Я раскрыл девице глаз и нажал на него сбоку. Зрачок остался круглым. Живая. То есть, не совсем мертвая. Уже хорошо. Мертвецы плохие рассказчики.
Я кое-как взвалил поверженную воительницу на плечо, дотащил до танка, закинул на броню, и спустил вниз головой в люк. Ну, уж как получилось. Извините, демуазель, не до реверансов.
Только полностью обездвижив пленницу липкой лентой и пластиковыми стяжками, я рискнул оставить ее одну. Меч так и валялся на земле. Я забрал его в танк: нехорошо оставлять доблестного воина без оружия.
Когда я вернулся, пленница очнулась. В глазах ее был все тот же животный ужас. Так смотрят, увидев инопланетного монстра самого отталкивающего вида. Неужели я настолько отвратителен?
Я захлопнул люк и снял очки. Взгляд девушки тут же стал осмысленным. Да, в защитной амуниции я действительно выгляжу довольно отталкивающе. Ничего удивительного в том, что несчастная так испугалась. Но теперь она пришла в себя: в ее глазах читались лишь обреченность и готовность к худшему. Это меня вполне устраивало.
Я оставил девицу в покое и, не обращая внимания на ее безуспешные попытки освободиться, занялся мечом. Он вызвал у меня неподдельный интерес. Это оказалась не грубо сделанная средневековая поделка, а настоящее произведение оружейного искусства. Острое, как бритва полуметровое лезвие, было украшено изящной гравировкой. Удобная рукоятка усыпана блестками драгоценных камней. А самое главное: мне не удалось поцарапать клинок!
Я сунул меч в регенератор-синтезатор. Умный прибор тут же вывалил мне на экран химический состав. Несколько секунд я тупо смотрел на цифры, а потом спросил у пленницы:
Интересно, откуда ты взяла эту штуку? и добавил: Ножны отдай. Пожалуйста.
Впрочем, вряд ли она меня поняла. Но все же она не сопротивлялась, и спокойно позволила снять с нее ремень. Я снова глянул на дисплей, все еще не веря своим глазам: лезвие меча изготовлено из сверхпрочного сплава. Из такого когда-то делали обшивку звездолетов.
Девица, похоже, оставила попытки снять с себя путы. Она кашлянула и произнесла на корявом, но вполне понятном языке, принятом в Галактике в синхронизированных мирах:
Распутай меня Я не буду с тобой драться. Честно.
Теперь понятно, почему воительница отдала мне ножны она поняла мою просьбу! Ну конечно! На каком же еще языке могут говорить одичавшие потомки колонистов? Да ядовитый комар особой породы и тот умнее меня!
Честно говоря, я обрадовался подобному исходу. Не могу же я держать пленницу связанной вечно. Рано или поздно придется дать ей свободу. И все же, учитывая ее способности воина, я взял небольшой тайм-аут.
Девица немного поерзала на полу, но стяжки на ее руках и ногах не поддались. Тогда она сдалась окончательно:
Я не буду драться. Хочешь, поклянусь именем короля, колдун?
Колдун? Это намного лучше, чем добрый волшебник. К тому же добрые волшебники не ездят на танках.
Я демонстративно пощелкал кусачками перед глазами пленницы и перерезал стяжки и скотч.
Кто ты вообще такая? Откуда у тебя меч? я задал ей сразу два вопроса.
На ответы я не рассчитывал, и тем более неожиданно было, что я их получил.
Девица гордо выпрямилась, одарила меня уничтожающим взглядом и гордо произнесла:
Мечь мне досталась по наследству. Это семейная реликвия. Я принцесса Эвелина Рамиен, дочь короля Теобальда Третьего, колдун! Мне кажется, я могу рассчитывать на подобающее к себе отношение!
«Мечь досталась» из ее уст это прозвучало очаровательно.
Я бы лучше назвал тебя не Эвелина. Я бы назвал тебя пегая кобыла
Что?!
Да ничего. Прямо принцесса? я, как мог, изобразил издевательское изумление. А может, дочь ведущего инженера Вилли Пата и майора Агнессы Крамер? Ты, скорее, амазонка, чем принцесса. Та еще дева-воительница.
