За нами с грохотом захлопнулись двери, и я, испугавшись резкого звука, забыла указать принцу на его ошибку. Огонь в настенных рожках дрогнул, затем вспыхнул с новой силой.
Благодарю.
Желаете чего-нибудь выпить или подкрепиться? спросил принц. До чего ничтожным, до чего невзрачным казался он мне теперь здесь, после всего случившегося. После того, как он уехал, не попрощавшись, и вынудил меня думать о худшем. После того, как мой отец благополучно сопроводил Брона и его людей назад.
После того, как мой отец пал, возвращаясь домой.
Я помотала головой и переплела дрожащие пальцы на большее меня не хватило.
Кашлянув, Брон спрятал руки в карманах темно-коричневых брюк.
Родителям уже сообщили. Наверное, они уже ждут нас в тронном зале.
Стало быть, они в курсе, опасливо предположила я, пока мы шли по коридорам мрачного чужого замка, что мы собираемся пожениться?
Он снова кашлянул и сбился с шага, что отвлекло меня от разглядывания лестницы ее деревянные пролеты, выстеленные все тем же рыжим ковром, зигзагами поднимались на много этажей вверх.
Обсудим это позже.
Вкрадчивый тон, напряженная осанка у меня голова пошла кругом. Было ясно, что вредить мне они не собираются иначе уже давно бы это сделали. Никто и пальцем ко мне не притронулся с их стороны это было бы глупо.
Да, Синшелл в разрухе, но человечьему королевству пригодится любая помощь, если они хотят устоять перед натиском кровавого властителя.
В тронном зале было пусто только пара тронов стояла на деревянном помосте высотой в две ступени. Когда лакированные двери открылись, я увидела, что король и королева уже на своих местах они о чем-то тихо спорили, но, заметив нас, умолкли.
И, натянуто улыбнувшись, встали. У матери Брона, Сабрины, вокруг глаз и рта залегли морщинки, но она все еще была красива. Его отец, тучный и рыжеволосый, разгладил седеющие усы, затем отер руку о свое рыже-коричневое облачение.
Добро пожаловать, принцесса Опал.
Мы соболезнуем гибели вашего отца. Нам горько сознавать, что пересиди наш сын эти тяжелые времена дома, ваш папа, вероятно, остался бы жив.
Брон потупился, и пока я лихорадочно придумывала, что бы на это ответить, Сабрина бросила мимолетный взгляд на мужа ее каштановые кудри соскользнули с плеча.
Благодарю, все-таки нашлась я, а к глазам подступили холодные слезы. Нам его очень не хватает.
Слова королевы говорили скорее о нежелании подпускать сына к нам, чем о чувстве вины за то, что они за ним не усмотрели. Но с очередной волной бесполезных допущений мое горе только усилилось.
Мы отвели для вас покои, кашлянув, сказал король и тем самым выдернул меня из пучины унылых мыслей. Надеюсь, вам там понравится. Жена снова бросила на него косой взгляд, и он торопливо добавил: О, и, разумеется, мы позаботимся о том, чтобы вы чувствовали себя здесь в полной безопасности.
Это чрезвычайно любезно с вашей стороны, но я не могу не спросить: каковы ваши планы насчет бракосо
Дитя. Сабрина вздохнула, скорее утомленно, чем с сочувствием. Могу я быть честна?
Я не дитя. О чем она прекрасно знала. Но выбора у меня не было, и я кивнула:
Да, конечно.
Сойдя с помоста, королева подошла ко мне за ней волочился подол ее небесно-голубого платья, сплошь рюши и кружева. Затянутой в шелковую перчатку рукой она взяла меня под локоть:
Я провожу тебя в твои покои, и мы побеседуем по пути.
Мы вышли из огромных дверей, прежде чем я сообразила, что надо бы попрощаться с королем и принцем, и зашагали вверх по лестнице, мимо которой я прошла, когда меня вели в зал.
Я на ходу разглядывала узорчатые рожки с пляшущим в них огнем и портреты, висевшие на обитых деревом стенах вперемежку с бронзовыми и серебристыми гобеленами. Всю дорогу Сабрина вела меня под руку и вопреки моим ожиданиям не проронила ни слова, пока мы не достигли верхней лестничной площадки.
