Да как же это я побегу? Эти же твари вон чего учудили в наших землях!
Слушай, что тебе старший говорит, грозно оборвал Клёст. Пускай не по возрасту, но по положению. Я тебе говорю: сейчас важно не это. За всем мы всё равно не уследим. А ты лишь попусту поляжешь, да наши дружинники так ничего и не узнают. Так что пулей беги. И вот ещё: Ярика с собой возьми. А ты Ярик, следи, чтобы всё прошло как надо. Не позволяй Татеню в бой вступать.
Ярослав кивнул:
Хорошо, будет выполнено, Клёст, отчеканил Соколов.
Если нужда будет, возьмёте и побежите, как зайцы от лис. Чтобы не смели в бой вступать! снова повторил воевода.
Ну а ты как же? спросил Ярослав. У тебя всего трое дружинников остаётся.
Ничего страшного, справимся. Если что, мужики прикроют. А как сказал тот молодчик, Врабий сюда только троих прислал. С троими мы уж как-то справимся. Но вы к ним не лезьте.
На том и порешали. Ярослав с Татенем вскочили в сёдла и поскакали дальше.
Не нравится мне это. Они ведь деревню подожгли! Сейчас ещё, небось, жечь будут, ворчал старый воин.
Клёст со всем справится, твёрдо заявил Ярослав. Ничего не поделаешь. У нас другая задача.
Да знаю я. Не учи волка, как зайцев драть, отмахнулся Татень.
Они поскакали немного по широкой дороге. Затем Татень вдруг сместился в бок на едва видимую тропку, будто вытоптанную перед водопоем кабанами и другими зверями, но явно не человеком.
Они проехали метров триста лесной тропой, как Ярослав вдруг кое-что стал вспоминать. Вот только это были не его воспоминания, а воспоминания Якоша Святославича, в частности, об удивительной власти, которой обладает лесной хозяин в своём лесу.
Эй, Татень! окликнул вдруг Ярослав. Ну-ка, постой!
Соколов схватился за плеть, подаренную лесным хозяином Нестером, которая так и висела на его поясе, и вдруг позвал:
Нестер! Хозяин лесной! позвал Соколов. Твоя помощь нужна! Никак мы без тебя не разберёмся! Чужаки пришли! Людей воеводы Клёста губят! Дома жгут! Боюсь, без тебя точно не разберусь!
Сказав это, Ярослав принялся смотреть по сторонам, делая себе зарубку на память, что обязательно нужно с собой таскать хоть что-то для подарка лесному хозяину. Вокруг ведь одни леса, и если с лесным хозяином дружить, то можно много чего интересного в ответ получить. Ведь у этого волшебного существа поистине безграничная власть. Вспомнить одно то, что он мог время в лесу останавливать по своей воле.
Чем же я тебе помочь-то смогу? раздалось наконец за спиной Ярослава.
Тот по привычке не стал оглядываться, зная, что лесной хозяин всё равно ему не покажется.
Помоги по лесу быстро пройти до Клёстово. Мы пока доберёмся, много худого произойти может. А так мы дружине Клёстовой скажем, и сможем этих поджигателей зажать, не позволим им больше вреда чинить.
Эх, Ярослав, слишком часто ты у меня помощи просишь. Как бы я с тебя долг не спросил.
За мной не заржавеет, ты же сам знаешь. Тем более я ведь тоже не просто так леса твои топчу, и пользу какую-то приношу. Я ведь и оборотню помог, и про ведьму узнал, и с рысью пообщался. А там глядишь, ещё в чём пригожусь. Ты ведь знаешь, я полезный. А ещё в долгу не люблю оставаться. Ты уж прости, что я сейчас без подарка, но я обязательно отвечу, чем смогу.
Да ладно тебе, не расшаркивайся! произнёс Нестер. Ты лучше вот что мне расскажи. Веточку прорастить смог?
А голос у старого лесного хозяина был ехидный-ехидный.
Веточку прорастить не смог, честно признался Ярослав. Зато смог прорастить целую дверь.
Как это? не понял лесной хозяин.
А так, нас сжечь пытались прямо в избе. Дверь подпёрли. Так вот я у двери, давным-давно умершей, прорастил и корни, и веточки, и смог благодаря этому выбраться из западни, ответил Ярослав.
О, как любопытно. А что же ты с веточкой-то не справился?
