Это Клик, он возглавляет нашу лабораторию, сразу представила подростка Прия.
Криво усмехнувшись, тот на секунду приставил руку ко лбу в знак приветствия.
Он протестирует для нас компас, сказала Прия.
Под компасом, как я полагаю, ты имеешь в виду лягушонка? спросил Финн.
А под тестированием?.. недоверчиво добавила Самира.
Не волнуйтесь, тут же ответил Клик. Я не стану разбирать его на части или что-то в этом роде. Но, думаю, вы сочтёте это зрелище захватывающим.
Он подошёл к шкафу, достал плоскую стеклянную кювету и поставил её на квадратный стол с высокими ножками. Финн и Самира невольно придвинулись ближе. Клик включил торшер, абажур которого висел прямо над столом. Свет падал на кювету и её содержимое: квадратный кусочек земли с травой, полностью устилавший дно. Клик снова потянулся к шкафу, взял маленькую коробочку с двумя свисающими с неё проводками и осторожно воткнул их в землю. Он нажал кнопку сбоку коробочки, и на её поверхности ненадолго вспыхнули две голубые полоски. Послышался низкий гул, как будто завёлся моторчик.
Хорошо, пробормотал Клик.
Не глядя, он нащупал выключатель торшера, дважды нажал его, и свет лампочки изменился с ярко-белого на тускло-жёлтый.
Готово, объявил Клик.
Прия подошла к столу. Коробочка продолжала гудеть, но теперь из рук Прии тоже доносился слабый гул.
Осторожно, предупредил Клик.
Прия очень бережно положила белого лягушонка на траву.
Вздрогнув, Финн скривился. Едва Снежок коснулся травы, как гул сменился пронзительным писком. Зажав пальцем правое ухо, Финн в изумлении наклонился вперёд. Самира резко втянула в себя воздух.
Лягушонок вновь засветился! Сначала казалось, что он только отражает свет торшера, но затем под его кожей затеплилось мерцание, которое вскоре разлилось по его маленькому тельцу тускло-белым свечением.
Клик впечатлённо присвистнул.
Ну, приветик!
Голубые полоски на коробочке в его руке снова вспыхнули и бешено заскользили вверх-вниз. «Шкала», догадался Финн. Клик держал в руке измерительный прибор. Финн уже собрался заткнуть уши. Этот писк был действительно неприятным. Странно, что остальные не реагировали на него.
Янис наклонился ближе к лабораторному столу.
Он годится?
Не так быстро! сказал Клик, не сводя глаз с датчика в руке. Элли, выключи свет, пожалуйста.
Элли сделала то, о чём её попросил Клик. Свет погас, и Финн болезненно зашипел.
Что? опешила Самира.
Этот звук
Писк теперь превратился в противный свист. Стал похож на пронзительный визг кипящего чайника.
Самира посмотрела на него непонимающе, но, прежде чем Финн смог что-то ещё сказать, Клик выкрикнул:
О нет, да нет же!
Все взгляды обратились на лягушонка. Он всё ещё светился, но свечение становилось заметно слабее. Клик повозился со своим датчиком, но голубые полоски на шкале лишь слегка дёрнулись вверх. Потом они погасли а с ними и лягушонок.
Янис, повернувшись, пнул табуретку, и та с грохотом опрокинулась. Финн вздрогнул, потом покачал головой, словно пытаясь прогнать надоедливую муху. Звук в его ухе стал тише, но не исчез полностью.
Эй! возмущённо воскликнул Клик.
Он такой же ущербный, как и другие, выругался Янис.
Скрестив руки на груди, Прия с застывшим лицом подошла к Клику.
Это действительно так? спросила она.
Финн посмотрел на Самиру, но та лишь беспомощно покачала головой.
Клик взъерошил рукой без того уже растрёпанные волосы.
Я не уверен, пробормотал он. Вообще-то он довольно хорошо отреагировал на тест. Но почему-то он не совсем набирает обороты. Клик повернулся к Самире и Финну. Элли сказала, что в лесу он сиял намного ярче?
Намного ярче, подтвердила Самира.
Клик нахмурился.
Возможно, именно на это он потратил всю свою энергию, предположил он. Такое уже не в первый раз. Но я могу попытаться что-то вытянуть из него.
