Зря я это сказал. Эвелина тут же доказала мне мою неправоту. Она села ко мне на колени, взяла за руку и сунула ее себе за пазуху. Ее тело пылало страстью. Несколько секунд я демонстративно крутил носом, а потом набросился на девушку Вернее, на молодую женщину девственность Эвелина потеряла уже давно.
Принимать душ нам пришлось еще три раза.
А ты ничего так, хмыкнула царственная любовница, разглядывая меня при электрическом свете. Наверное, у тебя давно девушки не было. Не переживай, я тоже давно одна. Если не считать погибшую подругу.
Давай лучше помолчим, недовольно буркнул я.
Нет. Тебе нужно оружие. Ты забыл?
Я достал из кармана разрядник. Он умещался на ладони и был совсем не похож на грозное оружие. Просто устройство с кнопками, выключателем и встроенным фонарем.
У меня его полно. Эта штука за секунду превратит человека в обугленный скелет:
Эвелина подала мне мушкетон:
Это не то. Бландербасс подойдет. Но желательно, чтобы у тебя был меч. Или копье.
Она сказала «была мечь», но я уже привык к ее диалекту.
Вместо ответа я взял ее оружие, сунул в регенератор и приказал скопировать предмет. Аппарат зашипел и щелкнул. Я открыл дверцу и вытащил два меча. Они были абсолютно одинаковыми вплоть до мельчайших царапинок на драгоценных камнях.
Эвелина захлопала глазами:
А эта штука может скопировать все, что угодно?
Все, в пределах объема рабочей каме этого ящика.
Я не стал уточнять, что должен быть еще запас сырой массы.
А меня может?
Нет. Получится труп. Говоря языком древних копируется тело, но не душа. Может, оно и к лучшему.
Наверное, да
Я положил оба меча в контейнер вместе с мушкетоном.
Теперь ответь на вопрос: как ты оказалась в пустыне?
Андроник-завоеватель, вздохнула Эвелина. Он нанял кочевников, захватил столицу и двинулся дальше. Я успела уйти, прежде чем пал последний город. А ведь там были отец и его свита. Надеюсь, они успели его покинуть.
Я вспомнил удар нейтронными пушками. Иногда решения «от балды» оказываются наилучшим выбором.
Надеюсь Может быть, твоего отца спасло чудо? Например, летающий дракон.
Какой еще дракон?
Забудь.
Что значит, забудь? Я хочу знать все!
У меня просто предчувствие. Ничего больше.
Эвелина сникла и отвернулась. Несколько минут я ее успокаивал.
Да будь же ты мужиком, наконец! сказал я в сердцах. Все, что я говорю не просто так.
Эвелина захохотала и начала бить кулаком в облицованную пластиковым подбоем броню:
Ха-ха-ха! Будь мужиком! Это я мужик?
Что-то вроде, мрачно сказал я. Будь воином. Воительницей. И верь мне.
Потом мы поужинали и пили сладкий чай с пирожными. Я невольно залюбовался девушкой: халат оказался ей к лицу. Вернее, к телу. Небольшая грудь натягивала ткань, вымытые современным шампунем длинные темные волосы поблескивали при электрическом свете.
Эвелина сидела в кресле оператора и смотрела на экраны. Снаружи почти стемнело, вихри поднимали столбики пыли.
Надо уезжать, предложила Эвелина. Начинается буря. Мы погибнем, если не убежим.
Планетному модулю танку ну, той штуке, в которой мы сидим, страшно разве что упасть в жерло вулкана. И то выдержит. Буря это даже хорошо. Регенератор насосет сырой массы.
Вот даже как? У тебя сильное колдовство.
Еще какое. Расскажи мне лучше что-нибудь об этой местности. А то я здесь впервые.
Эвелина подняла палец:
Полосу бурь караваны стараются пройти как можно быстрее. Раньше они останавливались на привал в Мограре городе к северу отсюда. Но много лет назад караванщики увидели, что жители мертвы.
А потом погибли караванщики. Те, кто сунулся в город.
Да, они умерли. Мышцы деревенели, кости ломались. Люди катались по земле, не в силах вздохнуть. С тех пор караваны обходят проклятое место. А ты откуда знаешь?
Я там был как раз перед нашей встречей. Более того, мне известно, что погубило город.
