Рина!
Ладно-ладно! я вздрагивала всем телом, когда Мальетта с привычного обращения переходила на это грозное и командное «Рина». Тогда сразу забывалось, кто в доме хозяин, и перед глазами вставали серые стены допросной, где мы с этой темнокожей женщиной встретились впервые. Делай как знаешь.
Вот и хорошо, принимая у меня поводья своей ханвы, довольно фыркнула женщина.
Я же зябко передернула плечами. Знает же, как на меня надавить, бессовестная.
Давайте только поторопимся. Скоро солнце сядет.
А у нас дома еще питомец некормленый, все с той же радостью в голосе добавила Мальетта, словно события последних дней ее на самом деле радовали.
Я только покачала головой: с тех пор, как мы прилетели несмотря на все сложности, именно Мальетта помогала мне справляться. И, кажется, мы были вполне счастливы в этом отдаленном уголке вселенной, сами отвечая за свои жизни.
Довольно быстро согнав стадо, мы вернулись к ранчо уже затемно. На небе, как два огромных прожектора, висели обе луны, отчего тени от камней казались четкими, длинными и живыми. Стоило повернуть голову, как на самой периферии зрения виделось какое-то копошение. Уши то и дело улавливали тихое фырканье ночных птиц, так пугавших меня первые недели после переезда.
Оставив бычков под защитой ограды, надеясь, что ночь после урагана пройдет спокойно, мы устало спустились с седел у хлева-ангара. Единственное хозяйственное строение, где с одной жили ханвы, а с другой хранился единственный спидер, высокой темной громадой высившееся на фоне неба.
Поморщившись от яркого света, едва переставляя ноги, мы втроем ввалились вовнутрь, ведя своих ящериц.
Тяжелый день, мисси? от неожиданно раздавшегося мужского голоса я вздрогнула. Совсем умудрилась забыть, что кто-то «гостит» здесь.
Немного, все же призналась, поглядывая на Хэнка, сидящего на тюфяке. Мужчина не выглядел сонным, несмотря на царившую здесь пару минут назад темноту. Цепкий взгляд скользнул сверху вниз по мне, отмечая помятый и растрепанный вид. Потом взгляд серигонца сместился на Мальетту, а потом на Кристофа. Темные глаза слегка расширились, бровь вопросительно вскинулась, и мужчина с трудом поднялся. Слегка припадая на одну ногу, мужчина медленно подошел к мальчику, протягивая ладонь для рукопожатия, как было принято на Капитолии и еще паре планет.
Покрепче ухватив поводья, словно собиралась придушить серигонца ими, если тот сделает что-то не так, я внимательно следила за происходящим.
Меня зовут Хэнк Варнишен. Мисси спасла меня вчера вечером. А ты тот, кто отвечает за этих женщин, пока хозяина ранчо нет на месте? мужчина говорил серьезно и с уважением. Он глядел на моего сына, словно перед ним был равный, а не какой-то мальчишка, серый от пыли.
Я Кристоф, детская ладонь потонула в большой руке серигонца, отвечая на рукопожатие. Мисси, что спасла тебя моя мама Рина. Кажется, она забыла тебе сказать свое имя. Так с ней бывает. Поужинаешь с нами?
Сын, до этого гордо вскинувший нос, бросил на меня вопросительный взгляд, дожидаясь подтверждения. Через мгновение я почувствовала второй, куда более внимательный и колючий взгляд на себе. И кивнула. Можно. После того как шериф поручился собственной жизнью за этого мужчину, и после того, что сейчас увидела, я не могла отказать.
Можно.
Только сперва всем умыться, Мальетта, уже успевшая расседлать своего ящера, строго уперла кулаки в бока. Никого с грязными руками за стол не пущу.
Только не заставляй сразу принимать душ. Я просто не смогу, там и рухну, тихо пробормотала, потащив свою ханву в загон.
Снимая седло, я чувствовала заинтересованный взгляд на спине, но сейчас мне было все равно, что подумает про нашу странную семейку этот серигонец. Я страшно хотела есть и спать.
**
Все стадо собрали? серигонец, рассматривая скудное убранство дома, пытался поддержать вежливую беседу, хотя в этом не было никакой необходимости.