Будем считать, я не слышала твоей дерзости, колдун, девица сжала кулаки, но сдержалась. Члены королевской семьи должны уметь постоять за себя!
Я притворно закрылся от нее руками.
Считай, что я поверил. Кочевники не стали бы возиться с простолюдином. Проткнули бы дротиками и дело с концом. Что ж. Тогда поведай, как ты оказалась в пустыне. Какие интриги выгнали тебя из дворца?
Разве тебе есть до этого дело, колдун?
Она вдруг подняла рубашку, обнажив грудь, и спустила дорожные штаны.
Тебе ведь это нужно, да? Так бери. Я отдаюсь тебе, как победителю! Ты получишь мое тело, но не душу!
Я хотел фамильярно хлопнуть принцессу по плечу, и сказать: «Помойся для начала», но отказался от этой затеи. Для ее же блага.
Оденься. Я хоть и злой колдун, но с понятиями. Может, я чем-то помогу тебе, пегая ко Эвелина? А ты поможешь мне.
Она поправила одежду и разочарованно вздохнула:
А я думала, не бывает в мире благородных колдунов. Как тебя зовут
о, презреннейший! я закончил за нее. Мое имя Кларенс Теодор Хантер. Приятно познакомиться. Рад видеть ваше высочество у себя в гостях и все такое.
Похоже, принцесса приняла мою иронию всерьез. Она церемонно кивнула.
Кларенс Хантер охотник: какое смешное имя для аристократа.
Хорошо, что не Клод Сесл Фарнборо или не Марти Стю. Кстати, почему аристократа? Может, я крестьянин? Или ремесленник?
Посмотри на свои руки они тяжелее колдовской книги ничего не держали. И лицо тонкое, как у дворян. Речь образованного человека. И все же Клод Сесл Фарнборо было бы лучше.
Я взял Эвелину за тонкую, и в то же время сильную руку с обкусанными ногтями:
Твои руки ничуть такие же нежные, как у меня. Это тебе не мешает размахивать мечом направо и налево.
Так я ж принцесса какие у меня должны быть руки: как у землекопа? Не строй из себя шута. Не будь ты хотя бы рыцарем, я не решилась бы отдаться тебе. Тебе пришлось бы взять меня силой. Но, скорее, убить.
Она показала на эмблему звездолета, нарисованную на потолке череп, пронзенный через глазницы вилообразной молнией.
Уж поверь мне, в гербах я разбираюсь. Ты из древнего рода, владеющего давно забытой магией.
Похоже, моя страсть к дешевым эффектам сыграла мне на руку.
Ну, хорошо, убедила. Я аристократ, дворянин и вообще чуть ли не герцог.
Скорее, граф. Благородный граф. Не ниже. Но и не выше.
Вот это да! Глаз алмаз. Разглядеть графа в простом пилоте десантного челнока уметь надо.
Больше я не стал спорить:
Пусть граф. Скажи лучше, аристократ-колдун это немного странновато, да?
Одно другому не мешает. Благородные нередко творят магию. Иногда у них выходит что-то полезное, вроде каких-нибудь лекарств. Один молнию хотел поймать в бутылку убило его. Был такой, который сделал большой шар, надул его дымом и полетел. Повезло в реку свалился.
Значит, колдуны здесь что-то вроде ученых, экспериментаторов. И, что самое важное, их не сжигают на кострах! Относятся со страхом, возможно, с презрением, но не убивают. Еще одно доказательство, что аборигены вовсе не аборигены, а потомки колонистов. Цивилизация, даже одичав, инстинктивно хочет вернуться в технологический комфорт.
Окончательно меня убедил бландербасс прервала Эвелина мои мысли.
Кто?! настала моя очередь возмущаться. Я украдкой заглянул себе в штаны.
Эвелина указала валявшийся на полу мушкетон:
Бландербасс. Громовая труба. Описание такой есть в старинных книгах. О ней многие слышали, все ее боятся, но никто не знает, как ей пользоваться. А теперь, колдун, я приказываю тебе
Я сложил на груди руки, отвернулся и посвистел старинный имперский марш. В каком сериале я его слышал?
Э, нет, так не пойдет. Ты мне тут не указывай. Я тебе не граф Роберт Парижский перед забыл, как его ну был там у него какой-то король. Но если меня попросить по-хорошему, то я помогу.
