Зашкворчал огонь от падающих в него капель жира, и на палке начали ароматно подрумяниваться две тушки. Голубое солнце пошло на закат. Деревья начали откидывать длинные тени.
Мы ещё походили в округе, далеко не отдаляясь. Нашли два чистых ручейка.
«Крысокролик» оказался чертовски вкусным. Мы с удовольствием поужинали.
Похоже, с голоду мы тоже не умрём, улыбнулся я. Так что перед нами маячит только одна проблема смерть от старости.
Я на это не подписывалась, буркнула Райли.
Ну, нет, есть ещё один вариант, я кивнул самураю, который с каменным лицом обгрызал ножку добычи. Вы сможете организовать человеческое поселение. Про Адама и Еву слышали?
Дурак ты, Ноунэйм, и шутки у тебя дурацкие! заметила Райли, а самурай промолчал, но закашлялся, неодобрительно покачав головой.
Подозреваю, что здесь должны где-то быть орки, задумчиво проговорил я, глядя на Хрума.
Но тот только пожал плечами. Своих создателей, как орки называли Серых, он не застал, и родился на астероиде, который уже многие годы скитался в Подпространстве.
Напоследок Райли, используя свой дар, отловила ещё пяток животин, и мы нажарили их впрок. А потом вернулись снова в Центр Управления. Были ещё две яркие зелёные точки у меня в голове, которые, совместив с картой Серых, решили исследовать.
Начали с той, что также была за пределами Империи, причём очень далеко. Она у Империи не была в планах, и данных о планете не было в имперской базе, потому что система находилась практически на противоположном рукаве Млечного Пути.
Там так же, ожидаемо, оказалась пирамида, которая стояла на кислородной планете в длинной и пустой степи, которая прерывалась лишь мелкими высокими деревцами.
Снова вскарабкиваясь на пирамиду, я увидел слева и справа только степь. Ни малейшего признака ни огня, ни дыма ничего, напоминающего цивилизованную жизнь.
Райли не зевала и добыла какое-то любопытное животное, похожее на косулю, что оказалось даже вкуснее крыс.
Если здесь, как, предположительно, и на планете с джунглями, есть разумная жизнь, то её явно нужно искать. Если здесь, как, предположительно, и на планете с джунглями, есть разумная жизнь, то её явно нужно искать.
Осталась последняя, третья точка посередине обитаемого космоса в системе, освоенной Империей. Более того, в Системе, заселённой. Это был мир Линий Мак Коллов, который колонизировали почти пятьсот лет назад. Численность населения приближалась к двум миллионам. Было удивительно, как порталы Серых не нашли за всё это время.
Снова Хрум зашёл на разведку. Я расслабленно стоял сбоку, когда практически сразу после захода, здоровенный орк вывалился обратно, и на нём висели два демона.
Пожри вас Хаос! я выдернул меч из паза.
Портал замерцал. Но тех несколько секунд, что он мерцал, один за другим внутрь начали запрыгивать ещё прислужники Хаоса. Это было неожиданно. Этого я никак не предполагал. Но все среагировали как надо.
Райли и Тадаси обнажили клинки и бросились на врага. Ссарна прижалась к профессору и прикрыла их обоих силовым полем.
Один из Поводырей, а это были именно они, попытался пробиться сквозь поле, но ему не очень удалось. Когда же он, застыв, решил надавить на людей ментально, я увидел, как глаза рыжей мохнатой малышки блеснули, а голова сильного по всем меркам Поводыря взорвалась, как переспелый арбуз. Кажется, надо познакомить малышку с Пашкой. Он вроде тоже менталист, вот только таких полезных в бою спецэффектов делать не умеет.
Всё это я думал на краю сознания, сражаясь с демонами, когда сквозь зев портала пролезла огромная лапа Пенетратора. Я, честно говоря, немного поднапрягся. Но тут портал моргнул в последний раз, и обрубленная лапа рухнула на пол. Проход закрылся.
