Страна благоденствовала. У ремесленников и мастеров была работа, фабриканты получали большие прибыли, дети радовались, что король заботится о них. Они читали свою газету, и каждый писал статьи, о чём хотел. А кто не умел читать и писать, тот срочно учился. Статья в газете это нешуточное дело! Родители и учителя тоже были довольны: дети стали учиться прилежней. И драк меньше: всем известно, драчунов и забияк в депутаты не выбирают. Для этого надо заслужить всеобщую любовь и уважение.
Матиуша любили теперь не только солдаты. Им восхищались все. Ещё бы! Маленький, а какой мудрый!
Но никто не знал, сколько у него неприятностей, и всё из-за зависти чужеземных королей.
И чего этот Матиуш нос задирает? ворчали они. Хочет доказать, что он лучше нас, старых королей? Подумаешь, велика заслуга быть благодетелем за чужой счёт! На его месте каждый дурак сумел бы провести реформы. Вон сколько золота отвалил ему Бум-Друм! Только это ещё вопрос, пристало ли белому королю якшаться с черномазым людоедом!
Об этих разговорах Матиушу донесли его шпионы. А министр иностранных дел предупредил, что может начаться война. Ах, как некстати сейчас война! Она расстроит все планы. Рабочие наденут солдатские шинели, уйдут на фронт, и дома останутся недостроенными.
А Матиуш мечтал, чтобы дети ещё этим летом выехали за город, а осенью собрались оба парламента взрослый и детский.
Как избежать войны? спросил Матиуш, в раздумье расхаживая по кабинету.
Перессорить королей между собой и заключить союз с самым сильным.
Вот здорово! Печальный король непременно будет за нас. Он ещё тогда говорил мне, что не хотел воевать с нами. И потом, мы с его армией не сражались: она находилась в резерве. К тому же он мне сам советовал заняться реформами для детей.
Это очень важно. Ну, допустим, он будет за нас, но те двое наши злейшие враги.
Почему? спросил Матиуш.
Один зол из-за парламента.
А ему какое дело?
Как это какое дело? Его народ узнает про реформы и тоже захочет сам управлять страной. Произойдёт революция и ему капут!
Ну а второй?
С этим, пожалуй, можно договориться. Он недоволен тем, что африканские вожди присылают теперь подарки не ему, а нам. Надо поделиться с ним и он успокоится.
Сейчас все меры хороши, лишь бы не было войны! решительно сказал Матиуш.
И в тот же вечер написал Печальному королю длинное письмо, в котором сообщал о своих реформах, просил совета, жаловался на то, как трудно быть королём. В письме были такие строчки:
Как стало известно из донесений шпионов, иностранные короли завидуют мне из-за золота, которое присылает Бум-Друм, и хотят снова начать войну. Ваше королевское величество, будьте другом, поссорьтесь с ними, пожалуйста.
Поздно ночью Матиуш кончил писать и вышел на балкон посмотреть на город. На улицах горели фонари, а в домах ни одно окошко не светилось: все спали.
Все давно спокойно спят, только я один бодрствую и пишу по ночам письма, с горечью подумал Матиуш. Да, войны надо избежать любой ценой, не то дома для ребят останутся недостроенными и никуда они летом не поедут. Каждый мальчик и девочка думают о своих уроках и игрушках, а у меня нет времени даже учиться, потому что я должен заботиться обо всех детях моей страны.
Матиуш заглянул в детскую комнату. Игрушки покрылись толстым слоем пыли, их давно никто не трогал.
Матиуш взял в руки своего любимого Петрушку:
Милый Петрушка, не сердись, что я тебя совсем забросил. Видишь ли, ты сделан из дерева и, пока тебя не сломают, лежишь себе спокойно и ничего тебе не надо. А мне приходится заботиться о живых людях, которым очень много всего надо.
Матиуш лёг в постель, погасил свет и, уже засыпая, вспомнил, что не написал письмо тому королю, который злился на него из-за подарков негритянских королей.