Да времени не было. Мы сначала пожар тушили, потом суд, потом с воеводами другими общались. А когда возвращаться стали, засада на нас была. В общем, совсем не до занятий было. Ты уж прости, но я обещаю, что как только со всем разберёмся, я из этой веточки такой дуб выращу, что тебе все другие лесные хозяева завидовать будут.
Ну, смотри, Ярослав, на слове ловлю, расхохотался лесной дух.
Нестер что-то проворчал, однако, судя по голосу, Ярослав понял, что он чем-то очень доволен.
Шагайте вперёд! наконец услышал он.
Чего тебе? тут же услышал Ярослав голос Татеня, который только сейчас к нему обернулся, нет времени ждать.
Ярослав понял, что Нестер снова замедлил время в своём лесу для того, чтобы поговорить с Ярославом. Всё-таки чем-то он приглянулся лесному хозяину. Он был уверен, что для других людей Нестер такого не стал бы делать.
Путь срежем! заявил Ярослав.
Ух, какой шустрый! Путь он решил срезать. Ты как будто эти леса знаешь. Появился здесь на исходе пахоты, и учишь мужиков, как землю возделывать.
Да подожди ты! остановил Татеня Ярослав. Я у хозяина лесного помощи попросил. Он согласился помочь.
Тут Ярослав увидел знакомую уже арку посреди леса ту самую, которая вела на поляну лесного хозяина. Она расположилась аккуратно между двух берёзок, да так, что не сразу бы и заметить можно было.
Вон, гляди! Это проход в дом лесного хозяина, уважаемого Нестера. указал Ярослав на арку.
Да быть не может, заливаешь ты мне что-то. Берёзы как берёзы. И не вижу я там ничего, ответил Татень. Потом вдруг пригляделся и говорит: Действительно арка какая-то. Переход какой интересный. Ну-ка, пойдём поглядим, что там. Хотя страшно. Лесной хозяин-то не осерчает?
Да говорю же, разрешил он.
Шагайте, шагайте, раздалось вдруг за их спинами.
И Ярослав вместе с Татенем направили коней аккурат в проход.
Пройдя через переход, они оказались на просторной лесной поляне, освещенной тёплыми лучами солнца. Ярослав в который раз ощутил благодать, исходящую от этого места, и порадовался тому, как здесь всё выглядит. Это место будто внушало покой и умиротворение.
Покосившись, он увидел, что Татень улыбается во все оставшиеся зубы и оглядывается по сторонам.
Благодать-то какая! Красота! А вон там что? Белка что ли? Такая крупная!
Ярослав проследил за его взглядом и действительно увидел огромную белку, размером с лисицу. Та внимательно следила за гостями, пересчитывая орешки, что огромной горкой лежали перед ней. Она выглядела будто опытный бухгалтер, считающий на калькуляторе отчёты, которого отвлекли нерадивые работники.
Действительно белка, согласился Ярослав. А вот нам, кажется, туда.
Он увидел ещё одну арку на противоположном конце поляны.
Как хорошо-то здесь! Даже уходить не хочется, протянул воин.
А вот с этим лучше не перебарщивать, предупредил Татеня Ярослав. Не думаю, что лесной хозяин одобрит, если мы здесь задержимся. Не любит он непрошеных гостей.
И то верно, с досадой произнёс Татень, ещё раз оглядев поляну, будто стараясь всё получше запомнить. А я думал, что Неждан заливает про то, что он в доме лесного хозяина был. А видать, правду говорит. И что, ты действительно дружишь с нашим лесным духом?
Да. Сложно сказать, как он ко мне относится, но я его очень глубоко уважаю и всегда готов оказать ему любую услугу, нарочно громко ответил Ярослав, не решившись уверять Татеня в панибратских отношениях с такой могущественной волшебной сущностью.
Это ты верно, парень, говоришь. Ну ладно, пошли дальше.
Они быстро пересекли поляну и вошли в арку прохода. Товарищи оказались на опушке леса, и стоило только им миновать несколько рядов деревьев, как оба так и застыли, удивлённо раскрыв рты. Они оказались прямо у села Клёстово.
Ярослав, хоть и был готов к чему-то подобному, не поверил своим глазам. А Татень и вовсе распахнул рот.
