Я обернулся и многозначительно посмотрел на товарищей. Практически все из них кивнули, соглашаясь. Араганор не соврал. Хаос пришёл за Человечеством. А его слова о моём выборе какой-либо стороны уже не казались таким бредом.
Как долго вы планируете пробыть на нашей планете? официальным тоном спросил толстяк.
Ну, изначально мы рассчитывали задержаться у вас на срок примерно в неделю. Однако после ваших неожиданных новостей нам, возможно, придётся подкорректировать этот срок в ту или иную сторону. А сейчас, не будете ли вы так любезны, чтобы подсказать моему казначею, уважаемому Рафаэлю Гиршу, места, где мы сможем начать закупку всего требуемого нам.
Да-да, конечно! снова засуетился толстячок, Всё сделаем в лучшем виде. Однако он немного замялся, Не будете ли вы так любезны посетить нашего президента?
Вашего президента? удивился я.
Ну, у нас нет губернатора, так как мы свободные люди и сами решаем свою судьбу, гордо подбоченился кругляш, что со стороны выглядело очень забавным. Но у нас есть народно избранный президент, который в свете последних неблагоприятных событий беспокоится о своём народе. Возможно, он сможет предложить вам контракт. Вы же наёмники? У вас же нет текущего контракта?
Я бы не хотел обсуждать это с вами, при всём уважении, улыбнулся я. А с вашим президентом я обязательно встречусь.
Отлично! Это более чем достаточно, снова оживился Перес. Когда вы будете готовы последовать на аудиенцию?
И снова я улыбнулся своим мыслям. Этому забавному коротышу палец в рот не клади. При своей внешней беззаботности, он чётко пытается отправить меня по нужному ему пути.
Извините, начальник станции, но я бы хотел немного отдохнуть после долгого перелёта. Как насчёт, скажем, послезавтра?
Отлично, заулыбался Перс. Но было бы лучше, если бы это случилось завтра!
Я покачал головой.
При всём уважении к вам и к вашему президенту, я буду настаивать на своём. Послезавтра.
Первый раз толстячок не совладал со своими эмоциями, недовольно скривившись. Но я не собирался ему уступать.
Хорошо. Послезавтра в 8 утра по местному времени вас заберёт экипаж Кстати, а где вы планируете остановиться?
Не знаю, развёл руками я. Вы нам подскажите.
Да-да! Конечно же, подскажу! Отель «Свободная Федерация», пять звёзд великолепный выбор для отдыха! А ещё он находится в пяти минутах от президентского дворца.
Тут я откровенно засмеялся.
Вы никак не угомонитесь, начальник. А какова вероятность того, что президент сам заглянет к нам «на огонёк» прямо посреди нашего отдыха?
Что вы, что вы! протестующе замахал руками толстяк. Мистер Гевара очень занятой человек!
Да-да, именно так я и подумал. Очень занятой человек. Спит и видит, как бы побыстрее переговорить со мной. Подозреваю, что речь пойдёт о патрульном контракте, в котором я вообще не заинтересован. Болтаться в захолустной системе неопределённое время в ожидании прихода сил Хаоса?
Похоже, они не представляют всей серьёзности происходящего ныне. Прорывы Хаоса бывают разными. Император их сохрани от чего-то подобного, что случилось на Фокстроте.
Проживание вас и ваших офицеров за наш счёт! попытался вбить последний гвоздь толстяк.
А, ладно, принимается, кивнул я, соглашаясь. А сейчас, извините меня, мне нужно отдать необходимые распоряжения до того, как команда сойдёт на планету. А вы пока можете пообщаться с Рафаэлем. Кстати, проверять корабль будете?
Начальник станции Перес немного смутился.
Таковы правила, извините, развёл он руками.
Хорошо, тогда по этому вопросу обращайтесь к капитану Дюреру. А сейчас, с вашего позволения, я всё-таки отклоняюсь.