Гул звучит фальшиво.
Финн не собирался произносить это вслух, но не успел он опомниться, как слова уже вылетели. Все повернулись к нему.
Что? удивился Клик.
Финн почувствовал, как его щёки запылали. Неужели остальные не слышали этого противного визга? Нет, судя по тому, как они уставились на него, они понятия не имели, о чём он говорит.
Лягушонок, объяснил он. Он гудит. Но в лесу это звучало иначе, чем здесь. Как-то гармоничнее.
Сороки обменялись взглядами, от которых Финну стало не по себе. «Они считают, что я чокнутый», подумал он. А может, так оно и есть? Самира ведь уже сказала ему в лесу, что ничего не слышала.
Но теперь она единственная выглядела не сомневающейся, а задумчивой.
Он всё время гудит? поинтересовалась она.
Финн покачал головой.
Он начал, когда его положили на траву.
Самира цокнула языком. Она делала это только тогда, когда у неё появлялась идея. Повернувшись, она взяла Снежка из стеклянной кюветы.
Эй! запротестовала Элли.
Янис сделал быстрый шаг к Самире, но Прия подняла руку, останавливая его.
Как он звучит сейчас? спросила Самира.
Финн подошёл к ней ближе. Гул стал более глубоким и приятным, как только она подняла лягушонка с травы.
Лучше, удивлённо отметил Финн, хотя и не совсем понимал, что означало это «лучше».
«Звучит мягко, промелькнуло у него в голове. Как будто расцветают анемоны». Но эта мысль вообще не имела никакого смысла.
Сороки не сводили с них глаз, а Самира положила Снежка в руку Финна.
Попробуй походить с ним.
Финн удивлённо поднял брови, но она ободряюще кивнула ему. Поймав озадаченный взгляд Элли, он посмотрел на Снежка. Кожей ладони он ощущал, что маленький лягушонок гладкий, как шёлк, и прохладный. Финн осторожно провёл пальцем по круглой спине Снежка. Почувствовав прикосновение, лягушонок потянулся, продолжая тихонько гудеть себе под нос.
В нерешительности Финн повернулся сначала налево, потом направо. Когда он повернул направо, гул, казалось, стал немного громче. Он сделал шаг, затем ещё один.
Если вы прикалываетесь над нами начал Янис, но Прия заставила его замолчать коротким «Т-с-с!»
Финна не заинтересовала эта перепалка. Он направился к одному из лабораторных столов, но когда снова попытался повернуть направо, то гудение на мгновение прекратилось, как будто Снежок икнул. Лягушонок поднял голову, словно нюхая воздух, а потом повернул мордочку влево. Финн продолжил движение в этом направлении, мимо столов, стеклянных колпаков с растущим под ними мини-лесом, в дальний конец лаборатории.
Остальные последовали за ним, но в его сознании они отодвинулись на задний план. Гудение лягушонка усиливалось, пока не наполнило собой не только уши Финна, но и всё его тело. Оно щекотало его. Будто короткие электрические разряды пробегали по его коже.
Финн больше не обращал внимания на то, что его окружает, и чуть не врезался в раздвижную дверь в задней стене лаборатории. В последний момент он остановился так близко от неё, что почти коснулся лбом металла. Кто-то с грохотом отодвинул дверь в сторону, и на Финна обрушился порыв прохладного вечернего воздуха. Гудение стало ещё на октаву ниже.
Это впечатляет, раздался голос Клика прямо из-за плеча Финна.
Проигнорировав его, Финн наблюдал за тем, как лягушонок тянется к кончикам его пальцев. Он сделал шаг вперёд, услышал очередную паузу-икоту и повернул чуть влево. И тут же почувствовал, что это правильное направление. Пошёл вперёд два шага, три и когда сделал четвёртый шаг, гул стал таким глубоким, что, казалось, завибрировал в его костях.
Вот оно, пробормотал Финн.
В центре лягушонка разгоралась искра света, распространяясь по его телу и становясь всё ярче и ярче. Финн заворожённо вытянул руку вперёд, и тут это произошло: Снежок запульсировал, словно бьющееся сердце, и так ярко засиял, что Финн, испуганно вздрогнув, уронил его.