Эвелина вскочила и возмущенно крикнула:
Хватит меня дурачить! Ты и сам бы умер!
Я усадил ее обратно в кресло.
Колдовское зелье, которое убило людей, разложилось много лет назад. Я ведь колдун. Не забывай об этом.
Эвелина промолчала. Она, похоже, поверила мне на слово.
Экраны полностью заволокло пылью. Даже инфракрасные камеры с трудом видели сквозь мутную круговерть.
Тогда я включил наружные микрофоны. Ветер не выл, он стонал, словно голодный великан. Буря вошла в полную силу.
Я устроил принцессе постель в нише над правой гусеницей и попросил:
Подожди минуту. Маленький эксперимент.
Я приоткрыл люк и долго отплевывался, промывая под краном забитые пылью рот и нос. Хорошо еще, что я догадался надеть очки.
Глава 10. Оазис
Бури на Альтине частые, но короткие: несколько часов жуткого месива, и вновь на небе сияет солнце. Это не Полигон, где безумство пыли и песка может длиться неделю. Я использую это время для отдыха валяюсь на койке, а если надоедает, пишу никому не нужные романы. Впрочем, даже бури не останавливают испытаний. Уж если что взбредет в голову нашему «королю» профессору Невтриносову так вынь да положь.
Ветер стих еще ночью. Я продул сенсоры, и мы двинулись в путь. Я сидел в кресле командира, управляя планетным модулем. Эвелина заняла место оператора. Она выступала в качестве штурмана и экскурсовода одновременно. Правда, рассказывать ей пока было нечего.
Мы пересекли полосу холмов совершенно голых, как колено. Никаких следов растительности я не разглядел только бурые камни, пыль и песок.
Я немного заблудился, несмотря на подробную карту. Одно дело смотреть сверху, с орбиты, совсем другое самому лавировать между идиотскими, похожими друг на друга, холмами. Индикатор направления крутился, как сумасшедший.
Я уже хотел вызвать звездный модуль, но Эвелина оказалась на высоте. Она уверенно вывела меня на проложенную караванщиками тропу. Отпечатки сотен ног ездовых, тягловых и вьючных животных четко указывали путь.
Холмы стали ниже и понемногу исчезли совсем. Танк выскочил на равнину, поросшую чахлой травой. Машина шла ровно, как по бетонной дорожке и вдруг начала клевать носом. Пришлось притормозить. Я даже остановился, выбрался наружу и осмотрел ходовую часть и подвеску. Катки, траки, ленивцы все оказалось в полном порядке.
Ровную гладь пустыни портило что-то, похожее на маленькое зернышко. Я навел на него видеокамеру и включил максимальное увеличение. Оказалось, что это артиллерийское орудие. Не старинная бомбарда или мортира, а полевая пушка со щитом и дульным тормозом. Разумеется, такими сейчас никто не пользуется. Она осталась со времен колонистов.
Я подъехал ближе, выскочил из планетного модуля и бросился к орудию. На стволе пушки не было ни следа ржавчины. Разве только шины превратились в расплывшуюся бесформенную массу. Теперь стало ясно, почему танк странно себя вел: он ехал по занесенным песком и пылью воронкам. В кого колонисты стреляли из орудий? Кого травили боевой химией? В этом надо разобраться. Но стоит ли ворошить далекое прошлое?
Эвелина вслед за мной выбралась из танка, подала мне мушкетон и указала на размытое зеленое пятно. Оно было совсем рядом.
Озаис, сказала Эвелина.
Не понимаю.
Вода в пустыне. Деревья. Птицы, животные. Отдых для караванов.
А! Оазис! догадался я.
Нет. Озаис.
Я не стал спорить. Пусть будет Озаис. Оазис «Озаис», так и запишем в электронную карту.
Как называется город на юге? спросил я.
Регган. Там делают лучшие наряды для девушек. И превосходное оружие для мужчин.
Где-то я уже слышал это название. Но, как я ни напрягал память, так и не вспомнил, где. Я почти силой втянул Эвелину в люк и мы поехали к островку жизни посреди пустыни.
После красно-бурого уныния зелень оазиса показалась мне совершенно нереальной. Изумрудная листва деревьев, небо, отражающееся в озере, белые кувшинки на воде и ярко-алые цветы по берегам запросто могли тронуть душу даже такого сухаря, как я. Художник застрял бы здесь надолго.
