В снегу, объяснил он, ступайте в следы идущего перед тобой. Так вы сэкономите силы. Но песчаные дюны оседают. И поскольку идущий впереди побеспокоит их, шагать прямо по его следам будет не легче, а труднее.
Наверху я отыскала взглядом нужный фрагмент.
Вон тот? спросила я. Зеленый?
Он самый, подтвердил Чет.
Здесь было так много жизни! Во всяком случае, растительной жизни. Даже в пустыне кустарник упрямо пробивался из песка и вызывающе разрастался. Неужели так оно и есть на большинстве планет? Растения просто растут сами по себе, никто их специально не выращивает?
Вы нервничаете? спросила я. Из-за того, что мы найдем?
Чет задумался на мгновение, поглаживая усы.
У меня такое ощущение, будто это неизбежно. Я знал, что рано или поздно доберусь до Пути. Вплоть до того, что, когда вы сказали мне о нем, у меня возникло ощущение, будто меня притягивает к вам. Отклоняет на этот курс.
Это как-то нервирует, честно говоря.
Прошу прощения. Я этого не хотел. Он посмотрел на далекую световспышку. Однако же меня беспокоит возможная власть делверов над этим местом. Я никогда не могу быть до конца уверен, что действую по собственной воле
Вы знаете что-нибудь про них?
Они не групповой разум, сказал Чет. Люди ошибаются на их счет. Делверы отдельные существа, но при этом идентичные. Они живут в месте, где ничто никогда не изменяется и где не существует времени. Они существуют в одном моменте, в одном месте, неотличимы друг от друга и боятся всего, что хоть чуть-чуть отличается от них.
Ладно протянула я. Много из этого кажется мне бессмысленным, Чет. Но я попытаюсь притвориться, будто это не так.
Спасибо, ответил он. Все, что я знаю, это не особо полезные сведения о том, почему разумные вроде вас могут совершать гиперпрыжки в «нигде». Время и место там не имеют значения, и, проскользнув в «нигде», вы можете выйти оттуда где угодно. Однако же меня это беспокоит. Каждый раз, когда мы пронзаем барьер между «нигде» и «где-то», мы чуть-чуть искажаем это «нигде». Ну, как невозможно пройти по свежевыпавшему снегу, не оставив следов.
Вы думаете где-то здесь есть снег? спросила я. Мне бы хотелось когда-нибудь его увидеть.
Он встречается, но редко, произнес Чет. А скажите мне, мисс Найтшейд, вы действительно прожили всю свою жизнь на бесплодной планете? Как же вы там выживали?
Я пожала плечами:
У нас есть цистерны с водорослями и искусственное освещение под землей. И там есть кое-какая жизнь. В пещерах живут крысы, они питаются грибами и водорослями, которые преобразуют тепло в биологическую энергию. Это не так много, но мы заставили это работать.
Похоже, вы чрезвычайно мужественное сообщество, сказал Чет. Это честь для меня путешествовать с вами. Хотя должен признать, что ваш дом кажется мне очень странным местом для обитания.
О! вмешался М-Бот, подлетая к нему. Это очень странное место, с захватывающим сочетанием технологических достижений, с одной стороны, и отсталости и невежества с другой. У них есть полеты в космос, но нет автоматических дозаторов для мыла, например. Так что можно сказать, что их культура знавала взлеты и падения.
Это действительно интересно, мерзость, сказал Чет. Пойдемте, мисс Найтшейд и спутник. Нам следует поторопиться: на этом фрагменте есть одна достопримечательность, которую я хотел бы вам показать прежде, чем мы его покинем, но придется поспешить. Не следует упускать следующий фрагмент лишь потому, что мы замешкались!
Мы двинулись дальше, Чет задавал темп. Полчаса спустя мы поднялись на гребень очередной дюны, и я смогла получше рассмотреть нужный нам фрагмент. Он был покрыт мерцающей травой она казалась мягкой, словно мех на хорошем одеяле, и на нем текли идиллические ручьи. Они срывались с краев, искрясь, словно капли солнечного света. Это место выглядело как рай, каким его описывают в историях. Место, полное зелени и жизни, там были даже бабочки!
