Время шло, и отказы провести время в компании детворы стали еще не самым обидным. Вскоре эта компания начала в открытую насмехаться над маленькой Вейкой несмотря на то, что та была из благородной придворной семьи.
Девочка не спешила рассказывать все Ксериану. Она много плакала, прячась от всех между самыми дальними и темными стеллажами дворцовой библиотеки. Леди Аррэя неоднократно пыталась обучить юную эльфийку магическим искусствам, но вскоре дала прямое заключение: у Вейкиры отсутствует магический дар целиком.
«Ну я вам покажу» колющая ежом в горле досада стремительно превращалась в гнев. Девочка не желала мириться с участью обделенной и неполноценной.
В один прекрасный день, сжав маленькие кулачки до красных следов от ногтей, она отправилась в подвал дворца, где расправилась с тремя жирными крысами. Каждую конечность убитого грызуна девочка подвязала тонкими прозрачными нитками к двум оленьим ребрам, положенными крест на крест, образуя вагу самодельной марионетки.
Грязная, с серыми разводами на бледном угрюмом лице и с паутиной на черных взлохмаченных волосах, Вейка вышла к ребятам и выставила перед собой крест из костей. Она злобно сверкнула аметистами.
Дети молчаливо переглянулись и настороженно воззрились на странную эльфийку.
Я не такая, как вы, тихо, почти шипя произнесла она, не моргая. Знаете про бродящую нежить в лесу, за городом? Так вот. Я могу создавать такую же. Я некромант! Вот мои питомцы!
Тонкие пальцы зашевелили оленьими останками, и из-за пыльной мантии Вейкиры синхронно замаршировали дохлые тушки крыс. Выглядели они уже неважно, да и пахли тоже. Зато это очень нравилась мухам, которые смело облепили их застывшие липкие глаза и носы.
Пронзительный до холода внизу живота детский визг был слышен на весь Айнхириамм. Так казалось Вейкире. Конечно, избегать ее дети не перестали, но теперь они делали это не потому, что та не одарена, а потому что боялись.
«Поделом. Пусть знают», ликующе усмехалась девочка вслед сверкающим врассыпную пяткам.
С тех пор Дэлион решила: она ни за что не будет хуже других. Не даст себя в обиду. Поэтому через два года поступила в школу молодых солдат и принципиально стремилась превзойти всех ребят в группе по показателям».
Отпустив накатившие воспоминания, Вейкира снова подняла глаза на внимательное лицо магистра.
Кхм, впрочем, не важно. Да, я собираюсь заняться этим делом серьезно.
Рэйвир кивнул, что-то прикидывая в уме.
Что ж. У меня есть несколько знакомых алхимиков. Проблема в том, что услуги таких мастеров не дешевые.
Мне будет достаточно двух. Можем предложить им бесплатное питание на ферме, девушка пожала плечами. Я могу поговорить об этом с братом. Думаю, он поможет с оплатой их работы.
Да, конечно. Подумайте над этим, Вейкира. У меня есть один вопрос, мужчина немного сощурил глаза. Какова будет моя дальнейшая роль в этом? Не просто же так вы мне рассказываете планы. Миледи желает, чтобы рядом с ней находился красивый помощник-магистр? он лукаво протянул последнюю фразу, особенно выделяя ее выражением.
Опять вы за свое! рыкнула та. Зря я обрадовалась вашей мимолетной серьезности!
Во имя Света, миледи, я и серьезность? он хмыкнул.
Это все для вас шутка что ли?!
Как же вы очаровательны в гневе
Вейка в негодовании стукнула кулаками по столу. Она подалась вперед, практически ложась на поверхность грудью, чтобы приблизиться к Рэйвиру носом к носу. Тот удивился, но отстраняться не стал.
Хватит так нагло кокетничать, будто я легкомысленная пустышка! процедила воительница. Чем же можно настолько гордиться, чтобы вести себя, как раздутый петух перед курицей?
Рэйвир снисходительно выдохнул, будто умилялся ребенку.