Эвелина выслушала мою тираду. Она грустно смотрела на бландербасс то есть, мушкетон.
Нам надо вернуться к каравану.
Там могут быть кочевники. Я не хочу с ними связываться. Просто не хочу и все.
Эвелина махнула рукой:
Кочевники уже далеко. Они не задерживаются на одном месте. Возле каравана осталась моя подруга и телохранитель. Она погибла, защищая меня. Нехорошо оставлять ее на съедение диким зверям.
Я подумал, что возле разграбленного каравана валяется еще немало трупов. Я мог похоронить их разве что в братской могиле. Или разнести дезинтегратором. Но все-таки просьбу Эвелины следовало уважить. Может, она расскажет мне что-нибудь полезное? Принцессы они такие: обычно много знают.
Я развернул танк и повел его обратно. У каравана я остановил машину и открыл люк.
Не забудь бландербасс! напомнила Эвелина. Вдруг кочевники все же вернутся?
Разрядник, разумеется, куда лучше справится с любым врагом. Но я не стал спорить со знатью и повесил мушкетон на плечо. Короткое и легкое ружье мне совсем не мешало.
Эвелина молитвенно сложила руки и что-то пробормотала про себя. Она скорбно посмотрела на бездыханное тело, и вдруг обхватила меня за шею и зарыдала у меня на плече. У принцесс тоже есть свои слабости
Я прижал Эвелину к себе.
Не говори ни слова, прошептала она.
В любовных романах часто пишут «пробежала искра», «вспыхнуло чувство». Ничего подобного: между нами возникла робкая симпатия, не более того.
Неожиданно Эвелина отстранилась. Глаза ее мгновенно высохли.
Надо сжечь тело, твердо сказала она.
Здесь ни одной деревяшки не осталось.
Им тоже надо было сжечь своих убитых.
Может, закопать труп?
Эвелина покачала головой:
Закапывают только простолюдинов. Или умерших своей смертью. Павших в бою рыцарей сжигают на костре. Мы должны это сделать. Должны, понимаешь?
Я постучал себя по лбу:
У меня есть идея. Ничего, если я использую колдовское зелье?
Пожалуй да.
Я создал в регенераторе термитную смесь и обсыпал мертвую подругу со всех сторон. Пришлось повозиться с поджигом, но в конце концов шипящее белое пламя поглотило труп. Адская смесь сожгла тело, не оставив даже костей. Песок и тот сплавился в стекловидную массу. Из природных материалов температуру горения термита держит разве что вольфрам.
Наверное, Эвелина была не очень довольна тем, что ее подругу сожгли с помощью «колдовского порошка». Что поделать. Лучше так, чем никак.
Мне пришла в голову одна мысль. Я отколол кусок спекшегося песка и сунул его в регенератор слегка обработать. Получился великолепный кристалл кварца, немного дымчатый из-за пепла.
Теперь твоя подруга будет всегда с тобой, я протянул кристалл Эвелине.
Она восхищенно посмотрела на меня.
Я снял с плеча мушкетон, поднял дуло к небу и выстрелил. Эвелина схватилась за уши и шарахнулась в сторону.
Зачем? она замахнулась, но опустила руку. Наверное, вспомнила, что графа бить нельзя.
Воинский салют. Так в нашем королевстве отдают последнюю дань павшим.
Я неторопливо перезарядил мушкетон. Эвелина с интересом наблюдала за моими действиями.
У вас хорошие традиции Теперь мне нужен меч, сказала она.
Ты хочешь меня убить? ядовито спросил я.
Не ерничай. Я хочу посвятить тебя в рыцари.
Разве я уже не граф?
У меня нет никаких свидетельств. Я не видела ни твоего замка, ни твою родословную. Пока ты всего лишь колдун. Не простолюдин, но и не вельможа.
Надо намотать это на ус: отношение к сословному делению здесь действительно очень серьезное. Значит, посвятив меня в рыцари, Эвелина никогда не навредит мне, по крайней мере сознательно. Она не пойдет против местных обычаев.
Но для пущей важности я согласился не сразу:
В рыцари? Да никогда! Это значит, что ты станешь моим командиром? Я что, должен буду выполнять твои приказы и таскаться всюду хвостом? У меня своих дел хватает.
