«Вот ради этого я и сражаюсь», подумал он, касаясь протезом места отсутствующего сейчас на боку меча, «чтобы вас тут не задевало».
Сойдя с посыпанной песком дорожки в парке, Гёц вышел к центральной площади города. Прохожих здесь стало больше, а дома выглядели старше, щеголяя как возрастными отметинами, так и следами перенесённого ремонта. Особенно выделялась ратуша с её витражными окнами и высокой закрученной башней. Колокол, установленный на вершине башни, громко ударил, отмечая начало нового часа.
Наконец, оставив площадь с ратушей позади, мужчина вступил на привычную для него территорию военного района. Встреченные на пути прохожие реагировали на него по-разному, но не было никого, кто не узнал бы. Даже без начищенных доспехов и верного меча, Гёц оставался фигурой, хорошо знакомой каждому в этом городе и за его пределами. Кому-то довелось сражаться с ним бок о бок, кто-то видел этого мужчину лишь издалека или вовсе на картинах и слышал о нём в чужих рассказах. Не было лишь равнодушных, ведь основой Кригмарка была его армия, а такие герои, как Гёц если и не основой, то важнейшей частью этой армии.
Через ворота, отделявшие огороженную территорию казармы от остального города, он прошёл без каких-либо проблем разумеется, останавливать мужчину для проверки документов никто не стал. Он узнавался ещё по походке, и уж точно каждый солдат здесь хорошо знал бородатое лицо Гёца и его протез, тем более выделяющийся, когда на нём не было остального доспеха. Во дворе казармы тренировались новобранцы, разбившись на две команды под зычные крики сержанта-инструктора. Одни наносили деревянными булавами удары, другие учились блокировать их щитами.
Само же здание казармы, более новое, чем ратуша с её окрестностями, было выстроено без архитектурных изысков. Тёмно-серый, почти что чёрный каменный куб, чьё единственное украшение составляли знамёна расквартированных внутри полков. Четыре этажа в высоту, казарма выбивалась из общего впечатления Альтена, мрачно взирая на окружающие её районы узкими провалами бойниц. Будто этого было мало, на плоской крыше постоянно гнездилась стая воронов.
Я к генералу, кивнул мужчина двум стражникам у входа.
Отсалютовав, те убрали скрещённые алебарды, освобождая путь. Тратить время на глупости вроде уточнения имени или цели визита они тоже не стали, и никакого нарушения установленного порядка в этом не было. В конце концов, все здесь знали своё место, и на том Кригмарк и стоял.
Рабочий кабинет генерала, возглавляющего местный гарнизон и отвечающего за операции в регионе, располагался на втором этаже здания. Чтобы добраться до него Гёцу пришлось привычно пройти по извилистой лестнице с устланными коврами пролётами. Так же, как и в трапезной дома у самого мужчины, здесь находился огромный дубовый стол. Будто старший брат того стола, на нём были раскинуты различные карты и схемы, а также пергаменты с приказами и донесениями. Освещение давала люстра под потолком и несколько газовых ламп на стенах, позволяя без проблем читать и писать.
Вдоль стен стояло несколько стеллажей и шкафов с выставленными в них частями оружия и доспехов не только кригмаркского производства, но и разного рода интересные трофеи. Пол кабинета был устлан медвежьей шкурой, а неподалёку от рабочего стола расположился столик поменьше, на котором стояли графины с водой и вином. Помещение наполняли запахи кожи, древесины и старых книг, к которым примешивались нотки железа и пороха.
В целом, кабинет всегда создавал у Гёца впечатление прочного, старого и солидного места. Никакой излишней роскоши или показухи, ничего лишнего лишь то, что было необходимо для комфортной работы, да самые базовые украшения и памятные вещи. Конечно, имелось здесь на стенах и несколько картин с изображением батальных сцен и портретами военачальников прошлого, но и они не портили общей атмосферы, а дополняли её. Хозяин помещения полностью тому соответствовал своим обликом и поведением в конце концов, именно он за годы работы здесь и привёл его в такой вид.
