Не нервничай ты так, мисси, фыркнула Мальетта, осторожно размачивая губкой прилипшую ткань. Мужик тебе сказал, что терпелив, значит, так оно и есть.
Как-то быстро ты ему поверила, я, не сдержавшись, огрызнулась. Непривычно шершавая и жесткая на ощупь кожа обжигает пальцы. Мое поведение могло выглядеть детским, но две женщины и ребенок для такого мужчины и так небольшая угроза. А если он с Серигона, то и вовсе ничего не противопоставить.
А я в людях разбираюсь. Тебе ли не знать, легкомысленно отмахнулась Мальетта, убирая ткань. Все, положи его пока.
Помогая мужчине опуститься на тюфяк, я с удивлением и каким-то внутренним ужасом рассматривала небольшую татуировку на груди, что до этого пряталась под повязкой. Пять звезд и какие-то полосы, идущие от сердца вверх, к ключице.
Даю слово офицера, что вам от меня не грозит никакая опасность, мисси.
Ладно, фыркнула я, рассчитывая узнать побольше от шерифа, чтобы успокоить свои нервы. В этой ситуации я больше верила чутью Мальетты, чем какому-то слову. Да и что ему тут делать? После войны прошло всего-то года два, но насколько я знала, серигонцы в большинстве предпочли вернуться на родную планету или одну из колоний, населенных их народом. А чтобы кто-то несся на край вселенной, в этот неразвитый и дикий уголок мира? Глупости
И все же вот он, прямо передо мной, офицер-серигонец, с посиневшими ребрами и обожженным краем чуть воспаленной раны под грудью.
Ничего так. По ощущениям я предполагал нечто похуже, рассматривая себя, фыркнул Хэнк. Видно, у вас, Мальетта, волшебные руки.
Просто мазь хорошая, зардевшись, фыркнула женщина, осторожно набирая состав на лопатку.
Ага. На тунках после нее все затягивается очень быстро, съязвила я, не удержавшись. Что-то моя неприступная Мальетта очень уж быстро поддалась на обаяние этого проходимца.
Это мне подходит, не обиделся, а наоборот широко улыбнулся мужчина, поглядывая на меня из-под пушистых ресниц.
Но все равно швы разошлись, сурово припечатала Мальетта. Будете так скакать, заживать будет дольше.
Глупости, Хэнк отмахнулся, словно у него перед глазами висел график, согласно которому будет идти выздоровление. Пару дней отлежусь, и все будет хорошо. Вашими заботами, дамы.
Не обращая внимания на попытку наладить дружескую беседу, я фыркнула.
Мисси, когда я смогу поговорить с вашим мужем? Думаю, нам стоит обсудить условия моего пребывания здесь.
Вот этот вопрос оказался внезапным. Сердце ухнуло вниз, едва не пробив ребра. Медленно отвернувшись, стараясь держать лицо под контролем, я ответила:
Он уехал по делам. За новыми бычками для стада. Будет недели через две, так что все необходимое вы можете обсудить со мной.
Как скажете, мисси.
Я кивнула и вышла на двор. Работа сама себя не сделает. Да и шерифу надо бы отправить данные этого серигонца. Пока он не стал задавать какие-то еще ненужные вопросы.
**
Почему не сказала, что в моем сарае лежит офицер-серигонец, я шипела не хуже местных гадов, что с заходом солнца искали тепло вблизи стада тунков.
Да чтоб ты поспала спокойно. Знала же, что глаз не сомкнешь, как узнаешь.
А ты спала? Серигонец, Мальетта! Они все дикари! говорить я старалась как можно тише, чтобы сын, возившийся на углу дома, не услышал. И вопросы задает, такие неудобные.
Ты веришь предрассудкам, отмахнулась женщина, развешивая на веревках белье. Сегодня было достаточно жарко, так что все должно высохнуть быстро. Не все они склонны к потере контроля. Да и ты видела, этот не просто какой-то рядовой. Был офицером, так что вполне должен уметь держать себя в руках.
И все равно, ему тут не место. Может, заправить спидер да отвезти его в город?
