Я знаю, кто вы. Все здесь это знают. Меня зовут Том. Я сын вашей кухарки, леди Рауф. Если хотите, я вас провожу, всё ещё с некоторой опаской предложил парень.
Конечно хочу! И зови меня просто Милена. Когда ты обращаешься ко мне «леди Рауф», я чувствую себя чопорной старухой с тугим пучком на голове и сотней кошек, открыто улыбнувшись, сказала я.
Пф! Вы совсем не старая наоборот. Я представлял вас совсем другой строгой и недовольной, как прежняя хозяйка, признался Том.
Вот как? А я, значит, на неё совсем не похожа? хитро улыбаясь, полюбопытствовала я.
Да нет, внешне вы похожи. Она тоже была красивой, но при этом ты совсем другая, начал понемногу оттаивать парнишка. Забывшись, он перешёл со мной на ты.
Да, ты говорил, что я не такая строгая. Том, а с чего ты решил, что я должна быть злой? уточнила я, следуя за парнем.
Ну, маркиз уже час всех стращает рассказами о том, какая новая хозяйка скорая на расправу. Это правда, что ты обещала выселить нашего призрака? оглянувшись на меня, спросил мальчишка.
Мы немного повздорили с Фридрихом. Вот я и вспылила, но пока ещё ничего окончательно не решила. А разве он не мешает? Всё-таки привидения это не самые удобные соседи, насколько мне известно, сказала я.
Разумеется, я не стала уточнять, что знания о призрачных сущностях у меня весьма поверхностные и базируются только на информации, полученной из фантастических кинофильмов и книжек.
Да нет, что ты! Маркиз он добрый и полезный. Не надо его изгонять. Через него удобно передавать сообщения или уточнять, кто где находится и чем занят. И вообще, он много чего знает, с ним любопытно иногда поболтать, успокоил меня мальчик.
Ладно, я подумаю. А кто ещё живёт в Рауфхолле? уточнила я.
Кристофер, мы с мамой и отцом. Папа садовником у вас служит, а я по поручениям разным бегаю. Миссис Лиман ваша горничная. Она владеет бытовой магией, поэтому поддерживает порядок во всём замке сама, Эмма она маме на кухне помогает. Ещё пара конюхов, сторожей и разнорабочих, но они живут в отдельном доме для прислуги, а мы в замке, поведал мне Том, а потом мальчик обратил внимание на туфли в моей руке. Милена, а почему ты ходишь босиком? поинтересовался парень.
Я не привыкла к такой неудобной обуви. Скажи, а у вас тут все женщины одеваются в нечто похожее? задала я насущный вопрос, обведя свободной ладошкой своё платье.
Ну, я не разбираюсь в таких вещах. Это тебе лучше с Крисом поговорить. Прежняя хозяйка любила твердить, что у него идеальное чувство стиля и изысканный вкус, пожал худыми плечиками мой собеседник.
Так незаметно за разговорами мы спустились по широкой мраморной лестнице, а потом подошли к двустворчатым резным дверям с вычурными бронзовыми ручками.
Нам туда, сообщил мне парень, намереваясь открыть гостиную.
Том, погоди минутку, попросила я, надевая опостылевшие туфли и гордо расправляя плечи.
Милена, ты такая забавная, хохотнул мальчик, а потом тоже сделал важный вид и толкнул дверь, впуская меня в просторное помещение, где меня давно ждали Кристофер и другие обитатели замка.
Глава 6. Церемонии
Милена Рауф
Главная гостиная поразила меня не только своими размерами, но и богатством отделки и мебели. Высокие арочные окна с яркими витражами, мраморные колонны, поддерживавшие высоченный потолок, полированный до блеска паркет, стены, расписанные нежными фресками, изображавшими мужчин и женщин, флиртовавших в цветущем саду всё это было немного слишком для меня.
Длинный стол, за которым легко уместилась бы добрая сотня гостей, был застлан белоснежной скатертью с кружевной оборкой, в паре десятков ваз стояли пышные букеты алых роз. Хорошо, что хоть в свечи в витых бронзовых подсвечниках зажигать не стали.
Лично мне всё это великолепие показалось пафосным и неуютным. Особенно если учесть тот факт, что было сервировано одно единственное место во главе стола.
Возле стены, выстроившись в ряд стояли несколько мужчин и женщин.
Рады приветствовать новую хозяйку Рауфхолла леди Милену Рауф, громко и вроде бы торжественно произнёс красавчик Кристофер, но при этом на его лице играла кривая улыбка, показавшаяся мне издевательской усмешкой.
Прислуга вежливо поклонилась, а дворецкий слегка наклонил голову, лишь обозначив приветствие.
Эм здравствуйте, растеряно произнесла я.
А что мне ещё было сказать? К такому жизнь обычной студентки института культуры меня не готовила.
Леди Рауф, позвольте вам представить преданных слуг Рауфхолла, всё тем же подчёркнуто вежливым тоном, приправленным издевательской ухмылкой, сказал дворецкий.
Вас ведь зовут Кристофер, верно? Так вот, Кристофер, давайте обойдёмся без этого всего, взмахнула я ладонью, не находя правильных слов, чтобы описать данный парад лицемерия. Как вы уже знаете, меня зовут Милена. Буду благодарна, если в дальнейшем мы будем общаться по-человечески, без всех этих реверансов. Пусть каждый сам назовёт своё имя и то, какую должность занимает при замке, попросила я.
На пару секунд обитатели поместья замерли с выражением разной степени удивления на лицах, а потом стали представляться. И только красавчик-дворецкий стоял и смотрел на меня всё так же насмешливо. Интересно, что я ему плохого успела сделать? И вообще, что за претензия у этого типа к владельцам Рауфхолла?
Как и говорил Том, людей, обслуживающих имение было не так уж много. Привлекательная полноватая женщина в белом поварском колпаке была мамой моего недавнего знакомца. Звали её Талья Бин. Отец Тома Питер Бин наш садовник, серьёзный, крупный мужчина с коротко стриженными тёмными волосами и внимательным взглядом исподлобья. Миловидная стройная девушка на вид моя ровесница назвалась Эммой помощницей кухарки. Миссис Лиман та самая горничная, которая со слов Фридриха раздевала бессознательную меня, оказалась немолодой худосочной женщиной с седыми волосами, собранными в строгий пучок. Имена трёх конюхов и нескольких охранников я пока не запомнила.
Хорошо. Всем спасибо, сказала я и растерянно посмотрела на дворецкого, не зная, что ещё добавить.
Возвращайтесь к своей работе, добавил мужчина и люди стали быстро расходиться. Я вам ещё нужен, леди Рауф? обратился уже ко мне этот странный тип.
Да. Пожалуйста, составьте мне компанию, Кристофер. Я хотела у вас кое-что уточнить, ответила я, решив не откладывать надолго разговор с дворецким.
А кроме того, я пока вряд ли смогу добраться куда-либо, не потерявшись снова в лабиринтах коридоров. Да и вообще, знаний об этом мире мне катастрофически не хватало.
Как прикажете, леди, всё с той же раздражающей церемонностью, произнёс мужчина.
Кристофер, я вам не приказывала, а попросила. И ещё, было бы хорошо, если бы вы звали меня просто по имени без всех этих поклонов и прочего. Мне ужасно непривычно всё это. В том мире, где я жила, почти никто так не общается, призналась я, намереваясь присесть за стол, но не успела я взяться за спинку стула, как дворецкий подвинул мне его, немного смущая своей обходительностью.
Неформальное общение между дворецким и хозяйкой крайне нежелательно, невозмутимо отозвался странный тип, усаживаясь за соседний стул.
Перед мужчиной по воле неизвестного мне волшебства появились пустые столовые приборы и стакан с водой, тогда как передо мной стояло несколько заполненных едой блюд.
Я не голоден, правильно поняв моё замешательство, пояснил Кристофер.
Есть под чьим-то пристальным взглядом было крайне неудобно, поэтому я быстро перекусила вкуснейшей кашей и отложила в сторону приборы, подвигая к себе чайную пару.
Тарелки исчезли, а на столе появился пузатый фарфоровый чайник и вазочки со сладостями. Удобная эта вещь волшебство. Нужно будет полюбопытствовать кто и как это делает, а ещё узнать, смогу ли я научиться подобным полезным фокусам.
Пока я размышляла над этим, Кристофер наполнил нам кружки чаем.
Вы что-то хотели уточнить, леди Рауф? насмешливо произнёс красавчик, напоминая мне о желании поговорить.
Да. На самом деле у меня много вопросов к вам, Кристофер. Во-первых, почему вы служите в Рауфхолле? Мне показалось, что вам хм это не нравится, тщательно подбирая слова, сказала я.
С хозяйками этого поместья меня связывает магическая клятва, нарушить которую и уйти я не могу, нехотя ответил мужчина.
Но сами вы не хотите здесь находиться, это был не вопрос, а утверждение, но Кристофер сдержанно кивнул и скривился ещё сильнее.
Мда уж. Я тоже знала, как неприятно оказаться заложником обстоятельств и не иметь возможности уйти. Расставаться с таким красивым дворецким было немного жаль, но насильно удерживать человека, вернее дракона, не входило в мои планы.
Я бы хотела освободить вас от обязательств. Что для этого нужно сделать? спросила я, делая глоток вкусного травяного чая.
Вы на самом деле хотите меня отпустить? недоверчиво поинтересовался Кристофер.
Разумеется. Я не собираюсь кого-либо неволить. Думаю, на вашу должность легко найдётся тот, кто сам захочет работать в Рауфхолле, не поняла я удивления мужчины. Так что, как мне вас освободить от клятвы? напомнила я свой вопрос.
Для начала, вам нужно стать графиней и законной владелицей этого поместья, озадачил меня ответом дворецкий.
А разве я ею ещё не стала?!
Глава 7. Вред и польза сплетен
Милена Рауф
Вот так и делай добрые дела.
Нормального разговора с красавчиком дворецким у нас вчера так и не получилось. Ему пришло какое-то срочное сообщение, после чего Кристофер попросил позволить ему отлучиться и сбежал, оставив меня одну в огромной гостиной.
Это было досадно, но я нашла новый источник информации и гораздо более словоохотливый, чем те, с кем я общалась в этом поместье ранее.
После того, как Кристофер ушёл, добродушная кухарка Талья послала ко мне сначала Тома, чтобы он выяснил, не нужно ли мне чего. Дальше вместе со своим маленьким другом я переместилась на кухню, где меня сначала накормили досыта пышными пирожками с начинкой из ягод, а потом мне выделили в качестве проводника и собеседницы молодую и не в меру болтливую помощницу Эмму.
Да ты что?! наигранно удивлённо воскликнула я, выслушивая очередную сплетню о романе какого-то нашего конюха и женатой дамочки из города.
Мы с девушкой сидели в красивой беседке в саду и беззаботно болтали после обеда.
Работа официантки в маленькой кафешке научила меня быть благодарным слушателем и уметь добывать нужную информацию из того трёпа, которым охотно делятся некоторые люди.
Да, я сама видела, как она ночью кралась в дом для прислуги, а Данфер её встречал с распростёртыми объятиями, с энтузиазмом, достойным лучшего применения, вещала мне Эмма.
Вообще-то я не очень люблю тратить время на сплетни, но как ещё мне познакомиться с жизнью обитателей этого замка и мира в целом? За несколько часов непрерывной болтовни помощницы кухарки, кроме совершенно неинтересных мне подробностей чужой личной жизни, я узнала много полезного. Например, выяснила, что мода в этом мире не так консервативна, как я боялась. Дамы могут носить брюки и вполне удобную обувь, но эта одежда предназначалась в основном для прогулок и путешествий. К сожалению, о кедах и джинсах здесь и не слышали, но Эмма помогла мне пригласить из города портниху и эльфа скорняка, у которых я заказала то, что в будущем сделает мою жизнь более комфортной.
Ещё выяснила, что Арвет населяет множество рас, но в большинстве своём они выглядят, как обычные люди и живут рядом ничем не примечательной жизнью. Например, эльфы практически всегда прикрывают острые ушки волосами. Они искусны в производстве тканей, мастерят уникальные украшения, хорошие лекари и земледельцы. Демонстрировать отличия от людей здесь вообще считается неприличным.
Различные оборотни живут в основном общинами и вторую форму принимают всего несколько раз в жизни в какие-то особо важные для себя периоды. Гномов и орков вообще практически никогда не встретишь в городской толпе. Те обитают в своих горах и степях и не любят контактировать с остальными народами. И конечно драконы но это самая редкая и закрытая раса Арвейна. Неудивительно, что Кристофер не очень-то стремился к нормальному диалогу.
Драконы не любят делиться своими секретами и их трудно отличить от других оборотней. Из отличий можно выделить только необычные глаза с узким зрачком и то, что живут драконы очень долго, в несколько раз дольше, чем любой другой человек и обладают какой-то особой магией.
Слушай, а ты не знаешь, как так получилось, что Кристофер оказался нашим дворецким? Поверенный что-то говорил о клятве, но подробностей я пока не уточняла, как бы между прочим спросила я, обрывая монолог девушки о беспутстве и невоздержанности некоторых личностей.
Насколько я поняла, Эмме нравился тот самый конюх, поэтому девушку так цепляли его частые интрижки с кем-либо, но мне было любопытно совсем другое.
Там всё запутанно. Если честно, то подробностей я не знаю. Известно только, что Кристофер служит в Раухолле не так давно. До этого должность занимал его дядя, но после смерти старой графини Линнет Рауф он передал эту обязанность племяннику, сообщила мне Эмма.
Так получается, что клятву служить давал не лично Кристофер, а это какая-то их семейная обязанность, верно? сделала я выводы со слов Эммы.
Чего не знаю, того не знаю. Я и дядю нашего дворецкого не застала, ведь только второй год служу в поместье помощницей кухарки, а мистер Нуар при замке более десяти лет. Если хочешь узнать больше, спроси миссис Лиман. Она работает на род Рауф уже очень давно и наверняка слышала больше. А ты почему им так интересуешься? Понравился? сощурив хитрые карие глазки, поинтересовалась Эмма.
Что?! Да нет же! Мне просто любопытно всё об обитателях замка. Я заметила, что Кристофера очень гнетёт пребывание в Рауфхолле. Вот и стало интересно, почему прежняя хозяйка его не освободила, горячо возразила я, даже замахала руками для достоверности.
Ну ты скажешь! Леди Лаура Рауф ни за что бы не отпустила нашего дворецкого. Она же помешалась на этом драконе. Миссис Лиман рассказывала, что когда-то миссис Лаура очень старалась женить его на себе, но Кристофер ни в какую. А потом она вышла замуж за проезжего музыканта, но тот сбежал через пару лет. Впрочем, говорят, что хозяйка нисколько и не расстроилась. Подтверждение прав на наследство она получила, а от повесы мужа была рада откупиться и развестись. Но с Кристофером у них бушевали такие страсти! Вернее, у леди к дворецкому были чувства, а тот всячески избегал её внимания, выдала крайне интригующую информацию Эмма.
Лично я сомневалась, что серьёзная и степенная миссиис Лиман станет прямо так сразу со мной сплетничать, поэтому стремилась выяснить как можно больше.
И что она в нём нашла? Нет, конечно, Кристофер вполне привлекателен, но уверена, что есть гораздо более достойные мужчины, чем он, сказала я, чтобы поддержать разговор.
Да, хозяйка Лаура была очень интересной женщиной. К ней кто только не сватался. Хотя бы тот же лорд Хардвуд ведь красавец мужчина и богат! А она ни в какую. Всё мистера Нуара изводила. Требовала, чтобы он следовал за ней чуть ли не по пятам, осуждающе покачала головой Эмма.
Да, неприятно. Я надеюсь, Кристофер не подумал, что я также буду на него вешаться? задумчиво произнесла я, пытаясь сопоставить настороженное поведение дворецкого и новую информацию о местных страстях.