Четыре крутых лестничных пролета и короткий холл привели нас к массивной деревянной двери, которую королева, наконец отцепившись от меня, открыла с большим трудом. Я могла бы сделать это с помощью одной лишь мысли, но решила, что ей вряд ли понравится лишнее доказательство того, насколько мы разные.
Засопев от натуги, аж кудри разлетелись, Сабрина все-таки распахнула дверь и жестом пригласила меня войти первой. Я неторопливо шагнула внутрь и поняла, что нахожусь в одной из квадратных башен, которые видела, когда подлетала к городу вероятно, в самой низкой из них, с учетом длины лестницы и размера комнаты.
Эти покои тоже были отделаны в рыжих, бронзовых и золотистых тонах. Посередине комнаты стояла кровать, накрытая узорчатым багряным покрывалом. По обе стороны от нее высились деревянные тумбы, на которых стояли лампы из блестящего рыжеватого металла зажечь их никто не удосужился.
Ржавые оттенки всколыхнули во мне мрачные мысли.
Ванная комната прямо за этой дверью, сказала Сабрина, постучав по косяку, и выдернула меня из мысленного водоворота. Служанки уже подготовили там все необходимое Она окинула взглядом мой наряд, отметила отсутствие багажа. Я велю им принести еще платьев и ночных сорочек.
Я кивнула, пробормотала «спасибо» и огляделась: голые стены, у одинокого арочного окна большой золотистый сундук.
Какой красивый, сказала я не молчать же! и подошла поближе, чтобы рассмотреть резные узоры, которым тот был украшен. Над сундуком явно потрудился мастер. Маленькие золотистые создания, белки и кролики, резвились среди золотистых деревьев. Вне всяких сомнений, это была работа резчика из Синшелла.
Внутри сундука тебя ждет первая порция вещей для работы.
Я отшатнулась от сундука. И резко обернулась королева стояла с гордым видом, сложив на груди руки.
Для работы?
Ее губы чуть изогнулись в улыбке, она вздохнула:
Дорогая моя, неужели ты думаешь, что мы дали бы приют принцессе-фейри, не будь от нее пользы? Ты ведь уже не так юна, чтобы удивляться тонкостям политических решений.
Щеки вспыхнули, хотя я молила себя не краснеть.
Что я должна делать? Наверное, чинить одежду, рисовать картины или ваять керамику.
С королевской улыбки слетела пелена притворства, она стала угрожающей, и до меня внезапно дошло.
Сын сообщил нам о том, что ты способна вить золото.
Из меня будто воздух вытравили.
Я я не начала было я. Я не могу просто
Избавь меня от отговорок, принцесса. Королева подошла к сундуку и открыла его внутри лежала гора одежды. Я попятилась к кровати. Наша армия истощена. Да, пока есть отряды, которые нас охраняют, но их мощи не хватит, когда беда явится к нам на порог. А она непременно явится. Сабрина приосанилась, спокойная и непоколебимая. Нам нужно больше солдат, а значит, больше денег, наша казна пустеет с каждым месяцем, с каждым кораблем, которому приходится разворачиваться у наших берегов, поскольку торговать с нами огромный риск.
Вы Полагаю, вы кое-чего не понимаете, сказала я, хотя ее объяснение было вполне логичным. Я не могу вить золото по команде. Честное слово, это удавалось-то мне всего пару раз. И оба раза по чистой случайности.
Королева кивнула и, поджав губы, опустила взгляд. Когда она вновь посмотрела на меня и заговорила, голос ее звучал тихо, предостерегающе.
Тогда я советую вспомнить, как тебе это удалось, и проделать снова. Я заморгала, глаза защипало от подступивших слез, которые, впрочем, так и не пролились. И проделать это множество раз, и если ты докажешь, что от тебя есть толк, она повела костлявым плечом, вот тогда мы и обсудим бракосочетание.
Она развернулась к двери, и я бросилась за ней следом.
Нет, прошу вас. Постойте.
Дверь захлопнулась у меня перед носом, запоры щелкнули с другой стороны я не успела даже схватиться за ручку.
