Оба фрегата окутались вспышками от запусков противоракет.
Их было до Хаоса много!
Две торпеды были сбиты на подлёте. Третья почти долетела, но ей, похоже, прямым попаданием отрубило двигатели, так как боеголовка не активировалась, а сама она отлетела в сторону мёртвым куском металла. А вот четвёртая торпеда достигла цели, осуществив подрыв боеголовки вблизи от фрегата.
Противокорабельная торпеда «Гарпун» прямым попаданием пробивала корпус крейсера, а с большой вероятностью и линкора. Такой близкий подрыв изрешетил небольшой фрегат, кажется, лишив его управления. Похоже, мы вывели его из строя.
Однако я ошибался. Маршевые двигатели фрегата снова вспыхнули огнём. С перебоями и рывками, но, тем не менее, фрегат продолжил двигаться к планете.
Мы на позиции! раздался доклад временных капитанов корветов.
Добейте «подранка», приказал Дюрер. Только осторожно! Работайте орудиями с максимально возможного расстояния. Пусть лучше вы просто промахнётесь, чем получите подарок от ублюдка. Судя по показаниям, торпеды запускать он уже не в состоянии, а вот ракеты ещё может. Ваши орудия в норме?
Частично, за двоих немного смущённо ответил лейтенант. Но ваш приказ мы выполним любой ценой!
Молодцы, одобрительно кивнул Максимилиан, и, уже отключившись, добавил мне: Возможно, из пацана выйдет толк, если он не сдохнет в скором времени.
Внимание!!! Торпедная атака! выкрикнул оператор РЛС.
Первый повреждённый фрегат развернулся к нам и выпустил две торпеды в нашем направлении.
Арни, ты видишь? связался капитан с артиллеристом.
Так точно, вижу! тут же ответил Гаусс. Не ссы, кэп! Судя по показаниям, это что-то очень древнее и очень медленное. Всё сделаем в лучшем виде!
И снова Арни оказался на высоте обе торпеды были сбиты ещё на дальней дистанции.
Орудие готово, продолжаю охоту, раздался невозмутимый голос пушкаря через пятнадцать секунд, в течение которых мы осторожно подходили к вражескому фрегату.
Если сделаешь его этим выстрелом, с меня вискарь, дружище! «замотивировал» капитан главного артиллериста.
Тот «Курвуазье», что ты ныкаешь от меня уже второй год? хмыкнул Арни. Замётано! А теперь наблюдай за работой профессионала.
Не знаю, было ли это случайностью или совпадением, или Гаусс так сильно хотел добраться до запасов Дюрера, но выстрел из главного калибра совпал с моментом запуска следующих торпед вражеским фрегатом. Они дружно сдетонировали, и корабль просто разорвало на части.
Ну, всё, сегодня бухаем! самодовольство в голосе артиллериста сочилось через край.
Пора помочь ребятам, задумчиво сказал Макс и в этот же момент второй фрегат хаоситов рассыпался на куски от яростного огня союзных корветов, которые, поправ приказ и здравый смысл, буквально вступили в клинч с противником.
Эй, молодёжь! Я же приказал стрелять с дальней дистанции! нахмурился Дюрер. Вы, конечно, молодцы и всё такое, но приказы нужно исполнять!
Извините, сэр, снова вышел на связь лейтенант. Но у нас нет таких потрясающих оружейников, как у вас. Да и орудия слабоваты. Единственным правильным решением в данной ситуации было сблизиться с врагом. Это моя вина, сэр. Готов понести наказание!
Победителей не судят, покачал головой Максимилиан. Слыхал о таком, сынок?
Судя по заблестевшим глазам лейтенанта, он о таком «слыхал», однако ничего не ответил, лишь коротко махнул головой.
Служил на флоте, сынок? поинтересовался капитан.
Никак нет, сэр! Не взяли, сэр! Не признали достойным для службы в ВКС Империи.
Ну, это они погорячились. И я сейчас не пытаюсь тебе льстить, уж поверь моему опыту, хмыкнул Дюрер, увидев гордо задранный нос и загоревшийся взор юнца, и добавил: Ну, ты не расслабляйся, пацан. Сейчас нас ждёт кое-что посерьёзнее, чем два ржавых корыта.
