни убил его призрак?
Джулиус от души расхохотался:
Не городите чепухи, Филипп! Нет, конечно.
А истории про собачий вой и жуткие вопли той ночью? я не собирался сдаваться.
Не верьте всему, что слышите, верьте тому, что видите сами.
Я покосился на мертвеца в углу:
Так что же с ним случилось?
Джулиус на редкость легкомысленно отмахнулся:
Умер от страха. Я боролся с духом и победил, но перед тем как исчезнуть, тот, пытаясь поквитаться, явился перед хозяином, несмотря на защитные знаки. И сердце Картера тоже не выдержало, добавил он жестче. Так и бывает. А вы что хотели? Заигрывать со злом опасно, а пытаться им управлять смертельно.
* * *
Утро наконец наступило, только оно не было таким же, что и всегда. Я стоял возле открытого окна, на постели лежал собранный чемодан.
Уезжаете? в комнату без стука вошли. Я кивнул:
Да. А вы?
Уезжаю, я свою работу выполнил.
Джулиус встал рядом и посмотрел в окно на полоску реки и одиноко возвышающуюся над ней мельницу.
Было приятно иметь с вами дело, Филипп. Я, по сути, оказался поблизости случайно, но ничуть не жалею.
Пол заскрипел под его шагами
И, к слову, Джулиус это имя.
Я словно очнулся ото сна, ведь, сколько ни отгораживайся, реальность рано или поздно прорвется наружу, некоторые вещи лучше принять такими, какие они есть. Я схватил чемодан и выбежал вон.
Стойте! Стойте! крикнул я, выскакивая на крыльцо, и Джулиус остановился, едва сойдя со ступенек. Кто теперь будет помогать вам?
Не знаю, мужчина нахмурился. Заведу другую кошку.
Не надо кошку. Встретившись с ним глазами, я выпалил не раздумывая: Хотите, я поеду с вами?
Джулиус озорно улыбнулся:
«И не убоюсь я зла»?
Так хотите или нет?
Он поправил шляпу, помолчал немного и протянул руку:
Джулиус Олдридж. Приятно познакомиться.
Дело 2. Зеркала в огне
Пустые стены в обрывках старых обоев и голые грязные окна против обыкновения не нагоняли тоску. Наоборот, будоражили фантазию, в уме уже складывались картинки будущего интерьера.
Стены красить не будем, слишком официально. Купим обои подороже и Эй, вы меня слушаете?
Джулиус ни единым жестом не дал понять, что его застали врасплох. Мой товарищ и компаньон не разделял радужного настроя, царившего у меня в душе, чем, признаться, немало меня обижал. Дело в том, что после двухмесячных мытарств по дешевым гостиницам и постоялым дворам мы вернулись в Блэкпул, где мне, не без некоторых усилий, удалось уговорить Джулиуса арендовать помещение для оказания специфических услуг нуждающимся в них людям. За прошедшие два месяца я, проводивший с ним дни и ночи, ни на йоту не продвинулся в осмыслении его удивительных способностей. Зато доводилось быть очевидцем самых неожиданных и, не побоюсь этого слова, невозможных проявлений не познанной человеком природы потустороннего мира, о существовании которого обыватели могут лишь догадываться. И вот, офис будущего детективного агентства, предмет моей тайной гордости, в нашем полном распоряжении. Но отчего-то Олдридж хранил суровое и многообещающее, как и весь он сам, молчание. Я начал испытывать определенное беспокойство:
Вам не нравится?
Я все прекрасно слышу, мой юный восторженный друг, медленно, словно через силу, промолвил он, отвечая на первый вопрос, заданный много минут назад. И не имею ничего против конкретно этого помещения.
Наученный опытом, я терпеливо ожидал продолжения.
Однако сама идея Какая глупость, простите, Филипп, предлагать людям наши услуги, точно горячие пирожки на вокзале. «Агентство Олдридж и Фелтон. Оказание магических услуг населению»?
Неприятно было слышать подобное высказывание из его уст, и тем не менее стоит признать, что зерно истины в нем есть.
Можно придумать другое название Под пристальным взглядом компаньона я вконец растерялся. Похоже, претворить планы в жизнь было не суждено.