Генерал Фридрих фон Кауэрбах так же, как и его гость, происходил из рода военной аристократии, верно служившего Кригмарку на протяжении поколений. Высокий и мускулистый, он носил простую серую форму, чьим единственным украшением был серебряный шнур на груди. Множество честно заслуженных генералом медалей лежали под стеклом в одной из витрин. На двадцать лет старше второго мужчины, он также носил усы и длинную седую бороду, но его глаза ещё не утратили былой зоркости.
Гёц.
Фридрих.
Они обменялись рукопожатием, без перечисления чинов и лишних славословий, как и полагается старым боевым товарищам. Конечно, перед подрастающим поколением или наоборот вышестоящим начальством, стоило бы изобразить порядок согласно всем табелям о рангах и этикету. Но сейчас в кабинете находились лишь они двое, так что можно было поговорить спокойно. Налив из кувшина себе воды в кружку, Гёц уселся напротив Фридриха и приготовился слушать.
Дело такое, с места начал генерал, наши умники раскопали кое-что интересное на юге. Собрали артефакты и записи из нескольких разных источников, покумекали, и решили, что обнаружили местоположение Храма Темпры времён прошлой эпохи.
Второй мужчина заинтересованно приподнял бровь.
Так обнаружили или решили? уточнил он.
Привели достаточно доказательств, чтобы Совет решил отправить экспедицию, последовал незамедлительный ответ, как минимум, там точно есть Эфирные Вихри.
Ну, это дело знакомое, пожал плечами Гёц, склянку в зубы, три поклона и, если боги улыбнутся, то аномалия тебя выпустит, и может даже с Кристаллом.
Кристаллы это завсегда хорошо, согласился Фридрих, но если верить умникам, то в храме находится Часовой Камень, который позволяет заглядывать в прошлое и будущее.
Полезная вещица, оценил второй мужчина, королевству она бы очень пригодилась
особенно сейчас, закончил генерал его мысль чуть треснувшим голосом, сам знаешь, в какой ситуации находится наша армия и наши земли.
Гёц кивнул, признавая правоту собеседника. Опытный командир и ветеран множества битв, вхожий в самые разные круги, он не мог не замечать, что позиции Кригмарка становятся с каждым днём всё слабее. Конечно, не он начал эту войну, но мог лишь прикладывать все свои усилия к тому, чтобы защитить свой народ и привести своих людей к победе.
«Ещё бы господа Гранд-Генералы выучили стратегию получше, чем затыкать дыры в обороне зелёными новобранцами да мертвяками», подумал мужчина, но вслух, разумеется, сказал не это.
К слову о землях, и где же спрятан этот ваш храм? озвучил он закономерный вопрос и сделал глоток воды, смачивая пересохшее горло, у нас, в Кригмарке? Или на вражеской земле?
Ни на чьей земле, покачал головой Фридрих, найденные следы ведут вглубь Великих Пустошей на юге.
Протянув руку, он взял один свиток из стопки и развернул его, безошибочно найдя карту нужного региона.
Ближайший город это Кассон, принадлежащий Шевальену, а последняя остановка после это принадлежащая им же пограничная застава на краю леса.
Они нас пропустят? подозрительно уточнил Гёц, мы вроде не воюем сейчас, но и любить им нас не за что.
Договоримся, махнул рукой генерал, в лучшем виде будут тебе документы, ну и он сделал пальцами характерный жест, которым обычно пересчитывали монеты, ещё кое-что.
Узловатый от старости палец заскользил вдоль отмеченной на карте дороги, а затем повернул от неё в сторону, оставляя цивилизацию позади.
Вот здесь, за Рогатыми Пиками, и вот за этими холмами должен находиться Храм Темпры.
А если его там нет? спросил второй мужчина.
Значит, ты его найдёшь, ухмыльнулся Фридрих, в первый раз что ли?
В целом, нет, не стал спорить Гёц, но так далеко я ещё не ходил.