Привал, объявил я, глядя на данные спектрометра. Вода вроде пригодна для питья. Пошли, погуляем. Тебе, наверное, до смерти надоело сидеть в планетном модуле. Ты ведь считаешь его живым, чем-то вроде дракона.
Я не тупая, с достоинством ответила Эвелина. Сама догадалась, что это машина. Колдовская колесница. У живых существ не бывает колес.
Ты права, я уныло кивнул и добавил для важности: Между прочим, первоначальный проект разработан фирмой «Бофорс».
Я уже поняла, что твою колесницу построили люди, а не боги.
Похоже, я недооценил интеллект и сообразительность Эвелины. Она ткнула меня носом в грязь, немного повозила и умыла дочиста. Она далекий потомок колонистов, а те все-таки летали меж звезд. Больше и говорить нечего.
С этого момента я стал относиться к своей невольной попутчице, как к равной себе. Примитивная аборигенка исчезла, уступив место умной и прилежной ученице. Подобное, говорят, тянется к подобному. Что ж, пусть так и будет!
Я открыл панель сканера биоритмов и спросил:
Скажи мне, Эвелина, ты видела когда-нибудь дождь, льющий с неба в солнечный день?
Не знаю Разве так бывает?
Бывает. Однажды ты устроила мне маленький ритуал, теперь мой черед. Дай свою руку не бойся, не замуж выходишь.
Я приложил руку Эвелины к сканеру. Аппарат безмолвно вывалил на экран кучу цифр.
С этой минуты машина считает себя своей. Правда, я все-таки главнее.
Я могу сбежать
На здоровье. Хоть сейчас, как говорится. Не держу. Перед тобой вся пустыня.
Эвелина молча разделась и плюхнулась в озеро.
Давай ко мне! весело крикнула она.
Вот еще! Я плавать не умею.
Ну и не надо, слабак! Какой же ты рыцарь? Может, меня придется спасать?
Я ничего не ответил на шутливую реплику. Просто взял бинокль и залез на танк. С минуту я наблюдал за Эвелиной, а потом увидел на другом берегу нечто, заинтересовавшее меня куда больше прелестей симпатичной девушки.
Поначалу я разглядел только очертания плоского сооружения, темневшего среди деревьев. Отрегулировав увеличение, я сообразил, что передо мной бетонный бункер. В них обычно устраивают склады боеприпасов или используют как огневые точки.
С кем же все-таки воевали колонисты? Какая опасность заставила их закапываться в землю? Неужели им больше нечем было заняться?
Поток моего сознания прервала Эвелина. Она вышла из воды, вытерлась, и начала неторопливо одеваться, вызывающе демонстрируя спортивное тело, развитые мышцы и втянутый живот с кубиками пресса. Я не мог похвастаться подобным.
Нравится? с явным удовольствием поинтересовалась Эвелина.
Очень даже.
Я хотел ляпнуть что-то в духе «почему-то мне все время достаются девушки наподобие тебя», но тактично промолчал. Если бы Эвелина разозлилась, тут не помогли бы и мушкетон с разрядником.
Эвелина юркнула в люк.
Поехали? донесся ее голос.
Я забрался внутрь и сел за пульт.
Позже. Есть одно дело здесь, в оазисе.
Танк плавно тронулся и покатил вперед. Я остановил его у бункера.
Надо проверить, что там спрятано. Вдруг удастся разузнать что-то интересное?
Эвелина схватила меня за плечи:
Нет. Я тебя не пущу. Там колдовское логово. Смертельное зелье вроде того, что погубило город в пустыне.
Мне пришла в голову мысль о циклозарине. Пожалуй, Эвелина права: здесь нужен полный бронекостюм.
Я кое-как высвободился из объятий своей спутницы пожалуй, можно ее уже назвать подругой, и самодовольно сказал:
Сейчас я вызову сюда машину, летающую меж звезд. Ручаюсь, ты такого еще не видела.
Глава 11. Серьезная проблема
Танк принял телеметрию звездного модуля. Я закусил губу: орбита «Призрака» проходила через то место, откуда я отправил его в космос. А ведь звездолет должен следовать за планетным модулем. Он корректирует орбиту по переданным координатам! Бывает, система коррекции «залипает», и тогда приходится ждать виток-другой, пока звездный модуль не войдет в точку снижения. Когда времени в обрез, это может оказаться фатальным.