Вы беспощадно грубы, он осуждающе зацокал языком. Я с малых лет усердно тренировался, а когда мой наставник, некогда уважаемый магистр, сбежал, меня, такого талантливого и успешного, взяли на его место. Не сразу, после подготовки и экзаменов, разумеется. Хочу отметить, что их я сдал безукоризненно. Мне есть, чем гордиться, поверьте мне. А что до кокетства, то сложно здесь удержаться, он рассмеялся.
Воительница грубо отодвинулась назад, заставив ножки стула со скрежетом проехаться по деревянному полу. Она насупилась и смотрела теперь на пироманта исподлобья, скрестив руки на груди.
Ну, не сердись, ласково заговорил тот, ощутив внутри легкое смятение. У меня не было цели тебя раздражать. Напротив, я надеялся сделать приятное. Ты ведь хотела познакомиться, потому и пришла.
Сидящая недовольным сычом Вейка опять смутилась. На ее лице появилось такое выражение, с которым, обычно, признают вину.
Это верно, она отвела взгляд на колени. Я хотела с тобой познакомиться.
Послышался звон в дребезги разбившейся посуды где-то на нижних этажах помещения. Рэйвир недовольно закатил глаза и поднялся из-за стола.
Сейчас буду, подожди немного, он направился к двери.
Вейкира осталась одна.
Глава 4. Темное откровение
Слишком тихо
Вейка глухо протарабанила по столу мотив одной любимой песенки, которую они пели группой в школе солдат. Песня называлась «Не бойся битвы смерть ты не отсрочишь». Воительнице она очень нравилась своим призывом сражаться яростно, не страшась погибнуть, ведь все мы уже мертвы: кто-то в будущем, кто-то в прошлом.
Помимо глубокого философского смысла, привлекал задорный ритм. Такие песни, как эта, нельзя слушать с утра, иначе рискуешь весь день крутить ее в голове, бубня себе под нос. И вот Вейкиру угораздило снова ее вспомнить.
Можешь прятаться, скрываться,
Смерть, рожденная с тобой,
Будет, следуя, смеяться,
Вместе с матушкой-Судьбой едва слышно напевала она, стараясь развлечь себя в ожидании. Казалось, Рэйвир отсутствует целую вечность, хотя на самом деле он ушел всего несколько минут назад.
Тишина не отступила даже после скромного исполнения песни.
«Где же мы находимся?» эльфийка задумалась. Место действительно не было похожим на таверну. На нижних этажах не звучало ни смеха, ни ругани, лишь густая, проникающая куда-то под горло, тишина.
Раньше комната, в которой они с магистром находились, казалась широкой, пускай и темной, но сейчас ее словно сдавило стенами. Вейка сидела за пустым широким прямоугольным столом, багровая скатерть которого только подчеркивала полумрак, превратившийся из расслабляющего и уютного в тяжелый и напрягающий.
Возможно, дело в забитых книжных шкафах, что тянулись вдоль деревянных резных панелей. Именно они могли визуально сжимать пространство. Но почему же раньше девушка не испытывала здесь столь сильный дискомфорт?
«Просто я осталась в незнакомом месте одна. Это нормальное чувство, размышляла она в попытке себя успокоить. Это как с ребенком, которого оставили посторожить место в очереди на рыночной площади. Все в полном порядке».
Взгляд воительницы привлек небольшой пьедестал из коричневого мрамора.
«Разве он был здесь раньше? Могла я его попросту не заметить? Он стоит в тени, да еще и по цвету сливается с полом и стенами. Конечно же, я наверняка не заметила его. Впрочем, какая разница? Ну подставка какая-то и все».
Но пустой пьедестал, с виду ничем непримечательный, привлекал взгляд Дэлион снова и снова, словно был прекраснейшим изваянием в этой комнате. Интерес потянул девушку к нему, как учитель тянет неслуха за ухо. Она поднялась и подошла поближе.
«Наверное мне совсем скучно», вздохнула воительница, глядя на холодный блестящий камень. Пальцы лениво прогладили его поверхность. Вей даже кое-как заглянула за подставку, не понимая, почему стоит здесь и внимательнейшим образом изучает совершенно некрасивый кусок полированной горной породы.