И никто не ходил, кивнул генерал, а кто уходил, те уж не вернулись. Но приказ получен, а мы с тобой люди военные и приказы не обсуждаем, а выполняем.
Точно так, прозвучал характерный ответ, но мне потребуются люди, снаряжение и транспорт.
Выделим в лучшем виде! заверил второго мужчину Фридрих, но сам понимаешь, из того, что есть. Самые отчаянные вояки сейчас на фронте.
Мне не нужны вояки, сказал Гёц, в экспедиции мне потребуются два типа людей. Те, кто умеет думать своей головой и быстро принимать решения и те, кто хорошо выполняет приказы. Деспис знает, что мы встретим в храме и на пути к нему, так что эти качества там очень пригодятся.
Понял, согласился генерал, отодвигая стул и поднимаясь на ноги, подходи, значит, завтра утром, примешь личный состав под своё командование.
А когда отправляемся? уточнил второй мужчина, внутренне уже зная ответ.
Завтра, подтвердил Фридрих его догадку, так что времени на тренировки не будет. Ты уж не обессудь, Гёц! Сам понимаешь ведь приказ есть приказ.
Выдохнув сквозь стиснутые зубы, тот приложил к переносице холодные пальцы протеза, остужая загудевшую от неожиданных новостей голову.
Давай, дружище, напутствовал генерал его на прощание, вновь пожимая здоровую руку, ты справишься, я знаю. Всегда справлялся.
Я служил, согласился второй мужчина, но в его голосе так и сквозило скрываемое напряжение, и ещё послужу.
Попрощавшись, Гёц покинул двери кабинета и направился к своему дому, сообщить слугам о том, что будет вынужден вновь их покинуть. Фридрих же, ещё раз мысленно извинившись перед старым другом, принялся работать с документами. Перебирая один отчёт за одним, он искал среди находящихся сейчас в городе бойцов кого-то, подходящего под нужные для экспедиции характеристики.
На следующий день Гёц явился к воротам казармы действительно рано. Отраакс только-только показался из-за горизонта, окрашивая остроконечные крыши Альтена в багряные цвета. Собравшись для грядущего похода, в этот раз мужчина оказался, что называется, при полном параде за исключением того, что парадным его облачение как раз не было. Пусть оно и выглядело по-своему внушительно, но не за счёт украшений, а благодаря качеству и эффективности. Работа кригмарских кузнецов, будь то оружейники или бронники, высоко ценилась даже другими народами, охотно покупающими их продукцию. Трудясь же не только ради денег, но и для прославленного героя королевства, те превзошли сами себя.
В отличие от простых солдат или даже младших офицеров, броня Гёца защищала не только корпус, но и ноги, хотя руки он предпочитал держать прикрытыми только пышными рукавами куртки. Голову героя защищал шлем, украшенный фамильным гербом и плюмажом из перьев. На нагруднике у него расположился кригмаркский крест с черепом в центре, обрамлённый вороньими крыльями. За спиной у Гёца виднелся дорожный плащ, а на поясе кожаный пояс с карманами, чтобы нужные в бою и просто в путешествии мелочи всегда находились под рукой. В ножнах у него покоился фамильный меч, а в кобуре на боку более новое оружие в виде изготовленного на заказ четырёхзарядного пистоля.
Герой внушал своим видом трепет и уважение, так что местные солдаты и прислуга то и дело бросали на него осторожные взгляды. Сам Гёц, впрочем, на них не реагировал, так как давно уже успел к такому привыкнуть и вообще явился сюда по делу. Верный своему слову, генерал собрал в срок всё нужное для грядущей экспедиции и предоставил людей, насколько получилось отобрать подходящих. Теперь герою предстояло всё перед отправкой перепроверить И познакомиться со своим новым отрядом.
Прямо сейчас ему навстречу вышел пехотинец в привычной для Кригмарка униформе, состоящей из пары сапог, штанов с курткой, и надетой поверх брони в виде кирасы с наплечниками и шлема. Однако выглядел он явно старше привычных новобранцев и носил на плече знак отличия сержанта, а голос его звучал отрывисто, будто экономя слова и говоря строго по делу.
