А за спиной уже ржанье двух десятков коней, которые идут следом. А в седлах дружинники. Эти молчат, но слышно, как дышат.
Миновав поляну, Ярослав направил Мирного ко второй арке, располагавшейся аккурат напротив первой. Кажется, в прошлый раз арки были слегка смещены относительно друг друга? Или он ошибся? Ну да, какая теперь разница? Третьей-то арки нет, чего тут гадать? И Ярослав так же смело въехал в нее. И опять за спиной конское ржание, и шумный выдох людей, которые впервые попали на странный путь.
Но вот, впереди показался просвет и мерин, без понукания, вывез Ярослава на тропу, которая вскоре превратилась в торную дорогу. А вон там, впереди, минутах в десяти или пятнадцати, должна быть деревня. Ну да, так оно и есть. Вот только эта деревня не горела. Что, уже потушили?
Проехав еще немного, Ярослав выехал к полю. А там народ трудится, что-то делают с колосящейся рожью. А, так они ее жнут! Вон, туда стаскивают снопы. А тут уже лошади. Видимо, скоро начнут возить снопы в сарай, где станут обмолачивать зерно. А народ, совсем не похоже, что только что пережил пожар. Пялятся на появившегося из леса ратника, да и только. А вообще, та ли это деревня?
Ярослав не настолько хорошо знал здешние населенные пункты, чтобы отличать одну деревню от другой. Но все равно, как-то совсем странно. И да, в той деревне, которая горела, на окраине росли огромные березы, а тут их нет.
Ну, Нестер, ну, шутник! Но сейчас Ярославу было не до смеха. Если это и на самом деле шутка, то очень неуместная и злая. Или это месть за самовольство? Мог бы и потом отомстить, после того, как все уляжется. Нет, определенно Нестер не прав.
Эй, проводник хренов, ты куда нас вывел? послышалось сзади недовольное рычание Татеня.
К нему присоединился Крень:
А где пожар-то? Если не огонь, так хоть дым должен идти. А куда мы выехали-то? Это же Язиха! Ярик, ты как нас сюда провел?
Вельчихи, Язихи! Кто их разберет, если все деревни одинаковые? Нет, уважаемый хозяин лесов, а также деревьев, пеньков и болотец, не надо бы так шутить. И что теперь делать?
Ну-ка, парни, назад поворачиваем, крикнул Татень.
Может через арку опять проедем? предложил Крень.
Но ехать обратно было некуда. Зеленая арка, через которую отряд только что выехал к деревне Язиха, пропала, словно ее и не было. Чудеса, чтобы им пусто было! Нет, лучше с лесными шутниками больше не связываться, и дружбу с ними не водить.
Твою мать, думать вначале надо, а потом делать! начал орать Татень на Ярослава, но его остановил Крень.
Ну-ка, угомонись, приказал помощник воеводы старому ратнику и тот послушно замолк. Крень же, привстав на стременах, огляделся и весело сказал: Не орать надо на парня, дурень старый, а спасибо ему сказать.
А за что спасибо-то? не понял Татень. Мы же за ним вслед ехали, а куда заехали-то? Не туда и заехали.
Мы бы сколько до Вельчихи от нашего села ехали? спросил Крень. Не дожидаясь ответа, сказал. Ехали бы мы день, а то и полтора. А от Язихи до Вельчихи за три часа рысью домчим. Понял? Так что, мы день и ночь выиграли.
Точно, растерянно пробормотал Татень. А чего это я сам-то не догадался? Совсем от старости из ума выжил. Повернувшись к Ярославу, старый ратник поклонился ему с седла. Ярик, ты на меня, старого дурака не серчай. Это я так, с перепугу наорал. Если шибко обиделся, можешь меня как-нибудь обозвать.
Ярослав и на самом деле обиделся на брань, которую он не заслужил, но такое покаяние его позабавило. Выходит, зря он на Нестера-то пенял? Лесной хозяин не шутку шутил, а помощь оказывал? Вот и молодец. А то, что Татень поорал, так это сущая ерунда. Поорал, а теперь переживает, жук старый.
И как тебя обозвать? поинтересовался парень.
Можешь меня трухлявым пнем обозвать, подсказал Татень. Или сморчком старым.