«Таких уйма в библиотеке дворца. Может, лучше поискать интересную книгу на стеллажах?»
Щелчок. Пьедестал сухо заскрежетал, заставив эльфийку отпрянуть от неожиданности. Она что-нибудь задела? Вроде бы нет. Его сейчас вообще не трогали.
Изумленное, но горящее любопытством лицо снова нависло над камнем. Плоскость постамента механически разошлась по краям, отворяя полость в центре основания. Тут же из глубины выехала небольшая закрытая черная книга, заменив гладкий мрамор сверху.
«Кажется, я залезла куда-то не туда, отметила Вейкира. Но раз залезла, то пятиться уже нет смысла».
Она осторожно коснулась кожаной обложки, затем смелее взяла книгу и завертела в руках.
«Никаких швов и границ. Как ее так обернули?»
От книги к телу эльфийки внезапно передалась теплая частая дрожь мурчащего кошачьего горла. Вейка опешила и хотела было положить странную находку на место, но не смогла пытливость проклятием приковала девушку к обложке, на которой плавно вздулся бугорок. Он с липким звуком раскрылся, и на Дэлион воззрился большущий и блестящий цитриновый глаз с горизонтальным, как у козы, зрачком.
Воительница звонко взвизгнула:
Оно живое!
Следуя инстинкту самосохранения, девушка собралась отшвырнуть ожившее создание куда подальше, но невидимая сила не позволила находке упасть. Едва руки отстранились от черной обложки, книга сама воспарила в воздухе. Она подлетела к лицу эльфийки и распахнулась, явив напряженные и совершенно пустые белые страницы.
Не надо! пискнула Вейка и выдвинула предплечье перед существом, загораживая лицо в попытке заблокировать несуществующую атаку.
«А чего не надо-то?» возник запоздалый мысленный вопрос в ее голове. Ответа на него не нашлось, но девушка была готова. Конечно же, невозможно быть готовым к тому, чего не понимаешь, однако Вейкира была настроена воинственно. Или ей так хотелось думать.
На белой бумаге, откуда-то изнутри книги начали проявляться черные символы неизвестного языка. Они соединялись в слова, перетаскивались с места на место, сменяя друг друга, пропадая и возникая. Наконец, непонятные знаки плавно перетекли в знакомую и эльфам, и людям вязь:
«Пять мест за столом. Пять ртов, что желают утолить свой голод. Один пожрет остальных».
Чернила забулькали, наливаясь кровью. Буквы совершили перестановку в новый текст:
«Он предал себя пучине мрака. Оскверненный чернилами свет умрет».
Страница резко перевернулась, чуть не задев вздернутый нос Вей.
«Он становится сильным и храбрым. Но глаза всех закрыты. Утопи себя, и ты увидишь».
Книга захлопнулась, обдав черные пряди эльфийки ветерком. Глаз устало закатился вверх и веки закрылись, погружаясь вглубь обложки, как прежде. Послышался протяжный скрип открывающейся двери.
Вейкира дернулась и оглянулась, но в комнате она оставалась одна.
«Что это было?! Что это за бредовые загадки? Черт побери, Вейка, куда ты вляпалась? сердце юной девушки, казалось, вот-вот проломит выход из грудной клетки. Она схватила летающий артефакт и, наплевав на всевозможные нормы приличия, затолкала его к себе под тунику. Покажу брату. Он наверняка что-нибудь сумеет объяснить, лишь мимолетом в ее сознании проскользнула вполне логичная мольба в никуда: Хоть бы оно не кусалось».
Дэлион отошла от загадочного постамента, проведя взглядом по безупречно ровным книжным полкам, и посмотрела на дверь. Та была открыта, в ее золотистой круглой ручке играли блики от танцующего на сквозняке пламени свеч. Но что-то было не так.