Будто чувствуя, что они появятся, из села вышел пёс Спатак, дружелюбно помахивая хвостом. И только разглядев Ярослава, тут же бросился к нему, радостно погавкивая.
Вот чудеса! протянул Татень. До села ведь два дня было добираться. Ну всё, не будем тратить время. Теперь главное не ротозействовать.
Ярослав же первым делом обернулся и поклонился к самой луке седла. Он не знал, как правильно надо, слезть с коня или и так достаточно, но решил, что сейчас каждая секунда на счету.
Спасибо, лесной хозяин Нестер. В неоплатном долгу я перед тобой. В любой момент буду готов тебе отплатить.
Произнеся слова благодарности, Ярослав развязал коня и поскакал следом за Татенем, который, к слову, лесного хозяина не поблагодарил. Видимо, он забыл либо не посчитал нужным. А это большая ошибка. Надо будет ему сказать, чтобы он потом принёс какой-нибудь дар лесному хозяину. А то Нестер разобидится. А как понял Ярослав, он может создать много проблем, особенно людям, живущим рядом с лесом.
Глава 5. Тайные тропы лешего
Въехав в село, Татень и Ярослав спешились, кинули поводья коней мальчишкам, которые были всегда рады оказать услугу дружинникам, вместо того чтобы помогать родителям работать в поле. Сколов уже успел заметить, что хотя в двадцать первом веке и говорят мол, молодежь пошла нынче не та, а вот раньше-то как было! Трудились все, от мала и до велика, не покладая рук. Но во все времена имелись свои лодыри. А даже и не лодыри, а так, маленькие бездельники. Кому хочется убирать хлеб на жаре? А тут у пацанов есть «отмазка» дескать, не бездельничали, а ратникам помогали. Коней приняли, расседлали, напоили да накормили и все прочее. И что тут скажешь? Ремня старшие не дадут, а еще и похвалят.
Ярослав принялся наглаживать Спатака. Как же пройти мимом такого замечательного пса? Гладил бы и дольше собакену это нравилось, нечасто ему доставалось ласки от человека, но нужно заниматься делом.
От дома воеводы уже шел Крень. Кажется, он только их и ждал. И как молодой воин оказывается именно там, где его ждут? Талант, определенно.
Крень улыбнулся, а потом улыбка сменилась тревогой.
А где остальные? Что с воеводой? озабоченно спросил Крень.
Ярослав промолчал, давая возможность сказать Татеню. Тот и старше, и опытнее, поэтому по законам дружины ему первому и слово молвить.
Клёст в добром здравии, ответствовал старый воин. Остальные тоже. Вот только, не все у нас ладно. Вельчиха горит, так что, собирай дружину, помощник воеводы. Приказ воеводы выезжаем немедленно. Парни наши с воеводой деревню тушат, а нам нужно поджигателей поймать, пока они еще что-нибудь не натворили. Верно, уже к другой деревне подбираются.
Крень не стал спрашивать к какой другой деревне, да как они успеют, если ехать дня полтора-два, а только отошел в сторонку, вытащил из-за пояса рожок и задудел. Звуки были пронзительными и очень противными. Ярослав даже и не знал, что такое возможно. Видел, что за поясом у помощника воеводы заткнута какая-то медная штука, но никогда не задумывался зачем она нужна? А это, видите ли, «сигнальная труба». Что ж, воевода отдал приказ выдвигаться, его следует исполнять, а не задавать вопросы.
Опять-таки, Ярослав предполагал, что на сборы уйдет часа два, а может и три. Дружинникам и собраться нужно, и коней вывести, оседлать. Но к его удивлению, уже минут через двадцать дружина была готова. Правильно все при себе, а ухватить оружие и влезть в доспехи минутное дело.
Они с Татенем только-только успели перекусить, как уже послышалось ржание, веселые голоса товарищей. Поздоровались с Нежданом, Зозулей и Жужелем, но и только. Даже и поговорить-то некогда было. А когда болтать? Поел бегом мчись к своему мерину, которого мальчишки успели напоить и накормить. Ну да коняка и устать нынче не успел, так что вперед.
И вон, все в доспехах, с оружием, а к седлам привязаны мешки со всяким необходимым скарбом, вроде мешочка крупы, соли и всего прочего. А Крень, уже успевший оседлать собственного коня, отдавал приказы:
Алтырь, ты за старшего остаешься. С тобой десяток Рубца.
