Кора была рада обрести напарника, хоть и решила пока относиться к нему с осторожностью. Мало ли. Но жажда написать наконец что-то стоящее, доказать всем, что она способна на большее, стала лишь сильнее. Дрожь нетерпения не унималась до тех пор, пока Кора, освежившись в ванной, не села писать заметки.
Вы бы не засиживались, мисс, покачала головой Эмма, верная камеристка девушки.
Ее светлые волосы под чепчиком лежали идеально даже после целого дня работы. А рыжие локоны Коры обычно спутывались уже через пару сегмов. Теперь еще сырые, они свисали вниз, оставляя на сорочке мокрые пятна.
Кушай пироженко. Клубничное, как ты любишь.
Не подмасливайте меня!
И в мыслях не было! Мистеру Спенсеру нравится фисташковое? Я и ему взяла.
Вы отправитесь спать, как только я уйду! И ни мигом позже! не уступала Эмма.
Пришлось идти на попятную. Помощь камеристки и дворецкого всегда пригодится, и злить их мелкими капризами было незачем.
Заснуть удалось не сразу, а утром Кора в нетерпении постукивала ногой по ножке стола, ожидая окончания завтрака. Одна мысль никак не давала ей покоя: пусть о работе они с Джоном как-то договорились, но вот о том, где статью печатать, они так и не решили.
Кора подумала, что стоило попытать удачу и уговорить мистера Гловера выпустить заметку об Аконите в его газетенке. «Интивэй» выходил ежедекадно, так что на сенсации он особенно не рассчитывал, но кто знает, вдруг столичные убийства смогли бы это изменить?
Нет, бросил мистер Гловер, стоило Коре только появиться близ его кабинета.
Доброе утро, обрадованно откликнулась она. Обещаю, мое предложение вас заинтересует!
Что бы ты ни сказала, мой ответ останется тем же. И где заметка про перчатки, Коралин?
Корнелия. Она почти дописана, но
Так закончи ее, прошипел мистер Гловер. Его долговязая фигура качнулась, узкая ладонь легла на дверную ручку. И не делай мне нервы, дорогуша.
Аконит совершил новое убийство!
Все в курсе, Коралин, я читал утренние газеты.
И вчера я там была. На дело назначили мага-детектива. Вы слышали?
Ты решила пересказать мне чужие статьи?
Его зовут Мортимер Чейз, улыбнулась Кора, зная, что имени еще не было ни в одной газете. Кстати, интересно, Аконит и на этот раз использовал яд? Как считаете?
Он всегда его использовал, мистер Гловер, закрывая дверь, остановился и теперь глядел на девушку своими блеклыми, как у дохлой рыбы, глазами.
Вообще-то, только в первых трех случаях. Ах да, и опасайтесь хромых!
Это еще почему?
Аконит ведь хромает.
И откуда такая информация?
Меня зовут Корнелия Нортвуд, мой отец виконт Нортвуд.
Она многозначительно вздернула брови, полностью скрываемые челкой. Да, снова имя отца. Но делать нечего, иначе на связи с полицией не намекнуть. Ее участие в деле сулит больше информации и, следовательно, самые свежие новости. А там, где информация, там и деньги.
Мистер Гловер задумчиво оглядел ее и буркнул:
Мне нужна заметка про перчатки. И если хоть одно слово из твоей речи подтвердится, обещаю, что гляну на твою статью. Все?
Кора кивнула хлопнувшей двери. Разговор прошел куда проще, чем ожидалось, хоть ничего определенного она и не добилась. Оставалось надеяться, что Джон сможет договориться со своим редактором. Конечно, можно было рискнуть и отправить статью в какое-нибудь крупное издание, но такие газеты наверняка тесно сотрудничают с полицией. Они по косточкам разбирают каждый случай, но ни слова не написали про то, что после третьего убийства Аконит перестал использовать яд. Что, кстати, еще предстоит проверить
Домой Кора возвращалась в приподнятом настроении. Потому она, заприметив худощавую фигуру, обернутую в несколько шалей, радостно воскликнула:
Добрый день, миссис Шарп!
Здравствуй, рассеянно кивнула соседка, дрожащими руками вытаскивая газеты из ящика.