От продолжения разговора Джулиуса спас некий звук. Он повторился, и я с удивлением узнал в нем стук. Обычный стук в дверь, если забыть, что никому, за исключением владельца, адрес не известен.
Кто бы это мог быть?
Джулиус не тронулся с места пришлось самому принимать неожиданного гостя. Точнее, гостью, ибо на пороге стояла строгая дама с неприятным вытянутым лицом, прижимавшая к груди ридикюль:
Мистер Джулиус?
Да, но Я хотел исправить женщину, однако в последний момент передумал. Незнакомым людям мой товарищ представлялся лишь именем, тем самым вводя в заблуждение и не позволяя узнать о себе все. Раз дама знала его как мистера Джулиуса, значит, он так захотел. Нет. Я его компаньон.
Молодой человек, сурово, как школьная учительница, произнесла дама, мне необходимо увидеть мистера Джулиуса. Немедленно доложите о моем визите.
Нет нужды, к нам неслышно подошел сам Джулиус и галантно поклонился. Мэм, чем обязан?
Дама прошла в прихожую и едва заметно наморщила нос. Я был рад, что компаньон избавил меня от общения с ней, потому как неприязнь к посетительнице крепла с каждым сказанным ею словом.
Инспектор Гаррисон рекомендовал вас как высококвалифицированного специалиста по решению, скажем так, деликатных вопросов.
Произнося эту замысловатую фразу, она исподволь разглядывала убогую обстановку нашего будущего офиса: облупленные стены, пыльный пол, из мебели лишь письменный стол у окна в смежной комнате да пара стульев.
Прошу, мадам, пройдемте в кабинет. Он запнулся, вероятно представив, какое впечатление произвел на женщину царящий вокруг бардак. Я готов внимательно вас выслушать.
Для меня явилось открытием, насколько галантным и обходительным может быть мой странный друг. Обычно манера его поведения вызывала у людей удивление, недоумение, а порой, что тоже случалось, раздражение. Вы бы поняли, если бы сами пообщались с ним, получая ответы на примитивные бытовые вопросы спустя четверть часа, причем содержание могло быть связано с заданным вопросом лишь косвенно. Сейчас же передо мной был совсем иной Джулиус, умело и ловко обхаживающий потенциальную, даже поверить сложно, клиентку. Я достал из внутреннего кармана маленький блокнот и карандаш и приготовился конспектировать предстоящий разговор.
Меня зовут Генриетта Жаклин Терилл-Диксон, представилась дама. Я происхожу из древнего аристократического рода Диксонов, берущего начало со второй половины восемнадцатого века Я с тоской отложил карандаш в сторону, готовясь к длинной и совершенно ненужной лекции о генеалогии славного рода Диксонов. К счастью, Джулиус также не жаждал услышать увлекательную историю всего семейства. Он обаятельно улыбнулся и мягко прервал рассказчицу:
Прошу прощения, мадам, могу я узнать, как сказанное вами относится к делу, приведшему вас ко мне?
Миссис Терилл-Диксон оскорбленно поджала губы:
Молодой человек, имейте хоть каплю почтения к истории!
Готов поклясться, темно-карие глаза моего компаньона наполнились таким искренним раскаянием, что я испугался, не захочет ли он продолжения «урока». Но нет, я, видимо, еще недостаточно хорошо его знал, если знал вообще.
Что вы, мадам, мой дед служил в Королевском Ирландском полку, и я, несомненно, чту историю своей страны. Однако сам, как человек нового, двадцатого, века, вряд ли могу послужить ей иначе, как разобравшись с вашим, бесспорно, деликатным и серьезным делом.
Мне сию же секунду захотелось зааплодировать актерскому гению Джулиуса, и лишь присутствие миссис Т.-Д. остановило от поспешного поступка.
Что ж, перейдем к сути. Меня пытаются убить.
Олдридж ничем не показал заинтересованности, лишь чуть подался вперед:
Прошу, продолжайте.
Моей жизни угрожает опасность. В моем собственном доме! Я уверена, меня прокляли.
