Да пропади этот дворец пропадом
Согласен, раздалось за кустами.
Голос заставил вздрогнуть от неожиданности и понимания того, что рядом кто-то есть. Я обошла заросли папоротника, выйдя с другой стороны живой изгороди. Заметила небритую физиономию, а секундой позже ее обладателя. Почти у своих ног Изрядно помятый парень, в кожаных штанах и рубашке навыпуск. Худощавый, но крепкий, с пепельными волнистыми волосами до плеч и покрасневшими белками глаз. Сидел он на траве, между кустами и пышным цветником. В руке держал хрустальный графин, на дне которого определенно не чай плескался.
Звучало как отличный тост! За это грех не выпить. Незнакомец отсалютовал графином и попытался протянуть его мне. Будешь?
Я мотнула головой.
Не хочешь как хочешь, передернул он плечами и отпил из горла.
По запаху там что-то высокоградусное. Вот так с самого утра заливаться? Силен Опустошив графин, парень оставил его на траве и поднялся. Не особо старательно отряхнулся, смерил меня мутным взглядом.
А ты ничего, отвесил он комплимент.
Да? уточнила я с сомнением.
С чего такая неуверенность в себе?
Не в себе. От некоторых доз спиртного и садовник покажется весьма ничего.
Ты садовник?! Незнакомец сделал страшные глаза. Ладно. Проверю, насколько ошибся, когда протрезвею. Но, по-моему, ты прелесть.
Вы тоже, наверное, не осталась я в долгу. Проверим, когда протрезвеете.
Он хохотнул. Непростой тип. Либо на всю голову отбитый, раз тут пьянствует, либо знает, что ему это ничем не аукнется.
Дарина, представилась я, надеясь на ответный жест.
Его не последовало. Мода у них такая дворцовая не называться при знакомстве? Что маги из зала, что этот Но те-то убеждены, что их все выпускники и так знать должны, иное дурной тон. А незнакомец будто, наоборот, надеялся на мою неосведомленность и об иерархии не заботился, уж больно фамильярно держался.
Впервые во дворце? спросил он, отчаянно хмуря лоб и напрягая то, что было за ним. Не видел тебя раньше, а я бы не пропустил!
Впервые, подтвердила я. Из Академии прислали по распределению.
Ну да, магичка, конечно Его глаза вновь прошлись по мне с головы до ног. Дай-ка угадаю, собеседование устроили и выпнули ожидать вердикта.
Так и было! Я беззвучно поаплодировала, заодно считав с окружающего пространства вибрации энергии.
Он не из наших, ни малейшего присутствия магии в ауре. Ночка у него явно выдалась бурная, а осанку держит идеально, как палку проглотил. Лицо хоть и несвежее, но породистое. Черты знакомые: прослеживалось некое сходство с покойной Анелией. Старший принц зануда и магов не любит, выходит, это младший Герман. Гляжу, слухи о нем не преувеличены. Видеть его перед собой было не по себе Он не просто ее брат, а родился вместе с ней. Той, кто хотела спасти свою жизнь ценой моей и круто просчиталась. Но ему могло быть не известно ни о чем, тогда какой с него спрос?
Я молодец, заявило его скромное высочество, вот и угадал.
А я про вас угадывать не буду, никого еще тут не знаю, подыграла я, раз уж он предпочел остаться инкогнито. Мне же проще, не придется раскланиваться. Непринужденная беседа позволит выудить гораздо больше полезных сведений. Не уверена, что решат насчет меня господа маги, по-моему, они не слишком любят выпускников
Не обращай внимания, это у них тактика такая. Пытаться посадить тебя как бы в лужу и смотреть, как выбираться будешь.
Мелковато для тактики, и вообще. Из лужи выбраться довольно легко.
А зачем? Там забавно и брызгаться можно, сорвался с его губ смешок. Кто тебя собеседовал, рассказывай.
Архимаг Левен и, если я правильно сориентировалась, придворный целитель Естир, советник его величества Илиан и Северин.
Сразу слышно, кто больше всех выделывался! Моя пауза вкупе с изменившейся интонацией не остались незамеченными. А принц внимательнее, чем кажется. Все время забываю, что он опять здесь
Опять? Я навострила уши. Точно, я слышала, что его отлучали от императорского двора.