Он отключился и посмотрел на меня.
Стыдно признаться, но я понятия не имею, что делать с этой дурой. Судя по всему, это цельный кусок скалы. Если долбить его нашим оружием, то, скорее всего, мы все умрём от старости прежде, чем раздолбаем его. Есть одно предположение это его двигатели. Но в этом ракурсе я пока не вижу, как они расположены и как хорошо защищены. Вряд ли мы его уничтожим, но, по крайней мере, обездвижим.
Действуйте, капитан!
Пальцы первого помощника запорхали по клавиатуре, переводя приказы капитана в цифры и изображения. На карте над зелёными точками союзных корветов появились названия «Флаг-2» и «Флаг-3», а над «Араганором» «Флаг-1». Тут же нарисовались вектора движения, направления манёвра, пути отхода и прогнозируемые действия.
На моих глазах «Флаг-2» и «Флаг-3» разделились и, сильно забирая соответственно влево и вправо, начали обходить вражеский корабль с флангов, держась от него подальше. «Араганор» потихоньку оттягивался к планете и станции, также сохраняя безопасную дистанцию.
Надеюсь, что корветы покажутся ему слишком маленькой целью, чтобы он обратил на них внимание. Жалко будет пацанов, задумчиво произнёс капитан, следя за обстановкой на экране.
Эти тактические манёвры заняли почти час. «Каменный корабль» не стал отвлекаться на корветы, продолжая упорно переть к планете.
Есть картинка, сэр! раздался голос старшего чифа.
Дюрер наклонился над монитором, чтобы разглядеть всё подробнее и сокрушённо покачал головой.
Проклятые твари! Смотри, Антон, он показал на картинку, передаваемую с внешней камеры «Кабальеро». Сплошная скальная порода, из четырёх отверстий которой вырывались выхлопы двигателя. Они спрятаны глубоко. Слишком глубоко для нашего оружия. Мне нужен новый план!
Я задумался, бросив взгляд в сторону орбитальной станции, на борту которой сейчас наверняка находилось много испуганных людей.
Кэп, я не хочу умничать, но насколько я понимаю, калибр орудий на «орбиталке» сильно больше нашего, не так ли?
Дюрер непонимающе на меня посмотрел, а потом в глазах у него появилось понимание.
Зря я на тебя наговорил, сынок Сэр Возможно, из тебя ещё вырастет флотоводец! Да, одновременный залп из всех орудий достанет двигатели этого гада. Вот только у артиллеристов должны быть для этого «прямые руки», а эта сволочь должна повернуться к нему жопой.
Сэр! Посмотрите! отвлёк нас оклик оператора РЛС.
Странно, нахмурился Максимилиан. Он указал пальцем на пять нейтрально-голубых точек, которые приближались к нам, а затем нажал кнопку вызова. Внимание! Говорит эсминец «Араганор», наёмное подразделение «Дети Императора». Назовите себя и обозначьте ваши намерения!
За помехами последовал ответ без визуального контакта.
Сэр, не стреляйте! Это капитан Эстебан, зерновоз «Кончита» «грузовой компании 1» Звёздной Федерации. У нас нет вооружения на борту, сэр.
Тогда за каким Хаосом вы летите сейчас сюда? нахмурил брови капитан.
Все наши семьи на Сальваторе-2, сэр! Мы готовы поступить в ваше полное распоряжение, если это как-то поможет и даст нашим детям шанс выжить!
Максимилиан на секунду отпустил кнопку микрофона.
Первое впечатление об этой системе, надо признать, было обманчивым. Среди местных жителей всё-таки есть отважные люди! он снова вернулся к переговорам. Что у вас на борту?
Трюмы полностью забиты зерном, сэр! А кроме экипажа, есть ещё некоторое количество народа, кто готов сражаться!
Дюрер замолчал, переводя взгляд туда-сюда по тактической карте с одного сектора на другой, после чего хмыкнул и повернулся ко мне.