Как быть? Оба письма надо отправить одновременно. Медлить нельзя, не то короли, чего доброго, объявят войну, прежде чем получат письма.
Ничего не поделаешь, придётся вставать. И хотя у Матиуша от усталости болела голова, он до самого утра сочинял письмо.
После бессонной ночи опять целый день работай! А день выдался особенно тяжёлый.
Из приморского города пришла телеграмма: Бум-Друм прислал пароход с дикими зверями и золотом, а король, которому принадлежит порт, не разрешает провозить груз через свою территорию.
Потом явились иноземные послы и сказали: их короли не желают, чтобы по их земле возили людоедские подарки. Раз позволили и хватит. И вообще, они не обязаны слушаться Матиуша. Слишком много он о себе воображает. Подумаешь, победил их один раз, зато теперь они купили новые пушки и не боятся его.
Послы вели себя вызывающе. Они явно хотели затеять ссору. Один даже ногой топнул, и церемониймейстер сделал ему замечание, что в присутствии короля топать ногами не полагается. Матиуш покраснел от гнева недаром в жилах его текла кровь Генриха Свирепого и чуть не крикнул: Я вас тоже не боюсь! Давайте посмотрим, кто кого!
Но он взял себя в руки и, побледнев, заговорил так, словно не слышал обидных речей:
Господа послы, вы напрасно сердитесь! Я вашим королям не угрожаю войной и как раз вчера написал им письма, в которых предлагаю жить в мире. Вот, пожалуйста, передайте им. Здесь только два письма, третье будет готово сегодня. Если они не хотят провозить бесплатно подарки Бум-Друма по своей земле, я охотно им заплачу. Мне просто не пришло в голову, что вашим королям это может быть неприятно.
Не зная, что написано в письмах конверты были заклеены и запечатаны сургучом с королевской печатью, послы прикусили язык и, ворча себе что-то под нос, отправились восвояси.
После их ухода Матиуш совещался с журналистом, потом с Фелеком, потом с министрами. И ещё в тот же день подписывал важные бумаги, принимал кого-то и присутствовал на военном параде по случаю годовщины победы, одержанной его предком Витольдом Непобедимым.
Доктор, увидев вечером бледное, измученное лицо Матиуша, всплеснул руками:
Ваше величество, нельзя так переутомляться. Вы слишком много работаете, а спите и едите мало. В вашем возрасте человек растёт, и при таком образе жизни легко заболеть туберкулёзом. Смотрите, как бы у вас не пошла горлом кровь
Я вчера уже плевался кровью, признался Матиуш.
Доктор переполошился, осмотрел его, но оказалось, у него просто выпал молочный зуб.
А зуб где, ваше величество? спросил присутствовавший при осмотре церемониймейстер.
Я его в корзинку для бумаг выкинул.
Церемониймейстер промолчал, но про себя подумал: Ну и времена настали! Королевские зубы, как ненужный хлам, выбрасываются на помойку.
Оказывается, испокон веку существовал обычай: выпавшие королевские зубы оправлять в золото и складывать в шкатулку, выложенную бриллиантами, а шкатулку хранить в королевской сокровищнице.
Матиуш решил пригласить в гости иностранных королей. Во-первых, он был у них с визитом, и теперь полагалось позвать их к себе. Во-вторых, Матиуш хотел в присутствии всех королей торжественно открыть первое заседание парламента. В-третьих, пусть полюбуются его новым зверинцем. Но это всё предлоги, а главное встретиться и поговорить откровенно: мир или война?
И вот за одним письмом летит вдогонку второе, третье, за телеграммой телеграмма, министры уезжают и приезжают. Дело чрезвычайной важности: или мир, то есть спокойный труд на благо своей страны, изобилие и всеобщее счастье, или война, то есть смерть, разорение и всеобщее горе.
Во дворце днём и ночью заседают. Та же картина за границей, у иностранных королей.
Однажды на аудиенцию к Матиушу явился иноземный посол:
Мой король хочет жить с вами в мире.
Тогда зачем же он вооружается и строит новые крепости? Кто не собирается воевать, тому крепости не нужны.