Проходя мимо Макса, я остановился и тихо произнёс:
Осторожнее с этими жизнерадостными толстячками. Подозреваю, что они захотят засунуть свой любопытный нос во все дыры корабля, чтобы оценить наши текущие возможности.
Мы могли бы запретить им это делать, нахмурился ветеран.
Да, могли бы. Могли бы сослаться на «транзит», но тогда команда осталась бы на борту. А учитывая некоторую неопределённость, возникшую в последнее время в Империи, то я не знаю, когда у ребят будет следующая возможность спуститься на планету, тем более такую красивую планету, я кивнул на большой телевизор, висевший на стене станции, где транслировались пейзажные виды Сальватора-1.
Соглашусь, кивнул седой головой капитан. Это будет хорошим приёмом для поднятия духа экипажа.
Вот-вот, хлопнул я его по плечу. Как только закончите с этими ребятами, распишите вахты, чтобы всегда оставался минимальный экипаж и готовая к старту малая штурмовая группа, в случае непредвиденных осложнений.
Есть, сэр!
* * *
«Неожиданно» эмиссар Организации ждал нас именно в той же гостинице, что так любезно предложил нам для проживания начальник Перес. Уточнив, где мы можем увидеть «господина Иванова» на рецепции, я с другими Одарёнными проследовал в небольшой ресторанчик, расположенный в холле гостиницы.
На планете, несмотря на видимую демократию, было запрещено ношение огнестрельного оружия, поэтому каждый вооружился «холодным». Хотя зачем Одарённым оружие?
А вот наши Тени, расположившиеся за дальним столиком, чтобы не мешать переговорам, чувствовали себя «не в своей тарелке» без своих пушек. Ну, ничего, переживут. Локальную войну мы пока развязывать не собирались, а «светить» свой статус «Одарённых», позволяющий Имперским Кодексом иметь вооружённых Теней практически в любой ситуации, мы тоже пока не хотели.
Заказав напитки, мы неимоверным усилием воли отложили заказ основных блюд, мельком ознакомившись с меню. А тут было, где разгуляться! Натуральные продукты по смешным для «внутренних миров» ценам манили заказать всё, особенно после приторных военных рационов на борту.
Открылась дверь, и мы увидели входящих людей. Десять человек. С виду очень уверенных в себе людей. «Сканирование» Лимба показало пять Одарённых с, похоже, их Тенями. Подтверждая моё предположение, пятеро «обычных» свернули за ближайший от входных дверей столик, а пятеро Одарённых проследовали к нам.
Сознания полностью закрыты, среди них сильный ментат, тихо прошептал Пашка.
Я кивнул, рассматривая направляющуюся к нам пятёрку. Неброская одежда сильно контрастировала с их вооружением. Силовые клинки чертовски дорогое оружие висели на бёдрах каждого из них, а у двух идущих впереди клинков было по два. Вероятно, «физики».
Наш контакт я определил ещё издалека. От шедшего в середине строя Одарённого во все стороны буквально пёрла аура Величия. Мужчина средних лет, по меркам Одарённых мог иметь возраст от тридцати до восьмидесяти лет. Волевое бледное лицо, обрамлённое длинными, как для военного, волосами, карие жёсткие глаза и нос горбинкой Привлекательное лицо прирождённого лидера.
Господин Иванов? Я Антон, поприветствовал я подошедших, вставая из-за стола.
Зовите меня Иван, усмехнулся Одарённый, останавливаясь и оценивающе меня разглядывая.
Внезапно вперёд выступила Инесса.
Вы знаете, господин Иванов, особо выделила она интонацией фамилию нашего гостя. Около пяти лет назад, во время моих летних каникул, меня и моих братьев возили на экскурсию, на планету-крепость нашей Линии Мюнхен. И вот какая неожиданность, ведь именно в это время на планете с визитом присутствовала делегация императорской семьи, возглавляемая принцем Герхардом Каролинг-Терра.
Я ощутил, как вокруг меня мгновенно начало уплотняться пространство, подавая сигналы о том, что стоящие передо мной Одарённые собираются применять свои Дары. Хаос меня подери, я ожидал что-то подобное, но принц?!!