Чудаковатую женщину видели на улице только в том случае, если она выходила за почтой. Продукты ей покупала приходящая горничная, готовила она же. Миссис Шарп, вдова со странностями, но в целом женщина тихая, недолюбливала людей, но охотно поддерживала соседские отношения. Затворница, развешивающая на своем заборе многочисленные обереги. Ничего примечательного, разве что дом, в котором она жила
Здание давно отремонтировали, перекрасили, пенек клена зарос, и ничего не напоминало о семье, когда-то владевшей этой землей. Но Коре все еще было неприятно видеть знакомый вход, вспоминать комнату за ним. Когда-то дом наполняли смех, запах специй и свежезаваренного чая, а теперь тут зияла пустота, и бледная вдова, ничего не знающая об этом месте, не могла ее заполнить.
Кора зажмурилась и отвернулась. Она приподняла юбки, поднимаясь через ступеньку на крыльцо, и юркнула в уже приоткрытую для нее дверь, придерживая под мышкой купленную по пути газету.
Где была? мама остановилась на лестнице и оглянулась.
Ее собранные рыжие волосы шелковисто блестели в редких лучах света. Как она умудрялась усмирять их? Кора унаследовала их цвет и блеск, но стоило ей прогуляться по улице, как податливые локоны растрепывались на ветру. Возможно, матушка, как истинная леди, просто не имела обыкновения метаться по городу?
Променад с подругой, откликнулась Кора, оставляя пальто дворецкому, неодобрительно покачивавшему головой. Видно, приметил очередное случайное пятно.
Мама внимательно оглядела ее своими большими карими глазами и едва заметно поморщилась, но неопрятный вид дочери комментировать не стала и поднялась к себе.
Отец уехал с визитами в джентльменские клубы. Слуги неспешно занимались будничной уборкой. Кора же сменила платье на домашнее, а после, вооружившись крепким кофе и автопером, принялась за статью о дурацких перчатках. Закончив заметку, Кора открыла свежую газету.
«Олдтаун мейл». Найти текст Джона Смита оказалось проще простого. Он писал о технологиях автомобилей с Древней родины[13] и предрекал скорое засилье их аналогов и на Шаране[14]. «Посему весьма вероятно, что мы забудем о гужевом транспорте уже в начале следующего столетия», резюмировалось в конце.
Похоже, новый знакомый действительно был журналистом, и, судя по тексту, не самым плохим. Статья занимала видное место, что, впрочем, было не удивительно техномагия нынче популярна. Джон наверняка неплохо получает, уж явно лучше, чем те полсоверена, что выдавали ей за заметки о гардеробе.
В ванную Кора захватила блокнот со скудными записями об Аконите. Вчера она записала туда свежие впечатления от шестого убийства, а теперь вспомнила про то, что собиралась узнать о растении. Кое-что она прочла еще до встречи с дядюшкой Крисом. Тогда ее заинтересовали садоводство и токсикология, а вот о флориографии[15] она и не подумала. Яд аконита, похищенные кусты и то, как ими можно воспользоваться вот чем были заняты ее мысли.
Язык цветов не то, что первым приходит на ум при виде громких газетных заголовков. Впрочем, даже когда убийцу прозвали Аконитом, Кора упустила этот нюанс из виду. Во-первых, она была слишком увлечена раздумьями об имповых кустах, а во-вторых, маменька в свое время проела ей этой «наукой» плешь, так что даже допустить мысль о ее пользе было сложно.
Эмма! крикнула Кора в нетерпении. Эмма, будь любезна, подай ту книгу про цветы! Ту, что со значением дара.
Читать в ванной плохая идея, напомнила камеристка, все-таки протягивая том.
Ничего, да будет эта жертва во благо, усмехнулась Кора, открывая книгу почти в самом начале. Нужна была литера А.
О, ваши бумажки меня не заботят, но вы всегда так эмоциональны, кто знает, какая муха вас укусит на этот раз, с пола воды потом не перечерпать.
Обещаю, впредь буду осторожна. Так, что тут у нас влажный палец скользнул к нужному слову, оставляя мокрый след и смазывая чернила.
Акониту были посвящены три абзаца.
Ха! Кора было подпрыгнула на месте, но под строгим взглядом служанки, складывающей полотенце, сдержалась. Смотри-ка, пишут «избегайте аконита».