Приветствую, господин фон Криглихинген, уважительно кивнул тот, меня зовут Герхард, и командование поручило мне помочь Вам с организацией хозяйственных вопросов.
Просто Гёц, тот протянул в ответ здоровую руку для пожатия, в бою пока всё это выговоришь, уже десять раз проткнут.
Он прищурился, вспоминая лицо сержанта перед ним.
А мы раньше нигде не виделись?
Мы встречались в бою на севере, господин Гёц, подтвердил Герхард, большую часть моего полка перебили, но Вы прибыли с подкреплением и дали возможность отступить мне и моим людям. Осмелюсь сказать, что я очень ценю это.
Отступление это такой же манёвр, как и любой другой, пожал плечами герой, конечно, мне больше по душе, когда его применяет враг. Вы в курсе нашей миссии, сержант?
Точно так, кивнул тот в ответ, командование направляет нас в Великие Пустоши для поиска Храма Темпры и получения артефакта государственной важности.
Хорошо, одобрил Гёц, и кто же будет этим заниматься, помимо нас?
Пройдёмте, я Вам всё покажу
Оба мужчины двинулись с места и прошли во двор казармы, где уже дожидались две полностью снаряженные и загруженные телеги, готовые к путешествию. Вокруг транспорта расположились воины, которым предстояло поступить под командование героя в этом походе. Пусть и носящие привычную униформу и оружие, выглядели и вели себя они совершенно по-разному.
Мои ребята, в нейтральном ранее голосе Герхарда послышались тёплые нотки, Хольт, Дитер, Феликс, Вольф, назвал он их имена, по очереди указывая на каждого.
Четверо рядовых, сидящих на скамье, выпрямились и поприветствовали старших по званию. Первый выглядел старше остальных и казался напряжённым. Второй, напротив, оказался совсем ещё юнцом, вряд ли видевшим ранее настоящий бой. Третий отложил в сторону лист пергамента, на котором до этого что-то писал. Последний же выглядел спокойным, но опытный взгляд Гёца видел под этим спокойствием тлеющие угли, готовые вспыхнуть от малейшей искры.
Я знаю, что мы, простые бойцы всего лишь смазка для мечей врагов королевства, закончив представлять своих подчинённых, продолжил сержант с затаённой болью в голосе, но прошу Вас, командир, потратьте наши жизни с умом.
Вы не смазка, мотнул головой герой, для этого у нас мертвяки есть, хвала Деспису. Вы хребет армии Кригмарка, а пробовали когда-нибудь без хребта ходить?
Незамысловатая шутка развеяла напряжение, повисшее было в холодном осеннем воздухе. Чуть выждав, Герхард продолжил представление, перейдя к следующему воину, сидящему отдельно от остальных.
К слову о мертвяках пробормотал Гёц, разглядев, кто перед ним.
На деревянном ящике с относительным удобством расположился Истязатель Смерти. В какой-то мере алхимик и в какой-то некромант на службе королевства, обученный работе с мёртвой плотью. Поверх брони он носил тяжёлый кожаный плащ, да и сама она была украшена изображением черепов. У ног алхимика возилась парочка гомункулов кривых и кособоких карликов, сшитых из «отходов производства» его профессии. Безголовые и одноглазые, эти создания существовали, чтобы служить своим создателям.
Конрад Кёллер, скучающим тоном доложил он о себе, подняв голову и посмотрев на героя без тени удивления.
В противовес ему следующий воин оказался весьма рад встрече с Гёцом и с удовольствием пожал ему руку. Он был одет схожим образом, что и предыдущий, но с отличиями в ключевых деталях. Более светлые тона его снаряжения и наличие рядом большого щита с красным крестом ясно указывали, что род деятельности этого солдата был совершенно противоположен реанимации тел павших. Нет, с обилием лекарств и снадобий, которые он сейчас сортировал, тот явно занимался сохранением жизней раненых, являясь полевым лекарем.