Однако что-то показалось мне странным. Чет торопил нас, чтобы добраться сюда вовремя, но нужному фрагменту, похоже, было до нас еще несколько часов пути. У края Чет указал вправо. Дюны здесь уменьшались, и вскоре мы нашли то, что он хотел мне показать, яму. Песок сдуло, обнажив коричневый камень, и из фрагмента вырыли изрядную его часть яма уходила в глубину самое меньшее на тридцать метров. Стороны ямы были сделаны в виде ярусов, как у перевернутой пирамиды, и по ним спиралью шли дорожки.
Карьер, сказала я. Добывали подъемный камень?
Именно, подтвердил Чет. Этот карьер древний, но я подумал, что вы могли бы оценить его как пример. Карьеры, которые Верховенство устроило в Твердыне, намного крупнее, но общий принцип тот же.
Плохо, что они не оставили хоть немного подъемного камня, сказала я, разглядывая карьер. М-Бот промелькнул мимо меня и слетел вниз, осмотреть дно. Может, мы могли бы сделать себе какое-нибудь летучее устройство.
Чет с улыбкой покачал головой.
Что? спросила я.
Они оставили много подъемного камня, мисс Найтшейд, сказал Чет, поведя рукой. Как вы думаете, на чем мы стоим?
На скале, ответила я.
На скале, которая плавает в небе? сказал Чет. Во всех этих фрагментах имеется подъемный камень. К сожалению, требуются очистка и энергия, чтобы заставить его работать в пригодном для использования масштабе, поэтому я сомневаюсь, что нам удастся соорудить подобное устройство. Однако же он здесь повсюду.
Когда до меня дошла эта мысль, я покраснела. Ну конечно же, фрагменты летали на подъемном камне! Теперь, когда я подумала об этом, все казалось очевидным. Наверное, голубая окраска как свет, сияющий под крыльями М-Бота, возникала в процессе очистки.
А теперь, сказал Чет, следующий фрагмент. Он посмотрел на него и нахмурился. Он может быть здесь в любой момент.
Насколько я могу судить, сказал М-Бот, исходя из его медленного движения, наши фрагменты соприкоснутся не раньше чем через десять часов.
Десять часов? Чет, зачем вы заставляли нас торопиться?
Я Он почесал в затылке. Говоришь, десять часов?
Да, подтвердил М-Бот. Вообще-то, я настроил мой внутренний хронометр на время, используемое народом Спенсы. Оно отсчитывается от одного часа земного времени. Такое же время использовал мой прежний корабль, а значит, предположительно, и вы.
Чет опустился на камень.
Прошу прощения, мисс Найтшейд. Мое чувство времени уже не так надежно, как прежде.
Я позволила этой теме заглохнуть, но была озадачена. Почему у Чета такое плохое чувство времени?
Ну что ж, сказал Чет. Возможно, нам следует отдохнуть здесь, а потом уже вступить на Путь Старейших. Всегда лучше атаковать задачу свежими и бодрыми. Ну, понимаете, чтобы она не могла нанести ответный удар.
Я улыбнулась. Так могла бы сказать Киммалин. Но отдохнуть я согласилась. Сегодня был чудесный день, хотя и долгий.
Пока Чет снимал куртку, чтобы сделать из нее подушку, я проверила свой образ реальности и обнаружила, что сегодня тот произвел три серебристые пылинки. Я протянула одну Чету, внимательно наблюдая за ним, и увидела, как жадно он смотрел на мой мешочек. Всё в путешествии с ним доставляло мне радость всё, кроме этого взгляда.
Я быстро убрала мешочек. Чету потребовалось чуть больше времени, чтобы убрать свой прах реальности, вместо этого он некоторое время смотрел на пылинку, сияющую и мерцающую у него на ладони.
Итак, Путь Старейших, сказала я, чтобы перебить странное настроение. Нужно ли нам что-нибудь сделать, чтобы подготовиться к нему?
Насколько я знаю, нет, сказал Чет. Я один раз побывал у первой точки, но решил не входить в пещеру. Теперь, когда я увидел ваше воодушевление, мне неловко в этом признаваться.
Я посмотрела на фрагмент-сад. Да, он двигался медленнее, чем Нед в столовой в раннюю утреннюю смену. Ему потребуется немало времени, чтобы добраться сюда.
Это все напоминает квесты в старых историях. Поэтому я так взволнована.
Я смотрю, вы придаете большое значение этим историям.
Их рассказывала мне моя бабушка, когда я была маленькой. Они просто запомнились.
Мне кажется, это замечательно, сказал Чет. Но предупреждаю вас: не ждите слишком многого. Жизнь не всегда подобна этим историям.
Я знаю, ответила я, все еще не отрывая взгляда от прекрасного поля. Но истории о чем-то говорят. О нас, о том, откуда мы пришли. Они напоминают, что у нас есть прошлое, история. И будущее.
Когда я росла, Бабулины истории были моим щитом. Против обзывалок в мой адрес, против того, что говорили о моем отце. Против моего собственного ужаса от того, что все это в особенности то, что относилось ко мне, правда.
В этих историях было ощущение справедливости. Я думала, что если их герои и героини могут идти вперед во тьму, то и я смогу. Возможно, я немного излишне цеплялась за них. Возможно, из-за того, каким странным все сделалось в последнее время, я искала некую стабильность. Или некое наставление
Я могу это понять, сказал Чет. Странно это место украло у меня самого, но я все еще что-то знаю. Я знаю, что такое буррито, хотя никогда здесь его не ел. Я могу перечислить названия первых человеческих планет-колоний. И я помню истории. Я выбрал себе имя отчасти из-за историй о герое былых времен Чете Каннистере.
О, это хороший герой, сказала я. Но мне нравятся более давние. Герои вроде Одиссея.
Или Геркулеса.
Угу, сказала я, стукнув кулаком по ладони. Или Сатаны.
Чет моргнул:
Простите?
Ну, Сатана, сказала я. Герой?
Г-герой.
Во-во, сказала я. Бабуля рассказала мне эту историю. Сатану бросили в огонь, а он такой: «Всем привет. Это не важно, пока мы есть друг у друга. Мы можем сделать это место не хуже, чем любой рай». Потом он вызвался добровольцем пробраться во вражеский мир и отправился в свой большой квест через Бездну.
Теперь моя память, как я и предупреждал, не слишком хороша, сказал Чет. Но это напоминает старинную поэму «Потерянный рай». Мне кажется, вы могли неправильно ее интерпретировать.
Что? А по-вашему, кто герой этой истории?
Адам и Ева.
Эти неудачники? Они же ничего не сделали только сидели на месте! У всех остальных были пылающие мечи и впечатляющие сражения!
Чет улыбнулся:
Что ж, так это тоже можно истолковать. Да и что я знаю? Я даже собственное имя знаю лишь благодаря нашивке, которую нашел на своей форме.
Я соорудила подушку из куртки. Пока я занималась этим, М-Бот завис надо мной.
Эмм произнес он.
Что? спросила я.
Я думаю, он может быть прав насчет «Потерянного рая».
Перечитай книгу, сказала я. Ты действительно ждешь, что я поверю, что в истории про существ по имени Вельзевул и Молох, живущих в Пандемониуме, автор хотел, чтобы мы болели за кого-то по имени Ева?
Некоторые вещи очевидны. Если, конечно, вы не робот.
Хочешь ли ты, чтобы я сделал то же самое, что в прошлый раз? спросил робот, понизив голос. Просто на всякий случай.
Я кивнула, потом улеглась, размышляя о сегодняшнем дне. У меня уже давно не было такого приятного дня. Но это вызвало у меня ощущение вины. Йорген с остальными сражаются не на жизнь, а на смерть, а я изучаю болота и играю в исследователя.
Надо сохранять сосредоточенность. Завтра мы вступим на Путь Старейших, и, надеюсь, я получу некоторые ответы. Или как минимум узнаю правильные вопросы.
11
М-Бот разбудил меня на следующее «утро». Я потянулась и обнаружила, что фрагмент-сад парит совсем рядом с нашим рукой подать. В моих воспоминаниях о ночи были лишь обычные сны. Мне хотелось бы отыскать Йоргена и хотя бы отчитаться, но я так вымоталась, что моя попытка провалилась.
Чет встал, когда М-Бот постучал по нему, и по его предложению я отыскала ближайший родник. Я сделала глоток один из последних, которые мне требовались здесь, и вымыла лицо и руки. К счастью, от меня воняло не так сильно, как должно было бы, учитывая вчерашние физические усилия.