Уговорил, кивнул Ярослав. Подумав, сказал: Татень ты старый пень и трухлявый сморчок.
Ну, это уже перебор, деланно возмутился Татень. Чтобы сразу и пень, и сморчок. Ты, парень, что-нибудь одно выбирай.
Ну, коли хочешь, то пусть только пень, милостиво разрешил Ярослав. Пень, он все-таки покрепче сморчка будет.
Татень собрался что-то ответить, но не успел.
Ну-ка, помолчите оба! негромко скомандовал Крень и все послушно затихли. Кажется, даже лошади перестали ржать и звенеть сбруей.
Ярослав не понял, что привлекло внимание помощника воеводы, но скоро он и сам услышал, как откуда-то со стороны кажется, от лесной дороги, по которой они только что выехали, послышалось конское всхрапывание, а из леса выехало три всадника. Ехали спокойно, но как-то не так, как полагается ехать приличным воинам. Вроде, отчего-то озираются по сторонам. Или это ему мерещится?
Уж не поджигатели ли пожаловали? Кажется, так подумал не только Ярослав, но и все остальные ратники.
А троица всадников, похоже, была изрядно удивлена, обнаружив, что напротив них стоят не робкие пахари, а два десятка вооруженных и конных воинов.
А вот эту рожу я знаю! громко заявил Татень. Эй, морда наглая, ты ведь из дружины Врабия? Чего приехал-то сюда? Кто разрешал?
А ну-ка, слезайте с коней! приказал Крень. Спешивайтесь, а иначе худо вам будет. Кто позволял чужим ратникам на нашу землю входить?
Троица, вместо того, чтобы исполнить приказ, дружно повернула коней и поскакала обратно.
Сейчас я их наземь ссажу, коли добром не понимают поймут со стрелой в заду, пообещал Татень, вытаскивая из-за спины лук.
Старый ратник уже накладывал на тетиву стрелу, но Крень скомандовал:
Живьем брать!
Троица далеко не ускакала. И силы были неравны, да и кони у поджигателей уже утомились, так что даже не понадобилось гоняться за дружинниками Врабия всем отрядом. Ярослав даже толком не успел разогнать своего мерина, как троицу взяли в клещи, а потом, не слишком-то милосердно выкинули из седел, а несколько спешившихся воинов принялись крутить врагам руки. Те, конечно, пытались сопротивляться, но из-за падения даже не успели вытащить мечи, а сила, как известно, солому ломит.
Вяжите молодчиков, да в седло кидайте, приказал Крень. Отвезем их в Вельчиху, да народу покажем. Пусть воевода скажет просто так ли повесим, на удачу, либо народу отдадим, чтобы душу отвел.
Глава 6. Неожиданность
Как и приказал Крень, поджигателей, после того как их обезоружили и надёжно связали, перекинули поперёк сёдел их же коней.
Деревенские, увидав всю картину, видимо, доложили старосте о произошедшем, и к Креню выбежал какой-то мужичок. Выглядел он довольно обычно и совсем не был похож на старосту, но, судя по поведению, это он и был.
После недолгого разговора староста чуть ли не в землю поклонился дружинникам, (видимо благодарил за спасение), затем побежал к своим деревенским, которые уже столпились, разинув рты, глядя на дружинников. Видимо, побежал рассказывать последние новости, от какой судьбы их уберегли воины из Клёстово.
Разобравшись со всеми нюансами, отряд двинулся вглубь леса по протоптанной дороге.
А чего их нормально не посадят в сёдла? спросил Ярослав у Татеня, наблюдая за тем, как неудобно держатся в сёдлах их недавние противники.
Так это позволительно только тем, кто в бою был пленён. А таких, он кивнул в сторону поджигателей и сплюнул на землю, только поперёк сёдел и везти. А если честно, он искоса глянул на Креня, то я бы их вообще предложил привязать к лошадям за ноги и тащить по земле за собой до самой Вельчихи. Но Крень, видишь ли, по-своему рассуждает. Говорит, живыми их надо до деревни довезти.
Несмотря на трёхдневный путь, что предшествовал всему этому приключению, да и бешеную гонку по лесу с Татенем на пару, Ярослав себя чувствовал довольно бодро, хотя ноги и подрагивали от усталости. Всё-таки хоть он и приноровился к конным поездкам, но надо быть железным человеком со стальными мускулами на ногах, чтобы выдерживать такие долгие путешествия, столь непривычным транспортом.