Да. У нас маячки на некоторых бычках. Да и испуганы они были не слишком сильно, так что далеко не ушли. Сбились в несколько групп и ждали, пока ветер стихнет, Мальетта дружелюбно улыбалась, отдуваясь за нас всех. Я никогда не могла понять, где она берет силы. После такого дня я была готова только рухнуть в постель, но никак не трещать языками.
Как ваши раны? я с трудом оторвала сонный взгляд от тарелки, посмотрев на мужчину. Одна рука была подвешена на платок, да и общий вид оставлял желать лучшего, но мужчина улыбнулся. Кривовато, но вполне искренне.
Много лучше, вашими заботами.
Ма, я все, Кристоф, пытаясь сдержать зевок, поднялся из-за стола, можно еще в Потоке полазить?
Сперва умойся. И не больше десяти минут, пока мы заканчиваем.
Я не хочу в душ, вода холодная, мальчик скривился, словно под нос ему сунули что-то вонючее.
В душ можешь не идти. Лицо, руки, ноги. И зубы! я тяжело вздохнула. Нужно что-то делать с водой. Пока сезон теплый, днем можно и на улице помыться, но на это обычно нет времени, а ходить по улице голым по ночам не самая хорошая идея.
Что с водой, мисси? я скривилась на тихий вопрос мужчины, точно как Кристоф пару мгновений назад.
Тешить себя надеждой не стоило: мы едва сводили концы с концами, и это было заметно. Да, еды хватало еще на пару сезонов, но на что-то другое рассчитывать не стоило. Все, что мы могли заработать сейчас, было расписано наперед до последней покупки.
Что-то в нагревателе сломалось, нехотя призналась, прямо посмотрев в глаза серигонца, выдававшие его нечеловеческую природу.
Могу завтра посмотреть, если позволите. В свое время я неплохо разбирался в технике, а у вас в доме вполне простые модели техники, как я вижу, добротные. В них не должно быть каких-то лишних и тонко настраиваемых деталей.
Я ожидала осуждения, смущений или презрения: как это можно было додуматься, переселяться на Кирид-12 с таким маленьким исходным капиталом, что даже на взнос за нормальное ранчо не хватило! Но нет, серигонец смотрел прямо и спокойно, словно каким-то образом даже сочувствовал, чего с их представителями не бывало вовсе.
Хорошо, не зная, почему согласилась, тихо выдохнула. Может, свою роль сыграла усталость, а может то, что за этого гостя поручился шериф. Все же Дирек Ласен был одним из немногих, кто по возможности помогал и поддерживал нас, весьма демонстративно не интересуясь, куда пропал мой муж. И при этом не приставал, пытаясь забраться под юбку.
Вот и ладно, Мальетта решительно поднялась из-за стола, собирая грязную посуду и сгружая в мойку. А теперь давайте обработаем ваши раны. И завтра стирка. Уж извините, но если вы у нас на десять дней застряли, я в таком виде ходить не позволю.
Мальетта, я тихо фыркнула. От такого привычного и родного ворчания сразу стало легче. Хотелось верить, что сезон закончится хорошо, и мы сумеем закрепиться на этой планете.
А вы говорите, что хозяйка тут мисси Рина. Нам бы такого офицера эскадрильей командовать: мы бы куда быстрее закончили последнюю кампанию, Хэнк хохотнул, послушно поднимаясь со стула, чтобы снять верхнюю одежду.
Без Мальетты у меня не было бы и шанса, тихо произнесла я, когда женщина вышла в соседнее помещение за медицинским кейсом.
Серигонец глянул на меня внимательно-остро, без тени усмешки. А затем глаза прошлись по стенам, по кухне, отмечая несколько спальных мест за занавесками, старую технику и, как я только сейчас заметила, полное отсутствие чего-то мужского. Я сама не знала, как это описать. Вроде бы все полки на месте, все шкафы целые, но проследив за взглядом гостя, я как-то резко поняла: он знает. Знает, что муж либо оставил нас, либо его нет вовсе.
Это я не знала, что именно хочу сказать, но от лица отхлынула кровь, сердце загрохотало в груди. Страх, липкой волной скребясь когтями по спине, пополз вверх, словно намеревался обхватить голову и сжать виски.