Достаточно с моего короля и одного поражения. Он не желает быть застигнутым врасплох. Но это вовсе не значит, что он собирается напасть на вашу страну.
А шпионы донесли Матиушу, что именно этот король грозится ему отомстить. Собственно, не сам король он был дряхлым, уставшим от жизни стариком, а его сын, наследник престола. Он подбивал отца напасть на Матиуша. Шпионам даже удалось подслушать один их разговор.
Ты, отец, стар и немощен, отдай мне корону и увидишь: я в два счёта разделаюсь с этим мальчишкой!
А что он сделал тебе плохого? По-моему, он очень славный мальчик.
Славный-славный передразнил тот старика-отца. А тебе известно, что этот славный мальчик предложил Печальному королю заключить союз против нас? И с другим нашим соседом договорился поровну делить подарки африканских вождей А нам кто будет присылать золото и богатые дары? Потом ещё сговорятся между собой и втроём нападут на нас. Поэтому необходимо построить две новые крепости и увеличить войско.
Когда короли не доверяют друг другу, они посылают шпионов за границу, и те подсматривают, подслушивают, вынюхивают и доносят обо всём. У наследника Старого короля тоже были шпионы, поэтому он знал все секреты Матиуша.
Как ни кряхтел, ни жался Старый король, а пришлось согласиться на постройку одной крепости и на увеличение войска. Страшно было снова проиграть войну. А ещё страшней было бы слушать попрёки сына: Вот и вышло по-моему, опять тебе накостыляли. Нечего быть собакой на сене. Коли нет сил, отдавай власть!
Переговоры тянулись всю осень и зиму. Было непонятно, кто кому друг, а кто враг.
Наконец Матиуш получил такой ответ:
Приедем с удовольствием, но с одним условием: если среди приглашённых не будет Бум-Друма. Мы, белые короли, не так воспитаны, чтобы сидеть за одним столом с людоедом. Это унижает наше королевское достоинство.
Послание трёх королей задело Матиуша за живое. Ах вот как: значит, он плохо воспитан, значит, он не дорожит своей честью! Министр иностранных дел уговаривал его успокоиться и сделать вид, будто он не понял обидных намёков.
Но Матиуш заупрямился:
Не желаю прикидываться дурачком! Не хотят как хотят! Они оскорбляют не только меня, но и моего лучшего друга, который присягнул мне в верности. Где бы мне ни угрожала опасность в огне, на воде или в воздухе, он готов отдать за меня жизнь. Он мой самый верный друг. И лучшее тому доказательство ни я к нему, ни он ко мне не засылает шпионов. А белые короли лицемеры и завистники. Я так им и напишу!
Министр иностранных дел не на шутку перепугался:
Ваше величество, вы не хотите войны, а такой ответ это явный вызов. Надо ответить иначе.
Опять Матиуш всю ночь не спал сочинял с министром письмо королям.
Он писал, что подружился с Бум-Друмом. Что Бум-Друм не хочет быть людоедом, но жрецы чинят ему препятствия и грозятся отравить. Им выгодно держать народ в темноте и невежестве. Он готов лично проверить, исправился ли Бум-Друм, и известить об этом белых королей.
А в конце была приписка:
Что касается королевского достоинства, то я дорожу им не меньше, чем вы. А честь моего чёрного друга готов защищать до последней капли крови.
Иными словами, это означало: Берегитесь! Я за себя сумею постоять. И хотя войны не хочу, но, если нужно, буду воевать.
Белые короли написали в ответ:
Хорошо, если Бум-Друм действительно исправился и усвоил хорошие манеры, мы согласны приехать и сидеть с ним за одним столом.
Но это оказалось хитрой уловкой. На самом деле они хотели выиграть время. Особенно сын Старого короля, чьи крепости ещё не были готовы.
Они думали так: Допустим, Матиуш напишет нам, что Бум-Друм отказался от своих дикарских привычек, а мы ему ответим: негры вероломны, им нельзя верить. Нам нужны более веские доказательства, иначе мы не приедем.