Не пытайся сбежать. Тебя поймают еще до того, как ты достигнешь стен замка.
Я рухнула на пол возле двери, ужас, словно кол, медленно вошел в мое сердце.
О, и никаких этих ваших чар. Кроме тех, разумеется, она тихо усмехнулась, и в этой усмешке зазвенела угроза, которые нужны, чтобы обеспечивать нас золотом.
Ее шаги по лестнице заглушила моя паника я задыхалась. Болезненно сглотнув, я оглядела свою комнату. Свой новый дом.
Свою тюрьму.
7
Закатный свет расплескался по деревянному полу, но вскоре его сменили растущие тени.
Ни лампы на тумбах, ни золотистые рожки на стенах я зажигать не стала.
Я сидела на кровати и разглядывала красивый сундук, пытаясь понять, как за такой короткий срок превратилась в узницу и убийцу. К тому моменту, когда в небо поднялся лунный серп, я пришла к выводу, что такой исход совершенно справедлив, и, вероятно, именно здесь мне и суждено провести свои последние дни.
В багряно-золотой клетке.
Сундук под небольшим арочным окном словно глумился надо мной, своим видом напоминая об обещаниях, сдержать которые я вряд ли могла равно как и избежать их выполнения. Даже если я смогу призвать силы, чтобы сделать что велено, и вплести золотые нити в одежды, меня все равно отсюда не выпустят.
Мать могла бы послать за мной, но для этого требовалось войско, которого у нас больше не было, а немногим уцелевшим солдатам надлежало защищать наше королевство.
Когда комнату окутал мрак, ко мне, постучавшись, вошла служанка с подносом тот ходил ходуном у нее в руках. Бледная как полотно девушка пролепетала:
П-принцесса, здесь ужасно темно.
Не успела она и вздохнуть, как в настенных рожках затанцевало яркое пламя оно отразилось в ее испуганных голубых глазах. Возможно, чары не помогут мне выбраться отсюда, но пользовалась я ими так же часто, как руками и ногами. Они были частью моей сущности, привычной и жизненно важной как дыхание.
Поставь поднос на сундук, процедила я. Благодарю.
Она повиновалась и мигом выскочила из комнаты, словно пообедать я собиралась ею.
Есть я не стала, но открыла окно над тарелкой с рыбным рагу, а сама плюхнулась на кровать и уставилась в ночное небо.
Звезды все так же мерцали, луна все так же сияла, но у меня возникло чувство, будто и они там, в вышине, насмехаются надо мной над глупой золотой принцессой, что купилась на уловки врага и навлекла на всех беду.
Утром ко мне явился гость. Открылась дверь, и тут же я распахнула глаза: едва различимый скрип петель и знакомый запах сообщили мне о приходе принца.
Опал, прошептал Брон, словно боялся разбудить меня, хоть и увидел, что я на него смотрю. Закрыв за собой дверь, он прислонился к ней и потер лицо. Не знаю, что сказать могу лишь попросить прощения.
Ты знал? спросила я и, сев в постели, откинула волосы с лица. Ты все это время знал, каковы их планы на мой счет?
Теребя край рубашки, он с опаской шагнул вперед начищенные сапоги ступили на мягкий рыжий ковер.
Опал, у тебя есть невероятный дар. Тот, что поможет нам отразить этот кошмар
Мама очень рассердится, тихо кипя от гнева, сказала я.
Принц уловил зашитую в моих словах угрозу и, нервно сглотнув, кивнул.
Я понимаю, правда, примирительным тоном сказал он. Я зло взглянула на него и подтянула ноги к себе, поскольку он подошел к кровати и отважился сесть рядом со мной. Мы поженимся, ладно? И вернем Нодойе ее былое величие, но для этого нам нужна твоя помощь.
Согласие на брак с тобой уже достаточная помощь, не задумываясь, брякнула я и поразилась собственному высокомерию. Но вы, людишки, никогда не довольствуетесь тем, что у вас уже есть.
Его губы сложились в лукавую улыбку, но темных глаз, которые он не сводил с меня, эта улыбка не коснулась.
Это так, но поверь мне, если бы я считал, что тебе грозит хоть малейшая опасность, ни за что на это не согласился бы.