Аконит? Эмма сжалась и зачем-то оглянулась, будто убийца стоял посреди ванной.
Безвредные акониты дарят в знак симпатии, но это не наш случай. Вот! Ядовитые соцветия опасны, поэтому их считают предвестником неприятностей, это предостережение и угроза. Вполне подходит для убийцы, а?
Зря вы затеялись, пробормотала побледневшая вдруг Эмма, забирая книгу. Кора записывала что-то в блокнот.
Никому не говори!
И не собиралась!
Ты прелесть!
Эмма фыркнула, выходя из ванной комнаты. Кора же отложила блокнот и откинулась на бортик, глядя в потолок. Если Аконит вкладывает в цветок смысл, то он оставляет его для предупреждения. Кого? Других жертв? Но как они поймут послание? Есть ли связь?
Раздумья так поглотили Кору, что даже в гостях у сестры она села подальше, чтобы никто не отвлекал ее от газет. Мама тем временем прекрасно справлялась одна с округлившимся животом старшей дочери.
Когда у тебя появится племянник или племянница, даже не вздумай приходить сюда с газетой, предупредила сестра, когда к чаю принесли десерт, и Кора вернулась на диванчик.
Линда, я смогу читать их и с моей драгоценной племянницей. Ну или племянником. И в целом научу их читать.
Чтобы они потом в одиночестве коротали дни в библиотеке? Нет, не стоит, чванно ответила сестра, заправляя изящно завитый черный локон за ухо.
Я не одинока, надулась Кора обиженно.
Да брось, у тебя и друзей-то настоящих нет.
Белинда!
Корнелия! Хочешь сказать, я слепая? После Гилберта ты ни с кем и не друж
Кора вскочила, схватив чашку, и вернулась к креслу. Вот и навестила сестру!
Мама что-то зашептала Линде, та только пожала плечами и едва слышно произнесла:
Я не виновата, что она одержима им с детства.
Кора закусила губу, сдерживая слезы. Никаких извинений не последовало, но она уже и не ждала их, переписывая в блокнот даты, когда жертвы Аконита предстали перед миром.
4. Обратный отсчет
Пробраться в отдел полиции оказалось несложно, хотя Кора предполагала, что о ней уже доложили и распорядились не пускать. Но дежуривший сержант Рассел приветливо улыбнулся и рассыпался в благодарностях, стоило протянуть ему коробку с пончиками. Вторую такую же Кора несла в кабинет дядюшки Криса. Сладости служили извинениями за доставленные неудобства и своего рода символической платой за (хотя бы) короткую беседу.
Нужная дверь была открыта, а из комнаты вместе с голосами медленно выплывали плотные клубы сигаретного дыма.
сколько раз повторять?
Я открыл окно!
Форточку! Пассивное курение хуже настоящего, а я травиться не собираюсь!
Кора осторожно заглянула в кабинет. Дядюшка Крис с незажженной сигаретой во рту сидел на своем месте, а Максимилиан стоял в центре кабинета, подбоченившись и грозно сдвинув брови. Его уложенные волосы растрепались, жилетка задралась. Раскрытое окно едва слышно поскрипывало на ветру.
Здравствуйте, перебила надвигающуюся ссору Кора. Она, будто защищаясь, сразу повыше подняла коробку с пончиками и смущенно улыбнулась. Извините за вчерашнее Мне очень жаль!
Бельчонок! Кристофер поднялся, бросая сигарету куда-то в ящик. Как дела?
Нет! Ее тут не должно быть! Максимилиан преградил напарнику путь. Нам и так вчера из-за нее чуть не влетело!
Но не влетело же.
Инспектор Уорд, Кора положила ладонь на его плечо, и он вздрогнул, слегка повернувшись. Я понимаю, что мой неуместный поступок едва не обернулся для вас неприятностями. Мне очень стыдно за это. Я так хотела поучаствовать в каком-нибудь серьезном деле Простите мне мое безрассудство.
Максимилиан густо покраснел, отвернулся и, прочистив горло, кивнул:
Я принимаю ваши извинения, мисс Нортвуд, но я должен попросить вас уйти.
О, разумеется! Я лишь принесла вам пончики в знак примирения.
Отлично, такое мы любим! Кристофер взял коробку. Возьмешь один с кофе? У нас тут как раз стынет чайник.