Ага, а потом будем ногти кусать, если действительно что-то серьезное случится, и нам без спидера не справиться, да? Не глупи. Да и если ему дурно в дороге станет, что тогда? А что касается вопросов: что он еще должен спросить? Все знают, что должен быть хозяин. И то, что твой муженек окочурился так не вовремя, и что мы все еще об этом умалчиваем Я и не знаю, что хуже, сказать или молчать.
Мальетта, прошипевшая последние слова едва слышно, вся вмиг помрачнела. Наше положение, и правда, было весьма шатким.
Мы все уже решили, также тихо, сквозь зубы выдала я. Пока он уехал на заработки. Если станут уж совсем задавать вопросы, скажем, что новостей давно не было. Еще полгода будет числиться как пропавший без вести.
А если
Никаких если! Шахту завалило целиком, а до ближайших разработок тридцать километров. Никто не станет там пока искать. И ты не хуже меня знаешь, что проще открыть новую выработку, чем восстановить рухнувшую.
Ну, все, все, Мальетта, заметив, как меня трясет от переживаний, подошла ближе, крепко обняв.
Мы здесь были сами по себе, никому не нужные. Да, планета считалась весьма перспективной, богатой на ископаемые, но она находилась так далеко от привычных транспортных путей, что сюда прилетал один корабль в три-четыре месяца, по сорок два дня каждый. В каждом корабле было всего по две-три семьи поселенцев и с десяток старателей, которым разрешалось прилетать и одним.
Но ранчо мужчинам не давали. Только квартиру в городе да один-два участка на разработки в горах. Многие там и оставались, как и мой неудачливый «муж». Но некоторым везло: искомый металл легкий, плотный и, главное, безумно дорогой, выходил почти на поверхность. И тогда удачливый мужик мог вернуться, через сезон (5 месяцев) домой, на родную планету.
Только таких было очень немного. В городе поговаривали, что за прошедшее время вернулось меньше десяти.
Некоторые из тех, кому повезло, просили другую визу, как у нас. И приглашали семьи. Потому как во многих мирах жизнь пусть и была полна благами цивилизации, но из-за этого покрыта слоем зависти и лжи.
Или как на Капитолии, там просто больше нечем было дышать. Плотность всевозможного населения была такова, что в классе сына было почти две сотни учеников. Последней каплей стал момент, когда один из ребят пропал, так и не вернувшись с уроков. Тело не нашли. И он явно был не единственным. В нижних уровнях, где проживали менее обеспеченные существа, каждый день кто-то пропадал. Просто об этом не говорили. Это нас не касалось
Как бы не так.
И работа. Ненавистные серые стены, столбики цифр, бесконечно бегущие перед глазами А стоило лечь спать, как они вновь возникали в голове, не давая расслабиться. Если бы не Мальетта с ее поддержкой, я бы, конечно, не решилась на перелет. Я бы просто сошла с ума, как каждый пятый
Тяжело вздохнув, прогнала воспоминания об огромном высотном городе, где никогда не было темно. Запах топлива все еще щекотал нос, пусть и был нереален.
От самого этого пыльного воздуха, что окружал меня сейчас, становилось легче дышать. Мне словно больше не сдавливало ребра. Но я волновалась. Волновалась, что обман раскроется. Тем более, теперь, когда здесь посторонний.
Ранчо могут владеть только полные семьи.
Глава 5
День прошел как обычно, в постоянных трудах и волнении о хлебе насущном, но без каких-то неожиданностей. Кажется, все отмерянные мне потрясения случились еще с утра.
После обеда, усевшись за бумаги, я сжала голову руками, словно это могло помочь удержать мысли в голове. Но они все равно расползались, словно тараканы, стоило включить свет.
Если бы у меня было больше людей или современные переносные ограничители, способные сберечь стадо от лешоров ночью, работы было бы в несколько раз меньше. А так приходилось только с завистью смотреть на рекламные блоки, выскакивающие каждый раз, стоило зайти в Поток.
Решительно закрыв файл с расчетами, захлопнув большую тетрадь, в которой я все дублировала, выдохнула. Хватит мечтать. Все будет, но не сразу. Через сезон. Может, через два.
На экране, привлекая внимание, вспыхнуло сообщение. Шериф изволил ответить на мой запрос.
Кристоф, Мальетта, сейчас прочту сообщение и будем гнать стадо обратно, крикнула я. До заката было еще часа два, но я предпочитала на всякий случай оставлять немного времени, мало ли что случится в дороге.
Развернув письмо от шерифа, только фыркнула. Мальетта оказалась права: наш парень был почти что идеальным. Блюститель порядка клялся и поручался за каждое слово и жест этого Хэнка, чего за старым брюзгой раньше не водилось. Меня очень просили приглядеть, и позаботиться о найденыше.
Ладно, так и быть. Раз уж у Хэнка такие рекомендации Впрочем, я и до получения письма была почти согласна за ним присмотреть. Ответ шерифа стал просто закрепляющим фактором.
Поднявшись из-за стола, накинув куртку и прихватив ружье, я вышла на веранду. Деревянный настил скрипнул под ногами. Со стороны леса, что начинался на дальней стороне ранчо, послышался нарастающий гул. Казалось, что по верхушкам темных, похожих на хвою, деревьев, прошелся истребитель. Ощущение, что корабль на низких оборотах «почесал» брюхо, становилось все ярче, ветер усиливался.
Мальетта! я бросилась к загону, застегивая куртку. Ветер меняется!
Моя самая верная помощница как раз в это время выводила из загона двух ханв под седлом, на третью запрыгивал сын, поправляя шляпу и опуская на глаза очки.
Быстрее! Если песок поднимется, мы не найдем дорогу, я рычала сквозь зубы. Мы ждали дождя, но он никак не желал нас порадовать. Ни капли влаги в небе. Только стремительно налетающий ветер резкими порывами дергал одежду.
Закрой окна! Мальетта, перекидывая мне поводья, быстро вернулась в сарай. К вою ветра и скрипу деревьев добавился шелест опускающихся роллетов.
Запрыгнув на спину своей ханвы, я тряхнула рукой. В доме была старая система «умный дом», почти бесполезная. Кроме вот таких моментов. Я кинула только один взгляд, чтобы убедиться, что окна закрывает такими же шторами, прежде чем дать по бокам ящерице.
Кристоф, за мной.
Ханвы бежали, быстро перебирая ногами, пригибая головы низко к земле. Чуть позади, подгоняя свою выносливую, но не очень быструю ящерицу, неслась Мальетта. На руке, мигая зеленым, светился путеводный огонек навигатора. Стадо ушло недалеко, но к ранчо мы, скорее всего, не успеем
Куда их? перекрикивая вой ветра, спросил Кристоф.
Стадо сбилось в западной части ранчо, где еще была зелень. Но это было возвышение, а среди тунков много молодых, еще не встречавших местные бури.
В низину! К навесам. Обходи с левой стороны!
Пришпорив ханву, сын стал обходить стадо кругом. Я же направила свою ящерицу с противоположной стороны. Мне нужно было обойти в тыл на возвышение. Ветер выл все сильнее.
Заняв нужную позицию, заметив, как Мальетта машет рукой, я закричала. Громко, пытаясь перекрыть гул ветра.
Хо! Хо! бычки встрепенулись, дернулись в сторону, но с той стороны их подгонял Кристоф. Медленно, ускоряясь, стадо через миг уже неслось вниз по склону. В больших, наивных глазах тунков светилась паника, но они бежали туда, куда было нужно мне.
Мы почти добрались до нужной точки, когда над лесом, собравшись, ударила первая сухая молния. Ветер стал невозможным, пытаясь сорвать с седла. Наши крики тонули в грохоте, с которым небо пыталось упасть на землю.
Обходя стадо, надеясь, что мы спустили его достаточно низко, я погнала ханву в сторону Кристофа. Убедившись, что сын меня увидел, пришпорила ящерицу. До укрытия оставалась всего пара сотен метров.
Ханва резко нырнула вниз, заставив меня отклониться. Навес, стальная конструкция, вмурованная в землю, оставшаяся после первых поселенцев, была чуть ниже уровня земли. Скрытая слоем земли и сухой травой, она была незаметна издали. Но справлялась со своими обязанностями великолепно.