Лжец, прошипела я, встала и сбросила поднос с сундука. Посуда звякнула, а я распахнула деревянную крышку, открыв его взору тряпичное разноцветье. Ты бы согласился в любом случае, потому что ты не король. Ты принц, и у тебя нет большого выбора.
У него на лице заходили желваки, он стиснул зубы.
Я присела, вынула из сундука плащ с бархатным подбоем и расстелила его на полу.
Уходи, мне тут, судя по всему, нужно сотворить чудо.
Ты ведь уже занималась подобным, сказал Брон с фальшивым скрипучим смешком. Неужели не можешь просто сделать то же самое?
Будь это так легко, на смену этим тряпкам уже принесли бы другие, да ведь? Я знала, что нужно следить за тоном и выбирать выражения, но поступала так всю свою жизнь, и в конечном счете ни к чему хорошему это не привело.
Ни меня, ни тех, кого я любила.
У тебя все получится. Я в этом уверен. Я видел это собственными глазами. Принц встал. А потом, клянусь тебе, Опал, мы им отомстим.
Отомстим.
Никогда прежде это слово не звучало так маняще, ни разу не отдавалось оно в моем сердце так сильно, так оглушительно. Отмщения я хотела больше всего на свете нуждалась в нем. Я уставилась на мятую ткань.
Мы погибнем, не достигнув цели.
Шаги Брона замерли на полпути к двери.
Но попробовать все же стоит. Принц помедлил, а затем пробормотал: Я загляну завтра, ты не против?
Я промолчала, ибо поняла: он намекает, что тянуть время, оплакивая свою судьбу, больше нельзя.
Когда дверь закрылась и наружные запоры щелкнули, я приказала вскипевшей крови успокоиться мне нужно было сосредоточиться.
Ничего иного не оставалось. Меня не выпустят из замка живой, пока я не дам им то, чего они хотят, и даже в таком случае мой шанс снова обрести свободу крайне мал. Однако других вариантов у меня не было, и хотя я уже устала о, звезды, как же я устала! делать то, что велено, урок я усвоила: повинуясь собственным желаниям, я обрекаю на печальную участь многих других.
Часы текли, солнце ползло к горизонту, а я так и сидела перед тем расстеленным на полу плащом. Хотелось плакать, но слезы не шли. Только вызывали головную боль, которую я пыталась пустить в дело, дабы выполнить свое невыполнимое задание.
Единственное, что мне удалось сделать к наступлению ночи, это распустить старый шов, и теперь разлохматившиеся края ткани ждали, когда я приметаю их обратно уже с помощью золотой нити.
Я ощупала ткань и провела руками над каждым дюймом того плаща, затем попыталась вложить всю свою душу в следующую вещь тунику из тонкого хлопка.
То ли сопротивлялась ткань, то ли чего-то не хватало, но что-то было не так, и я не могла понять, в чем же дело. Я пыталась вспомнить, как это происходило прежде, в те немногие разы, когда из-под пальцев моих выходила золотая нить.
Принесли еще один поднос с едой, а несъеденный обед унесли. Я заставила себя сделать пару глотков воды и испытала чувство вины, вспомнив, как мать пообещала мне, что постарается жить тогда как хотелось ей лишь угаснуть и отпустить свою душу на поиски души отца.
Дверь снова закрылась служанка, которая принесла ужин, ни разу не подняла на меня взгляда.
Я была уверена, что она обо всем докладывает королеве. Распустив швы у еще нескольких вещей из сундука, я сердито уставилась на них. Питалась неважно я и в собственном королевстве, а здесь не съела вообще ни крошки и вот теперь начала ощущать последствия такого поведения. У меня кружилась голова, невыносимо слипались глаза, я улеглась прямо на разбросанную по полу одежду и уперлась взглядом в филигранно расписанный потолок.
Что-то стукнуло по подоконнику. Я не шевельнулась. Очередная птица явилась в надежде, что я отдам ей свой нетронутый ужин.
Солнышко, что, во имя всех треклятых звезд, ты делаешь в этом гнилом местечке?
8
Незваный гость примостился на подоконнике, свесив одну ногу вниз, и склонил голову вбок.