Спокойно, Ваше Императорское Высочество! я с трудом оторвал руку от меча, вместо того чтобы выхватить его из ножен. Я сожалею, что ваше инкогнито раскрылось, но поверьте это не в моих интересах применять против вас силу!
Применять силу против МЕНЯ? внезапно принц звонко рассмеялся.
Кажется, обстановка разряжалась
Глава II
Давай с тобой пройдём за вон тот столик, махнул принц.
Увидев моё скептическое выражение лица, он добавил:
Да-да, знаю. Точнее предполагаю, что у тебя нет никаких секретов от твоих друзей. Но они есть у меня. Я бы не хотел, чтобы их знало слишком много народу. Я ещё понимаю, что существует ненулевая вероятность, что ты расскажешь обо всём своим товарищам после нашего с тобой разговора. Однако есть моменты, которые ты, возможно, не захочешь рассказывать. На это и расчёт.
Я кивнул.
Хорошо. Но раз уж вы здесь, то пусть мои ребята уже начнут завтракать.
Принц усмехнулся и развёл руками.
Да-да, конечно! Всё за мой счёт!
Какие-то здесь все подозрительно добрые, скривился Пашка, но осёкся под холодным взглядом принца.
Всё-таки воспитание никуда не денешь. Особа императорской крови была совсем близка к уровню Бога, существование которого в Империи отрицали.
Смирнов стушевался и буркнул:
Спасибо, Ваше Императорское Высочество. Но мы в состоянии заплатить за себя сами.
Да я не настаиваю, бросил принц и пошёл впереди меня в дальний угол ресторана.
Его спутники с усмешкой уселись за столик к моим друзьям.
Будьте так любезны, пересядьте куда-нибудь в другое место, без присутствия принца к Пашке вернулось его неизменное ЧСВ. Вы не способствуете поднятию аппетита!
Двое оставшихся Одарённых из свиты принца переглянулись. И один из них тот, что помоложе, усмехнулся:
Сомневаюсь, что вам сейчас кусок в горло полезет. Но всё же мы выполним вашу просьбу.
Они встали и пересели за другой столик ровно между моей группой и тем столиком, где планировали сесть мы с принцем.
Я по привычке посмотрел вокруг. Один вход из холла, один выход на террасы, большие окна. В случае если что-то пойдёт не так, подозреваю, что от этой гостиницы мало что останется.
Мы присели за выбранный принцем столик, и я начал разговор первым.
Как вы умудрились попасть сюда, не засветив свою фамилию? Я думал, что особы императорской крови всегда перемещаются с большой помпой и большим вооружённым эскортом.
Да что ты знаешь об имперских традициях принц внезапно запнулся.
Безродный? Вы наверно хотели сказать: «Что ты знаешь об имперских традициях, безродный»? усмехнулся я. Так не выбирайте выражения, Ваше Императорское Высочество. Я к этому делу привык.
Принц пристально посмотрел на меня, но ничего не ответил. Он просто продолжил диалог дальше:
Отвечая на твой вопрос, прибыли мы в качестве руководства одной из корпораций. Реально существующей корпорации, которая принадлежит мне. С целью наладить цепь поставок продовольствия в нужные мне миры. Так что всё прошло гладко. Местный президент жадная скотина, скривился принц, поэтому, когда он увидел количество нулей на контракте, то все его вопросы, если они были, застряли в его жадной глотке.
Никто не понял, что вы Одарённые? скептически усмехнулся я.
На этой планете и вокруг неё нет ни одного Одарённого. Это было одно из условий нейтралитета, вытребованное Имперским Советом за независимость этой мерзкой системки. У них есть только «эссенсозависимые» Навигаторы, которых они берегут как зеницу ока, тратя кучу денег на Эссенс. Воспринимают их, как необходимое зло. Ведь без Навигаторов не будет торговли. А без торговли они сами могут жрать своё паршивое зерно, которое они здесь выращивают.
