Печально. А что в компенсацию отдали? М-да. Вот и всё, что надо знать о светленьких. Без шума, пыли и разбора Совет выселил с планеты всех служащих и охранников, работавших в засвеченной области, а также выполол вплоть до верхушки линии подчинения. Интересно. А куда народ отправили, да ещё и с семьями? Осваивать вновь открытую планету. Характеристики? Норма. А когда прибудут Оба-на! Корабль при выходе из пробоя попал в звёздный выброс. Интересно, где же у Вэссы Тёмная, а где Светлая сторона? И как обстоят дела с поиском личин Антони и Лексы?
Ого! Уже всепланетный розыск на все три варианта. Круто. Комат задействовал алгоритм глубокой легализации и запустил фатомы от космопорта с целью замены в удобном месте. Готово. И трупики разыскиваемых обеспечить
А теперь на этом самом месте останавливаемся и занимаемся потрошением случайно задавленной зверушки. Жаль, что огня нет, но и парная печёночка тоже ничего.
* * *
У них! Сегодня! Праздник живота! Фейерверк! Салют!
Лекса аж запищала от радости, когда резко затормозивший Антони при исследовании причины столкновения извлёк из-под колёс упитанную тушку метрового грызуна. Парное мяско, сердечко! У-ум!!! Давно она такого не ела. Ой, а муж? Чинно и с видимым удовольствием поглощает печень неожиданной добычи. Просто отлично!
О! Мозги!!!
* * *
Комат с улыбкой наблюдал за суетой девочки. Изголодалась, бедная. Не знает, что на первое есть, а что на второе.
Да сцеди ты её в миску, пока не свернулась, или так вкуснее?
Умп. Торопливо проглоченный кусочек, и перепачканная кровью мордашка расплылась в улыбке. Вкуснее, как в пирожке с начинкой получилось.
Дивный рассмеялся от вида заразительного энтузиазма и отрезал от грудинки.
Через час от животинки остался скелет и шкура с кишками, а сытая до отвала парочка стала подумывать о неплановом привале. Не на месте пикника, естественно. Там пиршество для разной мелкой живности ещё продолжалось.
Машина отъехала на пару километров, и сытая семья хищников разбила лагерь у пруда с водопадом.
Тоненькая струйка стекала по стволу с верхнего яруса и обеспечивала желающих возможностью умыться и напиться. Ну а дальше верные спальники и глубокий спокойный сон под надзором охранного контура, обеспеченного арсианским штурмовиком. Блаженство.
* * *
После сна есть не хотелось. Они напились свежей, прохладной воды и поехали параллельно экватору, удаляясь от Алого залива. Почти прямо на восток. Условный. Кто только придумал это определение? И сутки тоже условные. И дни, и ночи. И она. Лекса посмотрела в окно.
Здесь, в междуречье, уже не встречались цветы, а мхи имели серый налёт и светили тускло-тускло.
Последствия пожара, ответил Антони на незаданный вопрос и включил фары. Здесь ближе всего к границе отчуждения, дальше по маршруту должно всё выровняться.
Лекса кивнула и закуталась в шаль. Хрупкое волшебство рассеялось, стало грустно.
Теперь они не целовались самозабвенно в машине, а просто сидели, обнявшись, на привалах. Лекса по-прежнему куталась в шаль, а муж тихо шептал на ушко разные истории, которые знал в превеликом количестве. Разные. Смешные и грустные. Страшные и весёлые. Одновременно. В одном рассказе. Всё как у них. Жаль, что их феерия должна окончиться так грустно.
Боишься? тихий шёпот мужа и нежный намекающий поцелуй в кончик уха.
Щекотно.
Боюсь, честно и прямо сообщила Тёмная Дева.
Очень боюсь остаться одна. Снова. Навечно.
Тебе нужна определённая точка на карте. Я правильно понял? На висок подули. Приятно повеяло прохладой.
Нужно, очень нужно. Только где её найти, эту точку? Лекса потянулась вверх и потёрлась макушкой о подбородок мужа. Ей охотно ответили. Завертели головой и нежно боднули, фыркнув в ушко.
