Стоило его вспомнить, как понадобился глоток из бокала. Вино здесь подавали крепкое, неразбавленное, слегка терпкое, со сливовым привкусом. Зал красивый, украшен затейливо. Я откинулась на спинку мягкой скамьи. Нависали высокие каменные своды, в люстрах мерцали оплавленные толстые свечи. Хваленое столичное заведение оказалось именно таким, каким его описывали. Стены покрывала яркая стеклянная мозаика, сделанная лучше, чем во многих храмах, начищенный пол блестел. До потолка громоздились бочки с отменными напитками, между столов из весьма дорогой породы дерева сновали прелестные девочки в платьях с белоснежными передниками. Сомнительных типов ноль, им здешние яства не по карману, и войти разрешают далеко не всем. Можно попробовать расслабиться, особенно после диких Пустошей и долгих дней пути с остановками в местах, которые иначе, как дырой, не назовешь.
Бард закончил песню, затянув другую повеселее. Я вынырнула из омута печальной истории о погибшем в бою маге, не зная, сочувствовать ему или злиться, что не всыпал врагам по первое число.
Здравствуй Ко мне подсел улыбчивый мужчина лет сорока на вид, с кружкой пенного эля в руках. Ты одна?
Уже нет, взмахнула я ресницами, мгновенно добившись нужного эффекта: его улыбка стала широкой и открытой.
На нем было обмундирование городского стража: кожаный доспех с множеством пряжек и красный плащ. А я сюда заглянула не только отдохнуть, но и собрать свежие сплетни. Перед явкой во дворец это не лишнее. Мой новый знакомый представился Богданом, я согласно официальным бумагам Дариной. От предложения меня угостить отказалась, решив, что и этот бокал допивать не стоит. А плотно поужинать я успела, вряд ли добавка влезет.
Ты маг, прощупал он ауру или проявил чудеса сообразительности.
Будто еще кто-то из девушек мог позволить себе сидеть в лучшем трактире Империи с самоуверенным видом и без спутника.
Ты тоже, не осталась в долгу и провела пальцем по бляшке на его груди знаку отличия магов в городской страже.
Богдан рассмеялся, отпил из кружки, добавив к собственным пышным усам пенные. Вытер их, окинул меня неприкрыто оценивающим взглядом тем самым, от которого сразу становится скучно. Можно и не стараться понравиться, уже готов.
Новенькая? продолжил он завязывать знакомство.
Да, скрывать было бессмысленно, и тут, и в столице.
И какими судьбами?
Распределение от Академии. Во дворец.
Ого, впечатлился Богдан. Хорошо училась?
Неплохо, не стала я скромничать и, сбросив его легшую на мою талию ладонь, томно предупредила: На боевом факультете. Так что руки не распускай
Ладно-ладно! Он усмехнулся, но ладони послушно положил на стол. Чем бы ты хотела во дворце заниматься?
Без понятия, соврала я. Толку-то хотеть, если на свое усмотрение куда-нибудь отправят. Надеюсь, не в императорскую библиотеку. Не люблю бесконечные шкафы с книгами и пыль. Как думаешь, могут в личную охрану принцев или принцесс взять?
Нет, конечно. Скажешь тоже! Туда новичков не берут. И радуйся, ибо неизвестно, к кому бы попала. У наследника характер не сахарный. А второй у-у-у Знавал я одну магичку из его охраны, при первой возможности запросила у Ковена перераспределение.
Так я примерно и думала. По слухам, принц Давид старший из императорских детей в свои двадцать пять ворчит на все пятьдесят и недолюбливает магов, не очень-то считая за опору Империи. Его брат Герман предпочитает политике безудержный кутеж и не напрягать мозги. С принцессами дело обстоит не лучше. Кроме Анелии у императора Айдара родились еще две дочери: Ясмина и Мария. Про первую говорят, что копия почившей высокомерной сестрицы, а про младшую, что нелюдимая глупышка. Но она мала пока, семь лет едва исполнилось.
Надо же Я удрученно закусила губу. Получается, совсем ничего не знаю.
Тоже бы с радостью не знал. Богдан поморщился и перешел на шепот: Младший принц редко сюда ходит, слава Высшим Силам. Предпочитает заведения попроще. Куда можно с девками завалиться и погром устроить. Постоянно за ним приходится прибирать.
