Их светящуюся колонну замыкал Матс, идущий за Самирой, а перед ней шёл Финн вслед за девочкой в шапке-панде. Её волосы были заплетены в две косички, они неясно мерцали в неоновом свете палочек. Ханна тоже иногда заплетала косы.
Финн столько раз прикусывал нижнюю губу зубами, что она уже саднила. Он должен сосредоточиться на самом важном. Его и Самиру только что похитила шайка, не просто жившая вне общин и не признававшая их правил, но и своими налётами нарушавшая мирное сосуществование людей в лесу. Не говоря уж о лягушонке, устроившем фейерверк, из-за чего они и угодили в эту чумовую ситуацию.
Тем не менее он то и дело бросал взгляд на шапку-панду. Всё в нём сгорало от желания расспросить девочку, но он не произнёс ни звука. Застрявшие в горле слова просто душили его.
Самира коснулась его руки, догнала и пошла рядом с ним.
Ты в порядке? прошептала она.
Один только этот вопрос снял спазм у Финна в горле и позволил ему сделать глубокий вдох. Естественно, подруга заметила, что его что-то беспокоит. В конце концов, никто не знал его лучше, чем она.
Наклонившись к ней, Финн так же тихо ответил:
Девочка впереди. Её шапка принадлежала Ханне.
Самира крепко сжала его руку.
Ты уверен?
Абсолютно.
Самира тихонько присвистнула сквозь зубы.
Тогда кто-то должен мне Откуда она её взяла?
Понятия не имею. Финн снова закусил губу, но потом заставил себя продолжить: Думаешь, она знает, что произошло с Ханной?
Самира держала в руке маленький компас, видимо, пытаясь запомнить направление, в котором они шли.
Вполне возможно, сказала она. Сороки живут здесь. Может, они следили за Лунным странником во время своих набегов. Или они собирают то, что он оставляет после себя. Как стервятники. Её глаза сузились. Или ещё одно объяснение: Лунный странник не единственный охотник в лесу.
Сердце Финна замерло.
Что ты имеешь в виду?
Что мы знаем о сороках? спросила Самира в ответ. Что им плевать на наши правила. Что они продолжают убеждать детей присоединяться к их шайке. А что если некоторые из детей не добровольно убежали из дома? Может, мы не первые, кого они увели в свою ставку.
Финн уставился на сорок, идущих перед ними. Он никогда не думал о такой возможности. Он всегда предполагал, что Ханну забрал Лунный странник. Что если она всё это время жила с сороками? Она никогда бы не оставила его одного в лесу, в этом Финн не сомневался. Могла быть только одна причина, почему она больше нигде не объявилась: сороки похитили её и где-то удерживали. Он похолодел.
Проклятие, пробормотал он.
Да, подтвердила Самира, и её голос слегка задрожал. У нас серьёзные проблемы. Приоткрыв поясную сумку, она взглянула на лягушонка, надёжно спрятанного внутри. Но Снежка они точно не получат без боя.
Несмотря ни на что, это имя заставило Финна улыбнуться.
Снежок? повторил он.
Самира пожала плечами.
Мне кажется, это имя подходит лучше всего. Она провела кончиком пальца по спине лягушонка. Хотя после той вспышки имя Шаровая Молния подошло бы ещё больше.
У тебя есть предположение, почему он это сделал? Или как?
Самира покачала головой.
То, что мы увидели, противоречит всему, что я знаю о дикой природе нашего региона. Любого региона, если не ошибаюсь. В этом малыше несомненно кроется нечто большее, чем кажется на первый взгляд.
Посмотрев вперёд, она резко умолкла.
Финн проследил за её взглядом. Элли шла, слегка наклонив голову набок, как будто прислушиваясь к ним. Самира тут же вытащила руку из сумки. Отныне им придётся быть осторожными в том, что они говорят.
Ничего не сказав, Элли отвернулась и полезла вслед за остальными на небольшой холм. Их группа скрылась за занавесью из мха и лишайника, свисавшей с накренившегося дерева. Где-то в глубине мерцал свет, слишком яркий, чтобы исходить только от светящихся палочек.
Самира тоже это заметила. Не сговариваясь, они оба замедлили шаг, и тут же получили сильный толчок от Матса.
Вперёд, велел он. Мы почти пришли, скоро сможете громко рассказать нашим главарям, как обращаться с лягушкой.