Рубец один из десятников, получивший свое имя за шрам, проходивший от глаза до рта, попытался что-то возразить, был мигом осажен помощником воеводы:
Рубец, мальчишек соберешь вон, без дела болтаются, пусть по дорогам разбегутся, посмотрят что к чему. Если на село поджигатели пойдут, упредят. Вам же на месте сидеть. Если, не дай Перун, большая сила придет, такая, что раз в пять или шесть больше вашей, народ и скот в леса уводите, а сами, как водится, бой примете. Слушаться Алтыря, как меня. Понял?
Понял, только и сказал десятник, которому не хотелось оставаться в селе. Заметно по недовольному виду, что ратник со шрамом жаждал схватки с врагом.
А новички? спросил Алтырь. У них коней нет, если что придется им пешими воевать.
Повоюют и пешими, ты их сам сражаться учил, вот и проверишь, отрезал Крень. Из самостела бить, много ума не надо. А вот Жужеля, я с собой возьму, подбери ему кобылку. Очень уж интересно, как он себя проявит. кивнув своим мыслям и посмотрев на ратников, которых он собрался взять с собой, скомандовал: По коням! За мной!
Крень повел свой небольшой отряд в двадцать с небольшим всадников как раз туда, откуда недавно прибыли Татень с Ярославом. А здесь другой дороги и нет. Кажется, совсем недавно ехали по ней к Бранску. А Вельчиха как раз и лежит на половине пути между селом Клестовым и стольным градом.
Когда подъезжали к лесу, в голову Ярослава пришла интересная мысль. И чего он до нее сразу-то не додумался? Спрашивается, а зачем им терять время? Ежели леший им помог попасть сюда, то почему бы Нестеру не помочь им переместиться обратно, в эту самую Вельчиху? Лесному хозяину все равно, а им время сэкономить возможно. Может попробовать?
Ускорив ход своего мерина, Ярослав поравнялся с помощником воеводы.
Крень, а давай мы путь сократим? предложил парень.
А как ты его сократишь? усмехнулся помощник воеводы. Подумав, видимо что-то вспомнив (а может Татень успел рассказать?) пожал плечами и сказал: Ну, если сможешь сократить так давай, езжай вперед, показывай путь, а мы следом поскачем.
Ярослав не стал ничего говорить, а только еще сжал коленками бока мерина «дать шенкеля», как говорили дружинники, что учили его сидеть в седле. Конечно, он не мастер управлять своим конем только с помощью ног, да и силы у него нужной в мышцах нет (пока нет, но дело времени!), но Мирный послушно прибавил хода, а Соколов въехал в лес, став проводником для отряда.
Ну вот, та самая заповедная (или заветная?) поляна лесного хозяина, через которую они с Татенем выехали и взяли направление в Клестово. И странная зеленая арка, сотворенная лесным хозяином из непонятно чего, тоже на месте. Мысленно сказав спасибо Нестеру, парень указал помощнику воеводы на арку, а потом смело направил коня прямо в нее.
Ярослав, хотя и храбрился, и очень надеялся на помощь лешего, но все равно, пока ехал, душу терзал червячок. Нет, целый червяк. Нестер уже не первый раз помогает, но кто его знает, этого лесного шутника? Все-таки, Ярослав до сих пор не забыл первую встречу с лесным хозяином. И шишки, которыми Нестер кидал (больно, между прочем!), тоже помнил. Вон, заедут они сейчас, выедут, а вместо дороги к Вельчихе окажутся среди каких-нибудь буреломов, или вообще невесть где, в какой-нибудь топи болотной. Заведет, блин, куда-нибудь, куда леший телят не гонял. Но вслух прозвища лесного хозяина лучше не произносить. Кажется, никто об этом не говорил, но Соколов почему-то знал, что слово леший Нестеру кажется очень обидным. Вот, так тоже бывает. Чего обидного в слове «макаронник», но итальянцы, говорят, обижаются.
Но думать и размышлять, коли сидишь в седле, особо и некогда. Вон, он уже влетел на полном скаку на поляну самого Лесного хозяина, куда без разрешения заходить нельзя. Ну, придется потом извиняться. К тому же Нестер сам оставил проход открытым, словно приглашал. Значит, разрешения на проход по тайным тропам просить не надо. Или надо? Но испрашивать соизволения уже некогда, надо было раньше думать.