Эльн получил серьезное ранение, и следить за порядком в городе и королевстве, которые утопали в панике, выпало двум армейским командирам. Из поверженного отцовского отряда в живых остались только капитан и пара солдат.
Принцесса. Эдван, прислужник и ближайший друг матери, поклонился, когда я подошла к лестнице, что вела к королевским покоям.
Я избегала встреч с матерью. Что было несложно, поскольку она отказывалась покидать опочивальню. Но я наконец набралась смелости, дабы проведать ее.
Некогда смуглое лицо Эдвана побледнело и осунулось, щеки запали, остроконечные уши сильно выделялись на фоне лысины. Я показала на поднос с чашкой бульона и краюхой хлеба, который подрагивал у него руках.
Она так и не ест?
Увы, нет, моя принцесса, пробормотал он, губы его побелели от волнения. Вот уже четыре дня.
Я закрыла глаза.
Но хотя бы пьет?
Эдван кивнул:
Пьет, но мало, и в основном вино.
Мы, фейри, жили тысячи лет, но, подобно людям, вполне могли умереть от истощения. Умирание в нашем случае затянулось бы, но кончина была неминуема, если наши тела не получали подпитки.
Спасибо, Эдван. Сделаю, что смогу.
Слезы благодарности подступили к его фиолетовым глазам, он поклонился мне еще раз и скрылся за углом.
Дверь в материнские покои открылась передо мной сама, и я вошла в сумрачную душную комнату. Лимонная роза была любимым ароматом матери, и теперь он угасал вместе с ней в комнате горько пахло прелой листвой.
Мать полулежала на россыпи подушек, устремив взгляд на колышущиеся шторы. Я поставила поднос на прикроватный столик.
Мама, давай уже, еда ведь портится.
Болезненно сглотнув, она пошевелилась.
Я не голодна.
Я знаю, сказала я, перелезла через ее ноги и улеглась на место отца. Подушка источала его запах: лайм и дубленая кожа. Сердце у меня заколотилось, голос дрогнул от чувства вины. Я тоже так что, может, вместе поголодаем?
И тогда она снова стала собой Никайя, королева Синшелла. Жгучий взгляд горячее солнца.
Даже не думай.
Если не будешь есть, я тоже не буду так и знай. Я стиснула ее прохладную ладонь. Ты должна поесть. Ее ресницы дрогнули, она сглотнула, и я взмолилась: Ну не могу я и тебя лишиться.
Мать посмотрела на меня золотистыми глазами, очень похожими на мои, и я испугалась, что она разглядит, прочтет вину по моим глазам и голосу.
Даже если что-то и заметила, она не подала вида и вяло сжала мою руку в ответ.
Пчелка, прошептала она неуместное обращение к дочери, что разбила ей сердце. Однажды ты поймешь, каково это чувствовать, как душа покидает твое тело, и пытаться перебороть инстинкт, который велит жизненной силе последовать за ней. Облизнув сухие губы, мать еле слышно добавила: Однажды ты узнаешь, каково это обрести, а затем потерять свою истинную половинку. Ее холодные пальцы ласково коснулись моей щеки. Я бы скорее пожелала тебе умереть, чем испытать подобное, пчелка.
Не зная, что на такое ответить мне лишь хотелось, чтобы она не закрывалась, чтобы слушала меня и не умолкала сама, я сказала:
Боюсь, что умру я раньше, чем успею даже задуматься о поиске половинки.
Она улыбнулась горько, с тоской во взгляде.
Половинку невозможно найти, твердо сказала она. В ее голосе слышалась печаль, но он зазвенел. Ее приведут к тебе звезды.
Я не раз слышала историю о том, как они с отцом обрели друг друга. Когда маме исполнилось пятьдесят лет, ее отец заявил, что ей пора расстаться со своей пассией и остепениться, и для нее устроили брак с одним из выбранных моим дедом ухажеров.
За две ночи до свадьбы, когда в город начал прибывать народ со всех уголков Синшелла, мама познакомилась с моим отцом сыном фермера, жившим на окраине леса, у границы между Эррином и Синшеллом. Он был воином, но не по собственной воле, а потому что земли и скот, принадлежавшие его семье, нуждались в охране. Его мать настояла, чтобы он посетил королевскую свадьбу, поскольку пропустить такое событие было немыслимо.