Волосы растрепались и защекотали в носу. Пришлось чихать, соглашаясь.
И где же это средоточие истины?
Как можно ближе к озеру Снов. Оно на юге Тёмного материка, Тёмная Дева занялась изобретением самого фантастического варианта.
Ну и чудесно. Выберемся из леса и отправимся на Южный мыс.
Вот и прекрасно. А там заявим, что всё равно далеко. Лекса успокоилась. Рано, как выяснилось.
В кончик носа лизнули, и пришлось отбиваться. Недолго. Буйную красавицу обняли и прижали к груди. Девица поёрзала и прильнула сама. Уютно. Можно подремать, и будь что будет.
* * *
Небольшой всплеск пошёл на пользу окружающему пейзажу. Зазеленел искорками мох, заинтересованно проклюнулись спящие семена. Очень интересно. Флора так сильно завязана на тёмный Источник?
Алои с энтузиазмом ринулся изучать проблему. Всё равно больше заняться нечем. Любое движение разбудит его белокурое чудо.
Через час, когда красавица продрала свои обалденные бездонные глазищи, стало ясно: знак Источника значения не имеет. Только его наличие. И здесь был основной затык. Лес имел собственное средоточие, и находилось оно как раз в угольных завалах зоны отчуждения. Оттого и тусклым было междуречье, потому и отмирал нижний лес.
Вздох. Ругательство сквозь зубы и корректировка зоны переноса. Пятая. Теперь сегмент уходил на глубину ста десяти километров, захватывая сам Источник и его глубинные тяжи, а площадь включила в себя весь бассейн Ратоны с притоками. Лаэн, которого принц уведомил о происшествии, «обрадовался» до безумия, и броситься в драку ему помешало лишь разделяющее собеседников пространство.
«Перенос Источника на остальной мир не повлияет? Точно?» «Точно-точно. Там ещё два имеются. И я сильно подозреваю, что этот уничтожают специально. Типа диссонанс наводит, ослабляя Свет». «Понятно. Шэтт. В чувство привести паразитов никак?» «Не-а. А что случилось?» «При двух противоположных направлениях, третий выход служит гармонизатором». «Я так и предполагал, но помочь этим ничем не могу. Разве что на Тёмной стороне бросить шунт, и пусть там по-человечески живут. Хотя не уверен, что это нужно. Тропы Совершенства сами по себе гармонизаторы». «Буфер по границе зон сформируй. Должно помочь. Да, сам
Источник не забудь подпитать, а то перемещения не перенесёт». «Благодарю за советы». «Всегда рад. Да, кстати, ты ещё в бегах или как?» «В бегах и вообще мёртвый». «Понятно, ну бывай».
Распоряжение Клару на сброс модулей, контроль защитных хранилищ у Храма Творца, переброска накопителя (пока пустого) к лесному средоточию, скудный перекус из грибов и вперёд, на восток.
* * *
Антони оказался прав. Природа оживала, а вместе с головками цветов поднималось настроение. Они снова начали целоваться. Самозабвенно. До звёздочек в глазах. Но, увы, только в машине. Или так и надо? На свободе их поцелуйчики добром бы не кончились. Продолжение само бы получилось. Это в кабине рычаги да приборы мешают. А так
Рубашку Антони уже не раз приходилось искать сзади. Так же, как и её очки, закатившиеся под сиденье. Они сами, наверное. Она, например, не помнит, как снимала. Ни то, ни другое. Да и Антони отказывается, хотя и ворчит, что в лесу Сольны нет, можно и без ширмочек на глазах.
Нет, она не желает видеть на его лице страх и отвращение. Милый. Она желает помнить его таким, как сейчас. Спокойным, с лёгкой отстранённой полуулыбкой.
* * *
Сто. Сто один. Сто два. Хватит. Переход в боевой режим. Вот так лучше. Спокойнее. Дракон Ярости обуздал свою натуру и вернулся к самому началу найденного материала.