Он бы сейчас с радостью где-нибудь остановился да полежал, но возможности такой не было. И хоть проблему они, похоже, решили, Клёсту надо было доложить о том, что всё предотвращено. Ярослав это прекрасно понимал, поэтому скрипя зубы терпел.
При том, что дорога оказалась не такой уж и длинной. Крень говорил, что ехать минимум три часа, но доехали они гораздо быстрее. Возможно, дело было в том, что подобные поездки редко совершались со свежими конями, и поэтому дорога казалась длиннее. А может и лесной хозяин помог им быстрее добраться. Всё-таки тот в своём лесу и не такое умел.
В итоге, когда Крень вдалеке увидел дымные столбы, да знакомые очертания, дружинники принялись удивлённо восклицать, мол, как это путь занял так мало времени?
Ярослав всё чаще замечал на себе косые взгляды дружинников. Те хоть смотрели, да перешёптывались, но напрямую вопросов не задавали. Хотя, если бы и решили о чём-то спросить, вряд ли Ярослав смог бы им что-то внятное ответить. Во-первых, он не знал местных маршрутов, а во-вторых, вряд ли дал бы ответ, причастен ли к этому лесной хозяин или нет. По крайней мере, Ярослав к этому точно руку не прикладывал. Хотя, нет-нет, да доносились до него неосторожные фразы:
Кажись, парень и вправду у лесного хозяина в любимцах, услышал он слова одного дружинника, обращённые к товарищу.
Ишь как, и до Язихи добрались почти сразу, а не за полтора дня. И теперь слишком уж быстро с дорогой справились. Никак тропами заговорёнными нас лесной хозяин довёл.
Но Ярослав хоть и хмыкнул не без самодовольства, но обольщаться не спешил. Ведь Нестер обладал ещё тем нравом и мог ещё успеть какую-нибудь шутку выкинуть. Да такую, что всем этим дружинникам мало не покажется.
Несмотря на дымные столбы, пожар уже был потушен. Подъезжая к деревне, почти сразу же увидели Клёста, перемазанного сажей. Он сидел на толстом бревне и из крынки пил, судя по всему, молоко. Рядом стоял староста деревни, который жестикулировал и что-то доказывал отмахивающемуся от него Клёсту.
Дед разорялся, потрясал руками, запрокидывал голову к небу, мол, за что нам боги такое испытание послали! Но видно было, что это больше для виду. Ведь ситуация уже разрешена, опасности нет. Что дома погорели так это не самое худшее, что могло произойти.
Однако разговор тут же пресёкся, как только Клёст увидел большую группу всадников вышедших из леса и приближающихся к деревне. И первым делом, грозно поднявшись, рублено что-то крикнул старосте.
Клёст положил руки на пояс, видимо хотел вооружиться мечом, но того не оказалось. Однако воевода не растерялся и уперев руки в бока, грузно двинулся на встречу воинам. Железный всё же человек.
Староста же, тоже увидев всадников, побежал вглубь деревни, оглашая округу криками.
Однако уже спустя пару минут Клёст увидел знакомые лица дружинников и удивлённо поднял брови.
Крень? Татень? воскликнул он, двинувшись навстречу своим воинам. Уж не знаю, как вы так быстро прибыли, без лишних прелюдий начал он. Вы бы поберегли коней. Я когда говорил лететь быстрее ветра, имел в виду не отвлекаться и не вступать в бои. А вы же, похоже, слишком буквально мои слова восприняли.
В ответ раздался хохот дружинников.
Добрая часть дружинников поспрыгивали с коней и направились к своему воеводе.
Мужики говорят, что поджигатели в том направлении скрылись, тем временем Клёст, пересказывал события Креню. Он указал за спины дружинников, обозначая направление где скрылись поджигатели. Видимо, к Вельчихе побежали. Да и верно, они на Вальчихах только не остановятся. Надо спешить, пока зложеи не добрались до следующей деревни и еще больше беды не натворили. Или сколько времени уже прошло? он поглядел на небо, видимо, по солнцу пытаясь определить, который сейчас час.