Вернули, в голосе открыто сквозило недовольство. Герман положил руку на сердце и очень пафосно изрек: За неоценимые заслуги перед Империей и доблестное изгнание с северной границы нагрянувших туда адептов.
Ах, так Северин может мне спасибо сказать? Не скажет, конечно. Пусть лучше ничего не говорит особенно там сейчас обо мне!
Адепты Меня невольно передернуло. Изгнали из одного места, так отправятся в другое.
Во дворце я их не видел, доверительно сообщил мне Герман и, болезненно поморщившись, помассировал виски. Прелесть, а ты не целительница? Умеешь похмелье снимать?
Я боевой маг. Умею снимать его только вместе с головой.
Ну это чересчур радикально. Пожалуй, не стану пока твоими услугами пользоваться! Но буду иметь в виду.
Я сдержанно улыбнулась: по мощеной дорожке к нам шел Левен. Полы его мантии развевались, задевая траву, цепкий взгляд следил за мной неотрывно. Да, я времени зря не теряла. Вон кого подцепила в кустах Близко архимаг подходить не стал, остановился в нескольких шагах. Почтительно кивнул принцу и обратился ко мне:
Вы остаетесь, комнату вам предоставят. Где ваши вещи?
На центральном гостином дворе, вместе с лошадью.
Ее на нашей конюшне разместят, сумки с вещами принесут. К своим обязанностям приступите немедленно. Будете в страже помогать устанавливать и проверять охранный магический барьер вокруг дворца, а также накладывать внутри различную защиту.
Весело очень, наверное, Герман поскреб пятерней щетинистый подбородок, и увлекательно.
Безопасность дворца для нас на первом месте, степенно выговорил Левен, как и его обитателей, ваше высочество.
Я моргнула так изумленно, как только могла, покосилась на довольно усмехнувшегося принца. Пусть порадуется, что удалось приезжую деву развести. Чем не утреннее приключение?
Дарина, не тратьте служебные часы понапрасну, строго велел Левен, слуги проводят вас в вашу комнату, а после идите к главе стражи, вам объяснят, что делать дальше.
Я послушно повернулась в направлении дворца, выдав на прощанье поклон по всем правилам.
Еще увидимся, пообещал Герман.
Предпочла не отвечать, в конце концов, я же ошеломлена неожиданным знакомством со столь именитой персоной. Пошла туда, куда меня отправили, ровной походкой и не оглядываясь.
Значит, Северин меня не сдал. Либо так сразу делать это неинтересно, либо что-то ему надо. Расскажет, уверена, за ним не застрянет. Он еще в Пустошах собирался выяснить, кто я такая и зачем пожаловала в крепость. Неудовлетворенное любопытство вредная штука, спать порой спокойно не дает. Судя по тому, что Культ изгнали из Пустошей в прошлом месяце, Северина вернули во дворец недавно. Не мог он на неделю-другую задержаться? Я бы успела расспросить Юстина обо всем, что мне нужно, и вылететь из дворца было бы не жаль. Что я тут, кроме этого, забыла?
Ну и начало. Нечестивые духи эти случайности раздери! Рассчитывала, что и Северина я никогда больше не встречу, и императорскую семью только мельком увижу. У меня здесь хоть что-нибудь по плану пойдет?..
Глава 8
Комнатка была маленькой и тесной, из мебели шкаф, сундук да узкая кровать с тумбой. У прислуги вряд ли меньше, потому что меньше уже некуда. От дворца только высоченный потолок, благодаря которому пространство казалось еще более сжатым. Тренировать ловкость самое то, чтобы не биться обо все углы. Но с чего бы новоприбывшую выпускницу селили в шикарных покоях? Я здесь немногим значимее прачки. Хорошо, что вещей у меня с собой немного. Путешествовать налегке всегда удобнее и убегать, если что, быстрее.
Необыкновенно гладкий пол едва откликался шагам. В окне, занимающем половину стены, темнела в лучах закатного солнца дымоходная труба кухни. На редкость неживописно, зато трапезная рядом. Окно, к слову, было нормального размера, просто стена жалких шесть футов шириной. Я скинула сапоги, уселась на кровать, с наслаждением вытянув ноги. Утомительный был день, ужасно длинный и беспокойный. Глава стражи магистр Христина гоняла меня так, словно чувствовала, что завтра моя служба может закончиться, и решила использовать по максимуму. То там защитный барьер подправь, то здесь проверь, то вдоль забора по всему периметру пройди и удостоверься, что он на месте. Барьер, а не забор, конечно.