Умываясь, я посмотрела на М-Бота, и тот прошептал:
Он не вставал. Спал, пока я не разбудил вас обоих.
Я кивнула и вернулась к Чету, стоявшему у края фрагмента.
Готовы? спросила я его.
Вперед! отозвался Чет.
Мы перешагнули через проем. И я осознала, что впервые в жизни иду по траве. Это было очень странное ощущение. Трава пружинила, словно подушка.
Этот фрагмент оказался относительно маленький. Сплошь зеленая трава и холмы да озеро в центре. Рядом с ним находился склон холма с вырубленной в нем дырой словно вход в шахту.
Туннели за входом были невелики: небольшой коридор, за ним три небольшие комнаты с земляными стенами. Но, проходя через них, я почувствовала знакомое жутковатое ощущение. Скад! Мне уже доводилось бывать в местах, вызывающих подобные ощущения.
Мы отыскали портал в дальней части самой большой комнаты. Он походил на тот, из которого я вывалилась в джунглях: блестящая поверхность синевато-серого камня, изрезанного линиями. На этот раз линий были сотни, и они складывались в замысловатый узор.
М-Бот подлетел к стене, и фары его дрона осветили отметины.
Гм сказал М-Бот. У меня хранится база данных со всеми известными алфавитами Верховенства. Но это не похоже ни на один из них.
Я рассеянно кивнула и провела по изогнутой линии пальцем:
Это на самом деле не язык. Но я, кажется, знаю, что означают эти линии.
Но откуда? спросил М-Бот. Ты же только что сказала, что эти знаки не язык!
Так и есть.
Но они что-то означают?
Да.
И что же?
Мой палец добрался до конца линии.
Воспоминания.
М-Бот завис рядом со мной:
Гм Да, я нахожу это любопытным. Я ощущаю новую эмоцию. Это похоже на смесь гнева и разочарования! Как интересно!
С этими словами он поднялся вверх, а потом рухнул прямиком мне на голову, ударив меня.
Я ойкнула скорее от изумления, чем от боли.
Чет тут же выругался и попытался схватить М-Бота, но я вскинула руку, останавливая его.
М-Бот, сказала я, что это с тобой такое?
Мне велели это сделать мои эмоции, объяснил он. Ух ты! Я чувствую себя лучше! Любопытно, любопытно
Нельзя просто так бить людей.
Разве ты не била Йоргена почти все время?
Это совсем другое! сказала я. Сперва я его ненавидела, а потом он стал мне нравиться. Так что у меня были веские причины.
А! воскликнул М-Бот. Ты так говоришь, и я снова хочу ударить тебя! Не могла бы ты постоять неподвижно, чтобы я стукнул тебя манипулятором? Это звучит забавно.
Мерзость, сказал Чет, ты должен
Все в порядке, Чет, сказала я. Ему просто трудно справляться со своими эмоциями. Это ново для него.
Я думаю, что неплохо справляюсь, учитывая все обстоятельства, сказал М-Бот Чету. Готов поспорить, когда ты впервые ощутил эмоции, ты вовсю агукал и пачкал пеленки. Он развернулся в воздухе, чтобы посмотреть на меня. Не могла бы ты объяснить, что ты имела в виду, когда сказала, что это не язык, и тут же интерпретировала его?
Это воспоминания людей, использовавших этот портал, М-Бот, сказала я, опускаясь на колени и ощупывая высеченные в камне канавки. Очень любопытно. Цитоники, они своего рода биологические способы связи и путешествий. Гиперпрыжки заменяют космические корабли, а мысленный контакт радиосвязь. Так что мне кажется вполне естественным, что должен существовать какой-то способ сохранять мысли. Цитоническая книга или записи.
Да, сказал Чет, опускаясь на колени рядом со мной. Так я и слышал. Путь Старейших состоит из цепочки порталов, четырех или пяти, насколько мне удалось узнать. Каждый из них относится к самым древним путям в «нигде», и каждый хранит опыт первых цитоников.
Да, я видела эти узоры в туннелях Россыпи. А еще на большой космической станции, кораблестроительном заводе на орбите Россыпи. И я видела их в лабиринте делвера, месте, в котором, как я все больше убеждалась, находился труп давно умершего делвера.