Глава 5
Компас
Как только они поднялись на холм, им в нос ударил едкий запах гари. Под ногами у Финна что-то хрустнуло, и он посмотрел на выжженную землю. Каждый его шаг вздымал вверх лёгкое облачко пепла. Что здесь произошло?
Подняв взгляд, он увидел поляну, посреди которой стояли два старых фабричных здания. За разбитыми окнами, как заблудившиеся светлячки, мелькали единичные огоньки. Финн пошёл вперёд. Хотя в темноте было трудно что-то разглядеть, он начал подозревать, что сороки сожгли вокруг фабрики всю растительность. Словно в подтверждение, светка Элли осветила груду хвороста, сгребённого к краю поляны. Тонкие струйки дыма вились над обугленной кучей, а запах догоревших костров стал сильнее.
Они используют огненный заслон, сказала Самира с отвращением. Вот придурки!
Никому в общинах не пришло бы в голову бороться с безудержным ростом леса с помощью огня. Это слишком опасно: пламя могло очень быстро выйти из-под контроля.
Взгляд Финна пробежался по дымящейся куче хвороста. Несколько красных искр всё ещё тлели между нижними ветками. По словам его родителей, огненные заслоны не только опасны, но считаются ещё и оскорблением леса, жестоким и неуважительным актом его уничтожения. Они угрожают равновесию, позволявшему людям жить среди непостижимой и неукротимой дикой природы. От зрелища того, как сороки попирают правила его мира, Финна затошнило.
Отряд налётчиков вёл его и Самиру прямиком к бóльшему из двух фабричных корпусов, тёмной глыбой торчавшему посреди поляны. На его западной стороне возвышались две трубы, а асфальтированную площадку обрамлял ряд небольших ангаров.
Ну всё, шутки прочь! пробормотала Самира.
На земле перед открытыми воротами светилась дюжина маленьких солнечных ламп-грибов. Двое подростков стояли у входа, молча и напряжённо наблюдая за вернувшимся отрядом.
Когда Финн и Самира поравнялись с ними, тот, что пониже ростом, повернувшись к заводскому окну, громко свистнул. Тут же внутри послышались торопливые шаги.
Не успела их группа войти на завод, как Элли свернула налево. Остальные направились вперёд, но Финн инстинктивно двинулся вслед за ней. Самира быстро схватила его за руку.
Потом, прошептала она ему, и Финну оставалось лишь с тяжёлым сердцем наблюдать, как Элли исчезает из виду.
* * *
Янис и остальные провели Финна и Самиру через несколько коридоров и наконец вошли в большой зал. Широкие стальные балки поддерживали перфорированные решётки, галереей тянувшиеся вдоль стен. Помещение выглядело бы холодным и мрачным, но сороки превратили его в уютный зал для собраний.
Цветные бумажные фонарики, свисавшие с галереи, распространяли тёплый свет. Стены и стальные балки были покрыты граффити: надписями или изображениями птиц, драконов и звёзд. Пол устилали старые ковры, а в разных закоулках стояли диваны, кресла, мягкие задние сиденья из автомобилей, давно превратившихся в металлолом, и низкие столики.
Повсюду в зале сидели сороки, с любопытством разглядывая пришедших. Некоторые были одеты в такую же чёрно-серую форму, что и отряд Яниса, другие носили обычную разноцветную одежду.
Проведя их в дальний конец зала, Янис сделал знак рукой.
Ждите здесь!
Сказав это, он бросил на Матса красноречивый взгляд, явно призывая проследить, чтобы у Финна и Самиры не возникло никаких глупых идей.
С каждой секундой в зале собиралось всё больше детей и подростков. Известие о прибытии отряда, видимо, быстро облетело всех. Финн прикинул, что здесь их никак не меньше шестидесяти-семидесяти человек. Возможно, даже больше. Насколько он мог судить, лишь несколько сорок в зале были их с Самирой ровесниками. Большинству, вероятно, было где-то между четырнадцатью и двадцатью годами. Финн поймал себя на том, что ищет среди собравшейся молодёжи знакомое лицо Ханны.
Мало-помалу в заводском зале поднялся гул, словно в пчелином улье. Сороки перешёптывались, то и дело бросая любопытные взгляды на Финна и Самиру. Те невольно придвинулись поближе друг к другу.