Работка нудная и муторная, но для меня лучше не придумаешь. Дозволялось шататься чуть ли не по всей территории дворца, рыскать в укромных уголках и совать нос туда, куда, по идее, не положено. Мол, что-то нехорошее засекла, пошла себе спокойно проверить, а потом извините, показалось. Идеально. Подарок судьбы! Правда, ноги от такого подарка гудели нещадно, не ожидала, что во дворце столько крутых лестниц. Ведущие на крышу особенно утомили, пока поднимешься похудеешь. Казалось бы, мне худеть незачем, но это было до того, как меня поселили в эту чудесную комнату.
Ложиться спать было рано, да и вещи еще не разобраны. На тумбе, рядом с тарелкой со свечой и огнивом, лежала моя сумка, заботливо принесенная слугами. Я силой воли подняла себя с кровати, разложила одежду в шкафу, остальное в сундук. Зелья и настои, кое-какие травы, гребень для волос, зубной порошок из мастики, ладана, специй и дробленых финиковых косточек, кошель с монетами и всякие нужные мелочи. Считай, въехала и освоилась.
Только вернулась на кровать, как в дверь громко постучали. Так сильно, что, казалось, сундук подпрыгнул в такт каждому стуку. Я уж заждалась, когда Северин явится. Припозднился! Весь день обличительную речь готовил или из садистских соображений томил до последнего?
Я быстро влезла в сапоги, отперла засов. За порогом стояла Христина. Высокая, мощная, с размахом плеч во весь проход. Во дворце ей замечательно, в других зданиях наверняка пригибаться приходится, чтобы головой не биться. Ее близко посаженные глаза буравили меня сурово, коротко остриженные волосы топорщились.
Дарина! А кто будет обновлять на северном фонтане плетения, защищающие от вредоносного воздействия?
Да чтоб ей в тот фонтан провалиться Плетения на нем отличные, в обновлении не нуждаются. Предыдущий страж-маг в него столько чар влил, что плюнь туда искрами в лоб прилетит. Но спорить было не по статусу.
Сию минуту исправлюсь.
Христина коротко кивнула, приподняв тяжелый подбородок, и отступила в коридор. Пробухали удаляющиеся шаги, я накинула на плечи шаль и поспешила к фонтану. Находился он недалеко, в пяти минутах ходьбы от дворцового крыла, где жили недостаточно высокопоставленные маги. Скульптурным изяществом фонтан не отличался и был предназначен для питья, отсюда я недавно набирала во флягу воды на ночь, тогда и оценила силу наложенных на него чар. Но добавить не жалко, тем более чтобы Христина отстала.
Закончив, я смочила губы прохладной влагой и некоторое время понаблюдала за тем, как солнце заходит за горизонт. Вид открывался неплохой на пастбище и конюшню. По богатому фасаду с лепниной и не скажешь, что это именно она. Сдается мне, мою лошадь расположили с большим комфортом, чем меня. Она, всю жизнь пробегавшая по Пустошам, и представить себе такой роскоши не могла.
Десяток свечей в медных подсвечниках, освещающих коридоры, плевать хотели на приближение ночи. Они отбрасывали диковинные тени, потрескивали пламенем. Мало кому из жителей крыла спалось, на первом этаже на сдвинутых лавках гудел народ, играя в карты и обсуждая стряпню новой кухарки. Меня позвали присоединиться и к игре, и к обсуждению, но общение с другими магами я решила отложить на потом. Дошла до своей комнаты, дернула на себя ручку двери. Приоткрытый проем, шаг через порог в темноту. На локте тотчас сомкнулись сильные пальцы, рывком втащили меня внутрь. Дверь захлопнулась, за спиной внезапно оказалась стена. Впереди, на расстоянии долетающего дыхания Северин, без сомнений. К углу между дверью и шкафом прижал плотно, нависая силуэтом. Понимаю, конечно, что здесь тесно, но не до такой же степени!
Нашлась почти рыкнули на ухо.
Поздравляю. Не убеждать же его, что он обознался. Это глупо, да и не купится. А я начинала думать, что не придешь.
Мечтай, хмыкнул он, ослабляя хватку.