Итак. Вэсса. Планета открыта совместной экспедицией с Орры и Тайкики. Разумная жизнь на планете была. Поэтому гости покрутились и улетели, не соизволив даже дать описания доминантных видов. Выдумыванием названия для планеты они также не озаботились. Вэсса это собственное имя. С этими ладно. Поступили, с точки зрения любопытного комата, неправильно, но вполне допустимо. А если припомнить разные и разнообразные прецеденты, то этот вариант контакта заслуживал звания наилучшего.
Второй этап. Через три тысячелетия контактёры с Орры наведались по поводу межпланетных соглашений и обнаружили на Светлой стороне планеты бойню. Кто с кем они разбираться не стали, а быстро слиняли. С точки зрения дракона, опять-таки в корне неправильное решение, но если задуматься Что могли умного сделать оррийские дипломаты, если учесть, что слабосильные и низкорослые родственники многоножек не имели в своём распоряжении даже банальных излучателей?
Третий шаг сделали через двести лет уже жители Рассаны. Встретили исследовательский корабль неласково. Он просто канул в безвестность. Следующему, через полвека, повезло больше. Канонир попался косорукий, и подбитый борт смог приземлиться на Тёмной стороне. Там он, собственно, до сих пор и валяется. Жители материка не стали заморачиваться с ремонтом, а незатейливо спровадили пострадавших порталами. О чём светленькие, похоже, не догадались до сих пор.
От вернувшихся в родные пенаты исследователей выяснилось, что бузят на Вэссе люди. Содружество пошумело немного и успокоилось. Типа: какие ещё могли быть варианты. Из восьми рас, существующих в данном секторе галактики, семьдесят процентов войн приходятся на хомо. Алои фыркнул, припомнив, сколько разных видов внешне похожи на людей, но, за давностью лет, возражать не стал. Да и смысл? На Светлой Вэссе действительно живут и бесчинствуют люди. Это тёмные вещь в себе.
Дальше. А вот дальше произошло то, от чего внешне спокойный дракон зверел не по-детски. Определённые круги Санатры сумели внедрить на планету своего шпиона. Много он не увидел, хотя и прожил долго, но кое-что передать сумел, назвав процесс терраформированием. Только у Древнего Зверя, имеющего в своём спектре давний и несомненный след эльфийской крови, было другое определение: геноцид. Полный геноцид биоценоза, и бассейн Ратоны был последним пристанищем эндемиков Вэссы, выживших лишь потому, что местные «биологи» побоялись остаться без кислорода. Следствие: на данный момент времени объём модифицированной биомассы достиг устойчивого оптимума, наличие чуждого образования посчитали архитектурным излишеством и приступили к его планомерному уничтожению. Естественным путём, Шэтт. Даже наличие собственного Источника учли, начав убийство именно с этой стороны. А что? Зачем тратиться, вырубая или выжигая тысячелетние деревья немалых размеров? Достаточно внести непоправимые изменения в подпитку и оно как-то само. С орбиты это, кстати, хорошо видно. Междуречье выделяется на фоне остального леса интенсивным зелёным оттенком.
Ой! Смотри, что там?
Задумавшийся дракон вздрогнул, возвращаясь в мирное состояние, и повернул голову.
* * *
Красавица с восторгом наблюдала возрождение природы. Даже очки сняла. Так интересно было. Первые колокольчики спор на мхе, как робкие шарики света. Первые искорки светлячков. О! Уже бабочки появились. А вот и сверкающие нити летающих эпифитов. А цветы где? Ещё не распустились. Ничего. Волшебство вернётся. Природа сама себя способна восстановить.
Машина повернула, объезжая очередной необъятный ствол. И ещё один, почти сросшийся с первым. Только узкая щёлка осталась. А почему такая яркая? Там пожар?!
Ой! Смотри, что там?
Антони ударил по тормозам и выкатился через дверь. Лекса поспешила к нему присоединиться.
Щель, кстати, была отнюдь не маленькой. Это в сравнении с деревьями так казалось. И светился, к счастью, не пожар. За естественным «забором» находилась самая настоящая плантация.
Заедем?
Только осторожно.
Без всякого сомнения.