Как-то вы не очень любите местных жителей, Ваше Императорское Высочество, усмехнувшись, покачал головой я.
Принц посмотрел на меня внимательно и также усмехнулся.
Я вообще не люблю простолюдинов, прямо признался он. Издержки воспитания, знаешь ли. А ещё я нервничаю, когда путешествую без своего линкора. Но сейчас это была не прихоть, а необходимость.
Простолюдины составляют большинство вашей Империи, не согласился я.
И что? принц подкурил сигарету и затянулся. Будешь?
Нет, покачал головой я. Я курю, когда нервничаю. А сейчас я не нервничаю.
Ну надо же? выпустил кольцо дыма Герхард.
Наши Тени тоже из простолюдинов, резонно заметил я.
И что? Тени это всего лишь инструмент. У меня, к примеру, уже пятая, он скривился. Дохнут, как мухи. А простолюдины простое пушечное мясо.
Кажется, у нас непримиримые противоречия по отношению к простым людям, покачал головой я.
А это издержки уже твоего воспитания, заметил принц.
Итак, я здесь, прищурился я. Давайте поговорим о цели нашей встречи. Я не буду скрывать, я удивился, увидев здесь именно вас. Хотя и предполагал, что Организация не может так долго существовать без влиятельных покровителей, я всё-таки не выдержал и выплеснул эмоции. Но целый принц, пожри меня Хаос!
Герхард тихонько засмеялся.
Ты многого не знаешь, Ноунейм. И многого не будешь знать, даже после нашей встречи. И всё это произойдёт не из-за того, что я что-то буду утаивать. Многого я сам не знаю. Да-да, не смотри на меня так. Принц не главный человек в нашей Организации. Есть люди, как ни прискорбно об этом говорить, поумнее меня. Ты знаешь, сколько лет этой Организации?
Без понятия, честно кивнул я.
Она старше Империи, скажу так. Изначально это были осколки прежнего государства, которые боролись против возвышения Одарённых. Со временем, поняв, что доминация Одарённых над простолюдинами неизбежна, Организация несколько сменила свой вектор, который переместился с борьбы против всех Одарённых на борьбу против конкретного существующего имперского строя. Это было не сложно, так как Одарённым могут противостоять только такие же Одарённые. Ну, это ты уже понял.
Принц отпил воды из стакана, чтобы прополоскать горло, затушил сигарету и тут же закурил новую.
Как ты понимаешь, любое революционное движение сильно в те моменты, когда общее количество недовольных граждан значительно превышает количество поддерживающих и одобряющих существующий государственный строй. А императорская семья, я подозреваю, не больше, чем красивая витрина, которую предъявляют народу, чтобы показать силу и мощь Империи, и преданность Императора интересам простого народа.
Он щелчком подозвал официанта и показал ему пустой стакан.
За последнюю тысячу лет, в период правления последнего Императора, сложился самый благополучный момент для переворота.
Подождите, Вы имеете в виду, что нынешнему Императору более тысячи лет? изумился я.
Может больше, может меньше, флегматично пожал плечами принц. Ты думаешь, в Империи существует престолонаследии? Как бы ни так! Моё звание принца всего-навсего даёт мне некоторые привилегии, которые заключаются в шикарном образе жизни и участии в некоторых «витринных» мероприятиях. Я даже не до конца уверен в том, что моя мать приходится сестрой Императору. Ведь ей стукнуло всего девяносто лет в прошлом году. А учитывая разницу в её возрасте и возрасте Императора, я сомневаюсь, что у них общие родители. Вся структура Империи полностью прогнила.
Мы замолчали, я переваривал услышанное.
То есть ты никогда не видел Императора твоего родного дядю? уточнил я.
Видел, скривился принц. В церемониальной броне с закрытым забралом. Не только я, но и моя мать не видели его когда-нибудь без брони.
Я всё-таки не понял. Так какая цель Организации? Свергнуть нынешнего Императора и заменить его новым? спросил я.
Нет, покачал головой принц. Империя изжила себя. Мы хотим построить демократическое государство.