Слетев с седла почти на ходу и сделав несколько шагов, чтобы вернуть равновесие, я с силой хлопнула ханву по крупу, прогоняя ящерицу вглубь. Кристоф ввалился почти сразу за мной. Мальчик хмурился, побелевшие пальцы вцепились в поводья до побелевших костяшек, но он не позволял себе ни слез, ни лишних слов.
Мама? голос эхом разнесся под навесом, заставив вздрогнуть.
Спускайся, и в сторону! Если тунки повалят сюда
Мальетта появилась последней. Запыхавшаяся, запыленная с ног до головы, женщина медленно, пошатываясь, спустилась на землю.
Звезды, Рина. Я стара для таких дел, со стоном выдохнула Мальетта, отправляя ханву в дальнюю часть, где остальные две пытались улечься и укрыть носы хвостами. Сбруя им немного мешала, но инстинкты были сильнее.
Помоги закрыть, не обращая внимания на стоны и ворчание, я потянула решетку, что должна была не позволить тункам в панике ворваться сюда и затоптать нас.
Колесо застревало в песке, но мы упорно толкали створку. Сверху гудело и трещало с такой силой, что дрожала земля, но здесь было много спокойнее. Однако расслабиться я сумела, только перекинув крюк с ворот на часть стены. Резким порывом ветра вниз, прямо нам в лица метнуло поток песка. Опустив голову, закрывая лицо полями шляпы, я закашлялась.
К дальнему краю, ветер сменился. Гроза была прямо над нами.
Ухватив Кристофа за руку, я бросилась в дальний угол. Упав на землю, прижала ребенка к себе лицом, не давая наглотаться песка, что летел сюда. Стальной навес дребезжал, ворота тряслись, а с потолка сыпался песок, пробившийся между частями навеса. Но здесь было почти безопасно. Только от грохота голова рассыпалась на части.
**
Ураган прошел так же стремительно, как и налетел. Какое-то время мы еще лежали, вслушиваясь в звон в ушах, но природа угомонилась, унося свой гнев дальше. Медленно поднявшись, я всмотрелась в лицо сына. Кристоф только кривовато улыбнулся:
Все нормально, мам.
Что бы я без тебя делала? чмокнув этого смелого ребенка в лоб, я медленно поднялась. Почему-то все болело словно мы не каких-то полчаса, а несколько суток были в седле.
Мальетта?!
Да в порядке я, в порядке, пожилая женщина сидела на земле, глядя на пятна света у входа. Ноги гудят, встать не могу.
Знаю, моя хорошая, я подошла к женщине, протягивая руки, но нужно поторопиться. Стадо разбежалось пусть и не сильно, но кто знает, куда его еще занесет. Да и темнеет уже
Я посмотрела на огоньки, вспыхнувшие над браслетом. В стаде у меня только три маячка на самых буйных тунках, способных вести стадо или, наоборот, вносить в их ряды бардак. И судя по светящимся точкам на проекции ранчо, мы еще успевали собрать всех до темноты.
Мы успеем, и все будет хорошо, повторила как программу, от которой нельзя было отступать.
Ты сейчас себя или меня уговариваешь? фыркнула Мальетта, хватаясь за протянутую ладонь и тяжело поднимаясь.
Наверное, нас обеих, усмехнулась в ответ.
Тогда, и правда, нужно отправляться. Как мой самый надежный мужчина? Мальтетта приобняла Кристофа за плечи, быстро чмокнув в щеку. Мальчишка фыркнул с показным недовольством, но мы видели, что ему все же приятно.
Я вовсе не испугался, вздернув нос, выдал он.
Конечно. Покажи мне того, кто скажет обратное. И мы не испугались, потому что ты был с нами, я прищелкнула языком, подзывая ханв, пока Мальетта открывала ворота.
И все же, Рина, нельзя их оставлять открытыми, женщина покачала головой, глядя на створку из тонких стальных прутьев. Сегодня нам повезло, а вдруг за наше отсутствие здесь кто-то вздумает поселиться, будь я медведем, или как там эти звери здесь зовутся, непременно осталась в таком замечательном месте.
Первый же дождь прогонит отсюда любую живность, я отмахнулась. Слив, который несколько десятков лет назад отводил отсюда воду, давно забило и занесло песком.