Не надо. Это не мое дело, тихо и уверенно произнес Хэнк, чуть качнув головой.
Входная дверь скрипнула, закрываясь за Мальеттой.
Думаю, сегодня стоит включить пугач, мисси. Что-то лешоры воют слишком близко. Может, их ураган к ранчо гонит
Не думаю. После такого буйства диким зверям хватит добычи в лесу, Хэнк улыбнулся. За то время, что я здесь, не было ни одного урагана без последствий. Так что лешоры и без ваших бычков сегодня полакомятся, поверьте.
Мисси? Мальетта открыв кейс, вопросительно глянула на меня.
Только ограду включим, решила я. Хэнк в чем-то прав. Но больше меня интересовали остатки электроэнергии, что у нас не так быстро восстанавливалась. Когда-нибудь я поставлю новый, хороший генератор и три, нет, четыре ветролова. И буду включать пугач каждую ночь. И найму трех погонщиков из тех, кто хочет жизни свободной.
Но сперва полностью выкуплю ранчо. Чтобы никто не мог его отобрать. Чтобы больше не дрожать по ночам.
**
Пока Мальетта обрабатывала раны Хэнка, я рассматривала мужчину. Все же, если не зацикливаться на его происхождении, впечатление он производил вполне хорошее. Вежливый, весьма опрятный для старателей, крепкий
Я тряхнула головой и перевела взгляд с литого торса на лицо гостя. Ему явно достались все прелести жизни на этой планете, но он не выглядел ни изможденным, ни разочарованным. Словно трудности обтесали грубую форму, сделав ее более совершенной. И речь шла вовсе не о жилистых руках или кубиках пресса, а исключительно о характере. Серигонцы не отличались ни человеколюбием, ни пониманием. Военные до мозга костей, они уважали только субординацию и силу.
Хэнк был другим.
Как вы оказались на моей земле в таком плачевном состоянии? после еды усталость немного отступила, и я могла, наконец, задать интересующие меня вопросы.
Возвращался с участка. Как вы могли догадаться, я старатель. Севернее, за перевалом, у меня два участка, Хэнк замолчал и на миг прикрыл глаза, пока Мальетта проводила по ране рыжим раствором. Сезон выдался удачным, и нужно было доставить металл в город.
До следующего корабля почти два месяца, я покачала головой в сомнении. Никто из старателей не стремился привезти добычу так рано. В этом не было смысла. Пустая трата времени, в течение которого можно было добыть еще ценного металла.
Это верно, мисси. Но не я один оказался в курсе, что сезон хорош, а шахты богаты. Вокруг появилось слишком много желающий откусить кусок от моего пирога, и мы с партнером решили убрать искушение подальше. А лучшего места, чем банк в городе, к сожалению, на этой планете нет.
И вы везли всю добычу через мои земли на спидере?
Большую часть, Хэнк кивнул.
Когда я вас нашла, ни кейса, ни слитков не было. Может, те, кто пытался вас догнать, оказались быстрее меня? Но тогда, почему вы все еще живы?
Тут согласна с Риной, я бы ни за что не оставила в живых серигонца, которого надумала обокрасть, фыркнула Мальетта, заставив гостя почему-то улыбнуться.
Они меня не поймали, милые дамы. Когда стало ясно, что мой транспорт не выдержит, и рано или поздно я проиграю в гонке, пришлось спрятать добычу. Там, где ее никто не отыщет. А дальше уводить погоню в сторону.
Все равно это странно. Мне казалось, старатели весьма ревностно охраняют данные о своей прибыли, пробормотала едва слышно, вспомнив о разговорах, что слышала в городе пару раз.
Так и есть, лицо Хэнка стало хмурым. И потому я просил вас ни с кем не делиться моим местонахождением, помимо шерифа. Мы с партнером думаем, что кто-то нас сдал. Кто-то из скупщиков, работающих на транспортную компанию.
Это подсудное дело, тихо отозвалась я. Личные данные старателей, а уж тем более о добыче, считаются конфиденциальной информацией.
Серигонец вскинул бровь и утвердительно кивнул:
А вы неплохо разбираетесь в том, что касается добычи «стального сердца».