Страж махнул рукой и залпом осушил кружку, я вздохнула.
Не переживай, ты императорскую семью, вероятно, только мельком увидишь, успокоил он. Думаю, тебя на первых порах в дворцовую стражу зачислят. А потом, если хорошо себя покажешь, наверняка переведут в имперскую канцелярию. У них нынче работы полно. Поговаривают, восточное королевство вздумало получить независимость.
Не будет им этого, оценила я перспективы.
Ясное дело, хмыкнул Богдан. Но каких-нибудь придворных магов следить за ситуацией отправят, вот места во дворце и освободятся.
Я благодарно кивнула. Сколько всего упустила, пока куковала в северной глуши! А Данаил не просветил, даже если и был в курсе. Сказал: меньше лезь, куда не просят, целее будешь. Ну да, истинно мой вариант
Остаток вечера мы с Богданом провели за разговорами о столичной жизни, когда же они перешли не в то русло, я устало зевнула и, попрощавшись, отправилась на ночлег в гостиный двор неподалеку. Подошел к концу последний день, не обремененный службой. Завтра узнаю, где и над чем буду трудиться. Это не суть важно, в библиотеку все равно удастся заглянуть и приобщиться к нужным мне исследованиям. Что тут может пойти не по плану?
К приходу во дворец я подготовилась. Перепроверила бумаги и печати на них, а также свиток для Юстина. Надела новое платье, купленное накануне. Закрытое, но эффектно приталенное, багряно-бордовое, цвета густой крови. Волосы собрала в прическу по последней моде, насмотревшись на столичных дам. Капля розового масла на кожу, приправленного ароматическими смолами и травами, немного румян скорректировать овал лица, и бальзам для губ, чтобы казались мягче и едва заметно блестели. Перед архимагами и даже венценосными персонами предстать не стыдно.
Мое отражение мне нравилось, особенно тем, что я была не совсем на себя похожа. Кто давно не видел вряд ли признает. К счастью, во дворце не должно быть людей, хорошо знавших настоящую Дарину. В этом году из западной Академии туда никого не распределяли, зато были старшие маги, рядом с которыми мы учились. Они видели нас редко, еще девочками. Сомневаюсь, что вспомнят, где кто. Внешне мы разительно не отличались, иначе Данаил не затеял бы авантюру с подменой. Типаж общий, разве что черты лица у Дарины были более кукольные, чем у меня. Тогда С возрастом она вполне могла измениться.
Столица сверкала в лучах полуденного солнца. Черепичные крыши, покатые и со шпилями, вертлявые флюгеры, круглые чердачные окна все ловило блики и щедро стреляло ими в прохожих. Многие прикрывали глаза ладонью или щурились, мне же было привычно: на юге солнце палит беспощаднее, да и светлая магия приучила к постоянным вспышкам. Для зрения вредно, конечно, но спасали капли, приготовленные из настоя трав. Благодаря им глаза не болели и выглядели выразительнее, мой бледно-зеленый цвет радужки становился ярким и насыщенным. На севере это было ни к чему, а сейчас запасы пришлось пополнить. Странные все-таки выдались три месяца в Пустошах, словно какая-то другая жизнь. С одной стороны, эта гораздо цивилизованнее и оттого приятнее, с другой же Я начинала тосковать по той простоте и свободе.
Императорский дворец был виден издалека возвышался множеством остроконечных башен посреди города, на главной площади. Высоченный ажурный забор, витые колонны фасада, изящная отделка стен. Величественные статуи у парадного входа переливались золотом, сказочные синие конусы крыш казались частью неба. Завораживало, но не до такой степени, чтобы рассматривать, раскрыв рот. В конце концов, я повидала много мест, поразивших меня гораздо больше. Западный залив был прекрасно бескрайним, а южные террасы с пальмами и золотым светом, просачивающимся сквозь листья плюща, били в самое сердце, оставаясь в нем навеки. А тут Сплошное излишество, доступное единицам. Другие могут разве что любоваться им с безопасного расстояния, пока тобой не начнет интересоваться стража.