Эй, осторожно! Клик поймал лягушонка, прежде чем тот успел упасть на землю.
Финн покачал головой, потирая глаза. Когда он убрал руки, свечение уже угасало, а гудение стало тише, пока наконец совсем не прекратилось.
Как будто кто-то вытащил пробки из ушей Финна. Медленно, очень медленно он снова начал замечать то, что его окружает. Клик всё ещё держал лягушонка в руках, но взгляд его широко распахнутых глаз был прикован к Финну. Тот потёр затылок, обернулся и обнаружил, что остальные стоят сзади, столь же ошеломлённо уставившись на него. Приподняв бровь, Прия произнесла одно-единственное слово:
Потрясающе.
* * *
Сороки всё ещё стояли словно громом поражённые, когда Самира, подойдя к Финну, коснулась его руки.
С тобой всё в порядке?
Он кивнул, хотя его колени дрожали.
Да. Что это было?
Его взгляд скользнул на Клика, который внимательно изучал Снежка в своей руке.
Что это было? повторил он. Это было круто! Просто фантастика! При, ты это видела?
Конечно, сказала Прия. Похоже, компас всё-таки работает.
Если в его руках то да, заметил Клик.
Он говорил так восторженно, как будто к его ногам только что положили гору коробок с рождественскими подарками. Сияя глазами, он повернулся к Финну.
Как ты это сделал?
Как я сделал что? пробормотал Финн, вопросительно оборачиваясь к Самире. Я понятия не имею, что здесь происходит.
Я тоже. Сжав губы, она повернулась к Прие. Думаю, пришло время получить хоть какие-то объяснения.
Ответив ей прищуренным взглядом, Прия кивнула.
Пожалуй, что да.
* * *
Вернувшись в лабораторию, Элли и Клик принесли несколько стульев. Все сели, только Янис остался стоять, прислонившись к столу.
Финн ждал, натянув рукава куртки на кисти рук. Тысячи вопросов вертелись у него на языке, но он точно не собирался заговорить первым. Похоже, он не единственный решил использовать эту тактику. Напряжённая тишина длилась и длилась, пока наконец Прия не сдалась, вздохнув.
Ну ладно, давайте начнём. Что вы хотите узнать?
Самира тут же подалась вперёд.
Почему наш лягушонок светится? И почему вы называете его компасом?
Клик? сказала Прия, призывно кивнув ему.
Мне всё объяснить? спросил он.
Прия пожала плечами.
Почему бы и нет.
Лицо Яниса помрачнело, но спорить он не стал.
Элли сидела на стуле, поджав под себя ногу. Сняв шапку-панду, она нервно подёргала себя за ухо.
Ладненько! Довольный Клик, улыбаясь, повернулся к Самире: Почему лягушонок светится, я не могу тебе объяснить. Это мы сами ещё не установили. Но я могу сказать, когда он светится.
Вернувшись в лабораторию, Клик посадил Снежка в стеклянный террариум с крышкой и поставил его на высокий стол. Теперь Финн наблюдал, как Снежок, отпив из миски с водой, переместился к другой миске с сушёными мучными червями. Как совершенно нормальная лягушка. Вот только Снежок далёк от нормальности.
«Так же, как и ты», прошептал голос в голове Финна, который он тут же подавил.
Облокотившись на колени, Клик объявил заговорщицким тоном:
Лягушонок светится, когда чувствует след Лунного странника.
Финн тут же впился взглядом в Клика. Он только что ослышался?
Повтори ещё раз, глухим голосом попросила Самира.
Клик расплылся в улыбке.
Свечение возникает всякий раз, когда такой вот белый лягушонок реагирует на след Лунного странника.
Откуда вы это знаете?
Финну показалось, что пол под его стулом превращается в зыбучий песок. Лунный странник не оставляет следов. Он рыскает незамеченным по лесу, он забирает тех, кто не соблюдает правила, но он не оставляет следов.
«Словно призрак», подумал Финн. По его спине побежали мурашки.
Мы знаем, потому что уже находили других лягушек, подобных ему, объяснила Прия. А точнее трёх. Правда, всех за забором. Вы утверждаете, что этот появился в вашем саду?
Он сидел между кустами ревеня бабушки Веры, сказала Самира.