Ещё пять минут битвы, и на полу лежало восемь Поводырей, что смогли сюда пробраться. Все мёртвые. У нас никто не пострадал. Тадаси показал, что он уже в форме. Райли крутилась, как молния, раздавая удары налево и направо. Я шарашил Поводырей Пузырём, ослабляя и раня. Ну, а Хрум Хрум просто рубил всё, до чего он мог дотянуться.
Неожиданно! как-то слегка нервно засмеялась Райли, вытирая пот со лба.
Соглашусь, поддержал я её.
Адреналин покидал тело. Я чересчур расслабился и чуть не поплатился за это. С другой стороны, похоже, закрыт вопрос что стало с населением планеты. Его захватил Хаос. А ещё то, что не смогли найти люди за пятьсот лет, демоны нашли очень быстро. Хотя, учитывая их противостояние с Серыми, у них должен был быть просто нюх друг на друга.
Что там было, Хрум? без особой надежды спросил я, примерно представляя, что он ответит.
Пирамида и демоны. Много демонов.
М-да
Тут даже с подмогой делать нечего. Что такое пара сотен бойцов по сравнению с целой планетой, захваченной Хаосом. Хотя, смотря какие бойцы. Без потерь не обойдётся, но вот плацдарм вполне можно захватить.
Мечты-мечты Если у меня будет подмога, значит, у меня будет способ добраться до населённых планет каким-то другим, более травматичным способом.
Итак, я перевёл взгляд на Энгельса, что мы имеем? Четыре планеты, указанные мне Серым, мы проверили. Ни одна из них на первый взгляд не подходит. С Механоидами вообще сложно, здесь демоны и две планеты доступны джунгли и степь. Но если не останется ничего другого, пойдём исследовать все эти планеты континенты или острова, где там находится эта пирамида. В конце концов, у нас впереди целая жизнь, я подмигнул Райли, на что она мне показала кулак.
Я снова повернулся к Энгельсу.
Проф, мне нужно больше информации, гораздо больше. Что-то мне подсказывает, что чем дольше мы здесь топчемся, тем больше вероятность, что возвращаться нам будет уже некуда.
Все остальные миры находятся вне нашей реальности, нахмурился Альберт.
Да, я уже понял, кивнул я. Что ж Давайте посмотрим, что или кто живёт вне нашего Мира!
Глава
IV
Следующие восемьдесят семь дней мы исследовали порталы по чётко выстроенной Энгельсом системе. Вот только выяснилась одна неприятная вещь. Ну, как для профессора, она была очень приятной. А вот для бедняги Хрума чуть не оказалась фатальной.
Мы старались проходить несколько порталов за день, просто идя из комнаты в комнату по порядку. Учитывая, что примерно тридцать процентов порталов не функционировало, то общее количество рабочих порталов с четырнадцати тысяч снижалось примерно до десяти. В большинстве своём это были глухие пещеры, такие же, как и в нашей реальности.
В какой-то момент стало достаточно нудно, и я решил отправить Хрума и Райли на разведку в наши джунгли и степи миры. В то время как я продолжал бы исследовать, согласно графику. Возможно, это сэкономило бы время.
Мы договорились на открытие и закрытие портала через две недели. Но хорошо тут вмешался Энгельс, который кое-что решил проверить. Поэтому, когда Хрум зашёл на планету джунглей, мы договорились, что будет проверочный его заход, и чтобы он далеко никуда не уходил от портала.
Как только орк зашёл внутрь, я вытащил меч. Портал замигал и выключился. Я тут же его сунул обратно. Портал снова зажегся, я зашёл внутрь. Хрума не было.
Вернувшись обратно, я потянулся к ручке меча, чтобы вытянуть его, зайти внутрь и поискать Хрума с оружием. Но Энгельс буквально дал мне по руке.
Не трогай! сказал он.
О чём вы, проф?
Сначала найди орка!
Что ж, меч остался торчать в портале. Я же взял Тадаси и Райли, и мы зашли внутрь. Долго искать не пришлось. Около входа стоял шалаш с кострищем, а между деревьев были развешаны тушки готовых животных. А судя по костям, лежащим аккуратно в сторонке, здесь прошло явно больше пяти минут. Пришлось покричать, подождать. Примерно через два часа орк вернулся с очередной добычей, невозмутимый и спокойный, как всегда.