Знаешь, Антон, возможно у нас получится. И нет, Арни не сможет стрелять отсюда. Слишком ювелирную работу ему придётся произвести.
Ждите дальнейших указаний, капитан! произнёс Макс в эфир, адресовав послание подходящим грузовикам, и переключился на внутреннюю связь. Арни, старая ты перечница! Ты не забыл, как выглядит главный линейный калибр?
Вряд ли такое можно забыть, тут же ответил артиллерист. Это же, как лучший в твоей жизни секс, который тебе уже в силу возраста сейчас не доступен.
Дюрер добродушно рассмеялся.
Ну, тогда тебе повезло, потому что я обеспечу тебя, как ты выразился, лучшим сексом в твоей жизни прямо сейчас! Бегом в ангарный отсек! И захвати с собой своих лучших наводчиков. Но оставь кого-то, кто может, по крайней мере, один раз стрельнуть торпедами. Лучевик уже не понадобится, так что можешь оставить кого-то не очень толкового.
Принято, бегу! Арни отключился, а я в очередной раз поразился выучке и дисциплине старых вояк. Это смотрелось немного странно на фоне их неуставных подколок прямо во время боя, но это было так. Не возникло вопросов «зачем», «почему», «куда» приказ капитана святое и заслуженный ветеран бросился его исполнять.
Вы хотите отправить Арни на станцию? уточнил я.
Точно. Ему опять придётся сделать невозможно. У него будет всего один залп, и у меня нет желания рисковать нашим единственным шансом.
Он снова вызвал зерновозы.
Капитан, на что вы готовы пойти ради своей семьи и народа?
На всё, сэр, тут же раздался ответ.
Даже умереть за них?
Следующий ответ пришёл с небольшой задержкой.
Так точно, сэр. Но не хотелось бы, сэр! У меня крестины у младшей дочки на следующей неделе!
Я тебя понимаю, капитан. Я постараюсь сделать так, чтобы ты увидел свою жену и не пропустил крестины. Но дело рискованное, поэтому случиться может всякое. Итак, слушай приказ
Глава V
Всё-таки мозг имперского ветерана работал несколько по-другому. Для него люди, как и техника, были в первую очередь инструментом, во вторую очередь ресурсом. Бескрайняя Империя могла позволить себе достаточное количество кораблей и людей, способных выполнять любые поставленные перед ними задачи.
Там, где в малых государствах (или Линиях) командир заботился о своих людях и ценной технике, воспринимая их как ценный, или в случае с людьми невосполнимый ресурс, имперский командующий относился к ним, как к простым цифрам. Достаточно сил и средств, чтобы достигнуть поставленной цели, либо их недостаточно. Во втором случае, он всегда мог затребовать новый ресурс. Да, слово «ресурс», применяемое к живым людям, выглядело несколько, по моему мнению, цинично, однако с Именем Императора на устах имперские войска шли в бой. И умирали в бою.
Не знаю, смог бы лично я принять такое решение, какое принял отставной капитан имперских ВКС, но что касается эффективности это было лучшее решение на данный момент.
Всем пяти грузовозам был отдан приказ идти на сближение с «каменным кораблём» хаоситов. Да нет, к Хаосу, им было приказано идти на таран! Причём сделать это одновременно и в определённой точке траектории, дабы весь дальнейший план мог осуществиться. Я видел, как часть челноков с некоторым количеством экипажа отходят от грузовиков, направляясь на станцию.
Лишние жертвы были, по словам Дюрера, «бессмысленными и нерациональными», поэтому на кораблях остались две категории людей. Первые нужные для минимального функционирования судна, и вторые отважные или отчаявшиеся, кто оценил свою жизнь меньше, чем жизнь своих родных и своего народа.
Арнольд Гаусс доложил о прибытии и взятии под контроль орудийных систем орбитальной станции «Звёздная Пыль». Вся его речь перемежалась крепкими словами. Он не стеснялся в выражениях, проявляя свои чувства. Как он выразился, «Старый хрен Дюрер его откровенно нае гхм обманул, предлагая повторить лучший сексуальный опыт в его жизни». По его словам, «Ему досталась дешёвая шалава из подворотни, которую если уж совсем невтерпёж, то для того, чтобы попользовать, нужно было длительное время отмывать и лечить».