Ну всё, я начинаю паниковать, прошептала Самира.
Финн толкнул её локтем.
Соберись, гений, я твёрдо рассчитываю, что ты вытащишь нас отсюда!
Самира коротко прыснула, но расправила плечи. Финн тоже выпрямился. Он почти не шутил. Когда рядом с ним Самира, он мог справиться практически с любой проблемой.
У нас ведь нет плана, правда? спросила Самира.
Нет, ответил Финн.
И они явно превосходят нас численностью, заметила она.
Ага.
Чудесно.
Собрание становилось всё более беспокойным, и вдруг все головы повернулись к двери в дальнем конце зала. Финн бросил взгляд на Элли, вставшую рядом с Матсом. Здесь, при свете, он впервые разглядел голубую прядь в её волосах. Белокурые брови едва выделялись на фоне её светлой кожи.
Первой из двери в зал вышла девушка старше их. За ней шли Янис и широкоплечий юноша в клетчатой рубашке.
Это главари, сказал Матс. Посмотрим, посмеете ли вы огрызаться им!
Те трое подошли к ним, и девушка встала перед Самирой. Она требовательно протянула руку.
Ну-ка покажи.
Самира скрестила руки на груди.
Привет, меня зовут Самира, а это Финн. Мне очень приятно, что вы так мило нам представились.
А люди всерьёз считают, что вы, сороки, начисто лишены хороших манер, добавил Финн.
Янис нахмурился, но девушка лишь закатила глаза. На левой ноздре она носила крошечный стеклянный камушек, он поблёскивал, когда на него падал свет.
Я Прия, а это Янис и Харк. Она щёлкнула пальцами. Давай сюда лягушку!
Самира сердито зыркнула на неё, но всё же вытащила Снежка из сумки. По рядам сорок тут же прошёл ропот, и некоторые из них подошли на шаг ближе. Самира посмотрела на Финна, но он только пожал плечами. У них всё равно нет выбора. Поколебавшись, Самира осторожно вложила лягушонка в руку Прии.
Не делай ему больно, попросила она.
Ничего не ответив, Прия поднесла лягушонка к лицу.
«Он не пытается ускакать», подумал Финн. Любое другое животное дало бы дёру. Но этот лягушонок совершенно спокойно сидел на ладони Прии, глядя на неё чёрными ониксовыми глазками.
Прия осмотрела его со всех сторон, затем протянула Харку.
Хорошо выглядит, отметила она.
Харк склонился над лягушонком и, кивнув, что-то пробормотал. На одном из запястий он носил два браслетика из разноцветных стеклянных бусин, совершенно не подходивших к его образу.
Где вы его нашли? поинтересовалась Прия.
Самира уже собралась ответить, но Прия быстро подняла свободную руку.
И пожалуйста, больше без разных колкостей! Я уверена, что вы, так же как и мы, не хотите зависнуть здесь.
Смерив Прию долгим взглядом, Самира кивнула. Пожалуй, ей даже немного нравилась прямолинейность Прии. Сама Самира тоже редко стеснялась в выражениях.
Я нашла его в саду Веры, ответила она, поворачиваясь к Янису. Ну, вы ведь знаете Веру, у которой постоянно воруете припасы.
Главари быстро переглянулись.
Компас так далеко от забора? удивился Харк.
Прия задумчиво нахмурилась.
Ты сказал «компас»? спросила сбитая с толку Самира.
Наверное, мы искали не в том месте, заметила Прия, игнорируя вопрос Самиры.
Подойдя поближе к Прие, Янис ткнул лягушонка пальцем. Финн невольно вздрогнул, а глаза Самиры буквально заискрились.
Выглядит хорошо, заявил Янис.
Прия кивнула.
Отнесите его к Клику! крикнул кто-то из толпы.
Да, проверьте его! потребовал второй голос.
Финну всё больше становилось не по себе. У них действительно не было выбора, но теперь, когда Самира отдала лягушонка, хотелось бы узнать, для чего тот нужен сорокам?
Прия повернулась к Янису.
Говоришь, они активировали его?
Он кивнул.
Вспыхнул так ярко, будто маяк.
Словно поняв, что речь идёт о нём, лягушонок очень медленно пополз к запястью Прии. Взяв его, она осторожно положила обратно на ладонь, затем повернулась к Финну и Самире.