Но Матиуш перехитрил их. Как говорится, утёр им нос.
Лечу в Африку на аэроплане! заявил он, ко всеобщему удивлению, получив письмо белых королей. Хочу убедиться, что чёрный король умеет держать слово.
Напрасно министры советовали ему отказаться от опасного путешествия. Чем только они его не пугали: и сильным ветром, и тем, что не хватит бензина и что мотор испортится и пилот заблудится
Сам фабрикант, который делал аэропланы, отговаривал Матиуша лететь в Африку. Хотя это было не в его интересах: ведь королевский заказ сулил ему огромную прибыль.
Я не ручаюсь, что мотор выдержит пятидневный перелёт и не забарахлит. Наши аэропланы рассчитаны на умеренный климат, и неизвестно, как влияет на них жара. А где найти в пустыне механика, если сломается самый маленький винтик? Больше двух человек аэроплан не поднимет, значит лететь могут только король да пилот. А как же договориться с Бум-Друмом без профессора, который знает пятьдесят языков?
Матиуш слушал и кивал: согласен, мол, путешествие очень опасное. Да, можно заблудиться в пустыне. Действительно, обойтись без профессора очень трудно Но тем не менее он решил лететь и своего решения не изменит.
Фабриканта он попросил не жалеть денег и пригласить самых лучших мастеров, раздобыть самые лучшие инструменты и материалы: аэроплан надо изготовить быстро и хорошо.
Фабрикант отложил все другие заказы. В три смены день и ночь работали самые опытные мастера. А главный инженер от переутомления даже заболел.
Матиуш ежедневно приезжал на завод и просиживал там долгие часы, рассматривая каждый винтик и каждый болтик.
Трудно себе представить, какую сенсацию в стране и за границей вызвало сообщение о предполагаемом полёте Матиуша в Африку. В газетах ни о чём другом не писали. Как только не называли Матиуша: и Покорителем атмосферы, и Владыкой пустыни, и Матиушем Великим, и Матиушем Безумным.
Ну, теперь ему крышка! пророчили недоброжелатели. Два раза этот номер не пройдёт.
Остановка была за пилотом. О своём желании лететь заявили двое: безногий одноглазый старик и Фелек.
Безногий старик работал старшим механиком на фабрике самолётов. Он летал на аэропланах ещё в те времена, когда они были очень несовершенны часто падали на землю и разбивались. На его счету было семь аварий: четыре раза он отделался сильным ушибом, в пятый лишился глаза, в шестой переломал ноги, в седьмой сломал два ребра и так ударился головой о землю, что потерял дар речи и год пролежал в больнице. До сих пор он говорил не очень разборчиво. Последний случай отбил у него всякую охоту летать, но любовь к аэропланам привела его на завод, где их строили.
Если мне самому не суждено летать, буду хоть строить аэропланы для других, подумал он.
Когда весть о полёте Матиуша дошла до старого пилота, он решил, что на этот раз полетит. Руки у меня ещё сильные, сказал он, а мой один глаз двух стоит.
Где Фелеку тягаться с таким опытным пилотом! И он охотно уступил старику эту честь, понимая, как велик риск погибнуть и как мало шансов на успех.
И вот безрассудный Матиуш со своим безногим товарищем отправился в путь.
К телеграфисту зашёл как-то начальник гарнизона. Сидит курит трубку и жалуется на свою судьбу:
Вот собачья жизнь! Сижу в этой проклятой дыре, кругом сплошные пески, света белого не вижу. А с тех пор как побывал здесь король Матиуш и через наш поселок стали возить клетки с дикими зверями да мешки с золотом, вовсе невмоготу стало. Подумать только, дикие звери и те будут жить в красивом большом городе, а я до конца своих дней обречён прозябать в этой глуши! Раньше, бывало, спасения нет от негритянских набегов А теперь, как дружба пошла с королём Матиушем, всё тихо-мирно, никаких набегов. Спрашивается, и какого чёрта мы здесь торчим! Ещё год-другой и стрелять можно разучиться