Меня впустили после дотошных проверок и долгого ожидания сначала у ворот, после на входе, а затем в отделанном мрамором коридоре второго этажа. Внутри дворца было столь же роскошно, как снаружи. По крайней мере, в крыле, принадлежащем высокопоставленным магам. Широкие лестницы с узорными перилами, фрески и золоченые карнизы, мозаичные полы. Лепнина на сводах, белоснежные колонны, пышные люстры из дутого стекла. Все сияло, переливалось, тонуло в великолепии. Как здесь живут?.. Мне бы двойная порция капель понадобилась. В стрельчатом окне виднелся сад пестрый, красивый, огромный. Умопомрачительные клумбы с геометрическим рисунком, фигурно стриженные кусты, мощеные аккуратные дорожки. А фонтаны, скамьи, беседки, качели Я рассматривала его, пока не пригласили пройти в зал.
Он был просторен и залит светом, за массивным столом близ внушительной колонны восседали трое мужчин. Двое в мантиях высших магистров тех цветов, что соответствовали их специализациям, но с одинаковыми серебристыми узорами. И один в красной, с отличительной чертой архимагов золотистыми нашивками. Сразу было понятно, кто он, да и о личностях других я догадывалась. Стол усеивали свитки с донесениями и какими-то чертежами. Видимо, у них здесь совещание шло, но на меня решили отвлечься. Я склонилась в почтительном поклоне, верховный архимаг Левен поприветствовал:
Добро пожаловать! Нечасто к нам распределяют столь молодых особ
От улыбки его пухлые щеки округлились еще сильнее. Солнечные лучи, падающие на его лысину, делали ее такой же блестящей, как и все во дворце. Смотрелось комично, но уверена, что первое впечатление о нем обманчивое. Будь он забавным добродушным толстяком, не занимал бы столь важную должность.
Дарина, полагаю, ваши успехи впечатляют, похвалил рыжий высший магистр в белой мантии. Придворный целитель Естир, если я не ошибаюсь. Раз южная Академия удостоила вас чести оказаться здесь
В руках у него был мой диплом, который у меня вместе с другими бумагами забрали на входе во дворец. Копию взамен сожженного оригинала мне сделал Данаил, с южной печатью, как положено. Заранее подсуетился.
Вас высоко отмечают все наставники, добавил пожилой магистр в синем. Судя по всему, прорицатель и советник императора Илиан. Боковым зрением он изучал в дипломном свитке длинную ведомость с максимальными баллами по всем дисциплинам. Но вы же понимаете, что это лишь теория? Вам придется доказать, на что вы способны.
Понимаю, кивнула я, мысленно представляя, как и этот диплом горит ясным пламенем. И готова перейти к практике.
Колонна откинула странную тень растущую, человеческую. Я повернулась и встретилась с пронзительным взглядом синих глаз. Сердце стукнуло о ребра и провалилось куда-то вниз. Северин прислонился к колонне, скрестил руки на груди. Я моргнула, он не исчез. Рассматривал меня испытующе, с ехидным прищуром. Вместо мантии на нем были обыкновенные штаны и белая рубашка без затей, совершенно не вписывающиеся в интерьер. Что. Он. Здесь. Делает. В голове отрывисто пронеслось каждое слово, складываясь в предложение с бесконечным количеством вопросительных знаков. Ему же положено быть в крепости, у Пустошей! Но Северин стоял напротив, и на его лице застыл вопрос, который не прочитаешь иначе, чем: «Что, опять?»
По распределению, значит. Его губы изогнулись в самой ироничной из виденных мною усмешек. Как интересно
Появился повод собой гордиться: внешнюю невозмутимость я сохранила, ни один мускул не дрогнул. Хотя мысленно потряхивало, в висках толчками пульсировала кровь. Сейчас он меня выдаст Незаконное проникновение в крепость, подделка документов. В два счета окажусь в Надзоре для разъяснительной беседы, если можно ее так назвать. И прощайте, доброе имя, распределение во дворец и исследования Юстина. Замечательно Блестяще, великолепно! Что я раньше знала о провалах?!
Да, не типичное время для прибытия магов из Академий, согласился Естир.
Что-то вы задержались, неодобрительно покачал головой Северин, не сводя с меня издевательского взгляда. С момента выпуска несколько месяцев прошло.