Прия повернулась к Янису.
Это что-то новое.
Если только они говорят правду, ответил Янис, не моргнув глазом.
Он держал руки в карманах, но его поза выглядела не столько непринуждённой, сколько напряжённо выжидающей.
Мы не врём, парировала Самира, а Финн одновременно с ней изумлённо воскликнул:
Вы выходите за забор?
Конечно, сказала Прия. Если охотишься за Лунным странником, лучше начинать с запретной части леса.
Финн уставился на других сорок, ожидая, что они ухмыльнутся словам Прии как шутке. Но они этого не сделали. Забор проходил глубоко в лесу, где-то к северу от общины Финна. Сам он никогда там не бывал. Он знал только, что забор обозначал границу между обитаемой частью леса и областью, где таилась огромная опасность.
Удивлён? самодовольно спросила Элли.
Не то слово, медленно произнесла Самира. Я правильно поняла: вы охотитесь за Лунным странником?
Прия кивнула.
Чудно, произнесла Самира. Значит, вы, ребята, совсем спятили.
Это почему же? буркнул Янис. Потому что мы не прячемся под кроватями, рыдая и трясясь от страха?
Потому что это самоубийственная миссия, парировала Самира. Значит, вы охотитесь за чем-то, что не только невидимо, но и с завидной регулярностью заставляет людей исчезать? Зачем?
Ты только что сама ответила на этот вопрос, заявила Прия. Мы хотим остановить Лунного странника, чтобы он больше не похищал людей. И такой вот лягушонок, она указала на Снежка в террариуме, может помочь нам в этом.
Потому что это компас, подытожил Финн.
Самира права. Все это просто безумие. И всё же, чем больше сороки раскрывали свои карты, тем быстрее билось его сердце.
Именно, подтвердила Прия. Честно говоря, мы до сих пор многого не понимаем, но светящиеся лягушки, которых мы находили до сих пор, всегда направляли нас в сторону Лунного странника.
Финн подался вперёд.
Вы его видели?
Прия, казалось, задумалась, что ответить, но Клик уже затараторил:
Как правило, его только слышно. Он, несомненно, достаточно большой, чтобы повалить дерево. И он должен уметь как-то маскироваться, потому что иногда наши разведчики видят чудовищную тень, а потом вдруг его уже нет. Похоже, Харк подобрался к нему ближе всего, когда
Клик, хватит болтать, вмешался Янис. Ну так что с ним? кивнул он в сторону стеклянного террариума. Он сработает или нет?
Эй, перестань психовать! возмутился Клик, но потом, пожав плечам, наклонился к террариуму. Да, я бы сказал, что наш маленький друг сработает. Но, кажется, ему нужен кто-то, чтобы заставить его светиться.
С этими словами он посмотрел на Финна, и все остальные сделали то же самое.
Ну, для начала мы объяснили достаточно, произнесла Прия. Теперь ваша очередь. Откуда вы узнали, как активировать лягушонка?
Честно? спросила Самира. Мы ничего не знаем. Ничегошеньки. Абсолютно ничего.
Элли недоверчиво фыркнула, а Прия продолжила допытываться. На этот раз она повернулась к Финну.
Ты утверждал, что лягушонок гудит.
Да, подтвердил он.
Прия нахмурила брови.
Никто из нас этого не слышал.
Финн неловко заёрзал на стуле.
Серьёзно? Никто?
Все промолчали. Финн посмотрел на Самиру, но она только покачала головой. Ничего обнадёживающего.
«Это ненормально», повторил голос в его голове.
Финн облизал губы кончиком языка.
Я не могу этого объяснить, начал он. У меня, э-э, довольно хороший слух. И когда я бываю в лесу, я иногда слышу звуки, которые там не совсем к месту.
Так странно говорить об этом незнакомцам. До сих пор Финн рассказывал лишь нескольким людям о тех необычных звуках, что он время от времени улавливал. Самира знала об этом: с ней он мог говорить о чём угодно. Его родители и бабушка Вера тоже знали, потому что после исчезновения Ханны он рассказал им, что слышал на поляне звон колокольчика. Обеспокоенный взгляд, которым обменялись тогда его родители, врезался в его память.
Что за звуки? не отставала от него Прия.