Парочка вернулась в машину и тихонько подкралась к самому краю ровных грядок. Здесь колёсного монстра оставили и аккуратно, стараясь не помять посадок, пошли искать хозяев. Которые упорно не попадались на глаза. Или попадались? Кто сказал, что у подножия древесных небес живут люди? Чем плох, например, этот житель зелёного леса?
Лекса, вслед за Антони, остановилась напротив полутораметрового существа, несомненно, ведущего свою родословную от обычных и привычных всем комаров. Тонкие ножки, полупрозрачное брюшко, маленькие атрофированные крылышки и внимательные глаза на вытянутой голове.
Разумный?
Вполне возможно. Главный признак в наличии.
Какой? Одежды вроде бы нет.
Зачем она под пологом, на планете, где нет ни смены времён года, ни смены ритма освещённости? Я говорю об оружии. Оно у него, кстати, очень продвинутое. Пучковый излучатель, если не ошибаюсь.
Абориген, прижимающий две передние лапки к грудке, наклонял башку то вправо, то влево, внимательно прислушиваясь к речи гостей. Гости, в свою очередь, доброжелательно переговаривались, пытаясь классифицировать контактёра и придумать способ общения. Противостояние продолжалось около часа, а потом подтянулись соотечественники охранника плантации. Пять особей потоптались вокруг и принялись жужжать. Интенсивно. Первый встречный слушал, слушал, а потом включился в беседу. Сразу на повышенных тонах, как поняла девушка.
Пришлые присмирели, а потом выстроились коридором, по которому прошёл охранник. Прошёл, а затем посмотрел на незваных гостей.
Пойдём, раз приглашают?
Так мы годами с ними общего языка не найдём.
Почему? Наличие верхней цивилизации для них не тайна. Тамошний язык они тоже успели расшифровать. Единственная проблема в частоте восприятия и способе общения, но, скорее всего, для этого придумана специальная аппаратура. Возможно, очень объёмная или тяжёлая.
* * *
Шэтт. Влипли. И как теперь отсюда свалить подобру-поздорову? Почти уничтоженный людьми народ лютаров совсем не стремился оказаться в центре внимания исконных врагов. А добиться этого можно было лишь одним способом: полным и качественным уничтожением всех пришельцев, случайно угодивших в земли беглецов.
Комат считывал информацию с мозга и слушал перебранку сторожей, прикидывая вектор воздействия. В принципе, шанс был, но минимальный. Им с Лексой повезло, что они наткнулись на «предводителя местного дворянства» и при этом не сделали ни одного враждебного жеста. Просто стояли и говорили между собой. Ровно и безэмоционально. И обезличенно. Мимика что у дивного, что у тёмной была на редкость бедной, и это определённо учёл привыкший к человеческим гримасам лютар. И сообщил об этом прочим.
Теперь ждём, куда потащат. Если вперёд за плантацию, то уходить придётся с боем. Если направо в сторожку, то шанс есть.
Пригласили прямо. Жаль. Нам туда не надо, но понятливость покажем. Дивный под ручку с женой продефилировал по проходу и незатейливо повернул налево, указав в сторону верного штурмовика. Вскрыть его не вскроют, но наличие связи учтут обязательно.
Публика принялась жужжать на заданную тему. В разговоре то и дело мелькали марки контроллеров и способы их дистанционного управления. Нормально. Ему это ничем не грозит, а высший эфир переварит любого паразита быстрее, чем тот окочурится, попробовав замешанную на Тьме кровь.
Наконец компания определилась с выбором и снова выстроилась коридором, но не там, где стояла раньше, а на сто метров дальше. Ну, типа мы сюда приглашали, а здесь надо повернуть.
Ладно, поверим и учтём договороспособность. Торжественное шествие продолжилось. А вот и сторожка. Ничего так строеньице. Жаль, что обозреть внутренность лично дракон не сможет. Ни вес, ни габариты не позволяют рослым «людям» подняться по хлипким ступенькам в скворечник на ветке. Впрочем, этого от гостей не потребовали.
Помощники вождя притащили из сарайчика лёгкие скамейки, и все присутствующие устроились вокруг массивной тумбы, защищённой на всякий пожарный случай навесом.