Как вы это сделали?
Как мы что сделали? переспросила Самира.
Прия посмотрела на Финна. Он пожал плечами.
Понятия не имею, о чём вы говорите.
Харк коснулся плеча Прии.
Это может стать нашим прорывом, сказал он. Он выглядит лучше, чем все другие, которых мы находили.
И время удачное, вставил Янис, не сводя глаз с лягушонка. Уже давно не было дождя.
Прия снова кивнула.
До вас доходит, что мы не понимаем ни слова из того, что вы говорите? спросила Самира.
На этот раз уголки губ Прии дёрнулись слегка, но тем не менее. Она огляделась по сторонам, пока не заметила Элли. Та наблюдала всю сцену молча, но очень внимательно.
Иди к Клику, велела Прия. Скажи ему, чтобы всё подготовил.
Элли, кивнув, ушла. Взгляд Яниса метнулся в её сторону лишь на мгновение, но Финн заметил это. Он всё ещё пытался понять, почему Янис вызывает у него такие неприятные чувства, но тут заговорил Харк:
А с этими двумя что?
Финн почувствовал, как рядом с ним напряглась Самира, и опять повернулся к главарям. Прия оценивающе посмотрела на Самиру.
Ты и твой друг, произнесла она. Вам интересно, что это за лягушонок, так ведь?
Самира колебалась. Финн догадывался, о чём она думает. Они могли бы сейчас изображать равнодушие, притворяясь, что им нет дела до этого лягушонка. Но что это им даст? Кроме того, Прия права. Им в самом деле интересно. Сжав губы, Самира кивнула.
На этот раз улыбка на лице Прии проступила явственней.
Ну, тогда я открою вам первый секрет, сказала она. То, что вы нашли, не лягушонок. Это проводник.
* * *
Лаборатория сорок располагалась в невысоком здании за большими фабричными корпусами. Отодвинув ржавую раздвижную дверь, Прия вошла внутрь.
Идите за нами, велела она, проходя с Янисом между двумя рядами бочек.
Бочки издавали резкий спиртовой запах, но не были подписаны. Самира подошла к одной и принюхалась, но Янис тут же прикрикнул на неё.
Сюда, что вы там топчетесь!
Вот достал! буркнул Финн.
Ты удивлён? спросила Самира.
Оставив бочки позади, они вошли в рабочую зону лаборатории. У Самиры тут же загорелись глаза. Она старалась не подавать виду, но её щёки раскраснелись, а взгляд восхищённо заметался, изучая всё вокруг.
Финн тоже был впечатлён. Сороки установили несколько столов, на которых теснились стеклянные колбы разных размеров. В сосуде, установленном над пламенем газовой горелки, пузырилась пурпурная жидкость. На других столах разместилось множество больших стеклянных ящиков с растениями. Среди них торчали термометры и другие измерительные приборы, а кое-где по спиралевидным шлангам в землю закачивались синие и красные жидкости.
Финн был просто потрясён. Среди детей его общины ходило много слухов о сороках. Большинство изображали их безжалостными бандитами, сеющими хаос везде, куда бы они ни заявились. Финн полагал, что сороки просто развлекались в поисках приключений. То, что они настолько одержимы исследовательским духом, чтобы управлять такой лабораторией, поразило его.
Самира явно не могла больше терпеть и подошла вплотную к пузырящемуся стеклянному сосуду.
Финн последовал за ней.
Ты, похоже, завидуешь? спросил он приглушённым, но весёлым тоном.
Самира виновато втянула голову в плечи.
Ну, не так уж и впечатляет. Здесь ещё тот кавардак. И добавила громче: А кроме того, всё это наверняка украдено.
Элли подошла к ней из задней части лаборатории.
Ты всегда так быстро судишь или как? съязвила она.
А что, я ошибаюсь? столь же ядовито парировала Самира.
Сердито скривившись, Элли повернулась к Финну.
А ты чего так на меня уставился?
Застигнутый врасплох, Финн вздрогнул. На Элли всё ещё была шапка-панда, и ему не удавалось оторвать от неё взгляд. Элли выжидающе приподняла бровь, но, прежде чем Финн успел что-либо сказать, появилась Прия с каким-то блондином. Янис следовал за ними как тень.