Клёст приложил ладонь ко лбу на манер козырька и поглядел на небо, пытаясь определить, который сейчас час. Затем снова недоумённо уставился на Татеня:
Вы как так быстро добрались-то? Никак вас не пойму, наконец недоумённо произнёс он.
Нас Ярика дружок провёл, лесной хозяин, то бишь, пояснил Крень.
Ярослав чуть выступил вперёд и, подтверждая слова заместителя воеводы, сказал:
Мы теперь у Нестера, лесного хозяина, в неоплатном долгу. И я бы об этом не забывал назидательно произнёс Соколовв, припомнив поведение Татеня, который напрочь обо всём забыл. Всё-таки сегодня он очень выручил тебя и твоих людей, ответил Ярослав Клёсту, увидев как у того вс=метнулись брови.
Про нестера не забудем, пирогов ему напечём на год вперёд. Но, у лесного хозяина свой интерес, невозмутимо произнёс воевода. Если деревня горит, значит, и леса гореть будут. Да и после пожаров лес рубить надо, чтобы новые дома строить. Так что ему на руку, что мы здесь оказались и быстро всё потушили. И ему же на руку, если мы успеем перехватить подлых поджигателей. Как тот парень, Неплюй, говорил, эта деревня только первая, к которой поджигатели выдвинулись. И дальше они ещё много бед наделают. И неплохо бы, он снова посмотрел Ярослава, если бы лесной хозяин Нестер нам и в этом помог.
А это уже ни к чему, довольно улыбнулся Татень. Некого уже искать. Мы уже сами тебе этих самых поджигателей привезли.
Широко улыбаясь, воин слегка отъехал в сторону и потянул за уздцы одного из коней принадлежащих пленникам, что ехали за ним. В следующий миг вперёд выступила троица лошадок с необычной поклажей.
Клёст не поверил своим глазам.
Эти поджигатели как раз и ехали в Язиху, принялся рассказывать Крень. А лесной хозяин нас именно туда и вывел, как будто знал, к чему готовятся. Мы поначалу подумали, что лесной хозяин подшутил над нами, хоть и позволил укоротить путь. Но потом мы этих молодцев увидели и всё поняли. Идут все такие осторожные, козни плетут и рассуждают, как деревню жечь будут, да мужиков убивать. А тут и мы их встретили.
Дружинники расхохотались. Клёст тоже поддержал общее веселье, похлопав Креня по плечу.
Снимите-ка их! отсмеявшись, приказал воевода резко изменившимся тоном, кивнув на троих злодеев.
Поджигателей сняли с сёдел и бросили на землю. Те принялись вяло шевелиться. Всё же два часа езды в неудобном положении тут не только тела окоченеют. Им видимо к головам кровь прилила, и, похоже, неслабо укачало, потому как одного из всадников вывернуло наизнанку.
Тем временем вокруг дружинников стал собираться народ из полусгоревшей деревни. Староста, видимо, тоже подумал сначала, что чужие всадники прибыли в деревню. Однако повёл себя мужественно, собрал мужиков, и те выступили единым фронтом, видимо, хотели Клёста поддержать. Но когда увидели знакомые лица, резко поуспокоились.
А после того, как над деревней прокатился весёлый смех дружинников, да громкие разговоры, на свет из уцелевших домов повылезали и бабы с детьми и принялись глазеть на разворачивающуюся картину.
Наконец, подошедшему старосте объяснили ситуацию.
Вот те самые голубчики. Узнаёте? спросил Клёст.
Пара мужиков, видимо, те самые глазастые, которые увидели, где скрылись поджигатели, подошли ближе.
Точно они! И жгли, и наших, вон, порубили.
У, сволочи! взъярился второй, закатывая рукава и двинувшись вперёд. Его попридержали.
Ярославу было жалко этих воинов. Он смотрел на ни со своей колокольни. Да они сделали немало бед, да и простых людей убили. Но ему было трудно представить что творится сейчас в их головах. Ведь они были в окружении воинов противника, а главное перед теми людьми чьи дома сожгли и чьих земляков зарубили мечами. И, несмотря на то, что правда была на стороне Клёста и деревенских, Ярослав отчего-то чувствовал себя неловко и желал чтобы всё поскорее закончилось. Он представлял, что примерно ожидает поджигателей и был бы рад не присутствовать на суде и на предстоящей казни.