С удовольствием! облегченно выдохнула Кора. По крайней мере, дядюшка не злился.
Нет, мы должны
Макс, не нуди. Ты же слышал, у нас примирение. Кому когда вредила кружка кофе в компании юной леди? Выпей успокоительного, если не уверен, что твое сердце выдержит такой удар очаровательности и
Заткнись, Хантмэн!
Кристофер тихо рассмеялся, а Кора поймала смущенный взгляд Уорда, который спешно отвернулся. Видимо, бедняга еще не привык к шуткам старшего коллеги.
Когда за столом все принялись за угощения, Кора решилась задать вопрос:
Как дела с вчерашней жертвой?
Мертв, отрезал Максимилиан. А большего вам знать не положено.
А что насчет яда? Снова нет?
Что значит это «снова»?
Присутствие яда ведь констатировали только у первых трех жертв, Кора сделала глоток, внимательно наблюдая за реакцией. Растерянные переглядывания двух инспекторов красноречиво подтвердили правдивость ее слов.
Откуда вы узнали? Это закрытая информация.
Интересно, почему только у них? Жаль, что Аконита видел лишь один свидетель, не считая Бейкера, разумеется Хотя ведь не ясно, был ли тот тип убийцей или нет.
Не знаю, кто вам
Первые жертвы низкого происхождения, один интереснее другого инвалид, бродяга и блудница. Такая версия была, да?
Кристофер кивнул:
Потом был портовый рабочий. Но его тоже можно воткнуть в этот ряд пьяница. А вот после уже медсестра, теперь пэр, они
Хантмэн! Прекращай!
Да брось, она и сама все знает. Мы лишь размышляем.
Замечательная тема для бесед во время перекуса, хмуро заметил Максимилиан, откидываясь на спинку стула и отворачиваясь к стене.
А другие теории были? Кора уставилась на дядюшку.
Была одна с датами. Первый труп нашли в Новый год, утром. Потом второй, спустя день после смерти. Убийство первого числа третьей зимней декады. Потом десятого числа. Везде есть единицы. Предположили, что это их и объединяло
А после были девятое и пятое.
Да, только восьмое. Нашли девятого, а убит восьмого, поправил Кристофер.
Но теперь снова первое число.
Верно, однако вряд ли это что-то значит. Тут дело в другом
Он псих, который убивает когда вздумается, вот и все, спешно перебил Уорд.
Я бы так не сказал, заметил кто-то из-за спины.
Максимилиан резко вскочил, едва не пролив весь кофе, а Кора дернулась, с трудом удержавшись на стуле. Кристофер отставил кружку и тяжело вздохнул:
Детектив Чейз, какое счастье, что такой хмурый день осветило ваше лучезарное лицо.
Не ерничайте, инспектор Хантмэн, бросил тот в ответ. И вновь вы, мисс.
З-здравствуйте, Кора опасливо поднялась. Надо же было нарваться на него снова. И снова он подкрался со спины!
Здравствуйте и до свидания, усмехнулся Мортимер Чейз. Вам пора. А если вы опять попытаетесь выудить тут что-нибудь для своей паршивой газетенки, допуск в отдел будет вам заказан. Мы поняли друг друга, мисс Нортвуд?
Кора молча кивнула, хватая свои шарф и сумочку. Лишь бы поскорее убраться отсюда! Одеться лучше по пути, незачем лишний раз задерживаться рядом с ним. Несмотря на приятную наружность, он выглядел намного менее приветливым, чем Максимилиан. К тому же он выяснил ее имя, а это могло быть чревато последствиями.
До кондитерской Кора дошла пешком. Не так уж и далеко, зато есть время на размышления.
Колокольчик над дверью заглушил визг пробегающих меж столов мальчишек. Молодые родители безуспешно пытались угомонить их, отвлекая пирожными.
Кора поморщилась от громких криков. Будучи ребенком, сама она не смела даже встать в ожидании заказа, какая уж там беготня! Матушку в таких случаях обязательно мучила мигрень, вся вина за которую ложилась на недостаточно тихую дочь. Старшая сестра довольно быстро переняла манеру матери, так что с Линдой играть не особенно получалось. Если Коре хотелось шалостей, она бегала к соседскому дому. Там жил Гил, а он никогда не отказывал ей ни во внимании, ни в компании для приключений.