Мама, которая на тот момент, разумеется, была влюблена но вовсе не в своего нареченного, хоть они и дружили, улизнула из замка, чтобы выпить кружечку эля в городском трактире. Забившись в дальний угол заведения, она горевала над своей участью и наблюдала за тем, как фейри всех мастей напиваются, танцуют, играют на деньги и метают дротики.
Отец говорил, что почуял ее еще до того, как вошел туда. Не привыкший сидеть без дела, с наступлением ночи он решил побродить по городу. Из любопытства зашел в трактир, и его притянуло к ней, как мотылька к огню. Спустя несколько часов свадьбу отменили, а родные отца принялись ломать головы, как бы перевезти свое хозяйство поближе к сердцу Синшелла.
Побороть тягу к половинке невозможно, как-то сказал мне отец. Несмотря на досаду из-за впустую потраченных денег и времени, дед принял его в семью, но приказал разгрести последствия этого безобразия.
И отец с готовностью это сделал: женился на матери вместо Эльна.
Это была волшебная сказка подобная тем, что обожают слагать и рассказывать в человечьем королевстве.
Но, как это нередко случается, не у всех волшебных сказок хороший конец.
В наших краях тебе половинку не найти. Она изрекла это мрачное предсказание и закашлялась, а я недоуменно свела брови. Принц написал нам. Она поймала мой локон и пропустила между пальцами. А потом небрежно добавила: Он предлагает тебе из соображений безопасности пожить у них, пока они обдумывают возможность вашей свадьбы.
Что? воскликнула я.
Свадьба. Я не думала, что от меня все еще ждут Я была уверена, что лишила себя последнего шанса заключить подобный союз, когда починила плащ принца золотой нитью, и он сбежал домой.
Мать не удивилась только печально улыбнулась и вздохнула:
В какие только игры нас не вынуждают играть.
Мама, я не могу
Ты выезжаешь послезавтра на рассвете. Она заткнула локон мне за ухо ее ладонь стала заметно теплее. Поживешь под их защитой. Нам нужно, чтобы ты уцелела. Сейчас это важнее всего.
Я прикрыла глаза. Мне хотелось возразить, хотелось накричать на нее чтобы поднялась, чтобы помогла мне все исправить. Но именно этим мама и занималась, и принц был нашей единственной надеждой на спасение.
Она знала, что иначе никак.
Не знаю, как со всем этим справлюсь, сказала я, проглотив комок в горле. Но постараюсь, хотя кровавый властитель
Он еще вернется сюда, поэтому о твоем отъезде никто не знает. Только ты. Ее колючий взгляд уперся в меня, в нем читался приказ. И я.
Мне предстоит отправиться туда одной. Перекинуться и полететь.
Я кивнула и взяла ее за руку.
Я сделаю это ради тебя, но ты должна поесть. Она закатила глаза. Мама, сказала я уже мягче. Если у меня никого не останется, что помешает мне улететь не в Эррин, а за моря?
Я думала, что услышу выговор, напоминание о долге. Но ни того, ни другого не последовало.
Несколько секунд она смотрела на меня невидящим взором такого прежде не случалось, а затем поднесла мою руку к губам.
Именно так тебе и стоило бы поступить, пчелка. Улететь и не возвращаться.
Мы обе знали, что я так не поступлю, поэтому она села повыше, а я принялась кормить ее кусочками хлеба, обмакивая их в бульон.
6
Я летела вдоль Полинфских гор, которые молчаливо наблюдали за моим одиноким путешествием на восток.
Их пики, устремленные в облака, закрывали мне вид на грозные утесы, что вздымались над Ночным морем.
Попасть в истерзанную войной половину Нодойи корабли могли только через Королевскую бухту, где в засаде часто поджидали багровые головорезы, отправленные туда их властителем.
У меня это впервые.
Трудно было поверить а это, разумеется, была ложь, что король волков, этот монстр с запада, ни разу не отваживался поцеловать кого-либо до меня. По слухам, ему было тридцать четыре года, двадцать пять из них он упражнялся с мечом и наводил ужас на окружающих, и своими когтистыми лапами мог разорвать человека пополам.
В постели короля-тирана наверняка побывали сотни любовниц.
Я отмахнулась от этой навязчивой мысли, от внезапно нахлынувшей вместе с ней нежеланной злости и от воспоминаний о том, как его нежные губы касались моих.
Он заплатит за все. Так или иначе, но заплатит даже если для этого мне придется пожертвовать собственной жизнью.
Что было абсолютно неизбежно.
Летя над деревьями, подгорьем и тихой сельской тропкой, которую пересекал лишь заросший кустами Соленый ручей, я затолкала поглубже идею о мести и чувство вины.
К счастью, вчера мать поднялась с постели и вышла из опочивальни. Уж не знаю почему для того, чтобы унять мои тревоги, или потому что королевство нуждалось в королеве. Я лишь порадовалась, что это все-таки произошло. Теперь же, летя над разграничивавшими Эррин и Синшелл лесами, что тянулись вдаль на многие мили от гор слева от меня к ущелью, переходившему в реку, справа, я пыталась придумать отговорку для человечьих правителей.
Как объяснить, почему я прибыла одна?
Я из народа фейри вероятно, этого им будет достаточно. Впрочем, большинство людей, в особенности король и королева, этим объяснением не удовлетворятся.
Некоторые из нас были способны молниеносно перемещаться с места на место, но я пока не знала, обладаю ли этим даром сама. Обычно он проявлялся у золотой и багровой знати чаще всего у самых влиятельных лиц. Можно подумать, бестиям Вордана и без того недостает могущества.
Я начала проникаться сочувствием к деду, что возглавил наступление, вознамерившись избавить Нодойю от родителей короля Дейда. Ныне уже любому было ясно как день, какую угрозу они представляли бы для нашего материка.
Смертельную угрозу, которая с рождением их сына превратилась в реальность.
Вскоре густые зеленые леса остались позади их сменили степи и песчаные дюны, которые рябым покрывалом стелились до самой Королевской бухты. На юго-востоке Нодойи высился замок Эррин твердыня из камня и дерева, что под лучами полуденного солнца отливала бронзой и медью. От замка до самой Королевской бухты тянулся город Эррин пестрая россыпь домиков, сложенных из песчаника и кирпичей, и сидели они так плотно, что для крупных улиц там вовсе не осталось места.
В таком королевстве легко затеряться.
Я задвинула эту идею в дальний угол разума, где хранились мрачные мысли, которым мне не хотелось предаваться да и не до них сейчас было. Позже. Может быть, через несколько лет я найду время, чтобы достать из кладовой ума те болезненно пульсирующие в голове думы, в такт которым билось мое сердце. Когда у нас будет время осмыслить все произошедшее и договориться, что подобного мы больше не допустим.
Представить, что однажды такое случится, я пока не могла. Сейчас, несмотря на красоту песчаных просторов подо мной и волн, накатывавших на утесы и бухту, мне виделись только войны, кровь и смерть.
Проселочные дороги немногим более, чем просто пыльные тропинки, окаймленные колючими кустарниками и кактусами, сбегали к искристому городу, и я забрала влево, подальше от них, в сторону замка, который прятался за огромной каменной стеной.
Пара стражников вскинули головы, но большинство не обратило на меня внимания, и я, дождавшись, когда отвернутся все, тихо спланировала вниз, к фонтану посреди двора замка. Любой, кто посмотрел бы на меня в тот миг, увидел бы лишь черного лебедя в брызгах воды, что стоит на каменном парапете и вертит изогнутой шеей.
Посмотрев вверх, я уперлась взглядом в глаза мраморной статуи с обнаженным естеством и пикой в руке то был один из богов, которым поклонялись люди.
Черный лебедь, раздался чей-то голос у меня за спиной. Смотри, Жоржетта, видишь его?
Проклятье.
Ого, сказала, по всей видимости, Жоржетта. По-моему, я несколько лет вообще лебедей не видела, не говоря уже о черных.
Думаешь, это дурной знак? спросила ее товарка.
В эту секунду я, не удержавшись, посмотрела на них в упор, отчего обе женщины с корзинами хлеба и фруктов взвизгнули. И поспешили прочь от фонтана в сторону одной из прилегающих к дворику городских улиц.
Дурной знак. Смешно. Я огляделась, проверяя, нет ли рядом прочих свидетелей, перекинулась и принялась разминать затекшие руки и ноги. Что ж, правы были родители, страшившиеся моего проклятия, или нет, покажет время, а мне сейчас не до того.
Изо рта гигантской статуи в затянутый ряской фонтан извергалась вода. Выйдя из-за нее, я отступила в тень, которую отбрасывали стоявшие неподалеку кленовые деревья, и поправила юбку изумрудно-оливкового платья.
Знакомая со вкусами людей, я надела самое скромное из тех, что у меня были: глухое, с закрытыми плечами и шнуровкой во всю спину. Лиф сдавливал мне грудь, хотя, возможно, дело было в том, что по мере приближения к замку от волнения у меня сперло дыхание.
Мимо проехала запряженная лошадьми телега, в которой сидели солдаты с пустыми корзинами, а я запрокинула голову: стена, окружавшая замок, была так высока, что у меня заболела шея.
Много раз мне рассказывали об этих местах, но я не вслушивалась в те рассказы куда больше меня занимали собственные капризы, невинность, за которую я слишком цеплялась. В сторожевых башнях, откуда открывался вид на многие мили вокруг, стояли дозорные их бронзовые и серебряные доспехи блестели на солнце.
Стоять, приказал женский голос, когда я выступила из-под сени деревьев и направилась ко двору. Чего тебе здесь надо?
Ну, была не была.
Я Опал, произнесла я. Мое имя прозвучало странно. Почти как слово на чужом языке. Я принцесса Опал из рода Грейсвудов, прибыла сюда по приглашению королевской семьи.
Повисла напряженная тишина, отчего у меня сильно забилось сердце, а затем передо мной открылись серебряные ворота не большие для повозок и лошадей, а узкие, для пешеходов.
Пятеро стражников в доспехах и шлемах преградили мне путь, пристально посмотрели на меня и переглянулись.
Это она, сказал один из них, металлический шлем приглушал его слова. Я ее уже видел.
Я смотрела на него, гадая, не лжет ли он, но в конце концов решила, что это не важно главное, чтобы меня пропустили туда, куда надо.
Уведомьте семью, сказала воительница и жестом велела мне следовать за двумя стражниками, которые торопливо повели нас внутрь.
В следующем дворике с фонтанами, журчание которых нарушало тягостную тишину, нам снова пришлось остановиться и подождать, пока стражники сменят друг друга и изучат меня. Вдоль дорожек, что вели к резным дверям замка и огибали его, цвели пышные кусты роз всех мыслимых оттенков, а чуть менее пышные росли вдоль тропинок, пролегавших вдоль живой изгороди.
Прошу, угрюмо сказал стражник и повел рукой в сторону открытых арочных дверей, словно я была бродячим животным, до которого он брезговал дотронуться.
На вымощенный рыжей плиткой пол легла чья-то тень. В дверном проеме возник принц он широко улыбнулся, приветственно раскинул руки и, сбежав по трем полукруглым ступеням, чмокнул воздух у моих щек.
Добро пожаловать, принцесса. Отстранившись, Брон обвел взглядом двор, и его улыбка чуть потускнела. А где ваша свита?
Уже пустилась в обратный путь, ответила я, дивясь тому, как складно прозвучала эта ложь.
Принц кивнул, переглянулся со стражниками, что стояли у меня за спиной, и зашагал вперед. Я торопливо последовала за ним, скорее встревоженная, чем довольная тем, как спокойно он воспринял то, что я прибыла одна.
Соболезную, сказал Брон, когда мы вошли в холл, выстеленный мягким рыжим ковром. С обеих сторон стены были увешаны портретами его предков. Насчет вашего отца. Он был хорошим человеком. Вообще-то он был не человеком, а влиятельным мужчиной с большим сердцем.