Можно было легко вырваться, и изначально-то не особо держал. Но я не стала. Смысл? Любопытно к тому же, что дальше будет.
Рассказывай, велел Северин, кто ты такая, что забыла здесь и в гарнизоне.
М-м-м, шумно выдохнула я, с целью поговорить меня к стенке еще не прижимали.
Его рука соскользнула с моей, он отстранился. Глаза понемногу привыкли к темноте, и изучающий взгляд я встретила ответным, ничуть не робким. Раз уж меня раскрыли, притворяться тихоней ни к чему.
М-да, емко прокомментировал Северин. Гляжу, Невьяна все же скончалась. Хотя о ком это я? Твое настоящее имя теперь знаю.
Даже неловко его расстраивать. Слава Высшим Силам, и не надо.
Он сделал шаг назад, к тумбе. Вспыхнуло высеченное из огнива пламя, зажглась свеча, осветив комнатку. Незваный гость явился в том же виде, что и присутствовал в зале, в вопиюще неформальном. Плюет на правила или ему по возвращении во дворец мантию обратно не выдали? Смотрел он на меня требовательно, руки сложил на груди. Наверное, чтобы не тянулись ко мне в желании вытрясти ответы. Откровенного разговора не избежать Счастье, что стены тут хорошие, толстые. Лишние уши исключены.
Кто я и зачем во дворце, тебе известно. Не думаешь же ты, что распределение сюда можно подделать? Это не какая-то крепость в глуши, куда стража пускает без проверок.
В какой-то глуши, будто бы оскорбился господин бывший комендант, сразу отправили запрос в южную Академию. И оттуда пришел ответ, вскоре после твоей скоропостижной пропажи. Что никого в крепость не отправляли и никакой Невьяны у них отродясь не обучалось.
Да неужели? Я улыбнулась той самой своей улыбкой, благодаря которой любая маска слетает с меня окончательно. Может, сообщили и про подходящую под описание блондинку, которая у них училась и бесследно пропала после выпускного? А, нет Такой там не было.
Ну ты мастер маскировки! Его насмешливый взгляд прошелся по темно-русым волосам, рассыпанным по плечам. Не знаю, для чего тебя прикрыл архимаг, но что-то тут нечисто. В западной Академии ты на целительском училась. А в южной раз, и внезапно лучший на курсе боевой маг.
Говорила тебе, целитель из меня посредственный, сахарно произнесла я, глядя на него честными глазами. Что я, в лицо врать буду?
Северин впал в секундный ступор. Затем рассмеялся отрывисто и подозрительно весело. Замолк почти сразу и отрезал жестко, с угрозой:
Либо ты все рассказываешь мне. Либо Надзору. Решай.
Я разгладила юбку, опустилась на сундук. Ноги по-прежнему ныли, а мучиться и страдать в планах не было. Как и правдиво объясняться.
То есть ты меня сдашь? Придется объяснять, почему не сделал этого еще в зале. Присутствующие там поймут, что ты узнал меня моментально.
Сомневался, что это ты, ответил он с откровенной усмешкой. Вдруг перепутал? Не блондинка ведь! А сейчас ты развеяла все сомнения.
Допустим, неохотно признала я состоятельность озвученной версии. Но не понимаю, зачем мне с тобой откровенничать. После этого ты на меня якобы Надзор не натравишь В награду за удовлетворенное любопытство, что ли?
Нет. Если сочту, что твоя цель не представляла опасности для кого-либо, выговорил Северин с интонациями, уже далекими от игривых. Пока ты молчишь, предполагаю, что и во дворец явилась сомнительные дела проворачивать. Всерьез думаешь, что позволю тебе остаться? Проверь.
Я стиснула зубы. Проверять не хотелось.
Зачем тебя понесло в Пустоши? последовал настойчивый вопрос.
По делу.
Тайник на поляне разграбить, помню. Что в нем было?
Ты видел.
А еще слышал от тебя, что ты успела умыкнуть то, за чем приходила.
Кто меня за язык тогда тянул?.. Впору думать, что в присутствии Велизара у меня мозг от страха отключается. Это плохо.
В том мешке редкий артефакт был, практически не соврала я, неизвестного назначения. Мне наставник на смертном одре поведал о том, как припрятал ценную добычу во времена войны с дикими племенами. Увы, артефакт у меня отобрали, в лесу на Культ нарвалась, как ты помнишь.