Ясно. Прежде чем сдать, отыграться решил. Ладно, вызов принят. Терять все равно нечего.
У меня были неотложные дела на западе, произнесла я елейно.
На западе? Его бровь приподнялась кажется, не от удивления, а от моей неслыханной дерзости. У меня к вам вопрос
Я вздернула подбородок, готовясь стойко выслушать публичные обвинения.
Вы лево и право, случаем, не путаете? осведомился Северин участливо. А низ и верх?
Тут действительно сложная история, просветил его Левен, ее на время вызывал к себе архимаг Данаил, глава западной Академии.
Северин медленно кивнул, явно решив, что становится еще интереснее. А как по мне только хуже, с каждой их фразой! Впрочем, Данаил найдет способ себя выгородить. А вот мне придется все же удирать в восточный храм, и лучше максимально далекий.
Насколько я вижу по документам, Илиан потряс одним из прилагающихся ко мне свитков, зажатым в крючковатых пальцах, она родом из западного королевства и до пятнадцати лет училась там.
Северин отлепился от колонны, прошел не спеша к столу. Заглянул в один свиток, в другой, затем в мой диплом.
О, светлый боевой маг, сказал он с таким деланым удивлением, что захотелось еще разок дезориентирующими чарами зарядить. В него.
Но были и плюсы. Понял, что правде документы соответствуют. Лично видел меня в бою, бок о бок сражались. Я любезно спросила:
Продемонстрировать что-нибудь?
Еще успеете, пообещал Левен.
Как же вас занесло в южную Академию? полюбопытствовал Естир.
По причине болезни, озвучила я официальную версию, тем более что спросил целитель. В теплых краях мне удалось поправить здоровье. Для того меня к себе архимаг Данаил и вызывал убедиться, что
Я прервалась на полуслове, в один взмах руки сотворила перед собой щит. Направленное в меня темное плетение разбилось на подлете, дымными клочками осев на пол. Левен довольно облокотился об стол, стряхивая с пальцев остатки тьмы. Между прочим, неслабо ударил. Проморгай я пару секунд дивно бы к двери отлетела. Или за дверь.
Недурная реакция, расщедрился на похвалу Илиан.
Новых вопросов не последовало, мои документы аккуратно сложили на краю стола. Я замерла, ожидая вердикта. Хотя, по правде говоря, ждала я разоблачающих речей от Северина. Но он молчал, глядя на меня так многообещающе, что невольно задумывалась, не покаяться ли прилюдно самой. Вдруг сойдет за смягчающее обстоятельство, в Надзор не с конвоем отправят, и будет шанс сбежать.
Мы решим, что с вами делать, уведомил Естир, и позовем вас. Погуляйте, но будьте неподалеку.
Я вновь поклонилась, развернулась на каблуках и вышла из зала, спиной чувствуя жгучий взгляд. Чей сомнений не возникало
Коридор встретил равнодушным холодом мраморных плит, ужасно тянуло на солнечный свет к теплу, в сочную зелень, которая всегда ассоциировалась с самой жизнью. Предупредив проводившего меня сюда слугу, я спустилась в сад. Длинная череда ступеней, дугообразная арка, дорожка из гладкого кирпича. Травяной покров от террасы до виднеющегося вдали забора, ряд пышных кустов, слитых в живую изгородь. Я прошла вдоль нее до густых зарослей папоротника, неведомо как здесь выживающего. Было тихо, лишь листья шелестели, в другом конце сада копошился старик садовник.
Я здесь стою, а в это время решается моя судьба. Северин, чтоб тебя! Как ты тут оказался? Что мне теперь делать?.. В любой момент возьмут под белы рученьки и поведут выяснять, какая нелегкая понесла меня в Пустоши. Поискать, что ли, библиотеку и Юстина, пока я на территории дворца Нет, это глупо. Его может там не быть, да и вряд ли он сразу кинется излагать мне суть своих исследований максимально сжато, чтобы успеть до того, как меня схватит стража. Делать ноги прямо сейчас? Не выйдет, многовато преград и охраны. Остается отсчитывать минуты и проклинать волю случая. Надо же, так не повезло! В голове пронеслось мое недавнее самоуверенное: «Что тут может пойти не по плану?» Я сжала кулаки и в сердцах буркнула под нос: