В бочонке оказалась отменная медовуха.
Трес уселся рядом с учёными и обнял бочонок, как родное дитя.
Хитрющая зараза. Подойдёт к тебе, так белой рученькой по шерсти погладит, моську жалобную сделает и голосочком таким нежным, жалостливым говорит: «Мишка, мишка, сделай, пожалуйста, если можно» А ты поди ей откажи.
Медведь замолчал. Молчали и философы. Трес лакал хмельной мёд прямо из бочонка и мрачно смотрел прямо перед собой. Лугин пристально глядел на него. Азарь сидел с закрытыми глазами, привалившись затылком к земляной стене, и не то о чём-то размышлял, не то спал.
Внезапно ком встал и навис над учёными.
Разберитесь с ней. С Млавой этой.
Азарь и Лугин с изумлением уставились на него.
Изведите как-нибудь, а? А мы отблагодарим. Да хоть, не знаю Прям к Позвиду вас отправим, только избавьте нас от этой, и тут Трес прорычал что-то непонятное на своём, медвежьем языке, но люди примерно догадывались, что едва ли он называл эту Млаву юной прелестницей.
А почему вы сами с ней не разберётесь? спросил Азарь. Ну, или с этими как их там? Мунда Мында и компания.
Трес вздохнул, а потом вздёрнул голову и гордо произнёс:
Когда старые вожаки уходят, они выбирают себе преемников. Эти комы уряжают нами несколько дней, а потом мы все дружно должны выбрать их над собой. После этого мы можем умереть за них все как один, по первому слову. Но они за нас ни за что. Таков древний Покон. Не нами сложенный, не нам его и рушить.
Медведь положил лапы людям на плечи. Оба философа согнулись под их тяжестью.
Мы не можем прекословить вожакам, а они, похоже, не могут этой вздорной бабе. Поэтому вы наша единственная надежда.
Лугин Заозёрный вскинул брови, а потом резко поморщился и потёр лицо ладонями, будто в надежде проснуться.
Послушай, Трес, но ведь это ужасно несправедливо! воскликнул Азарь. Почему вы должны страдать ради сомнительного удовольствия кучки засранцев, которые по роковой случайности оказались у вас главными?
Таков Покон, ещё более гордо повторил медведь, как будто страдание во имя одного только этого Покона уже его возвеличивало.
Азарь устало потёр переносицу и вопросительно посмотрел на учителя.
Что скажешь, Луги?
Согласиться помочь комам стр. 228
Пусть разбираются сами стр. 95
Философов заперли в стылой, промёрзшей избе, где было немногим теплее, чем на улице. По стенам бежала тонкая паутинка изморози. На старых полках стояли трухлявые бочонки. Сквозь щели в заколоченных ставнях сочился тусклый свет. В его белых пучках клубилась мутной взвесью потревоженная пыль.
Как только стихли молотки, которыми избу заколотили, чтобы пришлые сказочники не убежали, Азарь принялся рыскать по помещению. Он, ничуть не смущаясь пыли, прополз по всему полу на брюхе, с дедерским грохотом порылся за печкой, а потом принялся шарить по полкам.
Что ты там ищешь? спросил Лугин.
Он слепо водил перед собой руками, а когда нащупал стол, чуть присел и опустил зад на скрипучую лавку, что стояла подле него.
В ответ раздался треск и визг старых гвоздей, которые жестоко выдирали из промёрзшей древесины.
Собираюсь затопить печь, Луги. Иначе мы тут околеем раньше, чем кто-то удосужится объяснить, какого дедера. А заодно, мож, чего доброго, сухарь найду.
Ты ж токо из-за стола!
Так кто его знает, сколько нам тут куковать? А ждать у моря погоды, зная, что у тебя заныкан кусок хлеба куда приятнее.
Ну, тебе виднее, хмыкнул старый философ, имея в виду то, что его ученику уже не единожды приходилось сидеть под стражей. Собственно, поэтому Лугин и не очень-то боялся. Он верил в то, что Азарь сумеет выйти сухим из воды, как и всегда. А заодно и его вытянет.
Азарь между тем разломал старую покосившуюся лавку, что стояла по другую сторону стола, и затолкал её в глубокий зев печи. Потом он зубами оторвал подклад своего полушубка и выудил оттуда кремень, кресало и пучок трута, которые всегда старался держать при себе на всякий случай.
Всякий случай выпадал довольно часто.
Скотина! выругался Азарь после очередной бесплодной попытки поджечь заиндевелое дерево.
Думаешь, всё-таки это из-за той девки? Как там её? Галка?
Грая.
Вот-вот.
Вряд ли. Не думаю, что те два межеумка отважились опять напасть на неё. Тут что-то другое.
Снаружи мела пурга. Ветер бросал в ставни пригоршни только-только выпавшего снега, пытался ворваться внутрь.
Изба была старая, в ней по-хозяйски гуляли сквозняки. Да и сам сруб вёл себя как живой. Он издавал какие-то звуки, похожие на глубокие вздохи. Он скрипел каждой доской, из которой был сколочен. Где-то что-то шуршало, отщёлкивалось, но никакой живности как будто бы не было. Философы не ощущали здесь присутствия ни жуков-древоточцев, ни мышей, ни даже домового.
Значит, кто-то видел, как ты подглядывал за возжиганием ночных огней, заключил старый философ.
А вот это уже больше похоже на правду, кивнул Азарь, хоть и не был до конца уверен, что учитель его видит. Однако, Луги, возможно, есть ещё какие-то причины, о которых мы не знаем.
Значит, о них и толковать нечего!
Согласен. Сосредоточимся на уже известном. Итак. Наше приключение начинается с того, что некие дядечки рассказывают нам, что знают о некой проклятой веси, где живут люди с птичьими головами, а правит ими кровавое языческое божество. Мы приходим в эту весь, куда, оказывается, можно попасть только при помощи её обитателей. Дальше, э К нам относятся весьма насторожëнно и селят у Глухаря. Какое-то время нам удаётся корчить из себя сказочников, но в результате девятилетняя соплячка выводит нас на чистую воду. Она предлагает нам сделку, а потом отправляет «прогуляться после полуночи». Дальше случается история с «изнасилованием» и тайным обрядом. А на следующий день нас запирают здесь. Что из этого звучит подозрительно?
Честно говоря, Лугин задумчиво почесал переносицу, это всё звучит как полная чепуха. Вот как дети рассказывают друг другу небылицы то же самое.
Ты прав, старая перечница! донёсся голос Азаря теперь уже из сеней.
Ученик гремел там чем-то и периодически поминал дедера.
Но в этой последовательности, продолжал молодой философ, ещё много событий, которые мы не учли. Как то: разумные медведи, какой-никакой, но поединок с местными идиотами, а ещё за нами постоянно таскается дочка старосты. Всё это тоже запросто могло спровоцировать наших друзей на решительные действия. Я уж не говорю о том, что если нас вывела на чистую воду соплячка, то два и два мог сложить и кто-нибудь из взрослых.
А ещё кто-нибудь из этих взрослых сейчас может нас подслушивать и мотать на ус, отозвался Лугин Заозёрный. Шёл бы ты сюда! Чему вас только в этом Родове учили?..
А что я такого секретного сказал? Пусть знают, что нам скрывать нечего! Последнее предложение Азарь прокричал, явно надеясь быть услышанным.
Он выбрался из сеней и подошёл к Лугину. Сказал учителю совсем другим голосом, тихо:
Я выдал только то, что они к этому времени и так должны знать, Луги. Кроме одного: что мы не сказочники. Я бы после этого на месте наших проклятовесьцев поинтересовался, кто же это на самом деле явился к их дворам?
После этого ученик отошёл и снова завозился у печки.
Ох, в мои годы люди сидят у тёплого очага и молочко попивают, а я всё таскаюсь по свету с этим сорвиголовой.
Брось ворчать, Луги, я же знаю, что тебе нравится! Внезапно Азарь завопил так, что старый философ вздрогнул: Да! Да, чёрт возьми, да!
А мгновением позже из печного творила повалил дым и раздался треск огня.
Сейчас согреемся! гордо выпалил Азарь. А то, может, и мышь какую поймаем.
Всё ещё хмурый учитель перебрался к печке поближе. Азарь с видом победителя уселся рядом.
Никакую мышь они так и не нашли, просидев голодом до самого утра.
Очевидно, весьцы сами не знали, что делать с этими двоими, поскольку весь день, вечер и ночь их никто не трогал. Только на следующие сутки ближе к полудню на пороге раздались шаги.
Азарь потыкал локтем дремавшего философа, чтобы проснулся, а сам уселся за стол и, сложив ладони в замок, натянул свою самую наглую улыбку.
Изба за это время преобразилась. Молодец так натопил печь, что теперь оба полушубка висели на гвозде недалеко от выхода. Дров, конечно, не было, и Азарь ломал мебель, в результате чего в светлице стало куда просторнее. Кроме того, пока изба как следует не прогрелась, чтобы не замёрзнуть, начисто вымели полы, стёрли пыль со стола и оставшейся своей лавки. В чулане за сенями нашёлся заплесневелый, наполовину истлевший половик.
В общем, когда Вуда и присные вошли, то оказались в бедном, но вполне себе обжитом помещении. От изумления они потоптались на пороге, потом протолкнулись в комнату. Сквозь открытую дверь небольших сенков сочился яркий солнечный свет, а с ним и такой лютый мороз, что вмиг выдул всё тепло, что философы сумели натопить.
В первое время Азарю пришлось щуриться с непривычки от света. Лугин держался поближе к печи в тёмном углу, откуда все присутствующие были у него как на ладони.
Доброго дня, гости дорогие! приветствовал вошедших Азарь. Он и впрямь по-хозяйски сидел за столом и источал такую уверенность, что несколько человек ему едва не поклонились, как полагалось приличным гостям. Потом вспомнили, кто здесь главный, и виновато покосились на старосту.
Вуда сверлил наглеца взглядом.
Вообще-то в эту избу будущей весной мы собирались поселить молодую семью после свадьбы.
О, как удачно! не моргнув глазом воскликнул Азарь. А мы вам тут как раз протопили хорошенько, от хлама помогли избавиться.
От хлама? староста посмотрел на разбитую мебель. Ну-ну. На выход.
Ну, слава богу! преувеличенно громко обрадовался молодой философ. Я уже думал, вы нас сюда навечно затолкали
Он ловко вылетел из-за стола и во мгновение ока оказался у своего полушубка. Лугин тоже оделся. Потом они в сопровождении дюжих молодцов старосты вышли на улицу.
Мороз стоял такой, что философы продрогли до костей.
Что их дело дрянь, стало ясно, когда вышли за калитку. Азаря, Лугина, Вуду и ещё пятерых его молодцов подхватил людской поток.
Здесь собралась вся проклятая весь, кроме разве что совсем уже младенцев. Даже древние старцы вышагивали наравне со всеми. В толпе сновали несколько ряженых с бубнами. На их берестяных личинах скалились морды уродливых тварей. Сами весьцы при этом тянули какой-то замогильный мотив без слов. Не пели только пятеро прихвостней старосты.
Они обступили философов кругом, явно опасаясь, как бы те не убежали, и исполняли своё дело со всем возможным рвением.
Поднялась пурга. Ветер бросал снег в лицо резко, порывами и такими горстями, что перехватывало дыхание. Как ни щурься, снег забивался в глаза и в рот, потому что дышать приходилось через него, и то с трудом.
Как это мило с вашей стороны, что вы решили пригласить нас на свой праздник! с улыбкой воскликнул Азарь. Как он называется? Неужели наступили зимние Русалии?!
Ему никто не ответил.
Тем временем процессия вышла за околицу и двинула через поле как раз к перелеску, за которым, как уже знали Азарь и Лугин, стояло древнее капище. Святилище Позвида.
Снега и впрямь выпало мало, и молодец теперь прекрасно понимал опасения весьцев по поводу того, что как бы посевы морозом не побило. Даже когда они с учителем проходили здесь в первый раз, снега было больше. Но сейчас его вымело, местами оголив землю. А то, что осталось, кружило и вьюжило.
Скоро вошли в перелесок. Здесь снег ещё оставался, но лежал неровно, где-то возвышаясь огромными сугробами, а где-то не доходя и до щиколотки.
С каждым шагом деревья росли всё гуще. Толпа весьцев была вынуждена растянуться дальше и перестать держаться так плотно. Кому-то и вовсе приходилось отходить подальше, чтобы обойти дерево или кустарник.
Азарь подумал о том, что сейчас, наверное, самый лучший момент, чтобы сбежать.
Бежать стр. 203
Идти до конца стр. 77
Азарь пнул стол так, что он пошёл юзом и сбил с ног старосту и его подельника. Второй успел отпрыгнуть и метнулся к философам. Азарь поймал мужика, используя его же собственную скорость, развернул и хорошенько приложил о стену. Весец сполз по ней на пол и больше не поднялся.
Зато поднялись староста и второй бугай.
Смываемся, Луги! заорал Азарь, выталкивая старого философа в сени.
Там учитель на кого-то напоролся, впотьмах не различив на кого. Этому Азарь врезал ребром ладони в шею, и некто упал мешком.
Философы вылетели на улицу и пересекли заснеженный двор. Давненько Лугину Заозёрному не приходилось так бегать. Непривычные мышцы живо отозвались ноющей болью, но обращать на это внимание было некогда.
Вылетев за калитку, старик понял, что не успевает за молодым учеником.
Азарь!
Не сбавляя скорости, парень заложил петлю и подбежал к учителю. Потом перебросил руку старого философа себе через шею и рванул вперёд.
Давай, старая перечница, поднажми!
Лугин жал как мог.
Оказывается, проклятая весь была готова к такому повороту, и к беглецам ринулся весь местный народец.
Скотина! процедил Азарь, понимая, что чудовищно не успевает, их с учителем всё вернее брали в клещи. Будем прорываться кулаками, готовься, Луги!
И чего мне всё неймётся? простонал учитель. В моём-то возрасте
Не брюзжи, старая перечница! Я же знаю, что дух приключений у тебя в крови! проорал Азарь, укладывая с ноги первого весьца.
Тут же налетел второй. Ученик философа ловко нырнул ему под руку и рычагом локтя воткнул мужика носом в снег. А потом самого Азаря бросило вперёд, и спина взорвалась болью оттого, что какая-то баба разбила об него ухват.
Дедер! взревел Азарь и толкнул в неё какого-то очередного мужика, толкнув его ногой для скорости. Скотина, скотина, скотина! ругался ученик философа, до которого наконец дошло, что с таким количеством противников невозможно драться и выстоять.
Можно только убивать.
Старый философ в это время подобрал палку, в которую превратился разбитый ухват, и хорошенько огрел ею двух наседающих весьцев примерно того же возраста, что и сам Лугин. Потом под руку подвернулась какая-то баба. Старик понял, что разворотил ей палкой лицо уже после того, как это случилось. Кровь веером полетела в стороны.
Прости, милая! Что ж ты полезла? Разве женское дело?
Азарь видевший иных девиц, способных голыми руками разорвать десяток таких, как он сам, мог бы с ним поспорить.
И в другое время обязательно бы это сделал, но сейчас на парня одновременно пёрли трое с топорами, и это куда сильнее занимало его разум, чем излюбленные перепалки с учителем.
Азарь попытался встать так, чтобы мужики его окружили. Во-первых, так он исключал возможность остальным весьцам подобраться к нему; а во-вторых, молодой философ хотел, чтобы его враги решили, что их дело в шляпе.
А ещё Азарь надеялся, что первым нападёт кто-нибудь из тех, кто находился в пределах его зрения, но первым напал тот, кто был сзади.
Бывший лазутчик чудом заметил боковым зрением начало движения, а дальше уже отточенным движением поймал руку с топором и пробил грудь тому, кто рванул на Азаря спереди. При этом умудрился перекрыть дорогу третьему.
И это было бы хорошо, если бы при этом парень не открыл себе спину, по которой тотчас прошлись ножом.
Благо что Азарь всё время поворачивался из стороны в сторону, и удар прошёл по касательной. Широкий охотничий нож оказался на диво острым и даже при режущем движении пробил полушубок и прочертил на спине Азаря глубокую рану.