Но сейчас звездный модуль и вовсе не отвечал. Я включил резервный передатчик. Надпись «потеря связи» так и осталась маячить на дисплее. Ближняя квантовая и пакетная транссветовая связь отказали. Ни на что не надеясь, я перевел сигнал на старомодный радиоканал. Он, как и все остальное, работал только на прием.
Мне стало худо. На отсталых планетах распространена пагубная привычка со странным названием «курение» люди, когда нервничают, зачем-то вдыхают дым высушенных растений. Будь я выходцем с такой планеты, я бы выкурил не меньше десяти сигарет. Но я все-таки принадлежу к сверхразумной цивилизации. Поэтому вместо зловонной сигары я глотнул кефира и полез в отсек электроники.
Через десять минут я едва не раскрошил собственные зубы: сгорел выходной каскад. Изобретатель Вилли Пат просчитался с параметрами элементов. Зачем он заблокировал защиту, я спрошу у него позже. С пристрастием. Когда вернусь домой. А сейчас надо проверить резервный передатчик.
Я снял крышку и тупо уставился на пустой отсек. Вот теперь слова Вилли «передатчик подождет» обрели особый смысл. Инженера, конечно, ждет хорошая трепка, но пару раз надо врезать и себе. Систему аварийного возвращения отключил я сам. Здесь винить некого.
Всё, приехали, сказал я Эвелине и сел на пол, прислонившись спиной к регенератору-синтезатору. Зрелище отменяется. Зря я смеялся над героями фантастических романов, застрявших на чужой планете. Думал, со мной этого точно не случится.
Очевидно, убитый вид рыцаря подействовал и на принцессу, пусть она ничего не поняла из моих слов. Эвелина села рядом со мной и обняла за плечи.
Колдовство не работает, да?
Один чересчур умный колдун перемудрил.
Так накажи его!
Это всё потом. Сначала надо попасть домой. Пока я даже не представляю себе, как. Я в полном отчаянии и ужасе. Наверное, я в твоих глазах размазня и тряпка.
Ничего подобного! На твоем месте я бы рыдала в голос.
Мне нельзя. Я же мужчина.
И самые сильные воины плачут. Я не сильна в твоей магии, но помогу, всем, чем смогу. Сколько хочешь рыцарей и пехотинцев к твоим услугам.
Боюсь, в моем случае будет бессильна вся королевская конница, вся королевская рать.
Пусть так. Но я не брошу тебя в беде. Ты мой рыцарь. Мы должны помогать друг другу. Надеюсь, мое слово для тебя что-то значит?
Эвелина дала мне слабую надежду. В моей голове начал вырисовываться план. В конце концов, мне посчастливилось попасть на Альтину не в одних трусах: у меня есть танк. Мощная и надежная машина. Без нее я вряд ли бы продержался на отсталой планете дольше пары месяцев. А еще у меня есть Эвелина важный источник информации. Принцессы, как правило, хорошо осведомлены о том, что творится вокруг.
Но и это не все. Самое главное: где-то на планете валяются два транспорта с припасами для колонистов. Транспорта древние, но если они не разлетелись вдребезги, то можно использовать их оборудование. Конечно, это старая, примитивная радиосвязь, но мне нужен всего лишь выходной каскад. Вилли, конечно, справился бы лучше. Но я и сам технарь хоть куда! В любом случае я могу рассчитывать только на самого себя. Не сидеть же сиднем?
Ах, если бы мой регенератор-синтезатор мог создавать электронные компоненты Но увы, сгенерировать что-то сложнее боеприпасов к огнестрельному оружию ему не под силу.
Я вытащил из хранилища легкий скафандр. В нем, конечно, не полезешь в лаву, но циклозарин ему нипочем.
Эвелина, чуть наклонив голову, смотрела за моими приготовлениями.
Ты что собрался делать?
Хочу исследовать колдовское логово. Этот костюм защита от магии. Но ты сиди здесь и не выходи наружу. Не хочу, чтобы ты умерла.
Я сказал это вполне искренне, глядя Эвелине в глаза. Она кивнула и произнесла: