Пакет из кондитерской порвался, когда Кору грубо дернули, пытаясь оттащить. Коробочки ударили о брусчатку и смялись. Несколько пирожных оказались под ногами.
Ее охватила паника. Надо было что-то сделать. Сопротивляться. Кора безуспешно дернулась. Ее далеко не худое тело подняли без труда, утаскивая в кромешную темноту.
Но хватка ослабла. Подошвы стукнулись о брусчатку, лоб ударился о глухую стену дома. Тело дрожало, живот крутило, а глотку сдавливало так, что она не могла издать и звука.
«Кричи! Зови людей!» уговаривала себя Кора. Но наружу вырывались лишь сиплые и тихие звуки. Сердце колотилось, как при длительном быстром беге, мышцы ныли от напряжения, ладони потели сильнее, а голова кружилась.
Чужие руки схватили Кору за плечи и резким движением развернули. От бледного света, оставшегося вдали, фигура выделялась четче: шляпа, поднятый воротник пальто, шарф Послышался знакомый аромат дыма, смешанного с кофе. Без сомнений, это был он.
Он стоял у фонаря рядом с местом преступления. Он же сидел в кондитерской, куда зашла Кора. И он же теперь настиг жертву.
Он.
Аконит!
Теперь он перережет ей горло, а позже ее найдут здесь, в подворотне с пурпурным соцветием. Кора станет лишь драпировкой к беспощадному натюрморту убийцы.
Это конец.
3. Литера А
Она едва могла вдохнуть сквозь приоткрытый рот. Вся тяжесть ее тела будто сконцентрировалась в одном месте и камнем тянула вниз. Оставалось только слушать надрывный стук в груди. Страх холодил жилы и сковывал, будто это могло чем-то помочь.
Кора зажмурилась, как делала иногда в детстве, когда среди густой ночи распаленное воображение вырывало тени, оживавшие в ее фантазии. Тогда от них можно было скрыться в темноте под веками, а вот от настоящего убийцы нет. Даже с закрытыми глазами она ощущала его запах, слышала его дыхание и хруст мелких веточек под ногами.
Время стало вязким, оно почти остановилось. В висках пульсировало, кожа покрылась мурашками, на спине выступил пот.
Удара все не было.
Ничего не происходило.
Кора опасливо приоткрыла веки, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь ресницы. Глаза, привыкшие ко мраку, с трудом различали очертания мужчины, стоящего рядом.
Кто ты такая? наконец раздался хриплый голос.
Но зачем убийце спрашивать о подобном? Не все ли равно?
Один из фонарей у арки вдруг моргнул, а другой, ближе к дороге, вспыхнул ярким светом. Теперь чужая фигура виднелась отчетливей.
Отвечай! потребовал мужчина.
Кристаллы фонарей, подмигивая, стали загораться, в окна домов вернулся свет. Улица приобрела прежние очертания, а маска из тьмы наконец спала с лица незнакомца.
Первое, за что зацепился взгляд Коры, очки, сползшие по кривоватому носу. За стеклами линз прятались светлые серые глаза. Внимательные и настороженные, они глядели прямо и требовательно, но то и дело перебегали по фигуре Коры. Из-под шляпы выбивались черные короткие волосы, темные брови хмурились. Из-за впалых щек резкие линии скул и губ делались еще заметнее и выдавали крайнее недовольство своего обладателя. Лицо, в целом непримечательное, резкими тенями рисовалось вполне симпатичным.
Страх медленно улетучивался. Освещенная улочка, высунувшийся из окна старик с дымящей трубкой, приближающийся смех все это действовало умиротворяюще. Да и то, что незнакомец начал разговор, давало надежду на благополучный исход.
Зачем ты следила за мной? настойчиво спросил мужчина.
Формулировка застала ее врасплох. Что значит «следила»? От удивления голос вернулся, и Кора вскрикнула:
Это же ты меня сюда загнал! Она ткнула незнакомца в грудь пальцем. А я лишь возвращалась домой!
Ты увидела меня у фонаря, потом зашла за мной в кондитерскую, начал перечислять мужчина, стягивая шляпу, и даже тут меня отыскала.
Кора едва не задохнулась от возмущения. Жертвой здесь была она, в чем он пытается ее уличить?
Я часто в нее заглядываю, а тебя там даже не знают!
И все же Незнакомец пригладил волосы, убирая пряди с лица. Что ты делала на месте убийства, мисс «я-просто-шла-домой»?
А откуда ты знаешь об убийстве? нахмурилась та, скрещивая на груди руки.
Я журналист, сообщил мужчина и без колебаний вытащил из внутреннего кармана пальто карточку-удостоверение.
Кора наклонилась вперед, всматриваясь в печатные буквы. Издание «Олдтаун мейл». Небольшой популярности газета, но и такая для кого-то была бы мечтой, тем более штат! В эрле с именем значилось «Джон Смит», а рядом красовалось небольшое черно-белое изображение. Кора подняла глаза на стоящего перед ней. Вроде похож.
Напряжение от ожидания опасности отступило. Проклятие Хадса! Разыгравшееся воображение слишком легко сотворило Аконита из первого попавшегося прохожего. И все же делать выводы было рано.
Джон Смит? Какое банальное имя.
Ваше, полагаю, несравненно оригинальнее, фыркнул он, заталкивая удостоверение обратно.
Корнелия Нортвуд, она смело протянула ему руку, но тут же спохватилась: перчаток на ней не было, а ледяная ладонь вспотела от страха. Как неприлично!
Однако до того, как она успела одуматься, Смит крепко, но бережно пожал ее руку. Его пальцы были сухими и почти горячими.
Итак, Кора спешно спрятала кисть за спину. Вы ошивались там, чтобы собрать материал для статьи?
Он на миг задержал руку в воздухе, не ожидая, видно, что обмен любезностями закончится так скоро, и просто ответил:
Да, и не только, повел Смит плечом. А что там делали вы и зачем сле шли за мной?
Во-первых, давайте сразу оговоримся, за вами я не следила. Мой дом за парком, а та кондитерская моя любимая. Наша встреча, должно быть, случайность, какая-то шутка судьбы. Если, разумеется, вы не следили за мной, потому что, судя по встрече здесь
Честно говоря, я хотел вас обмануть, Джон смущенно отвернулся, водружая шляпу на место. Решил, раз уж за мной следят, то правильнее будет двинуться в противоположную сторону и переждать. А там как нельзя кстати этот энергетический перепад на магической линии. И представьте мой ужас, когда я снова на вас наткнулся!
А я! Вы схватили меня! от переизбытка эмоций Кора топнула.
Я даже не знал, кто вы! Может, вы вели за мной своих подельников! Я должен был что-то сделать, вот и запаниковал Вы действительно не следили?
А стоило?
Смит нервно хмыкнул, а затем поднял взгляд. Глаза за очками изумленно распахнулись, словно в голову вдруг пришла какая-то внезапная и невероятно простая идея.
О, Первый! воскликнул Джон. Вы тоже запаниковали. Какой-то подозрительный тип И я позволил себе Ох! Простите, мне очень стыдно, я так вас напугал! И за ваши пирожные тоже! Простите! он опустил голову, как нашкодивший ребенок.
Кора поджала губы. Что ж, они оба стали невольными участниками этого спектакля. Или
Еще один вопрос. Почему вы хромаете?
Что?
Вы хромали. И бариста тоже заметил.
Растяжение связок, растерянно отозвался Джон.
Кора недоверчиво нахмурилась, и ему пришлось приподнять правую штанину, чтобы показать эластичный бинт на щиколотке под носком.
Пустяки. Хотя после сегодняшней гонки не уверен
Скрестив руки на груди, Кора продолжала хмуро вглядываться в лицо Смита. Судя по всему, опасность ей уже не грозила, но лучше всего было бы перевести беседу на «свою территорию» и разузнать подробности.
Я приму ваши извинения, только если вы купите мне пирожные, заявила наконец Кора и, махнув рукой в сторону растоптанных сладостей, продолжила: Не собирать же мне их с брусчатки.
С радостью! согласился Джон. Их отправить на какой-то адрес? Все что угодно, чтобы загладить вину, мисс!
А вы становитесь гораздо почтительнее, усмехнулась Кора, оправляя пальто. Идемте. Я твердо намерена сегодня поужинать пирожными.
Кстати, вы так и не ответили, напомнил Смит, когда они неспешно выбрались на широкую улицу. Что же такая прекрасная особа делала на месте преступления?
Изучала. Мне интересно все, что связано с Аконитом. Я, видите ли, ваша соперница тоже пишу о нем.
Правда? оживился Джон. Я мог читать ваши статьи?
Эм Не думаю, Кора стушевалась, чувствуя, как от стыда загораются щеки. Но я активно над этим работаю. А что насчет вас?
Та же ситуация, растерянно улыбнулся Смит, снова снимая шляпу, и несколько прямых прядок упали на его лоб. Стыдно признаться, но обычно я пишу заметки о новых технологиях и магии, помогаю править статьи, но ничего серьезного. А здесь такой шанс! Вот я и решил, что нужно хотя бы попытаться
Я хорошо вас понимаю, Кора тяжело вздохнула и понурила голову.
Шанс. Он тоже его искал. Впрочем, это неудивительно такое громкое дело не могло пройти мимо тех, кто питал надежду на журналистскую карьеру. За такой билет в будущее стоило побороться, но, может, подошла бы и иная тактика?
Раз вы честны со мной, я тоже буду, Кора нервно облизнула пересохшие губы. Я не вхожу в штат газеты. Но мне так хочется чего-то стоящего! И я согласна с вами, это действительно шанс. Возможно, для нас обоих.
Вряд ли для меня. Я ведь даже не осмелился войти в дом и взглянуть на труп. У меня есть деньги, чтобы подкупить констеблей, но я все равно не смог. Просто курил поблизости и никак не мог решиться.
Почему же?
Вид крови меня несколько пугает. Я собираю информацию об Аконите, но понимаю, что не способен выразить словами самое важное убийство. А сегодня я окончательно понял, как я жалок: собрать информацию и никуда ее не пустить.
И много вы собрали? Кора заинтересованно вглядывалась в его профиль, поделенный горизонталью очков.
Достаточно. Есть даже кое-что неопубликованное.
Прекрасно. Но неужели вы готовы так быстро отказаться от мечты, мистер Смит?
Джон странно на нее покосился и неопределенно дернул плечом. Видно, больная нога не мешала его новым планам побега.
Что, если и наша встреча не обычная случайность? Если это судьба? Вдруг сам Первый свел наши пути?
Или Аконит, криво ухмыльнулся Джон. Я все же не совсем понимаю, к чему вы ведете.
Послушайте, я видела труп. У меня есть некоторые знакомства в полиции, да и кровью меня не испугать. Однако мне не хватает опыта и информации, а еще я девушка, что несколько ограничивает мои передвижения, поясняла Кора, останавливаясь у кондитерской.
Думаете о совместной работе? наконец догадался Джон, придерживая для нее дверь.
Именно! Я бы писала про Аконита, а вы помогали с редактурой или даже выступили соавтором! Для меня убийства невероятно захватывающая тема!
Бариста изумленно уставился на посетителей. Они не так давно выходили раздельно, а теперь еще и эта фраза Коры, которая вышла не к месту громкой. За ближайшими столиками даже оглянулись. Узнай об этом матушка, драгоценной доченьке бы не поздоровилось, но родительницы здесь не было. И, слава Первому, тут не было ее подруг, способных сообщить о сомнительной компании младшенькой. Очередных длинных поучений о сохранении репутации Кора не выдержала бы.
К счастью, Джона фраза скорее позабавила. Он кротко улыбнулся, а затем едва слышно пробормотал:
Интересное предложение, и уже громче спросил: Так, какие пирожные взять для вас?
Все с собой: два фисташковых, вишневое, лимонное и клубничное! отрапортовала Кора и добавила: А если вы готовы обсудить сотрудничество, то возьмите мне ну не знаю, вот это с розой и еще латте. Я пока присяду.
Дальний столик у стены идеально подходил для разговоров об убийствах. Никаких лишних ушей, и весь зал как на ладони. Лучшего места и не придумать.
Опустившись на стул, Кора сверилась с хронометром и убедилась, что времени еще предостаточно. Смит, неспешно хромая, добрел до столика и уселся напротив.
Перед тем как я отвечу на ваше предложение, я хочу задать один вопрос.
Кора кивнула, следя, как бариста, занятый приготовлением кофе, поглядывает в их сторону.
Почему вас заинтересовала моя хромота?
Потому что Аконит хромает.
Откуда сведения? В полицейских отчетах такого не было.
И вряд ли будет, вздохнула Кора. Свидетель официально показаний не даст. Он слишком напуган.
Вот ка-ак протянул Джон, вытаскивая небольшую записную книжку и автоперо. Он что-то коротко в ней чиркнул. На несколько интеров воцарилось молчание.
Кора обдумывала то, что делает. Стоило ли оно того? Вероятно. Ей не помешает партнер в расследовании. Напарник. К тому же она верила в судьбу и совпадения.
Могу я тоже уточнить одну вещь?
Безусловно, Джон поднял голову, смотря на нее из-под очков.
Почему вы допустили, что за вами следят?
О Видите ли Аконит не последняя моя надежда на шанс. Я, помимо прочего, заинтересован в делах другого толка, но тоже криминальных. Скажем так, с некоторых пор люди, занятые распространением и производством запрещенных веществ из Клоаки, осведомлены о моем интересе. Так что я не параноик, мои опасения обоснованы.
Кора хмыкнула, криво усмехнувшись. Она бы, пожалуй, не рискнула связываться с целой преступной бандой.
А как вы потянули ногу? безобидный вопрос и для продолжения беседы, и для ушей приблизившегося к столу официанта.
Ши-тцу, Смит взял кофе с шоколадной крошкой, скрывая легкий румянец, выступивший на щеках от смущения.
Это такие маленькие длинношерстные собачки? уточнила Кора, ложечкой отделяя кусочек пирожного.
Это создания, наученные импами прислуживать Хадсу, буркнул Джон. Никогда не соглашайтесь приглядывать за ними! Стоит отвернуться, как они уже уносятся под колеса кеба!
О, Первый! Вы потянули связки, догоняя ши-тцу? Кора негромко рассмеялась, прикрывая рот ладонью.
Вы просто не представляете, насколько быстрыми могут быть их маленькие лапки! И вообще, давайте уже обсудим дело. Если вы обещаете не вспоминать эту историю, то я согласен попробовать работать с вами.
Вот и отлично! Что вы о нем знаете? Вы, как я понимаю, видели полицейские отчеты?
А вы нет? удивился Смит. Вы же сказали, у вас есть связи.
Да, но я не могу ими злоупотреблять. Итак?
Есть вероятность, что Аконит мужчина, возможно, ростом выше среднего.
Возможно?
Только один свидетель заметил человека, который показался ему подозрительным, но подробностей он не запомнил. Тот тип был у третьей жертвы, последней, отравленной Аконитом.
Стоп! Кора отставила чашку и провела языком над губой, стирая оставшуюся пенку. Что вы хотите этим сказать? Разве яд применялся не во всех случаях?
Нет. Только в первых трех, Джон ловко покрутил на пальцах автоперо, пристально наблюдая за новой знакомой.
Но почему?
Полиции не ясно. А что вы знаете от свидетеля?
Аконит хромает, курит, носит шляпу и шарф, пробормотала Кора, вытаскивая блокнот из сумочки. Одолжу ваше автоперо?
Разумеется, Смит тут же протянул его ей. Что ж, описание внешности у нас весьма расплывчатое. Под него подойдет едва ли не каждый третий житель Трефа.
Соглашусь, потому предлагаю поработать в другом направлении. Почему Аконита зовут так?
Потому что он оставляет соцветия этого растения рядом с жертвами.
И почему использует именно его?
Ну, он травил ядом аконита первых жертв
Так, Кора отрывисто вписала пункт «яд», а еще? Вы не в курсе, что означает аконит?
Я плох в языке цветов.
Да простит меня матушка, но я тоже. Надо будет посмотреть в книге, жирный восклицательный знак поселился на строчке рядом со словом «значение». И еще, вероятно, растение ему о чем-то напоминает.
Разумно, кивнул Джон, упираясь в столешницу локтями и заглядывая в чужие записи.
Они посидели в кондитерской еще немного, однако никакого вывода, кроме необходимости обдумать все позже, не сделали. Чтобы Кора не опоздала домой, беседу пришлось закончить. Смит проводил ее до перекрестка, чтобы из окна никто не заметил компании дражайшей мисс Нортвуд. А все, до чего они договорились, встретиться через два дня, чтобы начать работу над статьей.