Оказалось, что за те несколько секунд, что я переключал портал, здесь прошло пятьдесят лун. То есть орк за эти доли секунды прожил здесь больше полутора месяца. Собрав всю еду, мы зашли обратно и рассказали всё Энгельсу. Тот особо не удивился, но очень возбудился.
Я так и думал, сказал он мне. Нет единого течения времени в разных мирах. Поэтому портал держит одно и то же время до тех пор, пока он открыт. Когда он закрывается, время снова синхронизируется.
Ни хрена ни хорошая новость, сказал я.
Я тебе скажу более того, не останавливался профессор. Похоже, что с помощью этого пульта можно выбирать течение времени. Но это настолько незнакомо нашей науке, что я даже близко не понимаю, как к этому подступиться.
Так, проф, давайте пока не будем экспериментировать, резонно сказал я. Однако отсюда получается грустный вывод, что либо меч должен торчать до последнего, либо если он будет вытаскиваться, то мы должны всей группой, чтобы не дай бог после возвращения мы не застали тут ваши кости по прошествии пары веков.
Получается так, сказал Энгельс.
Как вы вообще до этого додумались? с восхищением спросил я.
У меня были предположения после того, как мы в первый раз сходили в джунгли. Ведь когда ты вытащил меч, чтобы открыть внешние ворота, а после того, как мы вернулись обратно, пульт погас, и тебе его нужно было запускать заново, помнишь?
Помню, кивнул я. Я действительно понял, но не придал этому значения.
Ну вот. А на моей памяти мы тут неделями. А пульт даже не думает выключаться. Так что мне показалось, что здесь прошло достаточно много времени, чтобы он ушёл снова в режим энергосбережения.
Хорошо, что вы с нами, Альберт, искренне сказал я.
К сожалению, моя идея распылить силы полностью провалилась. Пока у нас был один меч и только я в качестве оператора, нам приходилось действовать вместе, ни в коем случае не прерывая портальный канал.
За эти девяносто дней мы насмотрелись многого. Самое интересное было то, что в зависимости от расположения к выходной точке по отношению к слоям Подпространства вокруг были практически материальные сущности. В одном из измерений они были полностью материальны и решили вступить с нами в схватку.
Хорошо, что мой Пузырь был с нами. Он действовал здесь как ошеломление. Убивать сущность он не мог, так как фактически она находилась у себя дома, но он мог её дезориентировать. И да, похоже, сущности погибали здесь окончательно, почти как живые люди. Они выглядели живыми и материальными, напоминая силуэты, которые могли перетекать из формы в форму, отращивая в качестве щупалец то оружие, то защиту. Неприятные противники.
У Энгельса накапливалась информация, которую он заносил себе в планшет. На карте порталов появлялись новые отметки, показывающие, куда ведёт тот или иной конкретный портал, в каком состоянии там находятся сущности, а также уровень угрозы.
Пару раз мы наткнулись на демонов, охраняющих проходы. Причём это происходило в разных измерениях. Похоже, нам просто не повезло. Ну, точнее, мы справились с ними, а демонам, охраняющим входы, не повезло.
Были и такие миры, на первый взгляд обычные, даже заселённые кем-то или чем-то разумным, или полуразумным. Один раз нам встретились гоблины странного розового цвета, которые разъезжали на какой-то допотопной технике, а сверху развевался красный стяг с серпом и молотом.
Ещё одна планета была покрыта полуживой и очень вонючей протоплазмой, которая пузырилась и пыталась пожрать нас, как только мы ступили из портала в эту вязкую сущность.
Разные существа, разные твари. Но ничего похожего на людей мы не встретили. Хотя один гхм очень странный момент всё-таки был.
В одной из реальностей мы снова наткнулись на Механоидов. Эти железные твари, похоже, также могли путешествовать между разными реальностями. А вот проблема была в том, что мы наткнулись на них, когда отошли от пирамиды достаточно далеко. Глупый поступок? Возможно. Но первым глупым поступком было то, что мы вообще пошли в этот портал. Он не был ни в планах, ни по очереди. Просто в какой-то момент меня как будто потянула странная сила, завязанная на интуицию. Я слышал голос или зов. Каюсь, я промолчал об этом и просто объявил нашу новую цель.
Когда сверху посыпались, как снег на голову, механоиды из возникших быстро кораблей, нам пришлось туго. А учитывая, что я путешествовал без своего меча, одолжив у Райли один короткий из её парников, то дело было совсем не очень. Я думаю, что в конце концов мы бы отбились. Вот только заняло бы это много времени и вытащило бы из нас много энергии, а, возможно, даже крови. А может, и погибли бы здесь окончательно.
Когда в один прекрасный момент Механоиды один за другим начали взрываться, мы даже на миг прекратили сражение, собравшись в кучку и ощерившись мечами. Монотонно, с промежутком ровно в полсекунды, взрывался один Механоид за другим. Корабли, которые их высадили, недоумённо зависли и открыли огонь куда-то в сторону скопища камней, которые находились километра за два в сторону. Вот только из этого же скопления, кто бы там ни был, но он ответил. И так же с задержкой в полсекунды развалились четыре бронированных челнока Механоидов.
Что это было?! спросила Райли.
Если бы я только знал!
Я заглянул в Нимб и чуть не ослеп, когда посмотрел в сторону того каменного беспорядка. Оттуда приближалось маленькое, но очень яркое пятно, которое переливалось всеми цветами радуги. Я такого в жизни не видел! Пришёл я в себя от того, что меня ткнула в плечо Райли и указала вперёд. Орк зарычал и выступил вперёд, прикрывая нас. Вот только прикрывая от кого?
Навстречу нам шла человеческая женщина, скорее девушка, ростом выше среднего, худощавого телосложения, из которого сильно выделялись большие груди, не свойственные такому стройному телу. Белые волосы волнами опускались на плечи, будто она только что вышла из парикмахерской, а не вела бой с древними кибернетическими механизмами, черт знает где и черт знает когда. А ещё на плече несла здоровенную винтовку неизвестной мне конструкции, выкрашенную в ярко-розовый цвет.
Я вышел вперёд и поприветствовал, кивнув головой и произнеся фразу на всех языках, которые точно знал. Девушка смотрела, улыбаясь и чуть прищурив большие зелёные глаза, даже не делая намёка на то, что поняла что-то, и точно также не собираясь отвечать.
Я ещё раз заглянул в Лимб. Она также сияла. Её переливы могли означать только одно что в ней копилась целая куча сущностей. Либо же это была какая-то одна сущность, природа которой мне была неведома. Она вообще материальна? Против своей воли я сделал шаг вперёд, вызвав недовольное рычание орка, и протянул руку вперёд, чтобы пощупать. Девушка, так же улыбаясь, взяла руку и положила её на свою шикарную грудь, попутно нажав сверху на мои пальцы, чтобы соответственно я мог слегка прихватить её. Тело было мягкое, упругое, тёплое, и до Хаоса сексуальное!!! Что-то вроде тока пронзило меня с ног до головы.
Кто ты? выдохнул я. Но снова не услышал ответ.
Девушка отпустила мою руку, жестом показала на моих и небрежно махнула в сторону пирамиды.
Что она хочет? спросила Райли.
Похоже, она хочет, чтобы мы вернулись, задумчиво сказал я, глядя на мою спасительницу.
Та отрицательно покачала головой, ткнула в меня пальцем и сделала манящее движение. На остальных же небрежный знак «прочь».
Кажется, она хочет, чтобы я остался.
Плохая идея, сказала Райли.
А орк угрожающе шагнул вперёд. В следующий момент я даже не понял, что случилось. Девушка стояла передо мной, потом, как будто моргнула, и снова проявилась на этом же месте. Вот только в ранее свободной руке у неё был топор Хрума, а орк злобно рычал и яростно тряс вывихнутой рукой. Райли и Тадаси встали в боевую позу, Ссарна подняла руку для каста.