На что Максимилиан, ничуть не смущаясь, резонно ответил артиллеристу, что другой «шалавы» в обозримом пространстве нет, и времени, чтобы привести «её» в порядок тоже нет, поэтому Арни придётся сжать зубы и превозмогать.
Оба корвета и «Араганор» вышли на заданные позиции, чтобы в случае неуспеха миссии «камикадзе» всё-таки попытаться развернуть осколок камня нашим жалким оружием. Свой корабль я подставлять под удар точно не стану. А вот, судя по переговорам с новыми командирами корветов, воодушевлённых последним успехом с фрегатами хаоситов, их экипажи были готовы идти до конца. Учитывая разницу в тоннаже между зерновозами и корветами, это представлялось как бесполезная трата «ресурсов». Однако храбрые экипажи были готовы идти до конца. По крайней мере, ни один человек не сошёл с бортов маленьких корветов.
Одиннадцать точек появились на радаре, идя с нами на сближение. Связавшись с их капитанами, мы выяснили, что на место боя подтягиваются системные сторожевые корабли Противокосмической Обороны Звёздной Федерации. Кажется, люди поверили, что они смогут победить в этой битве. По крайней мере, на сторожевиках бунта не было и «революционным матросам» не пришлось захватывать корабли, так как их капитаны приняли решение вступить в бой самостоятельно.
По большому счёту сторожевики представляли собой небольшие кораблики, не оборудованные подпространственным двигателем, который позволил бы путешествовать между звёздными системами. Они в большей степени были полицейскими кораблями, а также выполняли функции спасателей в случае необходимости внутри системы.
И вооружение у них было соответствующее. Маломощное оружие, работающее на близких дистанциях, способно было напугать невооружённый транспорт. Однако вступать в боестолкновение с любым из боевых кораблей было подобно самоубийству.
Дюрер очень скептически к новым членам своей «мощной флотилии», но после небольшого раздумья буркнул, что «дарёному коню в зубы не смотрят», «и эти на что-то сгодятся», и раздал приказы капитанам системных кораблей, обозначая их дальнейшие действия.
Немного успокаивало одно судя по телеметрии, на «каменном корабле» хаоситов оружие имелось в минимальном количестве. Учитывая его толстую шкуру, это было понятно астероидов он не боялся, да и немногие корабли в Галактике могли нанести ему какой-либо серьёзный ущерб, не говоря уже о летальном.
Уверен, трансляция происходящего боя передавалась на все планеты станции системы Танакс. И в данный момент два миллиарда людей прилипли к экранам, наблюдая за битвой, в которой решалась их судьба.
Наконец, грузовики отправили лишних людей в безопасное место и легли на нужный курс. И тут случилось неожиданное. На бугристой, изъеденной временем поверхности астероида открылись невидимые до этого шахты, из которых полетели ракеты и торпеды в сторону приближающихся «смертников».
Уничтожить! скомандовал Дюрер, а я в очередной раз посмотрел на старого капитана уважительно.
Похоже, для всех нас это было неожиданностью, кроме капитана, который, как я понял только сейчас, изначально расположил корветы и сторожевики по курсу следования наших грузовых кораблей, где они имели возможность прикрыть беззащитные большие корабли огнём своих батарей ПКО.
В данный момент двум корветам и одиннадцати сторожевикам, а также «Араганору» предстояло выступить в качестве кораблей противокосмической обороны. К слову сказать, ни один из наших кораблей на это не был заточен. Но в очередной раз скажу имеем то, что имеем.
Летящие в сторону зерновозов боеприпасы при ближайшем рассмотрении выглядели как сборная солянка с непонятными тактико-техническими свойствами, и, похоже, собранными с разных кораблей различных эпох и поколений. Вместо скученного облака контролируемого запуска, когда боеприпасы выпускались группой, в чётком ордере, здесь, из-за разности типов вооружения, «облако» растянулось в «длинную линию» впереди шли более быстроходные ракеты и торпеды, за ними не поспевали их более тихоходные «товарищи».