Теперь тишина не просто давила, она превратилась в неподъемную тушу, заглатывающую все вокруг в свой желудок, залитый чувством необъяснимой тревоги. Комната оставалась прежней: все тот же темно-красный стол, и стулья не поменяли расположение, на потолке также, как и до этого, изгибались тени, все шкафы на месте и загораживали собой стены, как было в начале. Но все же, что-то изменилось, это ощущалось. Но что именно?
Рэйвир? несмело позвала Вейкира. Она крадучись подходила к выходу. Это ты?
Никто не отвечал. Беззвучие начинало звенеть в ушах. А еще запах Девушка заметила, что в воздухе ничем не пахнет. Даже едой, которую им с магистром должны были сейчас готовить, даже книгами, коих тут было слишком много. Совершенно ничего: пустота и сухость, разбавленная лишь холодом сквозняка от входной двери.
Эльфийка медленно погладила себя по бедру на черном пояске болтались короткие плетеные ножны для кинжала, больше напоминающего иглу с необычной гардой, дужки которой расширялись в сторону лезвия клином. Привычку носить с собой хоть какое-нибудь оружие привил девушке с детства ее учитель фехтования из школы. Его звали Кирендис, но все привыкли звать просто Кир.
«Битва любит встречать воина в самых неожиданных местах. Вы должны быть готовы. Конечно, наше оружие есть мы сами, но согласитесь, что со сталью в руках спокойнее», склабился он, поглаживая лезвие любимого именного клинка. В группе часто тихонько подшучивали между собой, мол, мастера когда-то в бою булава по голове погладила, и с тех пор он делит ложе с идеально заточенным клинком по имени Зебира.
Даже если и так, Вейкира уважала этого бывалого солдата. Он нередко говорил мудрости, которые девушка старалась впитать в себя губкой и запомнить.
Иногда случалось, юную Дэлион одолевали сомнения о надобности носить с собой кинжал. Особенно, когда леди Аррэя окидывала ее скептически-надменным взглядом и с возвышенной интонацией говорила: «Вульгарный атрибут. Высокопоставленной девушке ни к чему таскать на себе нелепые железяки. Защита достойной женщины это достойный мужчина. Сражаться и хвалиться силой это их природа, а не наша. В твоем же случае рекомендую брать с собой на прогулки стражников».
Вот не права ты ни разу, прошептала Вейка, выглянув из-за двери настороженной мышью.
Это действительно была не таверна. Скорее дом. Нет, целый особняк, огромный и утонувший в голубовато-сером ночном сумраке. Ночь? Когда они с Рэйвиром закончили зачистку Малахитового Леса, было едва за полдень, когда же успело так быстро стемнеть?
Девушка стояла на втором этаже, откуда через позолоченный парапет открывался вид на первый, где находилась, судя по всему, гостиная она своеобразным перистилем расположилась в центре помещения, окруженная толстыми высокими колонами из темного шлифованного дерева с красно-золотой резной капителью. Сквозь черно-синюю вуаль лунного света можно было понять, что все вокруг здесь либо темно-красное с золотом, либо темно-коричневое цвета, оповещающие о достатке и благородстве хозяев.
«Этот нахал все же затащил меня к себе домой», заключила Вейкира. Она подошла поближе к краю и посмотрела вниз на массивный стол гостиной, украшенный по центру дорогой вазой с крупными розами. По кругу симметрично стояли стулья с высокими спинками и мягкой обивкой. Чуть дальше находились серванты с коллекцией редкой посуды. В их стеклянные двери через окна заглядывала полная луна, а окна здесь были широкие и располагались по четыре с каждой стороны коридора второго этажа. Казалось, лунный свет проникал в помещение со всех сторон.
Вей вздохнула, начиная плавно приводить встревоженное дыхание в норму. Внезапно холодом потянуло сильнее. Стол гостиной сорвался с места и подлетел к потолку. Он перевернулся и прилип ножками, нарушая все привычные законы природы. Ваза с цветами даже не шелохнулась, будто приклеенная.
Эльфийка отшатнулась от парапета и почти пригвоздилась к стене лопатками. Зрачки ее расширились от неожиданного ужаса.