Лучше знать чуть больше, чем потом из-за мелочей остаться не у дел, проворчала Мальетта и вынула из своего кейса бинт.
Какое-то время в комнате стояла тишина. Каждый думал о своем. Жизнь на этой планете и без того была не простой, так помимо сражения с природой, приходилось бороться еще и друг против друга.
Планета долгое время была практически незаселенной. Любые попытки построить тут крупный порт или большие города, оказались провальными.
Слишком дорого, слишком далеко. До тех пор, пока богатые инвесторы не доберутся сюда с вложениями и техникой, это место так и останется планетой тяжелого труда. Да никто и не знал, будут ли здесь и вовсе какие-то глобальные изменения. Среди десятка звездных тел, исследованных и перспективных, мы явно стояли где-то ближе к концу списка. Даже добыча металла, так необходимого для создания сердцевин гипердвигателей, не могла привлечь крупных бизнесменов. Нет. Куда проще и выгоднее заплатить старателям, выделив им паи, и сохранить высокие цены на сами перевозки, чем запустить сюда крупную технику и обвалить рынок. Никто не станет этого делать. Тем более что «стальное сердце» обходилось владельцам транспортных компаний почти даром.
За полгода работы с одного участка можно было добыть достаточно, чтобы купить себе дом где-то на планетах третьего кольца и жить безбедно с десяток лет. Но в пересчете на действительную стоимость метала, это были гроши.
Я понимала цель своего мужа, когда он отправился разрабатывать участок. Не одобряла, но понимала. При определенной удаче мы могли выкупить ранчо, заказать новый дом и нескольких погонщиков. И стадо. Пара кило «стального сердца» была способна решить все наши проблемы. Но в итоге я получила их куда больше, этих проблем.
Теперь, если кто-то узнает, что Джордж, будь он неладен, умер, мне придется выплатить куда более крупную сумму за землю. Или расстаться с частью ранчо. Большей частью. Тогда нам не пережить сезон. И не осилить взносы. Тогда
Что тогда, я боялась и подумать. На работу в город, в казенную маленькую квартирку без шанса выбраться из той дыры хоть как-то? Или на участок Джорджа, в надежде, что мне повезет, и там есть жила?
Я не столь наивна: у меня не хватит сил на разработку участка. Тем более, с Мальеттой и Кристофом за спиной. И я даже не знала, остались ли плавильные печи после мужа или все разграбили, когда его не стало. За участок можно было не переживать, никто не полезет на чужую землю. Но инструменты
Я тяжело вздохнула.
На плечо легла тяжелая рука Мальетты. Пальцы ободряюще сжались.
Не грусти. Это все от усталости. Завтра будет новый день, и все встанет на свои места.
Я только кивнула. Обсуждать свои проблемы при посторонних я не была готова.
Хэнк, я дам вам одеяло, ночь будет прохладной. А завтра, как и говорили, стирка. Потом придумаем вам что-то получше с постелью. Уж извините, сегодня было не до того, я поднялась, чуть виновато разведя руками.
Поверьте, мисси, прошлую ночь я спал куда лучше, чем в любую другую за последние полгода, мужчина фыркнул и тоже поднялся.
Я же скривилась, наконец, сообразив: мало того, что его рубашка была рваной в месте ранения, так она местами была в крови и грязи. Сам Хэнк кое-как умылся, смыв с себя и пыль, и бурые пятна, но надеть обратно этот ужас
Погодите, я дам вам рубашку мужа. В этом ни спать, ни ходить нельзя.
Это излишне
Но я уже не слушала. Как бы мы бедно ни жили, вода у нас была, как и средства для стирки.
Ма, я все, из прачечной-помывочной вышел сын. На пижаме кое-где были темные пятна от воды, но мальчик, как мог, в холодной воде постарался привести себя в порядок после такого пыльного дня. Зевая во весь рот, он сонным взглядом осматривал комнату, словно забыл, куда попал.
Ложись, я скоро.
Пока Мальетта убирала медикаменты, я подошла к большому шкафу в стене. Здесь были немногие вещи Джорджа и то, что не могло храниться в бункере, под домом.