Нет, не так Ты странствующий рыцарь. Они не состоят ни у кого на службе.
А бароном ты меня случайно не можешь сделать? мне стало неожиданно весело, несмотря на то, что момент был совсем неподходящий.
Когда у тебя будет свое поместье
Да, с поместьем туговато, я не удержался от ехидства. Там лично король заправляет
Эвелина тяжко вздохнула:
Так и думала, что ты бежал от гнева сюзерена.
Я просто выполняю его поручение. А как насчет графа? По вашим обычаям?
Графский титул может быть пожалован исключительно королем. Принцесса может жаловать лишь рыцарский или баронский титул.
Я принес меч.
Валяй со своими ритуалами. Посвящай меня в рыцари. В полевых, так сказать, условиях. Может, мне парадную форму надеть?
Эвелина взяла меч и назидательно сказала:
Веди себя серьезнее. Ты как шут на пиру. Становись на одно колено да на правое колено, а не на левое. Ты, пока странствовал, забыл правила?
Эвелина положила мне меч плашмя на правое плечо и проговорила формулу посвящения. Я не удивился: восстанавливая феодальные порядки, колонисты подглядывали в учебник истории. А может быть, и в старинные исторические романы.
Так я стал рыцарем. До конца дней у меня перед глазами будет стоять эта картина: бурые холмы, красный шар заходящего солнца, изящная фигурка Эвелины с мечом в руке и массивная глыба танка, грозно и торжественно уставившегося на нас фарами.
А потом я понял, что меня обманули. Мне пришлось, внутренне поморщившись, произнести клятву верности принцессе Эвелине Второй и ее венценосному отцу Теобальду Третьему. Вот тебе и «ни к чему не обязывает».
Можно было и отказаться но на что только не пойдет мужчина, если его просит хорошенькая девушка? Особенно если ее милое личико никогда не знало современной косметики.
Мы забрались обратно в танк. Я захлопнул люк и грозно сказал:
А теперь раздевайся!
Эвелина задохнулась от гнева:
Значит, все-таки ты
Я открыл дверь в крохотный санузел и пустил воду:
Я гораздо хуже. Хочу заставить тебя помыться. Марш в душ, вонючка!
Эвелина, не стесняясь новоиспеченного рыцаря, скинула одежду и встала под теплые струи:
И не думала. Я сейчас грязнее крестьянки
Крепостной, ехидно вставил я.
Эвелина не ответила. Она с удивлением разглядывала дырочки, из которых лилась вода.
Какое колдовство невольно вырвалось у нее.
Я тактично закрыл дверь.
Пока Эвелина плескалась, надеюсь, в свое удовольствие, я возился с регенератором мне нужно было придумать, как ускорить перезарядку мушкетона. В конце концов я изобрел безгильзовые патроны со спрессованным порохом, вольфрамовой картечью и готовыми пыжами. Заряжать мушкетон стало куда удобнее: теперь достаточно вложить патрон в ствол и прибить его шомполом. Изобретатель Вилли Пат мог мной гордиться.
Глава 9. Беглая принцесса
Вот что значит генетическая память: управление душем Эвелина освоила быстро. Все остальные принадлежности санузла у нее тоже не вызвали вопросов. Она только сетовала, что внутри танка нельзя выпрямиться в полный рост. Да, это не большая экспедиционная машина та вмещает двадцать человек. Вместе с оружием, оборудованием и приборами.
Пока Эвелина плескалась, я взял пропахшую пылью и потом одежду, засунул в регенератор и безжалостно уничтожил. Потом изготовил новую: точно такие же рубашку, куртку, штаны и короткую юбку. Только из сверхпрочной, непробиваемой ткани. Высокие походные сапоги постигла та же участь.
Я немного подумал, и приказал аппарату создать синий халат со звездами и домашние тапочки.
Вот что, рыцарь, заявила нагая принцесса, едва вышла из душевой. Тебе нужно оружие.
Я выдал ей халат и тапочки:
Попрошу меня не соблазнять. Я все-таки мужчина. Могу не выдержать.
А может, мне и надо, чтобы ты не выдержал Эвелина покатилась со смеху, но все же оделась. Давай разок для здоровья.
Если что-то между нами и произойдет, так только когда того захочу я.