С таким убеждением миссис Терилл-Диксон направилась прямиком в полицейское управление к самому инспектору Гаррисону. Я никого не удивлю, если скажу: ее заявление не восприняли всерьез, но, учитывая странные обстоятельства неудавшихся «покушений», опытный инспектор рекомендовал женщине обратиться к нам, зная о затее с детективным агентством.
Я ежесекундно рискую жизнью, патетично вещала пострадавшая. Буквально вчера со мной приключился такой случай.
Миссис Т.-Д. всегда поздно отправлялась в постель и по традиции полчаса перед сном проводила в кабинете покойного мужа. Так же она поступила и накануне вечером. Погасив в кабинете свет перед уходом, женщина взялась за дверную ручку, но обнаружила, что дверь заперта снаружи. Кабинет вдруг заполнили клубы светящегося тумана. Миссис Терилл-Диксон вспомнила, как почувствовала легкую вибрацию, исходящую от стен и пола. Внезапно один из тяжелых стеллажей с книгами опасно накренился и медленно рухнул, непременно придавив бы своей массой растерянную женщину, если бы та не успела спрятаться под стол.
И это уже третий случай. На прошедшей неделе вода в ванной нагрелась без видимых причин, хотя минуту назад была еле теплой, а ковер на лестнице сам собой выскользнул из-под ног, так что я уцелела чудом. Прошу, помогите. Инспектор заверил, что вам можно доверять. Миссис Терилл-Диксон сжала ридикюль сильнее, впиваясь желтоватыми ногтями в кожаную ручку. Еще одну такую ночь мне не пережить.
Ночь? вскинулся Джулиус, точно охотничий пес, почуявший добычу. Трагические неприятности случались только с вами и только ночью?
После 23:00, если точнее, педантично уточнила визитерша. Естественно, только со мной. Говорю же, молодой человек, меня прокляли.
Несмотря на некоторый опыт, полученный при совместной работе с Олдриджем, я склонен был подвергнуть слова миссис Терилл-Диксон сомнению. Право слово, слишком часто люди сваливали на сглазы и проклятия совершенно обыденные неприятности.
Мадам, проникновенным голосом обратился Олдридж, даю слово джентльмена, что проклятия, о котором вы говорите, нет. Вас никто не проклинал.
Но как же так? забавно возмутилась дама. Молодой человек, я абсолютно уверена, меня прокляли!
Она так часто и уверенно повторяла эту фразу, что у меня зародились подозрения о вменяемости посетительницы. Переубедить ее точно не представлялось возможным.
Джулиус поднялся во весь свой внушительный рост:
В любом случае нам с коллегой необходимо посетить ваш дом и сделать собственные выводы. Если вы согласны, обсудим условия.
Таким образом, еще не открывшееся паранормально-детективное агентство получило первое дело.
* * *
Почему вы решили, что на ней нет проклятия? спросил я, когда на следующее утро мы садились в такси. То есть это вообще возможно наложить проклятие?
Джулиус прохладно относился к автомобилям и предпочел бы пройтись пешком, если бы адрес, названный миссис Терилл-Диксон, не указывал на пригород.
Конечно возможно. «Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам»[1].
Он осторожно влез на заднее сидение и застыл неподвижно. Страх перед машинами еще одна странность моего компаньона, хотя и самая безобидная.
И все же как вы узнали?
Профессиональный секрет, таинственно ответил он, а я всю дорогу гадал, в чем же он заключался.
Родовое гнездо Диксонов мне понравилось. Большой, но аккуратный дом из обветшалого красного кирпича в окружении буйной зелени деревьев и розовых кустов. Белые оконные рамы сияли краской, а начищенные стекла отражали солнечный свет. Пройдя по идеально ровной гравийной дорожке к тщательно подметенному крыльцу, пришлось признать: хозяйка держит владения в железном кулаке.
Я не знаю такого проклятия, которое действовало бы ночью и не действовало днем или, скажем, утром, поделился размышлениями Олдридж, выбираясь из душного салона. Я с легкостью парировал:
А если в самом тексте проклятия значилась именно ночь?
Джулиус удивленно приподнял брови:
Что за вздор? Проклинают сгоряча, а не заранее заготовленными фразами.
Оставив меня осмысливать услышанное, он поднялся по ступенькам и позвонил в старомодный колокольчик.